***
Земля захвачена гигантским монстром, выбравшимся из её недр. Защитник бесследно пропал, а единственный прототип манипулятора материи был утерян. Последние горстки выживших с Земли ютятся на далёких колониях и астероидных станциях, стараясь выжить и отвоевать свой дом. Все расы с увлечением и трепетом исследуют возможности монстра, равно как и способы его победить, отправляя целые научные экспедиции к Земле, но ни одна из них не увенчалась должным успехом. Правительство Земли (Протекторат), понимая, что собственных сил явно недостаточно начало рассылать во все уголки вселенной просьбу о помощи, предлагая взамен тем исследователям и авантюристам, кто все же откликнется на призыв, довольно высокую плату и всевозможные льготы на ресурсы и оборудование.***
«Дорогой дневник. Сегодня знаменательный для меня день — ведь я наконец то смогу летать. Мне даст крылья сам великий Клюэкс. Я почти уверен, что он снизойдет ко мне во время моего посвящения. И я стану одним из Возвышенных» — после этих словах молодой авиан резко захлопнул дневник и засунул перо обратно в чернильницу, улыбнувшись своим мыслям. О да, он определённо станет лучшим. «Во славу Его и величие…» — проносилось у него в голове, пока он гордый своим предназначением надевал церемониальные крылья и вскоре уже шагал к возвышающемуся в центре деревни храму. Это строение представляло из себя огромную башню с кирпичными «крыльями» покрытыми символикой их народа, и располагающимися ближе к вершине. Там и должен был пройти обряд, о котором Ферр так грезил уже года три… Поднимаясь по длинной извилистой лестнице к вершине, он думал о падении. Ведь это было испытанием их духа. И возможности летать. «Ведь Клюэкс всегда смотрит на нас и заботится» — вспомнились слова учителя. — А еще, по легенде эти крылья превращаются в настоящие., — прошептал Ферр, очень аккуратно коснувшись своих церемониальных крыльев — прочных и лёгких, и кажется созданных для того чтобы унести его ввысь. О да, сегодня определённо день его триумфа! Поднявшись с таким фанатичным настроем на самый верх этого строения, послушник встретился со старым седым вороном облачённым в золотые одежды и имеющим «крылья» куда более роскошного образца — украшенные самоцветами и золотом они сияли, создавая что-то похожее на ауру приятно разливающуюся вокруг него и освещающую пространство. — Итак, дитя, готов ли твой дух к встрече с Ним? — Да, готов, — полные решительного огня взгляды пересеклись, и ворон одобрительно кивнув, положил лапу на плечо ученика. — Выходи через ту дверь и пусть твоя вера не ослабнет ни на мгновение сын мой, помни: Мы все его дети… И всех нас Он примет в свои объятия. — Благодарю вас. — и молодой авиан молча направился к двери покрытой различной живописью, которую для него уже любезно распахнул один из стражей храма — башни. Священник что-то забормотал, видимо взывая к Клюэксу и принося дары — Ферр слышал это краем уха и наконец, выйдя на церемониальный балкон дверь за ним захлопнули. В морду ударили порывы ветра, поначалу чуть не сдувшие беднягу с этого небольшого уступа, но благодаря навыкам, отточенным во время тренировок, птиц все же удержался на лапах, стараясь не уронить своего достоинства. Ему предстояло пройти путь от двери до кончика крыла чтобы затем прыгнуть вниз… Пока что ничего не изменялось и Ферра это немного пугало но… «Я так стремился к этому! Сейчас не время отступать!» — и он медленно пригнувшись побрел вперед, стараясь не соскользнуть с кирпичной кладки — благо трещин было достаточно и было за что уцепиться когтями. Права на ошибку не было — внизу находилось поселение… Упади он вниз, возможно забрал бы еще чью то жизнь кроме своей собственной. Десять шагов… Пять… Три….