Проба пера (сборник рассказов)

Алексей Видный живёт в городе, полном призраков. С рождения у него есть "дар", позволяющий видеть и слышать гостей из потустороннего гораздо лучше, чем другие люди. Он посвятил жизнь борьбе с призраками, и вот уже несколько лет успешно справляется с этим делом. Вот только у его "дара" есть побочные эффекты...

***

Тишину безлюдной улицы нарушил пронзительный собачий вой. Чей-то пёс, видимо, вымок до нитки, пока этот жуткий ливень не закончился, а хозяева и не подумали запустить его. Дождя уже не было, но небо до сих пор плотно скрывало огромными тучами, и солнечный свет не мог пробиться сквозь них. Воздух пропах сыростью, которая только усиливалась на берегу реки. По набережной шёл мужчина в сером видавшем виды пальто нараспашку. Справа подол слегка оттопыривался. Карманы явно были единственной причиной, почему его до сих пор не выбросили на помойку – их было очень много, четыре снаружи, если не считать ещё два сзади, да и внутренние карманы точно никуда не делись. Под пальто надет тёмный бордовый свитер с воротом-стойкой, на ногах – зеленовато-синие джинсы. Один туфель идеально чист, а другой – запачкан грязью, причём уже несколько дней – грязь посветлела и намертво слиплась с чёрной кожей. По-видимому, этот человек мало заботился о своём внешнем виде – и только дополнял им серую безрадостную атмосферу дня. Подбородок и щёки незнакомца скрывала густая борода. Когда-то она, вероятно, составляла часть стиля (как и одежда), и за ней ухаживали, подстригая время от времени – но теперь она напоминала бесформенную массу. Волосы слегка зачёсаны вбок, что несколько нарушало образ бомжа, коим представляли его прохожие. Сигаретный дым, окутывавший его облаком, напротив, добавлял серости и неопрятности. Вскоре мужчина свернул с набережной, обогнул пустующую парковку и двинулся в сторону коттеджа на краю улицы. Три этажа чёрных окон угрюмо взирали на него сверху, не предвещая ничего хорошего. Пройдя пару шагов, он остановился и сунул руку во внутренний карман. Оттуда показалась маленькая чёрная фляжка, доверху наполненная виски – он сделал глоток и слегка поморщился. Возвращая флягу на место, мужчина окинул дом взглядом. Серый, кое-где обившийся кирпич, неровная кладка – коттеджу явно много лет. И за эти годы в нём могло случиться всякое… Вечер подходил к концу, медленно позволяя ночи окутать тьмой округу. А мужчина всё медлил… Нет, он не боялся того, что ждёт внутри. И уж точно знал, зачем он здесь. Но слишком уж многое в последнее время потеряло для него смысл. Переборов в себе лень и пренебрежение делом, он всё-таки двинулся дальше. Вбежав по ступенькам на второй этаж, он остановился возле нужной квартиры. Два раза стукнув по двери, он стал ждать. Послышалась возня с ключами, и миг спустя дверь отворилась. На пороге показалась женщина – и тут же отпрянула назад, издав слабый вопль. Мужчина вскинул бровь. - Простите! – воскликнула она. – Эти ваши голубые глаза… Словно волка в ночи увидела. Так значит, вы и есть Алексей? А где ваша помощница? Я слышала, что она у вас есть… - У неё выходной, - сказал Алексей. Было ли это правдой – не важно. Он всё равно считал, что ей пора отдохнуть. – Позволите войти? Женщина поджала губы, не спеша с ответом. Это был одновременно и плохой, и хороший знак. Впрочем, плохого мало – если не впустит, то он просто уйдёт домой. Но с другой стороны это значит, что она не из фанатиков, видящих призраков везде, где повесят свою простыню. - Я надеюсь, что если я впущу вас, то от этого будет какая-то польза. Я о том… можно ли вам доверять? - Всё зависит от того, могу ли я верить вам, - ответил Алексей. – Знали бы вы, сколько ложных вызовов я принимаю каждый день. - Я отлично вас понимаю, но и среди экстрасенсов полно всяких шарлатанов. - Так я и не экстрасенс. Я просто вижу. И могу избавить вас от напасти. Женщина тяжело вздохнула и сказала, наконец: - Ладно, можете войти. Алексей зашёл внутрь и сразу с шумом вдохнул воздух. Потом коснулся стены и закрыл глаза. - Что вы делаете? – спросила женщина. Он промолчал. По правде, он уже не видел смысла в том, чтоб объяснять каждому премудрости своего дела. Но Алексей точно знал, что нужно делать, ведь он рождён с Проказой. Чтобы понять, что это значит, нужно заглянуть в прошлое. Тридцать лет назад, едва сыграв свадьбу, родители Алексея – Андрей и Мария – начали строить