Elysium

На центральной площади маленького городка собрался весь народ. Восторженные люди наблюдали, как с деревянной сцены, на которой обычно вешали преступников и объявляли королевские законы, слетали огненные бабочки и кружили в воздухе каменные змеи. На сцене крутились двое мужчин: один в капюшоне и с посохом, а другой высокий, плотного телосложения. — Единственный и неповторимый человек-медведь! — объявил второй, улыбаясь. Люди ахнули, когда мужчина покрылся шерстью, а вместо человеческой головы выросла медвежья морда. Полу-медведь громко заревел, и повсюду воцарилась тишина. Пару секунд шока, и люди негромко захлопали. Команда фокусников поклонилась публике, завершая представление. Где-то сзади послышался крик, и толпа расступилась, пропуская вперёд несколько человек в латах. Циркачи переглянулись. — Лер, делаем ноги, — сказал человек-медведь своему другу. Стража гонялась за фокусниками целый день. Сквозь трущобы и стройки, которыми был заполнен весь город после войны. Оборотней и магов отлавливали и делали из них новых бойцов армии, промывая мозги и ломая волю. Из-за этого много существ бежало в глубокие леса, где их сила превосходила человеческие мечи. Леса теперь были под жестоким контролем государства, заставляя беглецов ещё глубже забираться в чащи, или бежать в другие страны и совсем неизведанные земли. Человеку-медведю и магу пришлось бежать в лесную гущу и продираться через высокие кусты, по предположению оборотня, кустарники. Они оказались зарослями крапивы и терновника. — Если я ещё раз захочу тебе поверить, дай мне подзатыльник, — жаловался Лер, выдергивая из плаща колючки. — Арсус, серьезно, они устроят за нами преследование. Стражи не угомонятся, пока не найдут нас. — Знаем мы их, уже четыре года гоняются. Попытаются поймать — отобьёмся, как всегда бывало, — Арсус промывал раны от терновника водой из лужи. — Давай либо выбираться отсюда, либо найдём место для ночлега. Лес странный, было светло и тепло, а теперь дождь моросит. Лер смахнул с плеча лягушку и задумчиво посмотрел в небо, темно-серое от туч. — Леса волшебные, не забывай. Они живые. А деревья шепчутся между собой, если прислушаешься. Арсений облокотился об дерево и расслабился, вслушиваясь в окружающий лес. Над ухом пролетел комар, под ногами пробежала ящерица, с ветки слетела птица. А ещё чьи-то еле слышимые голоса вдалеке, приближающиеся и становящиеся чётче. — Лер, они и правда говорят! — шёпотом восхищался мужчина. — Деревья помогают нам, они говорят, что на границе леса уже собираются люди, облачённые в железо. — Значит, — маг достал из сумки с пояса свёрток пожелтевшей бумаги, оказавшейся картой. — Нам придётся пройти через весь лес и выйти либо в город, либо идти через пустыню, которая ведёт к неизведанным землям, покрытым льдом. Между ними джунгли, конечно же. Арсус призадумался. — В городе нас будут ждать, Лер. И явно не с хлебом и солью, — он отобрал у мага карту. — Ты уверен, что мы готовы к такому большому путешествию? Мы планировали это всю жизнь. — Поиски рая, — вздохнул мужчина, словно пробуя словосочетание на вкус. — Лучшая жизнь, о которой мы мечтали. — Эдем, — подтверждающие кивнул второй. — Но лучше идти к неизведанному, чем заживо прогнить в этой повседневности. — Идти к неизведанному, зная, что скорее всего умрешь? — Лерник саркастично поднял бровь. — Да, пожалуй, это лучше, чем стать машиной убийств в руках невдекватного государства. — Давно пора. Это цель всей нашей жизни, брат. И нас загнали в тупик: либо свобода и борьба за мечту, либо что-то похуже смерти. Лер опустил голову, всматриваясь в траву под ногами, и встал с сырого пня, оглядывая лес. — Тогда надо собираться в путь. Ягоды, грибы и какие-нибудь фрукты нам пригодятся, — маг выпрямился в полный рост. — Оставаться здесь на ночь нельзя. — Этот гриб обзывает меня.