Прыжок… Полёт но…почему он падает вниз? Крылья — их нет, а вместо города внизу огромная пасть непонятного существа из которого тянутся огромные щупальца, разрушающие и сжирающие все живое. Паника и нежелание погибать… Слабая надежда на то что это закончится удачно и безуспешные попытки лететь, и…. Бумс! — он очнулся на холодном полу корабля… Живой и здоровый. Для верности ощупав себя и убедившись что это сон, Ферр неслышно выругался на своём родном языке и понимая что спать ему уже не светит, решил проверить как проходит перелёт меж звёздных систем. «Разбудив» борткомпьютер и получив данные о том что всё стабильно, и прыжок займёт еще менее десяти минут, он всё еще сонный бухнулся в кресло пилота вновь охватываемый дремотой и спокойствием. Расположившись поудобнее и проверяя работоспособность автоматики, он отметил то, что в принципе, его задание прошло весьма гладко — ни пиратов, ни кого-либо еще он не встретил, а значит — торговый путь можно с уверенностью назвать более — менее безопасным. Размышления на тему отчёта прервал звук постепенно затихающих двигателей и всплывшего сообщения от компьютера: «Система стабильна. Двигатели работают в штатном режиме. Фаза выхода из гиперпрыжка. Точка выхода: прыжковый маяк около «станции Терра М-3». «Ну, вот и добрался… Слава Клюэксу…» — у пернатого прямо камень с души упал, когда его корабль благополучно вынырнул из гиперпространства около маяка, и, сбросив скорость, устремился к космической станции Протектората. Поймав себя на мысли о том что некоторые системы после перелёта как-то некорректно реагируют на команды с пульта управления, да и вообще удивляясь, как его корабль всё еще успешно летает, авиан оперативно связался с ремонтным сектором станции, и на повышенных тонах пообщавшись с хамоватым хозяином, все же смог сбить цену на аренду места в ремонтном доке. Пингвины, конечно, были не самым лучшим выбором по качеству услуг на любой станции или планете — свою работу они делали на редкость лениво, зато за копейки, но раз пока никто на них не жаловался из — за внезапно отвалившихся посреди космоса частей — всё было в порядке. «Настройка луча захвата. Фокус: Доки технического обслуживания. Прокладываю оптимальный маршрут к месту. Вероятность аварии: Незначительна. » — Незначительна — передразнил он компьютер, после чего выбрался из кресла, предварительно перепроверив полученные координаты и прихватив с собой кредитку. Подсчитав все затраты и оставшись вполне довольным оговоренной заранее суммой, Ферр прошел к гермошлюзу, ожидая, когда корабль притянет в док и нормализуется давление снаружи. Тихая вибрация, прошедшая по кораблю дала понять, что его судно надежно зафиксировали в магнитный замок, после чего дверь в боку корабля с тихим шипением отъехала в сторону, выпуская авиана в ангар. Выбравшись из корабля и пару минут поприперавшись со здешним заправилой, он направил свои лапы в штаб — нужно было сдать отчёт. Из штаба Ферр вышел в приподнятом расположении духа — ему заплатили даже чуточку больше, чем полагалось за разведку пути — и он, несомненно, гордился этим фактом. К тому же он был свободен — новых заданий от его нанимателей не поступало, да и кораблю на диагностику требовалось время. После похода в доки и вручения оплаты в черезмерно загребущие пингвиньи лапки, он начинал подумывать о приятном душевном отдыхе. «Всё так удачно завершилось — грех не обмыть» — и решительно свернув в сторону бара, он направился прямиком к стойке старательно игнорируя группы разношёрстного народа то тут то там танцующих, пьющих спиртное в компании себе подобных или же просто болтающих на разные темы. — Чаю со льдом, — небрежно бросил пернатый бармену, взобравшись на стул прямо под вывеской «Весёлый Джо», и через пару минут получив свой заказ, с довольным выражением на морде потягивал отборный хилотловский чай через соломинку. «Уж что что, а этот напиток они варят превосходно. Надо будет как-нибудь остановиться в одной знакомой системе — наберу этого чая и упьюсь до выпадения перьев» — от таких мыслей Ферр прикрыл глаза, наслаждаясь приятной музыкой на фоне, шумом толпы и вкусным свежим чайком. Из оцепенения его вывело пришедшее сообщение от ремонтников. Назвав судно редкостной развалюхой, и удивившись, как он на нём еще летает, пингвины назвали сроки ремонта — три дня не меньше. «На всё у них уйдет минимум три дня… А значит, можно поискать какую-нибудь работенку на это время» — с этими мыслями пернатый направился в местное подобие парка и расположившись на скамейке около одного из фонтанов, выудил из кармана планшет