***
Город туристов пахнул солнцем даже несмотря на то, что совсем недавно закончился дождь. Туристы стали выходить из убежищ, подставляя лица теплым солнечным лучам. И Велесса поднимала голову вверх вместе с ними, чувствуя себя и город единым целым. Она успела полюбить. Она успела влюбиться в него. В город. В последнее время она отличалась особенной влюбчивостью. Начинает взрослеть? Обычно с возрастом всякие легкомысленные влюбленности, наоборот, сходят на нет. Велесса прошла мимо той лавочки, сидя на которой, она заметила котенка. Прошла мимо огромного рынка, где хотела купить себе таинственное кофе, но в итоге осталась ни с чем. Она хотела дойти ещё до того места, где смотрела на уток и где ее разбудила девушка со странными фиолетовыми волосами, но дорогу русалка помнила плохо, а идти наугад не получилось. Поэтому она шла к морю, чувствуя его невидимые нити, которые тянули Велессу как можно скорее подойти к воде. Она смотрела вокруг, и в каждом предмете, будь то зеленый лист на дереве, блеск на губах туристок или огромные вывески на кафе, чувствовала что-то родное, знакомое. Она привыкла. Любовь — эта привычка? Может, подумала Велесса вдруг, если бы она больше времени проводила с Антоном, то смогла бы привыкнуть к нему, а, значит, полюбить. Сейчас же ее чувства к туристу представляли собой что-то бесформенное, неподдающееся объяснению и описанию. Если бы рядом был Тимир, Велли обязательно бы спросила у него, как правильно их назвать. Если бы рядом была Виксиния, она сказала бы это сама. Если бы рядом была мама, она приказала бы Велессе перестать страдать ерундой и вместо этого заняться чем-нибудь полезным. А Велесса обиделась бы и уплыла в свою комнату, где в миллионный раз принялась бы перебирать накопленные за много лет вещи. К сожалению, в нужный момент близкие люди находятся рядом не всегда, поэтому Велесса должна разобраться во всем сама. Ну и зачем, спрашивается, ей нужная какая-то там свобода, если Велли не умеет принимать решения? Когда Велесса стала подходить к морю, запах солнца начал смешиваться с запахом воды. Это было интересно: тепло и прохлада, желтое и синее, далекое и родное… И непонятно в данный момент, что является далеким, а что родным. Велли сейчас будто находилась на грани. Туристов на пляже обнаружилось мало: наверное, они ещё просто не успели прийти сюда после дождя. Но они все же были. Интересно, подумала вдруг Велесса, каково это: плавать на поверхности, когда идет дождь? Она очень хотела бы это узнать. Велесса вглядывалась в лица туристов, будто пыталась запомнить их. Кто-то в ответ на ее действия смущался и опускал голову, кто-то хмурился… Туристы были такими разными, и, наверное, именно в этом и заключалась их прелесть — они не походили друг на друга. Велли замерла посередине песка, не приближаясь к морю и не отходя от земли. Прилив ещё не закончился. Ещё рано. Рано уходить и рано оставаться. И что ей делать теперь? С Кристиной Велесса уже попрощалась, и идти в отель вновь ей не хотелось. Утки, такие косолапые и смешные, ходили неизвестно где, Кирилл, тот турист в кафе, тоже… А Антон… А он был с Никой. Так сказала Кристина, пытаясь сделать Велли предупреждение. А ещё она говорила, что он ее любил. Соответственно, он не любил Велессу — нельзя же по-настоящему, как вторую половинку ракушки, любить двух людей, ну, или русалов, одновременно. Потому что ракушек из трех половинок не существует. Велесса прошла к лавочке — одной из тех, на которых они сидели тогда с Кристиной, и туристка пыталась что-то о Велли узнать. Велесса села на нее, прилежно положив ладони на колени. Она смотрела вокруг — то на море, то на песок, то на высокие здания, слушала шелест листьев и неугасающий гомон голосов, дышала солнцем, переплетенным с водой, ощущала тепло и легкую прохладу и пыталась