Воины Рагнарека.

Тодд пребывал в негодовании. Исследования практически ничего не дали. Хотя он знал, что ловушку создали ашены, да и в памяти пленника, слепок которой кинула ему нокс Маива, был запечатлен процесс создания, сам ашен был, оказывается, простым наблюдателем. Причем, за тем, как его коллеги разобрали и вновь собрали ловушку. И даже после этого им потребовалась профессиональная консультация неких союзников, очевидно, технологически превосходящих и самих ашен, и рейфов. Нетрудно было догадаться, что имелись в виду асгарды. Или ванир, как они себя называли. Значит, скорее всего, узнать из имеющейся информации о том, как обезвредить подобные ловушки, не представлялось возможным. Как и о том, сколько этой дряни они успели внедрить на планеты Галактики. Хотя, конечно, можно было бы потрясти того ашена. Можно было бы, если бы он не сбежал, разумеется. Ну а пока единственной надеждой Тодда и его подчиненных была Чайя, мудрая Древняя, которая продолжала находиться рядом. Тодд не мог понять, неужели ей действительно так важны их совместные медитации? Или все же она испытывает интерес лично к нему? Последнее, конечно, льстило, но рейф все равно не мог понять причину. Он сразу отверг версию о том, что она выбрала его своим сексуальным партнером. Как абсурдную, разумеется. Оставалось лишь предположение о научном интересе. Что ж, он был не против ее присутствия, тем более, что Чайя помогала им всем. Может быть, хотела узнать получше, как станут вести себя рейфы в отсутствии необходимости забирать жизни людей ради пропитания. Иногда Чайя позволяла Нихайе пообщаться с ее подопечным - вот эти моменты всегда были незабываемыми. К этой Древней Тодд испытывал настоящую привязанность. Без тени лукавства, он бы отдал за нее жизнь и даже больше, как если бы она была могущественнейшей из Королев. Но Нихайя была одновременно и сильнее, и слабее этой гипотетической Королевы. Сильнее, потому что была Вознесшейся, а слабее, потому что была ограничена в возможности влиять на события в привычном Тодду мире. Да она по своей воле даже поговорить с ним не могла, и это было самым досадным. Но с этим ни он, ни она ничего не могли поделать. Планета, которую они исследовали на этот раз, значилась как принадлежащая дженайскому союзу. Это значило, с большой долей вероятности, что в районе кольца Врат могут быть ловушки. Однако они не пользовались Вратами: сперва вывели на орбиту улей. В принципе, им удалось смонтировать подобие сканера, который должен был реагировать на некоторые элементы ловушки. Однако полной гарантии такой метод не давал. Впрочем, быстро выяснилось, что обнаружить местоположение смертельно опасной ложной кормушки можно самым простым способом: по концентрации трупов рейфов по мере приближения к ней. Вот и на этот раз устройство было найдено с помощью стрелы, которая даже не запускала сканер. Пилот получил приказ пометить место на карте и возвращаться. На этот раз Тодд не собирался рисковать своими подчиненными - нынче каждый рейф был на счету, и отправился сам, разумеется, в компании Чайи. По его плану, именно она не только удержала бы его от гибели, но и не позволила бы уничтожить устройство, чтобы попытаться его отключить. Именно это и было целью. Первая часть операции прошла успешно: Тодд почувствовал нестерпимый голод, и Чайя направила его ладонь к висящей на груди кормушке. Разум рейфа прояснился, и Древняя смогла подойти к замаскированной ловушке. Технология была явно заимствована у рейфов, это признал и сам Тодд. Требовалось длительное время, чтобы все изучить. Однако опытным путем они выяснили, что терпения рейфа хватает максимум на пятнадцать минут, после чего голод возвращается. Все бы ничего, но столь частое использование кормушки было не менее вредно, чем голод. Поэтому в конечном итоге Чайя осталась в одиночестве, связываясь с