***
Луна, это «волчье солнышко», опять вынырнула из-за редких облаков и залила местность неярким, призрачным светом. «Она почти полная, — отметил про себя шагающий Гарри. — А ведь впереди — оборотни, для них это время — практически пик силы. Похоже, будет весело… Но вот мы, похоже, и пришли…» Открывшийся взору особняк Розье, скорее похожий на небольшой облагороженный замок с заметными следами запустения, судя по внешнему виду, был возведен точно не в прошлом и даже не в позапрошлом веке, уж больно выгодно он располагался — на вершине плоской возвышенности, мимо которой протекала неширокая река. Он явно строился в те времена, когда английские магглы, не избалованные благами цивилизации до полного отрицания сверхъестественных сил, очень даже верили в ведьм, колдунов, лепреконов, оборотней и прочую нечисть. И, что самое главное, не только верили, но и активно на них охотились, всецело одобряемые на богоугодное дело святой церковью. Разумеется, большую часть времени магглы, зараженные всеобщей истерией охоты на ведьм и, сводя под шумок личные счеты, под видом «нечисти» ловили, забивали осиновыми кольями и коптили на кострах преимущественно друг друга, но все же иногда им попадались и настоящие жители волшебного мира, которые вели себя тогда далеко не так скрытно, как в нынешние времена. К слову, тот же Мерлин при короле Артуре не особо-то и скрывал, что он — маг. Но, увы, не всегда все выходило так, как в той истории про ведьму, любившую гореть на кострах из-за приятной щекотки от пламени. Отнюдь не все в волшебном мире владели беспалочковой магией или были анимагами, а лишенный палочки маг становился легкой добычей и вполне успешно сгорал в огне, лишался головы или протыкался рогатиной. Так что те далекие предки Эвана Розье, закладывавшие фундамент родового гнезда, надеялись не только на магию, но и на прочные каменные стены и окованные железом ворота, способные защитить от толпы разъяренного маггловского мужичья, пожаловавшего в гости с вилами, дубьем и факелами, дабы предать очистительному огню «бесовское отродье». Поместье было продуманной точкой для обороны, и, если дела пойдут совсем плохо, для сидения в осаде — отсутствие густого леса и высота над местностью давала отличный обзор, не позволявший противнику незаметно накопить достаточно сил для штурма, а близлежащая река была источником воды и наверняка — запасным путем отхода. А то, что особняк из серого камня с зубчатыми башенками стоял на плоской, покатой горке, вдобавок наводило на мысль об сохранившихся под постройкой тайных ходах и обширных подземельях, которые, учитывая наклонности новых обитателей, вряд ли пустовали без дела… Со средневековья тут много что изменилось. Круговую стену снесли, похоже, засыпав ее обломками замковый ров, который точно наличествовал раньше. Судя по почти исчезнувшей, но все же заметной ложбине, ворота были убраны, а оставшийся проём служил теперь своеобразной декоративной аркой. Здание несколько раз подвергалось реконструкции, которая почти свела на нет его боевые качества, но основа все же осталась прежней — массивной и давящей. Сойдя с дороги, Гарри подобрался поближе; до темного, угловатого силуэта поместья, окруженного густым кустарником и одиночными деревьями, оставалось метров двести. Те, кто находился внутри, не утруждали себя маскировкой — окна были освещены неярким светом, в них иногда мелькали чьи-то тени, но Поттера сейчас интересовало, кто находится снаружи — не могли же Упивающиеся настолько расслабиться, чтобы не выставить хоть какой-нибудь дозор? Он мысленно вычертил магическую формулу и зрение резко, толчком сместилось в тепловой, инфракрасный спектр. Окружающий мир преобразился, окрасившись в во все оттенки черного, серого и синего, обозначавших холодные предметы. На их фоне оранжево-желтые пятна объектов живых — пролетающих ночных птиц и мелких