свой домик в деревне рядом с городом. Закончив, они решили, что теперь всегда будут жить там. Для них то время было особенным – они невероятно сблизились, укладывая кирпичик за кирпичиком. А потом они стали слышать странные звуки – постукивания за дверью пустой комнаты, шаги на верхнем этаже, детский плач в кладовой. Порой они видели некое свечение или даже размытую фигуру, стоявшую в конце коридора. Это их пугало – но съезжать они и не думали. Это был их дом, и они не могли просто так его отдать. Тогда призраки ещё были редкостью даже в городе. Бороться против них было некому. А расскажи кому-то – не поверят. Поэтому родители Алексея старались привыкнуть к этим необычным явлениям. На это ушло много времени и нервов – и всё-таки, невероятно, но у них получилось. В какой-то степени им даже повезло – призраки обитали сами по себе и не трогали хозяев дома. Их можно было даже обойти стороной, что и делали Андрей и Мария. Им хватило ума не касаться незваных гостей. А ведь призраки вполне осязаемы, они состоят из некого вещества, которое, долго находясь где-то, оставляет печать – в воздухе, в энергетике, на каждом живом человеке, находящемся рядом очень долгое время. Оно буквально пропитывает каждый миллиметр! Но тогда никто не мог об этом знать. Прошло четыре года после свадьбы, и Андрей с Марией решили завести ребёнка. Назвали они его Алёшкой. Мальчик начал ходить, говорить… и слышать призраков. Всё детство он провёл в этом домике, и призраков считал обычными соседями. Алексей видел их куда лучше, чем Андрей и Мария. Он их, опять же, слышал. Чувствовал атмосферу дома, чуял его особый запах. А всё потому, что он был рождён людьми, пропитанными призрачным веществом – оно стало его частью. Стало его Проказой… …Алексей убрал руку со стены и открыл глаза. Он явственно почувствовал атмосферу дома. Совсем не такую, как в родительском доме, гораздо легче – но призрак здесь явно был. В воздухе чувствовался душной запах, а стены слегка вибрировали при прикосновении. Хозяйка дома не могла этого чувствовать – но ведь что-то её тревожило? - Вы даже по телефону не назвали мне своего имени, - подал голос Алексей. - Да… Да, точно. Алиса, - представилась она. - Хорошо, Алиса… Вы здесь видели что-то? Или слышали? - Я чувствовала страх, - ответила она. – Думаю, этого достаточно. - Вовсе нет, - холодно произнёс Алексей. - Ну ладно… Скрежет, - проговорила Алиса и вздохнула. – В соседней комнате. Не то когтей, не то… - Договаривайте. - Будто кто-то ножиком проводил по полу… Алексей деланно закатил глаза и снова спросил: - А это не мог быть грабитель? Или птица? Ну, или, скажем, вы сами уронили ножик и испугались? - Нет! – воскликнула Алиса, вспыхнув от негодования. - Что ж, ладно, - Алексей приподнял брови, достал фляжку и сделал пару глотков. Это взбесило Алису. - Вы… Перестаньте пить, немедленно! - Здесь определённо есть призрак, - молвил Алексей, пропустив её реплику мимо ушей. В последние годы ему стало нравиться донимать клиентов – странными вопросами, действиями, раздражавшими их – чтоб хоть как-то поднять себе настроение. - Где? – испуганно спросила Алиса. - Ну, надо думать, в «соседней комнате», - из Алексея полился сарказм. - Давайте, показывайте, где ваша, а где «соседняя». Ошеломлённая его поведением и отношением к себе, Алиса поджала губы, просверлив его взглядом, и всё-таки сдвинулась с места. - Идите за мной. Повернув налево, она указала на крайнюю комнату. - Это моя, а вон та… Но Алексей уже пролетел мимо и ворвался в единственную комнату, которая была рядом. Дверь резко распахнулась и ударилась о стенку. Возле окна на четвереньках ползала сероватая, бледная, прозрачная тварь. Звук от двери заставил её повернуться. Едва она увидела Алексея, как раскрыла широкий беззубый рот и издала чудовищный вопль. А после ринулась к окну. Алексей среагировал мгновенно. Он сунул руку внутрь пальто, из нижнего правого кармана выхватил старый ржавый топор и кинул его в призрака. Но тварь успела исчезнуть во тьме, когда топор угодил в окно. Стекло разлетелось на мелкие осколки. - Чёрт! Трус поганый! – рявкнул Алексей и бросился из комнаты. - Ч-что случилось? – спросила бледная Алиса. - Это была птица! – бросил он на бегу, резко толкнул входную дверь и ринулся вниз, перепрыгивая через три ступеньки. Эхо от удара разнеслось по всему лестничному пролёту. – Чёртов трус! Впрочем, это