сделать так, чтобы глаза перестали щипать. Здесь тенек, думала она, поэтому солнце ни в чем не виновато. Во всем было виновато понимание. Понимание того, что Велесса будет скучать. Неважно, о ком или о чем. Обязательно будет, независимо от того, какой выбор она совершит. Велесса слишком быстро привязывается. Привыкает, влюбляясь. Она отдает частички души всему, что видит на своем пути — случайному прохожему, пролетающей мимо птице, шелесту зеленых листьев, забывая о том, что нужно оставить хоть что-нибудь себе. Частички души не возвращались. Русалка перебирала волосы — снова сухие, и пыталась не заплакать. Сколько это продолжалось, она не знала. Но вскоре солнце стало менее палящим, туристы приходили на пляж не так охотно, а Велесса вдруг заметила их. Антон. Ника. Они шли по пляжу рядом, но почти не обращали внимания друг на друга. Так, редко перебрасывались короткими фразами. Велесса смотрела на них со всей внимательностью, напрягая глаза и не беспокоясь о том, что она может быть замеченной. А потом Ника резко ушла, и Антон остался один. «Корабли», — вспомнила Велесса. Так говорила Кристина. Она называла Антона и Нику кораблями, которые то сходятся, то расходятся, но, тем не менее, продолжают любить. Антон сел прямо на песок, не боясь замарать шорты, и положил руки на согнутые колени. Велесса внимательно смотрела на него, будто пытаясь найти ответ на немой вопрос. Подойти или нет? Поддержать или остаться в стороне, под зеленой кроной деревьев? Что вообще делают в таких случаях туристы? Она смотрела на Антона с некоторой оторопью, не решаясь перейти к активным действиям, и тот обернулся к ней сам. Заметил. Хоть и был далеко, где-то на ста взмахах хвоста от Велессы, он все же смог ее увидеть. И даже приветливо улыбнулся, махнув рукой. Он предлагает ей подойти? Велли поднялась с лавочки и застыла, нервно сжимая кулаки. Антон качнул головой, будто выражал недовольство, и тогда Велесса все-таки пошла к нему, стараясь не сталкиваться с туристами. Было немного страшно. Очень-очень страшно. Антон. Парень с глазами цвета свободы, в которого она влюбилась, кажется, тысячу лет назад. Антон, ради которого она и пришла сюда, турист, который совершенно случайно оказался братом милой Кристины. Антон, на которого Велесса, уже приблизившаяся к нему, смотрела сейчас снизу вверх. А он предложил беспечно: — Присаживайся. Велли закусила губу, коснулась кисти левой руки, которая была почему-то холодной, а потом все же опустилась рядом с туристом, на мягкий и теплый песок, прогретый солнцем. И произнесла, слушая шум волн и крики чаек: — Антон… Сейчас его золотые волосы несколько потускнели, но глаза оставались такими же яркими, своей красотой затмевая даже начинающее приобретать розовые оттенки небо. А ещё, заметила Велесса вдруг, на его лице находилось несколько бледно-оранжевых пятнышек. Веснушки. Антон действительно был красив. Красив по-солнечному и по-небесному, красив не такой красотой, которой обладали русалы и которой обладала сама Велли. Все-таки они были разными стихиями… Но ведь небо и вода могут существовать вместе. — Хай, — отозвался он несколько лениво. Что-то его тревожило, но что, Велесса понять не могла. — Я видела Нику, — заметила Велесса осторожно. — Я так и понял. Шпионка, — Антон хмыкнул, вспомнив совсем недавние события. — Куда котенка дела? Точно, вспомнила Велли, он же видел ее с облачком на руках…. — Кристине отдала. — И она, конечно же, не смогла отказаться. — Да, — согласилась Велесса. Антон качнул головой, явно не в силах найти подходящие слова, а потом признался: — Мы расстались. Я и Ника. Теперь окончательно. Сердце Велессы бешено застучалось. Она вроде бы и была рада, что теперь Антон свободен, теперь он может принадлежать ей и любить ее — ведь его сердце, по сути, теперь должно