грызунов, копошащихся в траве — казались особенно яркими. А также два очертания человеческих тел за кустами слева и справа от входа, выглядевших в сине-черном сумраке, как багровые факелы. «Наверняка оборотни. Во всяком случае, я бы на месте Упивающихся выставил в дозор ночью именно их». — Гарри вернул зрение в норму, поправил очки и сосредоточился, создавая сложное заклинание, возникавшее перед ним в виде кольца острых, напоминавших перекрещенные когти символов, бледно отсвечивающих синевой. Он в трех местах тронул пальцем парящий в воздухе рисунок, как бы обозначая вершины треугольника, точки соединились, замкнув цепь, и заклятье сработало — кольцо символов ярко вспыхнуло и рассыпалось в тонкую пыль, взлетевшую вверх, а Гарри ощутил легкое покалывание по всему телу. Это заклинание было разновидностью чар Абсолютного Щита, что он применил при том памятном разговоре с Роном и Гермионой в Запретном Лесу. Теперь местность в радиусе двух километров ровно на час была намертво запечатана; никто не мог ни войти под незримый купол, ни выйти из-под него, ни уж тем более аппарировать. Никто. «Но кого-нибудь я все же оставлю… Наверное…»***
Стэн О`Лири был оборотнем. Причем был им уже настолько давно, что почти и не помнил, как жил до того, как его в двенадцатилетнем возрасте в городском лесопарке искусала неведомая зверюга. Дальше — первая мучительная трансформация в полнолуние, прокушенное горло отца и сердечный приступ, убивший мать, увидевшей, во что превратился ее сын. А под утро пришли двое, мужчина и женщина, и объяснили ему, кто он теперь и что назад дороги нет. Что-либо он присоединится к ним, к «стае», либо его убьют. Тут же, уложив рядом с родителями. Предложите мальчишке в двенадцать лет жизнь или смерть, как вы думаете, что он выберет? Потом были краткий экскурс в историю волшебного мира (с точки зрения слуг Волдеморта, разумеется) и долгие годы на заброшенной ферме где-то в Уэллсе, в компании пары десятков таких же, как он, молодых волчат. Кормили их скудно, а учили, точнее, дрессировали, жестко — любое неповиновение пресекалось быстро и безжалостно: двое особо строптивых подростков были показательно забиты копьями с серебряными наконечниками, наглядно продемонстрировав лучшее средство против оборотней. В головы старательно вбивались нехитрые истины: слово старшего — закон, интересы стаи — закон, неповиновение — смерть. Иногда их удостаивал вниманием и сам вожак — Фенрир. Он объяснял им, что они, оборотни, стоят на вершине пищевой цепочки, что простые люди, магглы — лишь ходячее мясо, да и волшебники, впрочем, тоже, но с некоторыми из них им просто пока по пути. А им, будущим хозяевам мира, нужно быть злее, напористей и усерднее готовиться к будущим битвам. После таких речей воодушевленные молодые хищники в учебных схватках разве что не убивали друг друга, стараясь заслужить похвалу. Но все это осталось в прошлом; сейчас, в семнадцать лет, Стэн был уже опытным оборотнем, не раз по указке старших обагрявшим клыки кровью магглов. На его счету был даже один загрызенный аврор, за что он удостоился личной похвалы от Фенрира, и его вместе с пятью другими отличившимися бойцами отправили охранять опорный пункт сторонников Темного Лорда где-то под Лидсом. К его радости в эту пятерку попала и Люси, невысокая и гибкая, как ивовый прут, симпатичная девушка-оборотень. Он знал ее еще с учебного лагеря, где под конец обучения они, подстегиваемые взрослением и инстинктами второй животной сущности, сблизились весьма сильно, оставив в памяти Стэна ну очень приятные воспоминания об этой близости. Люси тоже была рада встрече со старым знакомым, а ее взгляд явно намекал на возможность перевода празднования встречи в горизонтальную плоскость. В старом особняке шла своя жизнь — волшебники появлялись и исчезали, занимались своими делами, кого-то тащили в подземелье, откуда порой доносились