Тоддом телепатически. Она так и не смогла отделить ловушку от экосистемы: она имела органическую природу и фактически врастала в дерево, и возможно даже частично подпитывалась его жизненными соками. Древняя поразилась тому, как хитроумно задумано устройство. В памяти ашена оно было совсем небольшим, величиной с ладонь, а теперь... оно явно выросло. В общем, одно было ясно: нужно попробовать отключить его прямо на месте. А тут, как ни крути, одной ей не справиться. Нужна помощь, и желательно того, кто неплохо разбирается в органических технологиях рейфов и асгардовских устройствах. Сама Чайя хоть и знала многое, но все же не была специалистом в этих вопросах. Вернувшись на улей, она поставила перед Тоддом задачу: найти помощника. Причем не рейфа, это очевидно, по крайней мере, до тех пор, пока ловушка не будет обезврежена. Тодд думал недолго: запросил помощи Атлантиды. Ведь там был человек, который однажды обезвредил рейфовскую ловушку. Но Командор Картер неожиданно отказалась отпускать Родни МакКея для этой цели. Даже уговоры Чайи не помогли. Однако Командор предложила другой вариант, с которым, в свою очередь, был уже категорически не согласен Тодд: просить помощи Майкла. - Этот недорейф будет только мешать! - возмущенно рычал союзник землян. - А, кроме того, даже если он разберется с устройством, он потом сможет использовать его против нас! - А вот это вряд ли, - спокойно отозвалась Картер, - он вернулся к состоянию рейфа, за исключением того, что не испытывает потребности питаться жизнями людей. У доктора Беккета есть гипотеза, что в такое состояние его вернуло воздействие ритуссаргх. Думаю, вы с ним поладите. Тодд даже осекся, вникнув в смысл того, что сказала женщина. Майкл снова рейф? Но не испытывает потребности питаться людьми? Но этого... - Не может быть! - прямо так и заявил он. А Картер, казалось, только этого и ждала. - Вот и проверьте. Нам это тоже может быть полезно, доктор Беккет говорит, что подобное подтверждение необходимо, чтобы закончить анализ причин. Рейф кивнул, усмехнувшись. Теперь, кажется, он разгадал игру этой землянки: она не отпускает Родни именно потому, что желает проверить свою гипотезу! Ну и убедиться в благонадежности Майкла, с которым, как было известно, Атлантида собиралась вскоре заключить военный договор. Что ж, надо признать, крыть тут было нечем. А Майкл действительно мог быть полезен, за исключением небольшой оговорки: никто не знал, как он будет себя вести рядом с ловушкой. Вдруг с ним произойдет то же, что и с другими рейфами? Ну, что ж, тогда Картер просто вынуждена будет отпустить с ними МакКея. Усмешка Тодда переросла в искренне-радостный оскал, когда он сообщил о своем решении: - Что ж, в таком случае, это действительно стоящий вариант. Я немедленно свяжусь с Майклом и начну переговоры. Ведь главное - это конечный результат. *** Тейла с головой погрузилась в повседневные дела меркадианцев. На планете царила возбужденно-радостная атмосфера, ведь Отец вернулся. Тарелла, когда ее ни встреть, всегда улыбалась. Даже возможное нападение ритуссаргх, о которых рассказывали Тейла и Майкл, не пугало жителей планеты. Впрочем, несмотря на то, что находиться среди этих людей было вполне комфортно, Тейла не забывала, для чего она здесь вообще. Она часто обсуждала с Майклом предстоящее соглашение с Атлантидой. Порой они даже спорили и ругались, особенно по отдельным пунктам. Впрочем, у обоих злость проходила так же быстро, как и возникала. Характер Майкла мало изменился, по сути, если не знать о вновь открывшихся кормовых щелях, никто бы и не заподозрил, что он снова рейф. Иногда Тейла заставала его за рассматриванием собственных ладоней, но он тут же прекращал свое занятие, когда она появлялась в поле его зрения. Атлантида несколько раз уже связывалась с ними, в основном, чтобы проверить, в порядке