и был так называемый «трус» - вид призраков, сеющих ужас до тех пор, пока их кто-то не увидит. И всё-таки голос Алексея так и сквозил ненавистью… Да, когда-то давно, в детстве, он считал призраков своими соседями и даже общался с ними – правда, те не отвечали. Но вскоре поползли слухи о призраках в других местах. Одиннадцатилетнему Алёшке жутко хотелось встретиться с ними – а вдруг те будут разговорчивее? Слухов становилось всё больше, и многие внушали тревогу. Говорили об одной девушке, прикоснувшейся к призраку и сразу уснувшей навеки. Врачи считали это комой, но разводили руками, не в силах ничего поделать. Как-то Алешка подслушал разговор незнакомых мужчин – те шёпотом говорили о друге, которого атаковал призрак, на глазах у одного из них. Их друг скоропостижно скончался. Когда Алексею было шестнадцать, власти объявили все слухи о призраках правдой – и город охватила настоящая паника. Практически все уже слышали о разных происшествиях, связанных с гостями из загробного мира. Лишь немногие сочли это бредом и фарсом. Как бы то ни было, в городе начались беспорядки. Кто-то решил как можно скорее уехать из города, а кто-то счёл происходящее поводом делать всё, что угодно. Люди били стёкла домов, грабили магазины, разбивали машины – в общем, сеяли хаос. Однажды кто-то ворвался домой к Алёшке. Его мама увидела человека на пороге и попятилась назад по коридору. Грабитель надвигался на неё и вдруг толкнул… Она упала назад, прямо сквозь фигуру в конце коридора. Увидев тень, человек испугался и убежал. А Мария умерла мгновенно… Так перевернулся весь мир для Алёшки. Тогда он твёрдо решил, что посвятит свою жизнь борьбе с призраками. Когда город немного успокоился, он нашёл других людей с таким же «даром», как у него – так он тогда называл свою способность видеть и слышать потустороннее. Людей таких оказалось мало, и почти все были молоды. Самый старший из них называл этот дар – «Проказой», считая его чем-то плохим – но ребята его не слушали. По мере общения они выяснили, что их всех объединяет жизнь в доме, населённом призраками… …Призрачный «трус» стремительно улетал прочь. Схватив топор, Алексей погнался за ним. Тот вдруг взлетел над набережной и с жутким воем нырнул в воду. Брызг после него, понятное дело, не осталось. Сплюнув, Алексей побрёл обратно к дому. Дверь квартиры оказалась заперта. Тогда он снова постучал. Алиса слегка приоткрыла дверь. - Чего тебе? - С каких это пор мы на «ты»? – Алексей прислонился к стене. – Впрочем, плевать. Денежки-то будут? - За разбитое окно? – скривилась Алиса. - Я ж сказал, это птица! - Я вас позвала избавить дом от призраков, а не от птиц. - Так птица призрака и испугалась, - ухмыльнулся Алексей. - Да ну? А сам он тогда где? - Улетел! - С каких это пор призраки гоняются за птицами? – съязвила Алиса. - Ни с каких, - произнёс Алексей и вдруг посерьёзнел. – Призраки бегут от меня. Они смотрели друг другу в глаза и не моргали. Первой опомнилась Алиса – неловко покраснев, она вздохнула и скрылась за дверью. Алексей уже думал уходить, как та снова возникла перед ним и сунула пятитысячную купюру прямо ему в нос. - На, подавись. Алексей с довольной миной взял деньги и приподнял бровь: - До встречи! Кстати, моя фамилия – Видный! Алиса захлопнула дверь. Послышался звук резко поворачиваемого ключа. И глухой удар ладонью. Алексей спустился и вышел из дома. Вдохнув свежий воздух, он на миг закрыл глаза – и его лицо перекосила странная гримаса. Она являла смесь усталости и безразличия ко всему. Сунув руки в карманы, он медленно двинулся по тротуару. Ему не нравилось одиночество, но в последнее время всё странным образом стало терять смысл. Помощница сейчас мирно спала у себя дома. Алексей не взял её на задание, так как не хотел подвергать опасности – которой, в общем-то, и не оказалось. Но всегда есть вероятность, что случится что-то плохое… …Когда-то их было трое. Алексей, Максим и Аня. Остальные ребята с «даром» не согласились сражаться с призраками. Они по-своему были правы. За время совместной работы, Алексей с друзьями пытались ещё и исследовать появление призраков, понять, почему это происходит. Самая реальная теория гласила, что где-то в городе образовался канал между мирами, по которому призраки и попадают в наш мир. У каждого потустороннего гостя должна быть некая своя цель – ведь по какой-то причине одни из них спокойные, а