Выбор

Спустя полгода Син под руководством Шейна и во всем помогающего ему Рика процветал. Иногда между друзьями случались размолвки, но это никогда не сказывалось на благополучии города, а Морган всегда готов был выслушать обе стороны конфликта и помочь им прийти к согласию. Андреа гордилась своим мужчиной и, чтобы подразнить Мэрла, каждую неделю приглашала их с Эми на семейные ужины. Хотя после рождения малышки Тори молодым родителям было не до развлечений. Кэрол, как и обещала когда-то Дэрилу, заручившись поддержкой Калеба, которому она по-прежнему помогала, изучая попутно медицину, убедила Мэрла в том, что Эми тяжело перенесла роды и нуждается в отдыхе. Эми, правда, сначала сопротивлялась, но быстро поняла, как выгодно ей сложившееся положение. Мэрл же стал идеальным отцом и впоследствии даже советы давал Рику, у которого родился ещё один мальчик — Эндрю. София с огромной радостью помогала обеим семьям и подолгу гуляла с малышами, да и Дэрил с Кэрол с удовольствием нянчились с детьми. Глядя на то, как бережно Дэрил прижимает к себе крошечную племянницу, Кэрол все чаще задумывалась о том, что и у них ещё всё впереди. Тем временем город, успешно переживший одно нападение отчаявшихся оборванных людей, называющих себя Волками, постоянно принимал новых жителей. Новички обычно появлялись по одному, по двое и по трое. Самой большой присоединившейся к ним группой была компания в пять человек. Судя по их рассказам, снаружи было несладко. Ходячие хорошо прятались и хотя нападали редко, так же редко оставляли после своих набегов выживших. Пропитание искать было трудно, да к тому же приходилось опасаться других выживших. Слушая эти рассказы, Шейн почти маниакально укреплял стены города, запасался оружием и занимался обучением всех желающих искусству стрельбы и боя. Он считал, что нужно быть готовыми ко всему, и Кэрол его всецело поддерживала, ни разу не пожалев о том, что в день выборов отдала ему свой голос. Пускай все новоприбывшие называли их город настоящим раем на земле, о защите этого рая забывать тоже не стоило. В школу пришли новые дети, мужчины с удовольствием записывались в ряды добытчиков и защитников города, все желающие работать с животными и на земле тоже находили себе занятие по душе. У Калеба появился коллега по имени Боб, военный медик, который, хоть и имел, как однажды выяснилось, проблемы с алкоголем, все же был отличным специалистом и просто хорошим человеком. Однажды вечером и Дэрил привел в город новенького, которым оказался молодой парень по имени Зак. С тех пор Зак частенько ходил с Дэрилом на охоту, а в свободное время активно ухаживал за вновь расцветающей Бет, только начавшей забывать своё разочарование с Шейном. Шейн же, став новым главой города, пользовался небывалой популярностью у всех свободных дам Сина. И всё же он крепко держал оборону. Впрочем, и она дала трещину, когда в их городе поселилась семья, состоящая из ещё одного врача по имени Пит, его жены Джесси, в глазах которой Кэрол довольно скоро увидела отражение себя прежней, и двух их сыновей. Новый врач, оказавшийся не только домашним тираном, но и смутьяном в целом, был однажды застрелен Шейном, принимавшим иногда чересчур кардинальные меры по отношению к нарушителям спокойствия. Стоит ли говорить, что его симпатичная жена долго не горевала. Совсем скоро ее стали замечать в компании Шейна, и всё явно шло к тому, что эти двое вот-вот станут парой. Тем утром, когда в ворота города постучались новоприбывшие, Кэрол и Дэрил с Софией завтракали. Разумеется, им прихода новеньких слышно не было, об этом их оповестил Глен, который, казалось, стал ещё быстрее и активнее после того, как Мэгги удалось забеременеть в прошлом месяце. С того момента, как он узнал счастливую весть, с его лица улыбка не сходила в принципе, и Кэрол предполагала, что он и спит, улыбаясь во весь рот. — Там новенькие! Двое: брат и сестра! — выдохнул Глен торопливо, отказавшись зайти в дом и выпить с ними чаю. — Они что-то невероятное рассказывают! Идите, это стоит услышать всем! Переглянувшись с Дэрилом, Кэрол кивнула вслед побежавшему дальше Глену и напомнила Софии: — Накинь курточку, пожалуйста. Весна была в самом разгаре, но утренняя свежесть отдавала прохладой, а София только оправилась после недавней простуды, которой переболел почти весь город. — Чего там они такое рассказать могут невероятное, — бурчал Дэрил по дороге, идя к центру города прямо с чашкой чая в руке: он упрямо не желал нарушать свой утренний ритуал. Для него вообще все их маленькие домашние ритуалы приобрели огромную ценность. Он знал, по каким дням стоит ждать от Кэрол фирменное печенье; всегда оставался с ней вечером перед сном на кухне, за чаем и сигаретами обсуждая прошедший день; крепко обнимал ее после охоты и целовал перед уходом из дома. Даже представить себе было сложно, что этот человек, настолько нуждающийся в близости, объятьях и поцелуях, ещё какой-то год назад шарахался от каждого ее прикосновения! — Может быть, нам грозит какая-то опасность, — негромко предположила Кэрол, глядя на идущую на пару шагов впереди Софию, которую минуту назад догнал запыхавшийся Карл. — Что-то вроде Волков, только гораздо серьёзней и организованней. — Нет бы что хорошее подумать, что ходячие все вымерли, например, — фыркнул Дэрил насмешливо. Несмотря на эти его слова, он каждую охоту оставлял для «своих» ходячих, то есть для Пенни, Лиззи и Патрика какой-то подарок в виде трёх кроликов, белок или птиц. Его подношения словно языком