ли Тейла. Один раз приходил Торрен и даже разрешил Майклу заблокировать ментальное воздействие на себя. К слову сказать, Тейла настояла на том, чтобы постепенно и все меркадианцы прошли такую же процедуру. Таким образом, в случае нападения ритуссаргх, по крайней мере, они не должны были застыть безвольными статуями, как тогда на улье. Один раз открывали Врата и с Атоса - прошел Канаан. Он рассказал интересную историю, о том, как Торрен убедил всех старейшин воспользоваться помощью Майкла в создании средства, возвращающего здоровье и способность иметь детей, отнятую ашенами. Здесь были определенные сложности, и средство пока еще находилось в стадии разработки. К тому же, оно было нацелено пока лишь на восстановление здоровья, преодоление пагубных последствий смешения хоффанской вакцины и сыворотки ашенов. Сам Канаан для ашен считался мертвым, а потому не мог больше с ними сотрудничать. Сыворотку, продлевающую жизнь, теперь получал от ашенов его друг. Над ним поработали нокс с Атлантиды, так что теперь его мысли были в основном скрыты. Но налаживание этого нового контакта заняло какое‐то время, и только спустя пятнадцать дней Канаан снова смог передать Майклу образец. В остальном жизнь текла размеренно, меркадианские ученые получили возможность изучить оружие ритуссаргх. Они нашли много сходства с рейфовским посохом, как и атлантийцы, но воспроизвести его не смогли. Однако они работали над другим видом оружия, нацеленном специально на этих гибридов. Принцип его действия Тейла не очень понимала, но на словах ей объяснили, что оно при попадании на твердую оболочку-панцирь усиливает давление вовнутрь в тысячи раз. И если их теория верна, то броня может не выдержать и схлопнуться, превратив тело ритуссаргх в фарш. Тейла тогда еще заметила, что это может не сработать - так как тела ассаргх, их предков, в свое время могли даже служить обшивкой космического корабля. Однако меркадианцы решили, что стоит хотя бы попробовать. Майкл по-прежнему много времени проводил с детьми, обучая их методам боя и тактике. Тейла с удовольствием присоединялась, когда ее приглашали. Все было более чем хорошо. Немного нервировал, правда, тот момент, что Майкл совсем перестал намекать ей на свои чувства. Казалось бы, вот, чего она, собственно, и добивалась, но нет, отсутствие привычного внимания ее немного выводило из себя. Чтобы заполнить эту небольшую пустоту внутри, Тейла все чаще упражнялась в тренировочном зале улья. И даже обрадовалась, когда он стал присоединяться к ней. Не то чтобы ее к нему тянуло, но хотелось какой‐то определенности, и она помнила, что в прошлый раз, когда у них был спарринг, он поцеловал ее. Этого она тоже не хотела, просто должна была понять, намерен ли он продолжать свои попытки, или теперь, когда вернулся к состоянию рейфа, она перестала его интересовать... в этом смысле. За все эти три недели, что она провела на планете меркадианцев, он не сделал и попытки сблизиться с ней. Даже несколько уже прошедших совместных тренировок никак не прояснили его намерений. Правда, она не провоцировала его, избегая спарринга. - Тейла? Ты сегодня пришла раньше обычного, - его ровный тихий голос уже не заставлял ее вздрагивать. - Да, так получилось, - ответила она с улыбкой. - Здесь у тебя очень удобно тренироваться. Иногда мне кажется, что в зале даже меняется освещение, когда мне это необходимо. - Это верно. Ты так долго здесь находишься, что неосознанно входишь в телепатический контакт с главным компьютером. Он знает о твоих предпочтениях и помогает. - Странно. Это из‐за того, что у меня есть ген рейфов? - Возможно. Но дело тут скорее не в самом гене, а в телепатических способностях. Они у тебя постепенно усиливаются, и улей это чувствует. Так что, как и я, ты вполне можешь управлять этим ульем. - Но я и раньше могла управлять ульями, - возразила