другие – агрессивные. Вдобавок, они искали способы борьбы с потусторонним. Невероятно, но оказалось, что все призраки, как один, боятся серебра. Тогда Максим выковал Ане меч, а себе что-то вроде серпа. Алексей же порылся дома и выудил откуда-то старый ржавый топор с длинной ручкой. Своё новое оружие они покрыли серебром и отправились на охоту. За три года они уничтожили много страшных, агрессивных привидений… Но всё в этом мире когда-нибудь заканчивается. Никто не погиб. Всё сложилось куда хуже. А началось это, когда они начали понимать смысл слов старого знакомого, который называл дар Проказой… …Фонари освещали всё вокруг, но улица была безлюдна. Никто не осмеливался выйти из дома ночью, боясь нарваться на призрака. И не безосновательно. Обычно призраки оседают в чьих-то домах, но порой можно встретить их, выплывающих из-за угла, летящих по встречке или крадущихся позади. Но сейчас из-за угла показались не призраки, а вполне себе живые люди. Трое парней, весело болтающих друг с другом. Они вдруг заметили Алексея и стали показывать на него пальцем. Он понял, кто это такие. Эти люди называли себя Неверующими. Они отрицали существование призраков, думали, что это заговор властей, а борцов с призраками считали шарлатанами. Надеясь, что эта троица окажется безобидной, Алексей продолжил путь. Но те теперь, кажется, шли именно к нему, глядя в упор. Он огляделся по сторонам и обнаружил, что идёт рядом с парком – там легко можно скрыться среди аттракционов. Тем временем, Неверующие настигли его. - Ну что, экстрасенс? – подал голос один из них. – Где ж твои призраки? - У тебя за спиной, - тихо произнёс Алексей, глядя ему через плечо. Все трое резко повернулись, а он быстренько юркнул за небольшой магазин и пробежался по дорожке мимо какого-то аттракциона. - Неверующие, - пробормотал себе под нос Алексей и усмехнулся. Скорее, они просто не хотят верить. Но это у них ненадолго. Чем больше призраков в городе, тем меньше тех, кто в них не верит – это известно всем… Хотя, можно предположить и другое – над городом был распылён газ, вызывающий галлюцинации – и все стали видеть призраков. А смерти – либо от страха, либо последствия действия газа. Кажется, кто-то из Неверующих выдвигал подобную гипотезу. Но Алексей совершенно точно знал – всё происходящее реально. И это не просто коснулось его, как и всех в городе. Это его поглотило… …Как-то раз он сильно ударился головой во время охоты на призрака – споткнулся и скатился по ступеням. Пришлось сделать магнитно-резонансную томографию. Тогда ему поставили внезапно диагноз – киста головного мозга. Это образование было достаточно большим, чтобы вызвать опасения. Но Алексей встревожило кое-что другое: эта область в мозгу выглядела просто пустым местом. По его просьбе Максим и Аня сделали вместе с ним томографию не только мозга, но и других органов. Результаты лишили их сна. Небольшие пустые области были по всему телу у каждого из них. От пары миллиметров, до двух сантиметров в диаметре. Доктора не могли ничего объяснить и только настоятельно советовали пройти полное обследование. Вот только никакого недомогания, никаких признаков наличия неполадок в организме не чувствовали ни Алексей, ни Максим, ни Аня. Этому было только одно объяснение. Родившиеся и выросшие бок о бок с призраками, они долгое время облучались следом призрачного вещества, пропитывались им. И вот теперь призрачная сущность начала брать верх. Пока только на физическом уровне. Но прошёл ещё один год. Алексею тогда исполнилось двадцать три, и он праздновал день рождения со своими коллегами-друзьями. Весельем это нельзя было назвать. В каждом из них вдруг начали проявляться зачатки лени и безразличия ко всему – к жизни, к работе, друг к другу. И странное, необъяснимое желание сдаться и подчиниться призрачной сущности, дать ей разлиться по всему телу, захватить душу и превратить их в… Алексей оказался подвержен изменениям ненамного, но меньше друзей и старался держать их в себе. Но эти двое уже потеряли себя и всё больше погружались в уныние. Странное, пугающее уныние – наверное, оно присуще и призракам. Тогда они сказали ему, что с охотой на призраков покончено. Дар стал Проказой для всех ещё за год до этого – но в тот момент для друзей Алексея он превратился из ужаса в неизбежность… …Алексей дошёл до конца улицы и повернул направо. Впереди начиналась большая