истошные вопли, но молодых оборотней это не особо интересовало: они занимались охраной, бросая на всех прочих взгляды, полные превосходства и легкого презрения, уверенные в своей силе. Иногда им давали «поиграть» с пленниками, вот тогда начиналось веселье… Сейчас, попав вместе с Люси в один дозор, Стэн О`Лири, наблюдая и прислушиваясь, предавался мечтам, чем они займутся после того, как их сменят. Люси была от него на расстоянии двух десятков метров, но он отлично улавливал расширенными ноздрями ее будоражащий запах. Луна была почти полной, возводя оборотня на пик своей силы, обостряя чувства, мысли и желания. Внезапно небольшая, неяркая вспышка в отдалении привлекла его внимание. А затем чуткий звериный слух донес звук приближающихся шагов. Стэн неслышно вышел из-за кустов и тут же заметил спокойно идущего к ним от заброшенной дороги среднего роста парня. Черноволосого, в очках и с длинной палкой в руке. В нос запоздало ударил резкий запах чужака, остро-химический, неприятный. «Это еще кто? Маггл? Как он сюда вообще попал?» — оборотень от удивления совершенно по-звериному наклонил голову вбок. Ведь старший их группы, Дилгер, ясно сказал, что вокруг наложено столько чар, отваживающих магглов, что тот, кто сможет пройти — точно волшебник и враг. Свои только аппарируют. «Враг…» — рот Стэна наполнился слюной от сладкого предвкушения. Он скосил глаза и увидел, что Люси тоже заметила незваного гостя и подалась вперед, вопросительно глядя на него. Парочка молча обменялась знаками и быстро скинула с себя одинаковые черные штаны с рубахами — своеобразную униформу дозорных, которую можно было быстро снять при необходимости обернуться и которую, в случае чего, не жалко. Ночной незнакомец с палкой по-прежнему шагал прямо на них, ничего не видя и не понимая, что он уже покойник. Для двух пусть еще не матерых, но уже хорошо распробовавших вкус крови оборотней, один человечек, даже волшебник, был просто забавой. Пускай подойдет еще ближе… Еще пару десятков метров… Стэн опустился на четвереньки, и волна накатившей трансформации изогнула спину горбом. Тело быстро обрастало серо-черной шерстью, суставы на ногах с легкими щелчками выгнулись в обратную сторону, челюсти удлинились, уши заострились и поросли жестким ворсом. Стиснув зубы, он молча терпел привычную боль и через несколько мгновений все кончилось — на земле стоял зверь с широкой грудью и крепкими лапами, а в его приоткрытой пасти виднелись жуткие пятисантиметровые клыки. Добыча уже была рядом, в каких-то пятидесяти метрах, и они бесшумно рванули вперед — Стэн первым, а Люси, признавая главенство самца, чуть сзади и левее. Расстояние сократилось до тридцати метров, когда несчастный очкарик заметил бегущую к нему смерть и замер, как вкопанный, вцепившись в свою палку обоими руками. «Ха! Она тебе не поможет!» — мелькнула торжествующая мысль и Стэн, с силой оттолкнувшись задними лапами, распростерся в прыжке. Этот прием никогда не подводил — удар передними лапами, помноженный на вес мускулистого тела, сбивал с ног любого, а клыки быстро довершали дело. Вот и сейчас он был готов приземлиться на поверженного врага и одним движением челюстей вырвать ему горло, как незнакомец, крутнувшись на месте, резко шагнул ему навстречу, и в воздухе что-то блеснуло. Адская боль распорола звериное тело Стэна, гаснущим разумом он еще уловил короткий, щенячий визг Люси и умер, даже не успев долететь до земли.***