слизывались в течение нескольких минут, но кто именно их забирает, он понятия не имел. Рядом с городом, как это ни странно, ходячих видно не было. Скорей всего, они просто старались не показываться, что с их невероятной скоростью было не такой уж сложной задачей. — Ну ладно, я начинаю ждать чего-то хорошего, — послушно кивнула Кэрол и взяла Дэрила под руку, прижавшись к его боку. — И если я не получу этого хорошего от наших гостей… — Я буду должен, — закончил за нее Дэрил со смешком. Он был явно не против развеять ее разочарование новостями, которые, как она уверена, будут не такими уж и радостными. Но к ее изумлению, новости гостей их города, Саши и Тайриса, плохими назвать было сложно. Как и хорошими. Они были чертовски странными, и Кэрол, стоя среди толпы любопытствующих, слушала их, не веря своим ушам. — Мы потеряли всю нашу группу за эти два года, — устало говорила Саша. — Первый год мы прятались в убежище, а потом решили выйти наружу и совсем скоро пожалели об этом. Сначала ходячие. Потом группа каннибалов, от которых удалось сбежать только нам с Таем. Переждав взволнованный гул горожан, которые с трудом себе представляли, что где-то там, за стенами их города, живёт целая группа каннибалов, заманивающих к себе людей сладкими посулами безопасной жизни, Тайрис продолжил речь сестры: — Недавно мы встретили трёх человек. Абрахам — бывший военный, Юджин — мозг группы, и Розита. Мы были ошеломлены, узнав, что за ними следует целая стая ходячих. Когда же мы услышали, что Юджин с помощью друзей целенаправленно ведёт их в Вашингтон, мы и вовсе дар речи потеряли. Эта неделя, проведенная в их обществе, стала для нас потрясением, особенно когда мы своими глазами увидели все то, чему сперва не поверили, услышав это от ребят. — И что они ищут в Вашингтоне? — удивлённо спросил Шейн. — Юджин говорит, что перед началом эпидемии взломал какой-то правительственный сайт и видел информацию про разработки секретного эксперимента. Он предполагает, где может храниться вся документация и где могут оставаться специалисты, знающие, что именно происходит сейчас с людьми после смерти. Что именно происходит с ходячими, — повысив голос при виде всё возрастающей толпы заинтересованных слушателей, сообщила Саша. — Эти ходячие — они вроде как частично разумны, — продолжил Тайрис. — И они сами хотят… это звучит и впрямь неправдоподобно, но они, по словам Юджина, хотят научиться существовать с нами бок-о-бок, не убивая нас и не погибая от нашего оружия. Мы видели своими глазами, что эти… существа способны передавать друг другу информацию. У них есть вожак, он ведёт стаю. Стая держится чуть позади группы людей, поскольку не всем ходячим легко справляться с искушением. Они постоянно голодны, им не хватает пищи и сдерживаться, когда рядом люди, крайне сложно. — Кстати, у вас тут есть свои ходячие, вы знаете об этом? — подхватила Саша, когда ее брат с благодарностью принял стакан воды, поданный ему Милтоном, который потом снова вернулся к Мишонн, стоявшей в первых рядах слушателей. — Ребята не стали заезжать в город, чтобы не волновать стаю. Они поехали дальше в Вашингтон по объездной дороге. У них припасов хватает как раз на дорогу, найти в последнее время ничего не удается, а на нас они, разумеется, не рассчитывали. Поэтому мы с Таем решили попробовать остаться здесь, если вы позволите. — Конечно, — кивнул Рик, взглянув на тоже кивнувшего Шейна. — Но что ты имела в виду, когда говорила про «наших» ходячих? Дейл взволнованно выступил вперёд, теребя в руках новую панамку, которую презентовал ему Цезарь Мартинес, вернувшись из очередной вылазки. Рядом с ним стоял бледный Райан, до сих пор корящий себя за произошедшее с Лиззи. — Трое подростков, — пояснила Саша с изумленным видом. — Сами понимаете, пообщаться мы с ними не могли, но они вроде как общались с главарем стаи. Уж не знаю, о чем они договорились, но они остались здесь. Юджин, который изучает ходячих уже долгое время, предположил, что у них здесь есть близкие и они… Это странно звучит, знаю, но причин не доверять мнению Юджина у меня нет. Так вот, он сказал, что они являются защитниками города. Живут они в лесу и вполне способны прокормить себя охотой, хоть и не досыта, конечно. Так что мы подумали, возможно, вы знаете их. — Мы их и впрямь знаем, — с растерянным выражением лица согласился Шейн и повернулся к Дейлу с Райаном. — Может быть, мы организуем… что-то вроде подкормки и для них, раз такое дело. За все это время они не доставили нам ни единой проблемы, не тронули наших охотников и добытчиков. И как знать, от скольких проблем они нас избавили. Кэрол судорожно вздохнула, нащупав руку стоявшего рядом Дэрила, и крепко сжала ее. Ей было больно представлять, что в Лиззи и Патрике оставалось что-то от них прежних, что они вынуждены были жить там, в лесу, одинокие, отверженные дети, которые понимают, что здесь они не нужны, что близкие их боятся, и которые, несмотря на это, защищают город и всех людей, живущих в нем. К счастью, идея Шейна вызвала горячее одобрение среди горожан, которые ещё долго будут переваривать услышанное. Хотелось верить, что эти люди, Юджин, Абрахам и Розита, смогут достичь своей цели и помочь ходячим вернуть пусть не прежний облик, но хотя бы подобие нормальной жизни. Им же здесь оставалось только ждать очередных новостей и просто жить дальше, стараясь делать каждый день своих близких людей самым радостным и счастливым. — Всё будет хорошо, — тихо произнес Дэрил, словно прочитав ее мысли. Так оно и было.