стать пустым. Но Кристина говорила, что ему дорога Ника… — Почему? — тихо спросила Велесса. На ум русалки неожиданно пришло яблоко: светло-зеленое, которое она ела перед тем, как повстречать облачко. Она ведь хотела попросить у Кристины ещё пару штучек таких — в холодильнике оставались, в этом Велли была уверена. Но забыла. Теперь у Кристины будут забытые Велли яблоки и облачко, которая русалка все равно не могла взять с собой. А ещё у нее будет Антон. Он — хороший брат. — Так бывает, — неопределенно отозвался турист. — Слишком долго это все длилось, слишком долго заканчивалось. Ладно, перестаю сопли распускать перед тобой. — Можешь распускать, — не была против Велесса. Антон рассмеялся, провел ладонью по волосам, а потом спросил: — А ты тут что делаешь? — Жду. — Извинений от меня? Велесса усиленно замотала головой со стороны в сторону. Зачем ей какие-то извинения, если она смогла простить и так? — Закат. — Тоже хорошая вещь, — согласился Антон. — И все-таки, Велли. Прости меня. Я виноват. Там с Никой проблемы были, и… — Все в порядке, — отозвалась Велесса. Она старалась не смотреть на своего собеседника и наблюдала за небом. Но следующие слова Антона заставили Велли все же повернуться к нему. Он спрашивал, обращаясь будто в пустоту: — Почему я не встретил тебя раньше? — А что… — Велли сглотнула ком, застывший в горле. — Что было бы, если бы ты встретил меня раньше? Голубые глаза Антона находились так близко, и в них отражалось так много эмоций, что Велесса была готова расплакаться вновь. Антон коснулся шеи, чуть наклонил голову, а потом ответил: — Не было бы Ники. Не было бы ссор. Ты классная, я ведь это вижу. Мы бы могли узнать друг друга получше. Стать друзьями. Более того, Велли, — он не сводил взгляда с ее глаз, — я бы даже смог тебя полюбить. Бред несу какой-то, — Антон качнул головой. «Ты бы смог меня полюбить?» Кажется, небо начинало розоветь все больше… — Я бы тоже смогла, — призналась Велесса. …А туристов на пляже становилось меньше с каждым мигом. «Мне очень жаль». Велли отвернулась и вновь принялась смотреть на море. Небо розовело — это точно. Его розовый свет опускался на лица и слепил глаза. А волны… Волны почему-то обрели изумрудный оттенок — такой же самый, как глаза у Велессы. Там, на небе, где летали птицы, горело солнце. Оно же горело внутри Велли. — Красиво, — произнес Антон. — Волны… — согласилась Велесса. — Они изумрудные. — Странно, если подумать. Цвет воды же должен быть таким, как цвет неба. А тут контраст. Подул прохладный морской ветер, и волосы Велессы принялись подлетать, парить где-то рядом. Как в воде. Как дома. Антон повернулся к русалке — она почувствовала это, хоть и не поворачивалась к нему. Он несколько секунд смотрел на ее профиль, а потом предложил: — Знаешь, а ведь ещё не все потеряно. — О чем ты? — Велесса бросила на него короткий взгляд. Хорошо, что закат был таким ярким — он позволял скрыть ее смущение. Она поняла. Отлично все поняла. И от этого становилось больно. Надо было сразу убежать, как только она заметила Антона. Слишком большое искушение и маленькое расстояние между ними, слишком быстро бьется сердце, а щеки краснеют… Слишком яркой была ее первая влюблённость, чтобы так просто о ней забыть. — О нас, — ответил Антон со всей серьезностью. — Ты не подумай, я ни к чему тебя не принуждаю. Это будет твой выбор и все такое. Я был неправ, когда не заметил тебя, встретив впервые. — Нет, — Велесса отрицательно покачала головой, — была неправа я. «Что вообще пришла сюда». — Видишь? — продолжила она. — Уже закат. Закат — это конец. — С чего ты это взяла? — Просто знаю, — Велли пожала плечами. — Я скоро уйду, и тогда точно будет поздно. Я уже почти ушла. Понимаешь? — К Кристине? Пойдем вместе. Велесса зажмурилась, провела ладонью по песку, который сейчас