***

— Леса волшебные, он говорил. Пойдем, будет весело, он говорил, — ворчал Арсений, выбираясь из болота. — Я такого не говорил, — магу приходилось поднимать плащ над землей, ибо грязь была по щиколотку. — Я говорил: «Будет сложно». — Но мы прошли только десять шагов! — Вдали виднеется река, может, придется переходить вброд. — Сейчас я буду ныть и жаловаться, дай мне подзатыль… ай, я же пошутил. — Мы пошли сюда, потому что ни один умный человек не рискнет сюда сунутся, значит стража пойдет в обход, либо усилит посты на границах леса. Под ногами началась твердая и каменистая почва. Повсюду лежали каменные глыбы. Валунов, по мере приближения к мощному потоку реки, становилось все больше, и сами они так увеличивались в размерах, что по ним приходилось взбираться, а ближе к воде они становились скользкими, и дальше было идти опасно. Река — шагов двадцать, но поток был быстрый и бурлящий, поднимающий пену. Лер положил руку на камень под собой и, дернув руки вверх, поднял над рекой камни, складывая их в дорожку. Он ступил на мост первый, проверяя его на прочность. Под ногами — шумящий поток воды. Маг перешёл на другую сторону и махнул рукой Арсению, мол, переходи. Река шумела так, что заглушала любые звуки. Оборотень встал на мост с недоверием. Пройдя до середины, он заметил, река под ним начала бурлить и волноваться. Тот хотел перебежать на землю, но его накрыло очередной волной, скинув с моста. Арсений успел ухватится за выступ, но волны все накатывали, скидывая его. Лер запаниковал, но пытался помочь, заставляя камни парить вокруг оборотня, чтобы он смог уцепиться, но вода все накатывала и Арсений бы вот-вот захлебнулся. Его смыло и понесло по течению. Дальше река спускалась водопадами на камни. Волна подхватила Арсения, которого должно было смыть на камни, река поменяла своё движение и успокоилась. Оборотень выбрался на сушу, под взволнованный, удивленный и напуганный взгляд Лера. — Как ты это сделал? — Это не я, — шокировано отвечал маг. Двое мужчин переглянулись и перевели взгляд на речку. Та спокойна текла меж камней в нормальном направлении. — Этот лес не принял вас, — послышался голос откуда-то. Циркачи подпрыгнули на месте, оглядываясь в поисках источника звука. — Можете не искать меня. Я повсюду и давно слежу за вами, — продолжал голос, звуча со всех сторон. — Вы привели в лес людей, облачённых в железо. Они охотятся за мной. На землю с реки накатилась волна с пеной, и из воды вышла девушка, за которой тянулся шлейф длинного платья, словно состоящий из морской пены. Глаза её были ярко-голубого цвета, а в длинных светло-русых волосах сверкали ракушки и жемчужны. Светлый образ был «разбавлен» черными, с голубыми капельками, рисунками на щеках, шее и руках. — Нимфа! — удивился Лер. — Я думал, нимфы вымерли. — Нам пришлось уйти глубже в леса. — «Вас» много? Нимфа опечалилась и замолчала, опустив взгляд в землю. — Ты одна здесь живёшь? — влез Арсений. — Это, должно быть, очень одиноко. Девушка закусила нижнюю губу. — Поэтому, — её голос стал громче и уверенней. — Я хочу, чтоб вы взяли меня с собой. Повисла секундная тишина. — Что?! — вспылил Лер. — Дамочка, мы знаем тебя две мин… Арсус поспешил закрыть магу рот рукой. — Мы не можем взять тебя с собой, — как можно миролюбивей начал оборотень. — Мы и правда не знаем тебя и не можем доверять. К тому же, путь очень опасен для хрупкой девушки. На его последних словах нимфа заметно посерьезнела, показывая, что это её задело. — Я Ксения, — голос девушки стал жёстче и громче, и показалось, что поднялся ветер. — Водная нимфа, сражающаяся в великом противостоянии против демонов Августа, одна из великой армии Защитников! Она, казалось, стала выше ростом, и небо над головой затянулось черными тучами. Арсению даже подумалось, что он стал меньше. — Не аргумент, — хмыкнул Лер. — Защитников вырезали. Всех. Печаль и злость смешались у нимфы на лице. — Не всех. Нескольким удалось выжить. — И они бежали с поля брани, — упёр руки в бока маг. — Как трусы.  — Битва была проиграна! — выкрикнула Ксения. — Трое человек ничего бы не изменили. Арсус встал между двумя спорящими и развёл руки в стороны. — Спокойно, ребят! Лер, — оборотень перевёл взгляд на друга, — мы не участвовали в Противостоянии, ей лучше знать. Лерник раздраженно фыркнул, оскорблённый тем, что соратник его не поддержал. — К тому же, у нас есть одна причина её взять, — добавил более тихо Арсений, что бы слышал только Лер. — Она может провести нас через лес. Недолго подумав, маг с хитрой насмешкой согласился. — Нимфа может пойти с нами, — словно вынес приговор Лер. Ксения просияла. — Но, с парочкой условий. Во-первых, никакого самовольничества, во-вторых, ты поможешь нам выбраться из леса. Нимфа мягко улыбнулась и прошла вперёд, мимо оборотня и геоманта. — Так уж и быть, идите за мной. Лер раздраженно смотрел ей в спину, желая прожечь там дыру. — Как только выйдем из леса, бросим ее. Либо «случайно» забудем в пустыне, — шепнул Арсению на ухо маг. — В том-то и идея, — усмехнулся оборотень.