принявшись разглядывать всевозможные объявления. «Набор команды для разведки глубин Дельта — сектора, срочно необходим медик. Корабль и минимум необходимого оборудования будет предоставлен по заключению соглашения обеими сторонами. За более подробными инструкциями подходить в бар.» -Мда уж, вот так работёнка… Ни цены тебе, ни сложности… — однако всё же любопытство взяло верх и спустя пару минут авиан уже стоял у барной стойки с планшетом в лапе. — Извините, тут объявление давали, не знаете, кому тут доктора нужны? — Ферр помахал планшетом перед барменом, ожидая ответа. Бармен — невысокий русый человек с короткой стрижкой и не очень доброжелательными чертами лица окинул его безразличным взглядом, вздохнул и поманил за собой вглубь помещения. Понимая, что тут явно что-то странное творится, пернатый на секунду задумался, однако интерес полностью овладел им. Проследовав за ним и очутившись в узком помещении по виду напоминающим купе, но только гораздо уже, Ферр бочком уселся на сиденье и уже было хотел задать вопрос волновавший его больше всего, но бармен опередил его. — Тебе наверняка интересно что это за работа такая верно? А я тебе скажу что это. Работёнка неофициальная — сделав многозначный жест, человек продолжил, — Меньше будешь задавать вопросов и правильно всё сделаешь — получишь хорошую долю. А попытаешься же геройствовать и действовать не по приказу — узнаешь, что бывает с «правильными» парнями. Но, это неважно. Ты готов узнать, что тебя ждет или подожмёшь хвост и убежишь? — бармен насмешливо смотрел на Ферра, ожидая реакции на происходящее. — Допустим готов. Выкладывай. — Отлично… Ну тогда перейдем к делу. Человек выложил на стол голографическое устройство и принялся пояснять мелькающие перед ним схемы, — Мы набираем команду, для разведки и поиска кое — чего важного для вашего нанимателя. В команде не хватало только медика так как наш основной врач сейчас и сам прозябает на больничной койке. Поэтому ты выступишь в качестве замены. Ваша задача предельно проста: Необходимо добраться до Дельты, найти там вот это, — последовал тычок в непонятное для авиана устройство, — и доставить его сюда. Координаты маяка, вокруг которого предположительно может находиться аппарат будут выданы перед отлётом пилоту. Команда набрана и всё уже готовится к отправлению. Запомни только одно: Никто о вас не знает, а к слову эту вещицу ищем не только мы, но и Протекторат тоже. Поэтому кто успел — тот и взял. Понимаешь о чем я? В любом случае — если вас поймают — то вы… -…то мы никаких заданий не получали…- закончил за него Ферр. — Молодец. Теперь иди, погуляй немного и оставь номер своего коммуникатора — когда все будут готовы, я передам тебе координаты корабля.***
После полуторачасового сна в комнате отдыха, Ферра разбудил коммуникатор с одним единственным входящим сообщением: «Всё готово —, забеги к себе на корабль и захвати самое необходимое для себя. Об остальном мы позаботились. Досье на членов команды и карту, с отметкой пункта сбора прилагаю к письму.» …Спустя некоторое время он уже бодро шагал по старым отсекам доков, то и дело сверяясь с картой, на ходу застёгивая жилет и поправляя рюкзак со всякими нужными вещичками. — Ну теперь надеюсь что я правильно иду, — бормотал себе в клюв Ферр лавируя между грузчиками и снующим туда-сюда обслуживающим персоналом станции. После непродолжительных поисков по самой заброшенной части он всё-таки заприметил нужный корабль, издалека почти похожий на его родной, авианский, только с той разницей, что некоторые панели были покорёжены осколками метеоров, да и вообще корабль на первый взгляд выглядел далеко не новым. «Вот не могли его ближе пришвартовать… Теперь тащись в самый край…» — недовольно бурчал авиан, перескакивая через длинные чёрные кабеля тянущиеся по полу. — «Наверняка они только меня и ждут…» Поднявшись на борт, Ферр принялся осматривать корабль на предмет наличия членов экипажа. И вскоре нашел флоранку, что-то деловито отлаживающую среди проводов и трубок. — Явилс-с-ся… — не поднимая головы произнесла флоранка, — Так значит, ты и будешь нашим медиком? — Да я… С вами… Вы ведь — птиц выудил из кармана планшет и глянул в досье, — Нами, верно? — Верно. Только имена тут ни к чему…- флоранка устало провела рукой по листве на её голове и перехватив поудобнее ключ направилась в другой отсек, — Раз ты здес-сь нет с-с-смыс-сла больше тянуть — после этих слов Нами поправила браслет на лапе и ткнув пальцем в кнопку переговорщика крикнула: — Дэкс! Звёздочка ты наша с-с-славная! Подъём, ленивая ты жопа! Новенький на мес-сте все в с-с-сборе, и разве нам не пора отправлятьс-ся? — Отправляться… М-мда.