развилка дорог, а левее располагались жилые дома в хаотичном расположении. Ему никогда это не нравилось – но он жил здесь уже довольно долго и почти привык. Он быстро добрался до нужного дома и поднялся на лифте на седьмой этаж. На площадке царила темнота, но атмосфера не вызывала опасений. Он кое-как нащупал замок, проклиная тьму и виски, и повернул ключ. Вот он и дома. Он сбросил пальто на табуретку, а туфли рядом и пошёл в небольшую комнатку в углу. Здесь располагалась его спальня – зал он оборудовал под кабинет. Рухнув на кровать, он закрыл глаза. Странно, но ему не хотелось даже спать. На ум вдруг пришла помощница. Зовут её - Марина. У неё такие же голубые глаза, как у него, но при этом светлые вьющиеся волосы. И радостная улыбка. Как жаль, что скоро она сойдёт с лица... Она сама обратилась к нему по номеру, указанному в газете. Будучи прокажённой, как и он, Марина хотела познакомиться с человеком, похожим на неё – и помочь ему в деле жизни. Девятнадцатилетняя, на пять лет младше Алексея, она всё ещё считала себя одарённой. Такая же худощавая, как он. С такой же белой кожей – это присуще всем людям с Проказой. Алексей принял её. Одиночество любого рано или поздно доконает, тем более его, едва удерживающего в себе волю к жизни. За последний год его характер заметно изменился, причём в худшую сторону. Он стал непонятным, противным, грубым… И как только она его терпит? Теперь он жалел о том, что сделал. Считал, что тянет её ко дну, ведь и сам неизбежно тонет… Алексей почти провалился в сон, как вдруг раздался звонок в дверь. - Ну вот, легка на помине… - простонал он и слез с кровати. Клиенты вообще редко сами к нему приходили – а ночью ноги их здесь не было. - Ты обещал разбудить меня, мерзавец! – раздался голос, едва Алексей открыл дверь. Впрочем, у Марины характер был не лучше. - Поверь, сегодня ты бы всё равно пожалела, что не осталась дрыхнуть дома с котом в обнимку. - У меня нет кота! - Ну, а кто там у тебя?.. Морская свинка? - Пекинес – это собака! – возмутилась Марина и, скинув туфли, стремительно пошла в офис. - Какая к чёрту разница? Я не разбираюсь во всяких шерстяных комках, - произнёс Алексей и поплёлся следом. – И вообще, я спать собирался. - Конечно, Видный, ты ж только в призраках разбираешься, - сказала Марина, присев на край стола. Она звала его только по фамилии. – Найди, наконец, свой ежедневник! - А он-то причём? Мне туда породы записывать? - И прекрати язвить! – Марина сняла рюкзак с плеч и достала оттуда записную книжку. – Ты был на обоих заданиях? - Чего? – Алексей почесал затылок. – Было ещё второе? - Так я и думала… - вздохнула она. – И куда же ты ходил? - В домик возле набережной. Ничего интересного. Один подлый трус и разбитое окно. - Надо было меня взять. Я б его на улице поймала, - сказала Марина, что повергло Алексея в неудержимый хохот. – Что смешного? - Да чтоб ты осталась ждать снаружи?! Не припомню такого. Всегда плетёшься следом, как пекинес… - Ещё одно слово, Видный, и это полетит тебе в голову, - прошипела Марина. Она держала в руке грязную тарелку из-под жареных макарон. Алексей в первый раз пожалел, что не помыл посуду вовремя. - Ладно… Что за задание я пропустил? - Ты уже не помнишь? Ну, хорошо, - Марина смахнула волосы со лба. – Некто, пожелавший остаться анонимным, сообщил о завываниях в театре. - Постой, это в каком? В заброшенном, что через пару кварталов? - Ага. - Что ж… Ещё одна бессонная ночь, - недовольно проговорил Алексей и схватил пальто с табуретки. – Идём. Просияв, Марина поднялась со стола, словно птичка спорхнула с ветки. - У тебя всё с собой? – спросил он. Она откинула правую полу чёрного пальто, показав пришитые к ней ножны – в них сверкал меч грубой работы, покрытый серебром. Тупой, не приспособленный резать или рубить, он не представлял никакой опасности для неё. Но против бесплотных призраков он действовал безотказно. Ещё были пришиты несколько карманов, что сейчас казались полностью забитыми – в них лежали банки с серебряной стружкой. Удостоверившись, что та хорошо экипирована, Алексей толкнул дверь. Он не находил никаких достойных аргументов в пользу своего топора – но упорно не желал расставаться с ним. Вопреки здравому смыслу, он никогда его не подводил. Закрыв дверь на ключ, Алексей как обычно двинулся к лифту, а Марина побежала по ступенькам. - Буду ждать внизу! Не ответив, Алексей опёрся