Тейла. - Но не моим. Этот я модернизировал. Даже мои подопечные не могут, хотя у них присутствует ген моего народа. Их телепатические способности развиты слишком слабо, они все же в большей степени люди. Максимум, на что они способны, - управлять стрелами. - Вот как? Я не знала. - Атозианка кивнула, принимая информацию к сведению. - Присоединишься ко мне сегодня? - Если ты позволишь, - он вежливо кивнул. И спросил, вызвав довольную улыбку на ее лице, - не против спарринга после небольшой разминки? - Нисколько, - быстро ответила она. В конце концов, когда‐нибудь это должно было случиться. Разминка была недолгой: по подсчетам Тейлы, минут пятнадцать, не дольше. В процессе ей даже показалось, что Майкл нервничает, хотя внешне он никак этого не показывал. Возможно, она "считывала" его настроение через компьютер улья, с которым он находился в постоянном контакте? Вставая в стойку перед началом спарринга, Тейла невольно вспоминала ту, первую схватку: никак не могла отогнать мысль, что закончилось все тогда поцелуем. Кажется, доктор с Атлантиса рассказывала что‐то о психологической подстройке, вызванной слишком яркими воспоминаниями... но думать об этом не хотелось. Да и вообще ей не хотелось думать - мысль о предстоящем сражении прочно завладела ее сознанием, и она сосредоточилась на борьбе. А вот Майкл, к его глубочайшему сожалению, совсем не понимал, что движет Тейлой, так как сам же и закрыл ее сознание от своего воздействия. Все это время, которое она провела на его планете, атозианка безупречно играла роль подруги лидера, и его подопечные уже привыкли к ней. Майкл помнил, что и для своего народа, атозианцев, Тейла Эммаган была вождем. Она умела ладить с людьми, как с женщинами, так и с мужчинами, и для детей у нее всегда находилось доброе слово. Плохо было лишь одно: она не останется с ними навсегда и никогда не станет считать меркадианцев своим народом. Своими близкими. И с каждым днем Майкл все больше убеждался и в том, что его самого она не рассматривает как партнера и супруга. Вероятно, налаживание отношений с ним продолжится ровно до того момента, как будет заключен договор с Атлантидой, а потом она уйдет туда, в то место, которое считает своим домом. Это должно было случиться совсем скоро, уже прошел этап заключительных консультаций, и возможно, этот спарринг - последняя возможность хотя бы попытаться добиться ее взаимности... и пусть риту снова причинит ему боль, это стоит того, чтобы попробовать еще раз. Она совершила выпад первой, и Майкл был этому рад. Возможно, это означало, что она действительно хотела повторить спарринг, а не просто согласилась, когда он предложил. Сначала он парировал ее удары, затем сделал пробный выпад, который был мастерски отбит. Что ж, он и не сомневался, что Тейла совершенствуется во всем, в том числе и в боевых искусствах. Все еще сдерживаясь, он нанес несколько быстрых и точных ударов подряд: от доброй половины она просто увернулась, парируя другие. Да еще и сказала, провоцируя его: - И это все, на что ты способен? Кажется, ей удалось задуманное: Тейла буквально почувствовала его эмоции, бьющие через край. Он усилил натиск, и если первый десяток атак она смогла продержаться, то потом начала отступать. Казалось, он перестал быть живым существом и превратился в машину, точно и технично нанося удары, от которых было все труднее уходить. Наконец, он и вовсе сломил ее сопротивление, выбив из рук поочередно обе палки. А потом сделал то, чего она и боялась, и хотела: прижал ее к стенке тренировочного зала и поцеловал. Как тогда. Все было почти как тогда. Вот только не появилась риту, которая, в тот раз, остановила его. Ощущение беспомощности, а вместе с ним и страха охватило Тейлу. Она даже не могла оттолкнуть его, а поцелуй... и вправду был хорош. Но разве она могла себе позволить насладиться им, вырванным