Отправляться…- донеслось сонное бормотание из кабины пилота и до Ферра долетели звуки пикающих под пальцами пилота кнопок и переключателей, — Движки в норме… Все стабильно… Ладно леди и джентльмены, мы отправляемся со станции «денежный мешок» в систему «неизвестная хрень» — голос в динамике звучал с явной издёвкой, — Всех убедительно прошу подтянуть штаны и держаться за поручни, потому что сейчас будет немного трясти.- после этих слов корабль резко дёрнуло назад. Флоранка, стоящая у стены ловко успела ухватиться за поручень, вваренный в конструкцию около замка, а вот Ферру повезло меньше: Больно ударившись клювом о пол, и проехав на пузе метра три, он всё же нашел точку опоры в виде задней переборки. Недовольно ворча, и видя ехидную ухмылку на лице флоранки, авиан все же поднялся на лапы и принялся отряхиваться от покрывавшей пол пыли. «Чёрт, я уже и забыл каково это — летать на кораблях старого, земного класса…» — аккуратно ощупав клюв, и удостоверившись что всё цело, Ферр побрёл в медотсек — нужно было подготовить своё рабочее место. Открыв дверь, и зайдя внутрь, он лишь покачал головой — тот самый минимум оборудования как раз таки был, но то, что тут явно никто не убирался после монтажа — это факт. Следы обуви, лап, пыль в углах комнаты — всё это немножко раздражало авиана, и поэтому не тратя времени даром он принялся за уборку и дезинфекцию помещения. Поглощенный своим делом, краем уха он слышал, как запустили сверхсветовые двигатели — и путешествие началось. Лёгкая тряска от входа в гиперпространство, а затем тишина, нарушаемая попискиванием систем жизнеобеспечения, от которых он то и дело нервно подёргивался, представляя, что будет с ними, если они откажут …***
Перелёт в Дельту выдался довольно долгим и очень сонным — все системы работали нормально, Нами же для верности раз по двадцать все проверяла, изредка пиная Дэкса, чтобы тот отслеживал курс и исправно выполнял свою работу. — Ну что, дамы и господа…- вновь насмешливо — серьёзным тоном новакид вещал через систему оповещения, уже который раз заставляя всю команду подпрыгивать от внезапных звуков, — Через минут двадцать мы с вами окажемся у предполагаемых координат маяка… — Предполагаемых? — ворчливо перебила его флоранка нажимая на кнопку переговорщика, — Разве тебе не дали точного назначения? — Дать то дали, но кажется, маяк перестал отвечать, и мы летим практически вслепую, к последней точке, откуда шёл сигнал — Что значит перестал отвечать?! — Нами тихо ругаясь прибежала в кабину пилота и вгляделась в экран, — Да не может такого… быть… — Может. Поэтому всем приготовиться. Ферр, собери наборы первой помощи на случай чего и давай сюда. После всего услышанного авиана немного бросило в дрожь — ведь те рассказы о путешественниках, чьи корабли потом находили невесть где и по кусочкам только из — за того, что их маяки пропадали с радарной сетки скоро грозили сбыться во всей красе. Трясущимися лапами принявшись всё проверять и на всякий случай, вытащив на свет пару компактных наборов включавших в себя всевозможные инъекции бинты антидоты и прочее, он с тревожными мыслями присоединился к остальным в кабине. — Десять секунд до выхода из состояния прыжка… Пять… Четыре… Три.