на стену в ожидании лифта. Он уже плохо понимал, что может быть такого радостного в охоте на призраков. Хотя это какой-никакой адреналин. Хотя в этот момент чувствуешь себя живым… И в то же время становишься всё ближе к неизбежному. Он шагнул в раскрывшиеся двери, нажал кнопку и закрыл глаза. Вдохнул воздух, коснулся рукой стенки лифта. Здесь всё спокойно. Самая обычная атмосфера, не отягощённая присутствием чего-то потустороннего… …Каждый день Алексей чувствовал, как меняется. Становится невыносимым язвительным кретином и безразличным ко всему, отрешённым изгоем в одном флаконе. Он ощущал, как всё нутро исходит странным желанием. Каждая встреча с призраком ставила его перед выбором, и душа со страшной силой тянулась к самому нелицеприятному. И в то же время простому. Надо лишь отдаться этой необыкновенной, новой сущности, медленно поглощающей его, становящейся им. Всё произойдёт быстро – это говорил ему внутренний голос. Только не нужно сопротивляться… Но это НЕ неизбежно! Алексей твердил это себе постоянно. И всегда боролся с тем желанием. Его воля сильна и пока ещё сдерживает атаку – во всяком случае, ему хотелось верить в это. Двери открылись и кто-то ткнул его в спину. Алексей повернулся и увидел Марину. - Ты проиграл! – объявила она и, не дождавшись реакции, обиженно двинулась к выходу. Едва они вышли в подъезд, на небе сверкнула молния, и раздался гром. Дорога потемнела от дождя. Точнее сказать, ливня – лило как из ведра. - Ты уверена? – с сомнением в голосе спросил Алексей. - А ты нет? – произнесла Марина и вышла под дождь. Он закатил глаза, но поплёлся за ней. - Вот скажи, Видный, зачем ты тогда это всё начинал? – спросила она. - Ты о чём это? - Пропускаешь задания, вечно ленишься, порой грубишь. И это твоё вечное уныние… - сказала Марина. – Когда мы с тобой познакомились, ты таким не был. - Да ну? - Хорошо, был, но… в гораздо меньшей степени. К тому же, мне часто кажется, что ты что-то от меня скрываешь. - Да брось, я итак чрезмерно разговорчив. - Вовсе нет… - Марина осеклась. – Ладно, не хочешь – не говори. Но, если это что-то важное… - Да что ты пристала, как банный лист? Ничего я не скрываю! – взорвался Алексей. – Кроме того, что не хочу никуда идти! - Ну, так возвращайся! – выпалила Марина. – Я сама справлюсь! - Чёрта с два! – он постарался умерить свой пыл. – Рано тебе ещё геройствовать. - Теперь я знаю, что ты скрывал. Ты всегда меня недооценивал, - проговорила Марина и замолчала. Алексей сердился на себя за сказанное – но недолго. Скоро это потеряло для него смысл. Они молча преодолели два квартала, перешли дорогу и остановились на площади перед театром. Площадь пуста – даже на таком открытом пространстве люди боялись находиться ночью. Выложенная бежевой плиткой, поверхность засыпана пожухлыми листьями. По бокам стояли скамейки, выкрашенные в тёмно-красный цвет. Ряд колонн у входа в театр освещался желтоватым светом фонарей. Одна из трёх дверей – средняя – приоткрыта. - Странно это всё… - подал голос Алексей. - Что странного? Тот, кто слышал завывания, испугался и ушёл, а для нас оставил дверь открытой, - объяснила Марина. - Ты забываешь одну важную деталь – здание театра заброшено. Тут уже лет десять никого нет с тех пор, как его освоила дюжина призраков. - Так значит, это они там эти голоса издавали? - Вряд ли. Их давно уже нет, - Алексей сложил руки на груди. - Твоих рук дело? - Нет, кого-то другого. Ты думаешь, мы одни ненавидим призраков? - Ну, значит, пора нам свою лепту внести, - сказала Марина и двинулась к театру. Алексей пошёл следом. - Держись позади меня, - крикнул он, обгоняя ёё. – Тут точно дело нечисто. Возможно, в театр проникли грабители… - Что красть в заброшенном месте? - Ладно, это моя самая бредовая идея, но… - Не самая, - вставила Марина. - Это могли подстроить Неверующие! – воскликнул Алексей. – Такое уже бывало, насколько я знаю. Борцов с призраками заманивали в какое-то пустое закрытое место. - Что с ними случалось? – ужаснулась Марина. - Больничная койка, пара сломанных рёбер и разбитая башка с ними случалась! В лучшем случае, - добавил Алексей. - У нас меч и топор, - уверенно произнесла Марина. - В общем, я понял. Тебя отсюда и танком не утащишь. Пошли, чего стоишь? По пекинесу соскучилась? Он резко сошёл с места. Марина поспешила за ним. Легонько толкнув дверь, Алексей шагнул внутрь. Понятное дело, внутри