у нее насильно? "Остановись!" - в отчаянии она послала ему телепатический сигнал, не особо надеясь, что он услышит и послушается. И собрав все силы, попыталась оттолкнуть Майкла, одновременно мотая головой, норовя увернуться. К ее величайшему удивлению, он отпустил ее. Оба тяжело дышали, не глядя друг на друга. Через несколько секунд он сказал, выравнивая голос: - Я больше не потревожу тебя, Тейла. Но и просить прощения за то, что сделал, не стану. Ты вольна покинуть улей и эту планету в любое удобное для тебя время. Не стоит беспокоиться о договоре с Атлантидой, я заключу его в любом случае. Не дав ей сказать ни слова в ответ, он развернулся и быстрым шагом, почти бегом, покинул тренировочный зал, бросив на полпути свой комплект палок. "Неужели это все?" - пронеслась в ее сознании мысль, смысл которой не до конца был ясен и самой Тейле. Она чувствовала и облегчение, и разочарование. Облегчение, потому что воля Майкла оказалась сильнее его влечения к ней, и разочарование, потому что он ясно дал понять, что таких попыток больше не будет. Чуть позже пришло осознание того, что он сказал в конце: Майкл был уверен, что она остается на этой планете только ради договора, как своего рода гарантия. Но ведь это было не совсем так. Вернее, совсем не так! И все, чего она хотела в тот момент - убедить в этом самого Майкла. Он в раздражении отправился в зал с Вратами - надеясь, что просмотр последних полученных данных от спутников и с орбиты хоть немного успокоит его. Но Майкл не успел погрузиться в спасительный мир компьютерных символов - Тейла нагнала его там со словами: - Послушай, нам надо поговорить. То, что происходит между нами, не нормально... - Кому ты говоришь о нормальности? - огрызнулся он, все еще пытаясь сосредоточиться на данных с компьютера. Но Тейлу Эммаган было не так-то просто остановить. - Я не сержусь за то, что ты снова поцеловал меня. - Наверное, будь он человеком, то сейчас бы застонал в голос. Неужели она полагает, что он действительно хочет это обсуждать? Но она не понимала, какая буря сейчас бушует в душе Майкла, и продолжала. - И я благодарна тебе за то, что ты вовремя остановился, потому что я бы не смогла тебя остановить сама... - Риту наверняка остановили бы меня, если бы сочли, что тебе угрожает опасность, - он все еще пытался оставаться спокойным. - Не стоит благодарности. Я не собирался ничего делать без твоего согласия. - Майкл, но я не знаю, на что именно тебе нужно мое согласие! - в сердцах воскликнула Тейла, тем самым заставив его, наконец, оторваться от компьютера. - Я не знаю, чего ты от меня хочешь! - Не лги мне! - он неожиданно зло отреагировал. - Я неоднократно говорил и давал тебе понять, чего я хочу от тебя! - Прекрасно! И что я должна была понять?! Ты обманом провернул этот ритуал, и в глазах меркадианцев мы теперь пара. Но я даже не знаю, что это значит для них и для тебя! Я думала, что это часть твоей игры, чтобы склонить Атлантиду к более выгодным для тебя условиям договора! - Я говорил тебе о моих чувствах еще тогда, когда договора и в помине не было! - Теперь я знаю, что это было влияние морта! - Ничего подобного! Я прекрасно помню эти моменты, значит, он не контролировал меня! - Тогда ты вообще хотел меня убить! Что тут можно было подумать еще! - Сейчас ты тоже так думаешь? - Нет! Я так не думаю, иначе бы я не осталась здесь! И осталась я, если хочешь знать, не потому что мне нужен договор. Да, это было одной из целей, но я вполне могла отказаться. Я просто хотела... - и тут она неожиданно осеклась, озадаченно глядя перед собой. Она хотела сказать: " узнать, какой ты на самом деле, без влияния морта", но подумала, что это прозвучит слишком двусмысленно, и вместо этого произнесла, - узнать вас всех поближе. - Понятно, - серьезно сказал он, снова склонив голову над компьютером. - В любом