тоже был розоватым, стараясь успокоиться, а потом, открыв глаза, все же призналась в том, в чем боялась признаться даже себе: — Домой. Просто она поняла, что ей нечего тут делать. Там она нужнее. И все-таки — она принцесса. Пусть в данный момент и без королевства, но с ответственностью. И от нее не убежишь, как ни старайся. — Ты же живешь не здесь? — Да, — согласилась Велесса, — я живу не здесь. Далеко. Закат начинал блекнуть. И почему он закончился так быстро? Велли хотелось бы продлить его ещё на пару приливов. Велесса поняла, что плачет, только когда почувствовала у себя на щеке теплую слезу и недоуменные слова Антона, который интересовался: — Что случилось? Он положил руку ей на плечи, притягивая русалку к себе. Велесса, не испытывая никакого стыда, оперлась о его грудь и принялась вытирать слезы, которые так и бежали из ее глаз. А Антон тем временем пытался ее подбодрить — хоть как-то. — Все хорошо. Эй, ты чего? Действительно, хорошо. И шанс ещё есть. И Велесса может им воспользоваться. И она… Русалка подняла голову и потянулась к губам Антона, и он тоже склонился к ней. Тут даже взмаха хвоста было сильно много — хватило бы взмаха ресниц, чтобы их губы соприкоснулись. Велесса чувствовала на своем лице его теплое дыхание. Она была как никогда близка к его глазам. К глазам голубым, словно небо в солнечный день, к глазам с едва заметными желтыми искорками. Ей стоило чуть податься вперед, и поцелуй бы случился. Тогда Велесса навсегда осталась бы здесь, вместе с Антоном, Кристиной, с котенком… Закат почти погас. А Велессе казалось, что она перестала дышать. А ведь она так переживала из-за этого, впервые высунув голову из воды!.. Антон. Самый необычный турист из тех, кого когда-либо встречала Велесса. Самый красивый. И хороший, пусть воспоминания о нем у Велессы остались не только приятные. Но он — такой, и именно это отличает его от остальных. Антон, дыхание которого стало тяжелым. Первая, наивная и даже детская любовь Велли. Мир замер. Велесса уже решила. Решила, что будет делать дальше. А она никогда не отступает от своей цели, ведь так?.. Это ты должен прощать, Антон. За то, что Велли осталась в твоей жизни лишь мимолетным видением, девочкой, которая так яро защищает рыбу и которая ворует кукурузу на пляже. Прости, Антон. И прощай. Велесса плавно отодвинула свое лицо назад, предварительно шепнув Антону в самые губы: — Время пришло. Она чувствовала зов моря как никогда. И единственное, что сейчас могла сделать — последний раз посмотреть в глаза парня, который стал для нее свободой. Велессе хотелось надеяться, что он будет о ней помнить, как и она о нем. Она поднялась с песка, отмечая, что небо стало темнеть, с каждым мигом теряя розовые оттенки, и пошла к воде. Антон не стал ее останавливать — видимо, решил, что Велли разберется со всем сама. Наверняка опять считает ее сумасшедшей, глупый. Пока Велесса погружалась в море все глубже и глубже, волны приятно ласкали ей ноги, принимая за свою. Велли хотелось надеяться, что когда-нибудь они простят ее за то, что она решила их покинуть. Ступни ног кололи острые камни и ракушки, но Велесса упорно шла к своей цели. А потом, погрузившись в воду по шею, она не выдержала и обернулась назад. Антон смотрел на нее, поднявшись на ноги. Велли рассмеялась, и ей вторили волны. А потом она резко нырнула под воду, чувствуя жжение в ногах. Слез больше не было — их вместе с ногами, такими привлекательными, но чужими, поглотило море. Волосы стали по-родному мокрыми, и сейчас Велесса ощущала такую свободу, которую не чувствовала даже на суше. Велли, вспомнив дельфина из экрана в кафе, вынырнула из воды, подпрыгивая и сверкая золотым хвостом на последних лучах солнца. А потом окончательно скрылась в море, в своей родной стихии, и двинулась вперед, изо всех сил двигая хвостом. Она спешила домой, в Подводное королевство. Ждите свою сбежавшую принцессу: Велесса вот-вот вернется. Обратно.***