Две… Одна. — после этих слов их корабль вынырнул из гиперпространства появившись прямо посреди ионного шторма, и ближайшей электромагнитной волной им парализовало всю электронику корабля, и как выяснилось позже не только её. Дэкс внезапно почувствовал себя плохо и обмяк в кресле. Его плазма странно потускнела и уже не светилась, так как раньше. Заметив это, Нами схватила его за куртку и потрясла. — Эээй, а ну-ка не смей мне тут отключаться, слышишь?! Кто будет управлять кораблем? — но её слова так и не были услышаны, потому что Дэкс уже тихо сопел что-то себе под нос находясь в каком-то особом виде сна. — Аааа да что же это такое… — флоранка тихо выругалась, — Эй ты, пернатая аптечка, давай делай что-нибудь с этим непутёвым! А я к двигателям — попробую запустить аварийное питание… Потому что без систем дыхания мы здесь долго не… Эй! Ферра в это время медленно вжимало в стенку и у него подкашивались лапы. Воображение услужливо рисовало ему картины одну хлеще другой — от возможности умереть от удушья, до быть убитым разрядами молний прошивающих корпус насквозь и проходящими по его телу… Из этой пучины его в реальность вернула хлёсткая затрещина, как последнее средство флоранки хоть как-то реанимировать медперсонал. — А ну очнись, очнись, кому сказала! — пробился сквозь его страхи голос Нами. — А что я…я… — Ферр сидел на полу в удивлении смотря флоранку. — Мы всё еще живы? — Умрём, если ты не придумаешь что нам делать с ним. — она указала на беспечно лежащего в отрубе Дэкса, — Я попробую восстановить энергию — будем молиться что резервные генераторы не задеты. А ты давай-ка за пульт. — Как скажешь. — авиана ещё трясло, но теперь он хотя бы ясно соображал, — Жду твоего сигнала. — Хорошо. Тогда как только я подключу генераторы — сразу запускай двигатели. И постарайся вылететь из этого дерьма. Как только Нами растворилась в темноте, Ферр принялся осматривать новакида, стараясь припомнить особенности строения или еще чего-либо, что поможет привести его в чувство. Попробовав пару методов, и убедившись, что всё безрезультатно, он почувствовал мощный толчок в корпус, затем еще один, и ещё… Из темноты салона доносились какие-то громкие шипящие ругательства или же молитвы, — пернатый так и не смог разобрать чего там было больше, но они возымели своё действие — вновь по всему кораблю зажглись лампы и мониторы, стала работать система жизнеобеспечения. Понимая, что их вновь может отрубить любым случайным разрядом, Ферр быстренько переместил Дэкса на пол и сам плюхнулся в кресло, на ходу подключая двигатели и стараясь как можно быстрее получить данные о том, что творится вокруг судна. «Перезагрузка системы… Перезапуск орбитальных двигателей… Состояние двигателей: повреждены, 50% мощности от основного показателя. Проверка основных систем — перенаправление на запасные источники питания. Включение основных сенсоров…» — Да думай же ты быстрее…давай, работай… — пернатый в панике утопил в приборной панели кнопку пуска. Корабль вновь дёрнуло, затем сильно тряхнуло, и судно устремилось прочь, покидая эту маленькую аномальную зону. Успешно избежав каких-либо еще попаданий по корпусу, Ферру удалось вывести судно из облака, однако от этого ему легче не стало. — Ну что, пернатый… — услышал он усталый голос флоранки, — Мы выбралис-сь? — Д.Да-а-а-а… Выбрались… Только, кажется, тебе стоит на это взглянуть… Флоранка с вопросительным выражением на лице вскоре появилась в кабине и застыла от удивления, наблюдая, как быстро их обзорный экран заполняет изображение поверхности планеты. -Что.с-случилос-сь? Почему… Как здес-сь оказалас-сь планета?! — Ну… Возможно потому что наш маяк благополучно куда-то улетел или же разбился не перенеся эту атмосферу… Вот мы и выпрыгнули в верхних слоях этой атмосферы — последняя точка откуда поступал сигнал, помнишь? … — Ферр уже вспотев от напряжения паники дёргал штурвал переходя на ручное и стараясь удержать в воздухе стремительно падающий на поверхность корабль, — Нужно как-то попробовать сесть на поверхность… Сканер атмосферы показывает что она близка к земной, имеются незначительные примеси… В общем, для дыхания пригодна только через защитные системы… Сбегай в медотсек, принеси сюда всё что там вообще можно унести и сама надень систему фильтров. А я постараюсь посадить это корыто. «И да поможет нам бог.» — мельком пронеслось в голове, когда авиан подключил себя к системе фильтрации воздуха, прочно закрепив маленькое устройство на поясе и вновь сосредоточившись на управлении. Приземление не сулило ровным счётом ничего приятного…