случае, ты вела себя безупречно, я еще никогда не видел Тареллу и ее сородичей такими умиротворенными и довольными. Думаю, они даже вполне переживут твой отъезд, если ты пообещаешь время от времени навещать их. Тейла готова была завыть в голос. Неужели он настолько тупой, что не понимает ее попыток объяснить истинную причину того, почему она здесь осталась?! - Почему ты считаешь, что я стремлюсь покинуть вас? Я не говорила этого. - А разве нет? Признайся, тебя же тянет на Атлантиду! - Это родина наших Предков, конечно, мне всегда будет приятно возвращаться туда. Но это не значит, что там - мой дом. - Значит, на Атос? - продолжал допытываться он. - На Атосе я сейчас не нужна. Канаан рассказывал, работа кипит, налаживается мирная жизнь, а я была для них предводителем лишь тогда, когда мы спасались от рейфов. И насколько я знаю, все сейчас живут в городе, выстроенном нашими прадедами, а мне больше по душе жизнь за пределами городских стен. Мне нравится здесь, на этой планете, Майкл. Я хочу сказать тебе именно об этом. Меркадианцы такие, какими я, наверное, хотела бы видеть атозианцев, поэтому я здесь. - Так значит, ты здесь из‐за них? - он удивился. - Что ж, это хорошо. Тогда я спокойно могу оставить их на тебя, когда мое присутствие потребуется в других мирах... Она опешила: хоть и знала, что у него в подчинении много планет, как‐то подзабыла об этом к моменту разговора. - Значит, все наоборот, и это ты вскоре покинешь нас? - Пока к этому нет причин. Но я не стану долго нарушать твою идиллию единения с моим народом. Теперь я все понял: ты принимаешь их, но не меня. - Я опять не понимаю тебя. Ты говоришь загадками, Майкл. Мне надоело гадать, что ты имеешь в виду. - На этом Тейла решила прекратить попытки объясниться. - Если тебе надо уйти, уходи, но не делай меня ответственной за это... - Нет, это ты говоришь загадками. И все что ты сейчас сказала, для меня тоже загадка. - Что непонятного я сказала? - Тейла снова начала выходить из себя. - Это ты не можешь решить, оставаться тебе здесь или нет! - Я не могу решить?! Ты мне об этом говоришь? Ты отталкиваешь меня, а потом приходишь, чтобы просто поговорить? Знаешь, на что это похоже? На попытку манипуляции. Разумеется, я предположил, что ты хочешь использовать меня, чтобы добиться своих целей. - Это ты меня обвиняешь в манипуляциях?! Ты подставил меня с этим брачным союзом, или как это у вас называется! Потом ты предложил этот спарринг, уже заранее зная, что собираешься... Ты!.. Да ты!... Слова застряли у нее в горле, потому что он вмиг подскочил к ней и схватил за плечи, прорычав ей прямо в лицо: - Прямо сейчас, скажи мне, Тейла, почему ты оттолкнула меня? И от неожиданности она сказал именно то, что и думала на самом деле, не пытаясь словами замаскировать эмоции: - Я испугалась... - Меня? - он смотрел на нее почти умоляюще, в то же время, не выпуская из своей хватки. - Нет... себя... своей реакции на... близость с тобой... И я побоялась, что... отношусь к тем женщинам, которые заводятся от того, что к ним применяют насилие... - Ты испугалась... насилия? - Да... - Ты и сейчас боишься? - Не знаю, - она вздохнула, сбросив мышечное напряжение, и это заставило и его ослабить захват. - Я не могу описать это словами. - Хотел бы я вернуть способность проникать в твой разум... - с горечью произнес Майкл, - но это невозможно. Я тоже не знаю, как мне понять тебя... - Когда‐то ты поклялся, что не оставишь попыток... сблизиться со мной. А сегодня сказал, что больше не побеспокоишь меня. - Она посмотрела ему прямо в глаза, говоря это. - Вот ты и скажи, чему мне теперь верить? - Верь себе, - коротко сказал он, прежде чем снова поцеловал ее. На этот раз все было по-другому. Он даже почти не сжимал ей плечи, что позволило Тейле поднять руки и обнять его за шею. После этого поцелуй стал настойчивее, а его