царила кромешная тьма. Он достал фонарик и осветил внушительных размеров фойе. Посередине стояли две колонны цвета морской волны, уходившие в потолок. Пол был выложен плиткой такого же оттенка. Впереди их ждала широкая гардеробная, отделённая от посетителей коричневой стенкой. Где-то до сих пор висели куртки. Но всё объединяло одно – обилие пыли и паутины, свисающей с потолка. - Тут всё из мрамора… - прошептала Марина. - Вовсе нет, это просто такой рисунок, - шепнул Алексей. - Откуда ты знаешь, Видный? Ты у нас теперь любитель театров? - Друг говорил. Пошли дальше. - Уверен? - Да. Я ошибался. Тут точно что-то есть. Алексей ощущал гнетущую атмосферу – странный запах и вибрацию воздуха. Вероятно, призрак был очень сильный. Обычно всё ограничивается рябью на стене, которую не чувствуют обычные люди. Но вибрация, что имеется здесь, вызывает в людях тревогу, страх, чувство беспомощности, желание убежать, а порой даже умереть… Но ему с Мариной это не грозило – если забыть о призрачной сущности, поглощающей изнутри – они ощущали физические признаки потустороннего, а не эмоциональные. Медленно, осторожно, они обошли каждое помещение на первом этаже, но ничего не обнаружили. Однако, вернувшись, услышали слабое завывание, от которого побежали мурашки. Оно шло откуда-то сверху, со стороны гардеробной. - Что там находится? – спросила Марина. - Большой зал, - ответил Алексей. Они поднялись по ступеням на второй этаж и оказались в широком коридоре. Слева были окна, завешанные толстыми, не пропускающими свет, шторами. Возле них, посреди коридора и у правой стены стояли кожаные диванчики. На стене висели картины и фотографии артистов, игравших здесь когда-то. Эту широкую стену коридор огибал с двух сторон и выглядел подобно квадратной скобке. - Зал прямо за этой стеной, - прошептал Алексей. - Так чего же мы ждём? – спросила Марина и пошла, не дожидаясь коллегу. Он выругался и двинулся за ней. И вспомнил вдруг те славные времена, когда на задание он выходил с Максимом и Аней. За время борьбы с призраками они выработали хорошую тактику, действовали слаженно и справлялись с любыми трудностями. Алексею вдруг подумалось, что в одиночку она справлялся лучше, чем с новой помощницей. Конечно же, это не так. Хотя, точнее будет сказать, не всегда так получается. Порой от Марины есть польза. Но самый главный и существенный плюс в ней – это какое-никакое общение. Далеко не с каждым клиентом можно побеседовать, а кроме них у Алексея практически никого не осталось. Про отца, Андрея, и говорить нечего – тот после смерти жены отдал «одарённого» сына в детский дом, снёс дом на корню и уехал прочь из этого пристанища призраков. Марина толкнула дверь, и та легко открылась. Как будто, кто-то уже заходил сюда совсем недавно. Алексей приметил и то, на что помощница не обратила внимания – замок был сорван. Неужели, правда, Неверующие? Тогда они явно выбрали не лучшее место для объявления призраков мифом. Зал оказался абсолютно пуст – ни Неверующих, ни призраков не видно. Если только они, кем бы ни были, не прячутся. Алексей потянулся в карман за топором и уже схватил его за ручку, как раздался чей-то голос. - Ты пришёл меня уничтожить? Или стать мной? – прозвучало со стороны сцены. Марина, проходившая между рядов, замерла от неожиданности. - Что за бред? В этот момент одно из сидений через пять рядов от неё поднялось в воздух и приковало её к месту. Она пыталась оттолкнуть сиденье, но тщетно. - Видный! – закричала Марина. Алексей никогда не встречался с подобным. Он знал, что раньше, когда призраки считались выдумкой, были истории о полтергейстах – так назывались потусторонние силы, которые могли передвигать предметы и тем самым устраивать хаос, питаясь эмоциями людей. Неужели, они существуют? Он бросился к ней на помощь и изо всех сил потянул сиденье на себя. То никак не желало сдвинуться с места – но вдруг резко поддалось, и Алексей отлетел назад, врезавшись в стену. - Как видишь, я сильнее обычных призраков, - голос усмехался, но будто с какой-то неохотой… какой-то слабый смешок, исполненный уныния и грусти… Алексей взглянул на сцену – та по-прежнему оставалась пустой. Им овладело странное, кажущееся незнакомым, чувство. Любопытство – как же давно он его не испытывал. Если это призрак, то Алексей никогда не встречал таких, что могут говорить. - Жди здесь, - бросил он Марине и двинулся по