Кристина удивилась, когда открыла дверь отеля и обнаружила за ней Антона — одного, без Ники или Велли. Ещё больше она удивилась тогда, когда увидела, что держит в руках брат. В этом она Антону и призналась, когда спросила, нахмурившись: — Что произошло? Нет, конечно, Кристина с самого начала понимала, что Велли ушла к Антону. Но это платье, которое она дала Велли на время, смущало, конечно, очень. — Ты зачем у Велли платье отобрал? — возмутилась она. Антон, словно маленький мальчик, покрутил пальцем у виска, показывая, что думает по поводу слов Кристины, а потом признался: — Она сама мне его отдала. — Вот прямо так перед тобой разделась, — Кристина скептически сложила руки на груди. — Можешь, внутрь войдешь? — она сделала шаг назад. — А я уж подумал, что ты решила оставить меня в коридоре, — пробормотал Антон, входя внутрь. — Где родаки? — Сначала скажи мне, где Велли. Кристина села на край дивана, не сводя с брата пристального взгляда. И Антон, сдавшись, признался: — Ушла твоя Велли. Так и сказала: я ухожу. Девушка продолжала испепелять Антона взглядом, явно ожидая продолжения. Антон умел отказывать всем, кроме собственной сестры, а потому прежде, чем поделиться своими догадками, он предупредил: — Только не смейся. — Вот прямо на пол упаду и от смеха умру, — согласилась Кристина. — Говори уже, у меня вообще-то много дел. Антон скинул обувь, сел на диван рядом с Кристиной, посмотрел в окно, небо за которым уже потемнело, а потом произнес: — Она, кажется, была русалкой. Твоя Велли. Она вошла в воду и уплыла. — Русалкой? — ахнула Кристина. Не удержавшись, она добавила: — Видишь, Антошка, от тебя девушки не то что сбегают, уплывают уже! — Начина-а-ается, — протянул Антон. — Да ладно ты, не обижайся, — его сестра фыркнула. — Она правда уплыла? Велли. — Отстань. Антон, отвернувшийся от Кристины, только сейчас заметил, что совсем рядом с ним, свернувшись в клубочек, на светло-зеленой подушке спит пушистый котенок. Тот, что принесла Велесса, понял он. Но это же не значит, что надо укладывать его на подушку? — Что он тут делает? — теперь возмущался Антон. — Отстань от Тучки, — сделала ответный ход Кристина, показав брату язык. — Это подарок Вельки. Кто ещё может похвастаться тем, что его одарила сама русалка? — не могла успокоиться она. — Антон, — голос Кристины неожиданно погрустнел, — она ведь не вернется, да? — Я не знаю, — рассеянно отозвался Антон. А Кристине все было отлично известно. Велли не зря прощалась и благодарила. Она ничего не делала зря. Кристина сглотнула ком, застрявший в горле, потом подскочила с дивана и произнесла неожиданно бодро: — Мама с папой в ресторане. Но скоро должны вернутся. А ещё сейчас ко мне гость придет, так что не пугайся. — Какой ещё гость? — тоже взбодрился Антон. — Кирилл из кафе, — Кристина хихикнула. — С которым вы чуть не подрались. Весь день сегодня мне по телефону названивал. Неэкономный — ужас просто! — Вечно ты себе найдешь, с кем возиться. — А как иначе? Кристина улыбнулась и посмотрела на Антона. А потом, не выдержав, оказалась возле него и крепко брата обняла, этим стараясь поделиться всеми эмоциями, что бушевали у нее внутри. — Как хорошо, что ты у меня есть, Антошка. — Хватит меня обзывать, Крис. Он тоже несмело обнял ее за талию, чтобы уже через пару секунд Кристина, услышав стук в дверь, пошла открывать. Пришел Кирилл. Наверное, Антон прав: Кристина совершенно не может жить без приключений. И без того, чтобы втянуть в них единственного брата… Но ведь именно благодаря Кристине жизнь Антона становится яркой. Он вспомнил серебряный браслет с подвеской-зонтиком и Варвару, и подумал, что ему надо обязательно навестить ее ещё раз.