Обитаемая Талигойя

      Ричард придержал Баловника и опасливо покосился из-под полей шляпы в небо. Оно здесь было низкое и какое-то твёрдое, как будто Создатель накрыл их мир прочным куполом. Дик не удивился бы, увидев какое-нибудь явление, вроде горящих четырёх солнц или окровавленного сердца, пронзённого мечами, но ничего такого в небе не было.       Дикон соскочил с коня и встал по колено в высокой сухой траве. Раннее утро было почти таким же, как дома, в Надоре, но всё было каким-то серым и плоским. Они с Баловником оказались на дне огромной котловины, в которую угодили, чудом не покалечившись, потому что оба порядком вымотались и задремали на ходу. Ричард принялся обтирать коня пучком травы, Баловник поджимал правую переднюю ногу, на которой была содрана кожа, и жалобно ржал. Осмотрев хорошенько жеребца, Дик нашёл ещё одну царапину у него на боку – видно, он сам зацепил при падении шпорой. Раны не были серьёзными, но нечего было и думать продолжать путь сейчас – Баловник был слишком напуган и устал.       Это было, конечно, приключение, но такое обыденное, что Ричарду стало даже обидно. Неужели он так за всю свою жизнь и не сделает ничего по-настоящему важного для спасения Великой Талигойи? Взрослые и солидные в отряд Людей Чести не идут, они знают, что вся эта борьба, в сущности, однообразно-утомительна. Утомительно-однообразна. Конечно, если тебе шестнадцать, если ты толком ничего не умеешь и даже не знаешь, что хотел бы уметь, если не научился ещё ценить время, а особенных талантов у тебя нет и, положа руку на сердце, не предвидится, если ты всё ещё воображаешь, что с возрождением Талигойи что-то изменится в этом мире в лучшую сторону, если, если, если… Тогда смело пиши письмо графу Штанцлеру, жди, когда он вызовет тебя, выбирай из предложенной стопки наугад конверт с инструкциями, прыгай в седло – и вперёд. Впутайся в какую-нибудь авантюру, убей на дуэли парочку навозников, передай подметное письмо, общайся с союзниками из Дриксен или Гаунау или трудись в одиночестве… И не то чтобы всё это напрасно. Господин кансилльер обязательно тебя поблагодарит, королева пригласит к себе на очень тайный и очень личный разговор, уличные мальчишки будут смотреть на тебя, отвесив губу, особенно если напустить на себя вид важный и загадочный. Но мэтр Шабли, учивший тебя в Лаик, будет при встрече вздыхать и отводить глаза (он, наверное, надеялся, что ты станешь великим учёным или полководцем), отец при встрече скажет «Гм…», неуверенно покосится на матушку и после шёпотом предложит тебе отправиться служить в Торку, а матушка строго и холодно поинтересуется: «Ричард, до каких пор вы собираетесь впустую растрачивать свои способности?». Только сестрёнка будет смотреть сочувственно, но от её взглядов станет ещё более тошно, и ты снова пойдёшь в особняк с дубовыми листьями на ограде, попросишь очередной конверт и попытаешься с головой окунуться в очередную авантюру…       Ричард тяжело вздохнул и пошёл искать ручей – нужно было напоить Баловника. Через несколько шагов он оглянулся, подумав, что надо бы привязать коня, но потом махнул рукой. Кому нужно это короткохвостое сокровище…       Да, возрождение Великой Талигойи раньше виделось ему совсем не таким… Вот бы сейчас поймать шпиона Дорака! Перехватить его, отобрать тайное письмо, отвезти кансилльеру, а по назначению передать подделку… Или встретить молодого Альдо Ракана, который тайно пробрался в свою страну, чтобы скинуть тирана и занять трон предков! Ричард в красках представил, как подходит к наследнику великой династии и негромким мужественным голосом говорит: «Ваше высочество, вы меня не знаете, но я на вашей стороне. За вами следят, но я знаю что делать. Доверьтесь мне». Принц вскидывает на него растерянные глаза, но тут же берёт себя в руки… А потом они вместе расшвыривают посланных Дораком гвардейцев, и Дик вывозит Ракана тайными тропами сначала в Надор, а потом и в столицу…       Замечтавшись, Ричард едва не свалился в реку. Замахал руками, ловя равновесие, не удержался, ткнулся пальцами в кромку берега. Песок, смешанный с илом... Тьфу. И вода болотом воняет. Но выбирать не из чего, Баловнику придётся пить эту воду. А потом отсюда лучше убраться побыстрее.       Ричард услышал вдруг отчаянное ржание, рывком обернулся и увидел только мелькнувший вдалеке короткий хвост. Когда он, задыхаясь и отплёвываясь от предательски набивающегося в рот речного песка, примчался на место, где оставил коня, там не было ничего, кроме нескольких дымящихся навозных кучек. Баловника как корова языком слизнула, а вместе с ним – и оставшиеся в седельных сумках кошельки с деньгами, пистолеты, провизию и письма с инструкциями от эра Августа…       Юноша растерянно вцепился в эфес шпаги – единственного, что у него осталось, и машинально сделал несколько шагов. То, что произошло, не укладывалось у голове. Баловник, добрый глупый короткохвостый с пораненной ногой, сбежавший от хозяина… Может, это происки Леворукого?!       Нет, отчего же… - потерянно подумал Дик. Забрёл сюда какой-нибудь навозник… Да, это наверняка был навозник! Видит – конь, меня рядом нет. Тогда он разрезал седло, нашёл там письмо эра Августа – я, правда, сам забываю, куда его запрятал, но это был хитрый навозник, он сразу нашёл! И решил сорвать планы защитников Великой Талигойи. Рассчитал навозник верно – без лошади, без писем, без денег и еды, наконец, я далеко не уйду…       Ричард развернулся и быстро пошёл прочь от места, где всё так бесславно началось и ещё более бесславно закончилось. Нужно было что-то делать, а то эр Август решит, что Ричард Окделл предал дело Великой Талигойи! Дикон тут же представил, как кансилльер, покачивая головой, говорит королеве: «Молодой Окделл сбежал, а ведь я так на него рассчитывал…», а Катари распахивает свои голубые глаза и стискивает хрупкие пальчики… Юноша чуть не взвыл в голос от увиденной картины и приказал себе не пороть горячку. В конце концов, он Окделл, а Окделлы не сдаются, тем более каким-то навозникам! Рядом есть река, так что от жажды он не умрёт, а под ногами есть дорога – пусть плохая и разбитая, но есть, значит, рано или поздно он выйдет к какому-нибудь селению. Там он постарается установить контакт с местными жителями, убедить их, что Великая Талигойя лучше грязного Талига, а может, и узнает что-то насчёт Баловника…