направлению к сцене. – Кто ты? Когда он поднялся по ступенькам, из-за занавеса вдруг выплыла светящаяся фигура. - Довольно странно было изображать завывания, - протянул призрак. Алексей уставился на него, раскрыв рот и застыв от изумления. Он не верил глазам. Перед ним был его старый друг – Максим – только полностью утративший былую сущность. Позади призрака шла женщина. Она казалась пушинкой, такой лёгкой была её походка. Лицо выражало полнейшее безразличие ко всему. Странную отрешённость, невидящий взгляд. Словно она спала с открытыми глазами и ходила во сне, как лунатик. - Аня… - проговорил Алексей. Его старая подруга ещё была человеком. Хотя томография наверняка показала бы, что внутри неё ничего нет. Призрак в живой оболочке – так она теперь называлась. - Здравствуй, Лёш, - произнесла она и постаралась изобразить улыбку – но вместо этого только дёрнулся уголок её рта. - Время пришло, - сказал призрак Максима. – Мы ждали тебя. - О чём они говорят? – послышался голос Марины. Но Алексей уже понял. Это было нетрудно. Оно само уже вертелось на языке. Отдайся новой сущности… Не сопротивляйся… И он уже не сопротивлялся. Он держался слишком долго. Воля не выдержала и дала сбой. Да и, в конце концов, перед ним были его друзья… - Это неизбежно, - произнёс Максим. - Присоединяйся к нам, - сказала Аня. Алексей непроизвольно потянул к ним руки. - Я готов, - сорвалось с его губ. Позади него на сцену вбежала Марина и замахнулась мечом. - Поздно, - протянул призрак Максима. – Он уже принял свою участь. - Он станет призраком, - произнесла Аня. – Это неизбежно. Марина выронила меч – его звон падения эхом отдался по всему залу. Алексей закрыл глаза. Он чувствовал, как холод разливается по его телу. Чувствовал растущую лёгкость. Ещё чуть-чуть – и он взлетит… Марина подбежала к нему и закричала в лицо. - Не смей! Ты не можешь оставить меня, мерзавец! - Поздно, - медленно протянул призрак Максима и начал подплывать к ней сзади. Её ноги дрожали. По спине побежали мурашки, а по щекам – слёзы. Чувство безнадёжности охватывало с каждой секундой. - Чёрта с два, - прошептала она… и прильнула к губам Алексея. Его словно вернуло на землю. Призрачная лёгкость пропала вместе с отрешённостью и унынием. Он отшатнулся назад, изумлённо глядя на Марину, и тут же заметил призрака. Тот был уже очень близко и почти касался её руками. Алексей выхватил топор и, не раздумывая, швырнул его в призрака Максима. Топор пронзил его, образовав в груди большую дыру. Её края пылали синим пламенем. Призрак издал последний вопль и лопнул, словно воздушный шар. На его месте осталась лишь белая дымка, но и та быстро рассеялась. Алексей взглянул на Аню. Та смотрела на место, где только что был Максим, и лицо её исказил ужас – эмоции, которых не было уже очень давно. Она истошно закричала, сжав руки в кулаки. Кое-где на ней начали проступать белые светящиеся области – призрачная сущность быстро захватывала её. - Бежим! – закричал Алексей, схватил Марину за руки и рванул прочь со сцены. Но Марина вырвалась на полпути, подхватила меч с пола и повернулась к Ане. Меч пронзил призрака, которым та стала – но её рука прошла сквозь Маринину шею. Они стояли так всего мгновение – и тут же Марина рухнула без чувств, а призрак Ани исчез. Наступила полная тишина. Алексей заставил себя сдвинуться с места и, на дрожащих ногах подбежав к Марине, упал перед ней на колени. - Нет… - выговорил он и прижал палец к её шее, под скулой. Пульса не было. – Нет, ты не можешь… Нет, конечно же, нет… Алексей проверил пульс ещё раз, теперь уже на запястье – он не прощупывался. Дыхания тоже не было. - Ты не можешь… Вернись! Он подхватил её и прижал к себе. Вопль вырвался из груди… - Так вот, что ты скрывал, Видный, - услышал Алексей её слабый голос и вздрогнул. Взглянул ей в лицо. Она посмотрела в ответ. Похоже, что призрачная сущность не может убить человека, на котором уже есть её печать. Радость распирала Алексея – он смотрел на неё и не мог оторвать взгляд. Не мог перестать улыбаться. - А теперь быстро выкладывай, что это было! – выпалила Марина громче и оттолкнула его сильнее, чем положено человеку, который только что был мёртв. Алексей поднялся на ноги и взглянул на неё сверху вниз. Радость как рукой смахнуло. - Это было то, что ты зовёшь «даром», кошатница, - съязвил он и пошёл прочь, оставив её смотреть вслед. Всё равно догонит.