Гарри повернул в руке меч режущей стороной вверх и встряхнул, давая темным струйками стечь с лезвия. — Глупые животные… — тихо произнес он. Среди многочисленных стилей японского фехтования одним из самых сложных считается стиль «Нитэн» или «Школа Двух Небес», разработанная знаменитым Миямото Мусаши для одновременного фехтования двумя мечами, но допускающая использование катаны в паре с боккэном — тренировочной копией меча из твердых пород дерева, способной в умелых руках убивать и калечить не хуже боевого клинка. Тэцу-Но-Кирай и снятые с него ножны идеально легли в эту схему. Все кончилось за считанные секунды. Когда пара дозорных обернулась волками и атаковала его, он спокойно выждал, пока они подбегут поближе, а потом память услужливо выдала комбинацию на этот случай: «Сэйфунхо» — или «Мельница», если по-английски. Удар меча с разворота разрубил первого оборотня на две половины вдоль хребта, начиная с оскаленной пасти, а набравшие скорость за счет вращения тяжелые ножны в левой руке через миг перебили хребет второму. Кровь, залившая траву, ночью казалась почти черной. Подойдя ближе, Поттер увидел, что второй нападавший еще жив и пытается отползти прочь, скуля и волоча отнявшиеся ноги. «Недоработка…» — нахмурился Гарри, и удар ботинка, сломавший твари основание черепа, отправил ее вдогонку за напарником. Путь был свободен. Оббитая позеленевшим от времени медными полосами входная дверь вспучилась от мощного удара магии и разлетелась на мелкие и крупные щепки. Трое Упивающихся, находившиеся в длинном зале прямо за дверью, на который выходили балконы галереи второго этажа, как один, подскочили и направили свои волшебные палочки на чернеющий проем со свисающими остатками дверей. Тишину нарушил тонкий сдвоенный свист и двое из трех, выронив палочки, завалились на спину с одинаково торчащими из правых глазниц рукоятями метательных ножей. Однако третий не растерялся, тут же уйдя кувырком за колонну. — Нападение!!! — вопль, усиленный «Сонорусом», громом раскатился по особняку, приведя в движение всех, кто в нем находился. — Люмос Директо! — заклинание разожгло узкий, как прожектор, луч света, направленный в темный дверной проем и отразившийся бликами в очках входящего человека. Тем временем в зал из боковых дверей влетело семь волшебников с палочками наперевес. — Убейте его! — выкрикнул спрятавшийся за колонной. — Стоять! — раздался чей-то грубый голос сверху и, перепрыгнув через балюстраду, на каменный пол мягко приземлился коренастый мужчина. Средних лет, босой, в кожаных штанах и безрукавке на шнуровке, он обладал нечесаной темной шевелюрой, растрепанными бакенбардами и желтыми, звериными глазами. — Ага, еще один оборотень… — вслух протянул Поттер. — Где Стэн и Люси? — пророкотал вервольф. — Глупый вопрос, — несмотря на то, что на него было нацелено восемь палочек, и имелся в наличии оборотень, Гарри чувствовал себя на удивление спокойно. — Если я здесь, то они, соответственно, остались там. — Дилгер, сейчас не время для разговоров… — подал голос высокий маг с надменным лицом и старательно прилизанными волосами, закрывающими лысеющую макушку. — Заткнись, Марк, или сначала я убью тебя!! — зарычал на него Дилгер. — Это ходячее удобрение, этот шакал, положил моих ребят, я хочу лично вырвать ему кишки!!! — Отлично, давай устроим дуэль, — Поттер выставил правую ногу вперед, перенеся на нее вес тела, левая рука придерживала меч у пояса, а правая, слегка согнув пальцы, застыла в десяти сантиметрах от рукояти. — Видишь, я даже не буду пользоваться магией. Оборотень, в свою очередь, тряхнул головой, пригнулся, его безрукавка затрещала по швам под напором раздающихся плеч, челюсти потянулись вперед, обрастая клыками, пальцы удлинившихся рук заострились длинными загнутыми когтями. Ограничившись неполной трансформацией, что говорило о его высоком уровне, Дилгер превратился в некое подобие статуи египетского бога Анубиса и замер, раздувая ноздри и не сводя взгляда с Гарри. Противники без какого-либо сигнала бросились навстречу друг другу, сшиблись, мелькнула сталь меча, и вервольф отлетел в сторону. Медленно встал, держась за бок, повернулся и снова упал на колени, а потом на живот. Пылающие яростью глаза быстро мутнели, и всем стало видно, как из разрубленного до позвоночника тела толчками выплескивается