руки легли ей на талию. Майкл ощущал эйфорию от осознания того, что та, которую он страстно желал практически с момента первой встречи, по своей воле отвечает на его поцелуй. Но вместе с тем он старался изо всех сил сдерживать свои эмоции, потому что их проявление вполне могло напугать ее снова. Все, что он позволил себе, - это крепче прижать возлюбленную к своему телу. И неожиданно получил отклик: запустив одну руку ему в волосы, вторую Тейла направила вниз, туда, куда, с учетом ее недавнего испуга, уж никак не должна была. Это послужило сигналом: Майкл развернулся вместе с ней таким образом, что панель управления оказалась у женщины за спиной. Шаг, еще шаг, не разрывая поцелуя, и, подхватив на руки, он усадил ее прямо на поверхность устройства. Затем, наконец, оторвался от ее губ, и начал целовать шею, постепенно спускаясь все ниже. Когда Майкл почувствовал, что ее ногти впиваются ему в спину, покрытую лишь простой холщовой рубахой, а из ее горла вырывается стон желания, его сознание словно заволокла пелена. Действуя инстинктивно, он рванул ее одежду и уже занес руку для удара кормовой щелью с готовыми вырваться шипами, но... вместо удара медленно прикоснулся к ее коже и плавно провел по ней, задевая напряженные соски полураскрытыми прорезями щели. Вздох-стон, в котором ему чудились и страсть, и облегчение, - и он снова приник к ее губам в поцелуе, а она обхватила его сзади ногами. Тейла уже чувствовала, как подходит к пику своего сексуального напряжения, после которого выход был только один - качественный секс с обязательной разрядкой в конце, как вдруг... кольцо Врат неожиданно начало вращаться, обозначая входящий вызов. На несколько секунд оба замерли, разочарованно уставившись на виновника прерванного свидания. Будь они по-прежнему в тренировочном зале, наверное, и внимания бы не обратили на эту досадную помеху, но теперь... - Тейла? - он вопросительно посмотрел на нее, желая, чтобы она приняла решение. - Возможно, это что‐то важное, - все еще тяжело дыша, отозвалась она. Затем на несколько мгновений крепко обняла его, потершись щекой о его щеку, и отстранилась. Майкл снова поднял ее на руки, поставив на пол, и критически осмотрел одежду женщины. - Ты в порядке? Тебе нужно переодеться... - В порядке ли я? - усмехнулась она, потерев виски руками. - Чтобы быть в порядке, мне нужен как минимум час дополнительных тренировок... в случае, если ты не управишься с вызовом раньше этого времени, конечно, и не закончишь начатое. - И она лукаво улыбнулась ему, направляясь к выходу из зала. - Я постараюсь управиться, можешь мне поверить, - крикнул он ей, и она кивнула, обернувшись на пороге, давая понять, что расслышала его слова сквозь шум открывающейся червоточины. *** Тодд полагал, что сильно рискует, напрямую связываясь с планетой Майкла. Он еще помнил, что рейфов меркадианцы не любят. Но выбора пока у него не было, и адрес был введен в наборное устройство нейтральной планеты. Он знал, что Врата есть как на орбите, так и внутри улья, располагающегося на поверхности, а потому проблем со связью быть не должно. Голографическая картинка в коммуникаторе показала самого Майкла, выглядевшего не слишком приветливо. - Есть ли уважительная причина для того, чтобы ты связался со мной? - сразу же негативно отреагировал хозяин улья. Тодд был готов к подобному и, сохраняя дружелюбный оскал, сказал: - Тебе не стоит волноваться, что этот адрес узнает кто‐то ещё. - Уверен, что волноваться уже просто поздно, если хотя бы ты знаешь. Но у тебя не получится использовать эту информацию для шантажа. Я закрою Врата на улье, а те, что на орбите... впрочем, зачем рассказывать так много? Попробуешь сунуться - узнаешь. Тодд, усмехаясь, качал головой, ожидая, пока Майкл выговорится. Затем сказал. - Как я уже говорил, я не собираюсь передавать кому-либо эту информацию. Также могу заверить, что шантаж не входит в мои планы. Однако не скрою, что обратился к тебе за помощью. Если ты, конечно, не слишком занят, чтобы выслушать меня... - Просьба? - удивился Майкл. - Какого рода? - Нужно разобраться с одной технологией. К сожалению, я не могу сделать это сам, а моя спутница не обладает необходимыми знаниями... - Технология Древних? - наконец заинтересовался Майкл. - Нет. Я бы хотел рассказать подробнее, но может быть, ты позволишь мне и моей спутнице пройти, чтобы сделать это лично? Майкл вздохнул и поморщился, вспомнив о том, что обещал Тейле управиться меньше чем за час. - Это может подождать хотя бы сутки? - Крайне нежелательно. Каждый час дорог, он прибавляет смертей, которые несет это устройство. Тейла должна будет понять. А впрочем, почему бы не отвлечь ее саму таким образом? - Проходите, но только вы двое, - сказал он и отключил коммуникатор. Тейла как раз появилась на пороге со словами: - Не возражаешь, если я встречусь со старыми знакомыми? - Нисколько, - он кивнул и с интересом спросил, - ты знаешь, кто его спутница? - Да, подозреваю, что это Древняя, Чайя. Она совершила Нисхождение недавно, а теперь помогает Тодду укрепить его союз. - Благодарю за информацию. Благо сейчас будет возможность увидеть своими глазами. Как раз в этот момент две фигуры выплыли из голубого сияния и ступили на пол улья. Майкл снова кивнул Тейле, предлагая испробовать роль радушной хозяйки улья, и она, улыбнувшись, произнесла, опознав прибывших: - Добро пожаловать. Что бы ни привело вас сюда, я рада видеть вас обоих. -Тейла Эммаган! - оскалился Тодд, а Чайя улыбнулась. - Никак не ожидал увидеть здесь тебя... - И, тем не менее, я здесь. Признаюсь, для меня видеть вас двоих на этой планете - такой же сюрприз. - Вы что‐то говорили о том, что нужна моя помощь? - прервал Майкл обмен любезностями. - Верно, - вступила в разговор Чайя. - Мы работаем над тем, чтобы обезвредить ловушку для рейфов. Она убивает того, кто попадется, предварительно вызывая многократно усиленное чувство голода, а в процессе использования высасывает жизненные силы. - Я знаю об этой ловушке, - вспомнила Тейла. - Вы продвинулись? - Практически нет, - признался Тодд. - Работать с ней может только Чайя, но она не все знает. Я же знаю чуть больше, но по понятным причинам не могу находиться радом с устройством долгое время. Кормушка нокс помогает, но слишком много есть вредно. - Он усмехнулся, увидев, как Тейла округлила глаза от удивления. - Мы просили Командора Картер отпустить с нами доктора МакКея, - сказала Чайя, - но она отказалась, сославшись на его ужасную занятость. Я не сомневаюсь, что даже ему вполне по силам разобраться с той технологией, к тому же у него есть опыт, но для вас, Майкл, это уж точно не составит труда. - Возможно, ты не в курсе, но есть небольшая проблема, - Майкл продемонстрировал свои ладони с кормовыми щелями. - Вряд ли я продержусь дольше, чем ты. - Командор предупреждала, - кивнул Тодд, - но доктор Беккет считает, что ты в состоянии контролировать свои инстинкты. - К тому же, я буду рядом и в случае необходимости сумею остановить тебя... - начала было Чайя, но Тейла ее прервала. - Я тоже пойду. - Нет! - одновременно произнесли и Майкл, и Тодд. Чайя сдержанно улыбнулась, видя такую солидарность. - Это может быть опасно, - объяснил гость. - Я не отправлю на поверхность сопровождение, и если через Врата пройдет чужой отряд... - Я в состоянии защитить себя, - с нарастающей злостью произнесла Тейла, но Майкл прерывал ее. - Нисколько не сомневаюсь. Но ты нужна здесь. Женщина вздохнула. Он был, конечно, прав. Наверное, та злость была вызвана досадой на то, что их так бесцеремонно прервали недавно. Или... это была ревность? - Ты уже принял решение, как я понимаю? - и услышала ответ, которого ожидала. - Это будет интересная работа...