на пол ярко-красная артериальная кровь. Поттер, с мечом в одной руке, ножнами в другой и в порванной когтями куртке плавно развернулся к зрителям. — Ну, кто следующий? — спросил он. — Авада Кедавра!! — возопили сразу несколько голосов. Гарри, взмахнув ножнами, отбил атаки и взвился в прыжке, обрушиваясь в центр группы Упивающихся. Боясь попасть друг в друга, они мешкали с заклинаниями и становились легкой добычей; впервые за многие годы Тэцу-Но-Кирай вдосталь пил жизни, отдаваясь в руке хозяина радостной дрожью. Зал наполнился чавкающими, плотными ударами заточенной, тяжелой стали в живое мясо, предсмертными хрипами и дикими воплями нестерпимой боли. Меньше чем за минуту семь темных магов расстались с жизнью, щедро окропив красным все вокруг, включая самого Гарри Поттера. Единственный оставшийся, вернее, оставленный в живых Упивающийся Смертью, тот самый Марк, растерявший всю свою надменность, представлял собой жалкое зрелище: сжавшийся в комок, трясущийся и лишившийся вместе с волшебной палочкой трех пальцев на правой руке. Поттер, приставив острие к его тощей шее с дергающимся кадыком, наступал на мага, пока тот, пятясь и поскальзываясь на залитом кровью полу, не уперся спиной в стену. — Где они? — спокойно спросил он. — К-к-кыыттоо? — дрожащим от ужаса голосом проблеял Марк, забрызганный кровью и мозгами своих товарищей. — Он еще спрашивает… — острие надавило слегка сильнее, проткнуло кожу; под ним набухла капля крови и стекла за воротник. — Пленники. Где. Ваши. Пленники? В частности, захваченные студенты Хогвартса Рон Уизли и Гермиона Грейнджер. — Т-т-таам… — дрожащая рука указала в сторону прохода со сводчатым потолком, ведущим в глубь поместья. — Вход в п-подземелье… Там… — Ясно. Сколько вас тут еще? Волшебник по имени Марк скосил глаза на валяющиеся тела и, побледнев, выдавил: — Еще д-двадца… Но тут их прервали. Из соседнего проема с криком: «Сдохни!!!» и выставленной вперёд палочкой вылетел какой-то тип в синем бархатном камзоле. Поттер, не глядя, вскинул руку, и третий нож вошел гостю точно между глаз, расколов череп. Расстояние было невелико, и сила броска опрокинула жертву навзничь. — Дев-в-вятнадцать… — исправился пленник. — Как хорошо, а я уж огорчился, что это — все… В глазах темного мага неожиданно мелькнуло злорадство, и одновременно с этим, резко, огнем по нервам, обожгло чувство опасности. Гарри резко рванулся в сторону и вовремя — прянувший с балкона оборотень уже летел в беззвучном прыжке, готовый разорвать стоявшего спиной к нему Поттера. Промахнувшись, чудовище с рыком приземлилось на Марка, сбив с ног, отшвырнуло его в сторону и, буксуя лапами по полу, снова рвануло в атаку. Но там, куда оно неслось, Гарри уже не было: высоко подпрыгнув, он приземлился ближе к центру зала, выйдя на открытое пространство. — Ну, давай, песик, давай, — приглашающе улыбнулся он, засунув ножны за пояс и заняв стойку «ваги-камаэ»: вполоборота к противнику, держа меч обеими руками острием вниз и слегка на отлете вправо. — Сегодня мне везет на ваши шкурки. Грязно-серая, со светлыми подпалинам тварь припала на передние лапы, зарычала, задрав верхнюю губу над оскаленными зубами и вновь прыгнула, целя в горло. Поттер сделал скользящий шаг вправо и рванул меч снизу вверх, нанося режущий удар. На руки брызнуло что-то горячее, и оборотень закончил полет безвольным шерстяным чучелом, отдельно от покатившейся отрубленной волчьей головы. — Восемнадцать, — подвел итог Гарри, снимая окончательно загубленные куртку и свитер. Ему становилось жарко. Подойдя к неподвижному телу Марка, он убедился, что тому не повезло — промахнувшийся в прыжке вервольф умудрился сломать ему шею. Поттер хмыкнул, перехватил меч поудобнее и вошел в темный коридор. Путь, ведущий к входу в подземелья, плавно загибался, скрывая то, что было за поворотом, и Гарри ступал тихо, держа оружие наготове.