***
Мейнхеттенскую библиотеку нельзя было назвать уединённым местом — в конце концов, она центральная в крупном городе — но там всё равно было тихо и спокойно. От обилия томов разбегались глаза, и Райзу пришлось использовать всю свою силу воли чтобы не бегать от одной книги к другой, а чётко наметить область исследования и придерживаться её. Конечно же, его интересовала теория магии, но едва ли за вечер тут он найдёт что-то, чего не нашёл за недели в Кристальной Империи. Необходимо было сфокусироваться на более прикладных и сиюминутных задачах. Сначала определить, какая информация ему нужна, а потом — что из неё он может найти тут. А потом попробовать действительно найти. Библиотека не то, чтобы была гигантской, но всё же её размеры внушали уважение. И всё это пространство занимали книги. Райз улыбнулся. Даже если он ничего тут не разузнает, жалеть о визите не станет. Ему нужно было отдохнуть, а какое место для этого подходит лучше библиотеки? Конечно, он не нашёл ответы на все свои вопросы. Но на некоторые — нашёл. Для начала, он почитал про КМК. Материала было мало, интересного — и того меньше, зато нашлось про другие учреждённые Луной специальные организации. Помимо искателей кьютимарок их было ещё две. Первая, «ОМК», занималась поиском, сбором и, если необходимо, обезвреживанием артефактов прошлого, аномалий и прочих магических проявлений. Они увозили в Кантерлот книги с опасными заклинаниями, изымали неконтролируемые колдовские предметы, распутывали угрожающие чьим-то жизням плетения магов древности. Помимо этого, они занимались археологическими и историческими изысканиями, что, если подумать, естественно. Достойное занятие. Написано было, что энтузиасты, делавшие такое, и раньше существовали, но теперь всё работало организованней. Целое сообщество полевых магов. Вторая организация взяла на себя не менее ответственную работу. Они контролировали магических существ и защищали от них простых пони — или, иногда, существ от пони. Также они вели научную работу, систематизировали знания о всех неразумных и разумных монстрах. Их именовали «ОСС» — очередная труднозапоминаемая трёхбуквенная аббревиатура. Кто только выдумывает названия, которые приходится так сокращать. После встречи с обитателями Вечнодикого леса, Райз не сомневался — эти зоологи должны быть крутыми ребятами. Чтобы совладать с некоторыми существами, нужна небольшая магическая армия. Со второй организацией возникал тоже лишь один вопрос — почему её не создали раньше? Попытки узнать, почему не работает толком заклинание полёта, не увенчались успехом. Ничего о Тени он не нашёл, что не удивило — библиотеку Кристальной Империи прошерстили на эту тему очень хорошо. Большой атлас подсказал ему, где находится деревня Ангесвиль, но больше никаких подробностей о ней не было. Ещё он хотел узнать об управлении личным полем и направлении в него магии через рог, но, кажется, не смог правильно сформулировать тему, а времени на то, чтобы перерыть всё похожее явно не хватило бы. Зато удалось узнать больше о разрушении заклинаний полями. Возможно, удастся создать более удачный способ обнаружения чем тот, что он использовал в бою с безумной затенённой. Разумеется, для этого понадобится помощь Сансет. Вообще, тут было много книг о магии, и единорог разобрался во множестве мелких вопросов, назревших у него за последнее время. К сожалению, только мелких. В отель Райз вернулся уже за полночь. Он бы и заночевал в библиотеке, но знал, что не поспит там, а отдохнуть перед делом необходимо. Завтра ответственный день. Он доберётся до этих маленьких пони и узнает всё, что ему нужно. Он найдёт своего друга.***
Чёрт возьми! Он ненавидел прессу, ненавидел свою медлительность и, чёрт возьми, ненавидел своего врага. Райз стоял в переулке, всё сильнее комкая копытокинезом газету. Даже не приходилось прилагать каких-то усилий — буря его чувств, гнева, ненависти, страха и недоумения словно бы сами рвали, сминали и обращали в пепел листы бумаги. Единорог сдерживал ругательства, но замешанную на эмоциях магию удержать не мог. Долгие несколько секунд она творила с газетой что хотела, пока Райз наконец не пришёл в себя. Он снова изобразил спокойствие. Внешнее. До внутреннего было далеко. Его переиграли, опередили. Кто-то предсказал его шаги — или, что скорее, просто широким взмахом смел фигуры Райза даже не заметив. Кто-то действовал тут и был сильнее. Газетчики работали быстро. Случившееся вечером уже на утро оказалось на страницах. Впрочем, происшествие обязывало. Вчера, ещё в то время, когда Райз был в библиотеке, на основную базу КМК напали. После короткого боя неизвестные похитили основательниц организации. Эпплблум, Свити Бель и третью, Скуталу. До них теперь не добраться. Если подумать, ничего действительно катастрофического в этом для Райза не было. Пугало другое. Почему именно сейчас? Почему буквально за часы до того, как он должен был с ними встретиться? Что здесь происходит? Райз несколько раз глубоко вздохнул и медленным шагом направился обратно в отель. Нужно было подумать. Кто это сделал? Те же пони, что обвинили Рэрити? Но они явно имеют власть, почему не схватили официально? Могли ли это быть сами Рэрити и Эпплджек, вытаскивать сестёр? Но зачем тогда бой, разве те не могли просто выйти и уйти, не привлекая такого внимания? Наблюдателей можно срезать куда тише. И даже если бой нужен был, чтобы отвлечь внимание, наверняка достать следящих, изобразить, будто бы это не добровольный побег, продемонстрировать силу или по ещё какой-то причине... Даже если он нужен, при всём уважении к Рэрити, Райз сомневался, что она способна устроить такое. В газете были подробности. Говорилось, что хоть напавших и было несколько, одна из них сильно выделялась. Именно она в основном вела бой. Единорог огромной магической силы. Крайне опасная. За информацию о ней уже объявили награду. Когда на место прибыли силы правопорядка, она прошла сквозь них как раскалённый нож сквозь масло. Так читалось между строк, хотя прямо и не было написано. Зато была фотография — буквально вкатанного в какое-то кристальное образование пони пытается освободить целый отряд единорогов. Сердце Райза забилось быстрее, когда он прочитал о сильной магичке, но ниже было описание. Иссиня-чёрная грива с фиолетовыми полосами, угольная шерсть. Не похоже на Сансет. Вообще не похоже ни на кого, о ком знал иномирец. В игре был кто-то ещё. Тёмная лошадка, как бы иронично это ни звучало. И она перехватила добычу Райза. Единорог очень надеялся, что по случайности. Что это лишь скрытые параметры свели их так во времени, не прямое намерение. Но узнать точно он пока не мог, а решить, что делать дальше, было необходимо. Что же, не зная, друг это или враг, встречаться со столь сильным магом Райз не хотел. С другой стороны, такое похищение — это событие. Если его предприняли сторонники Рэрити, то можно было бы через них попробовать выйти на неё. Если противники — она наверняка рванёт сюда чтобы отыскать сестру. А ведь верно. Это меняет ситуацию. Может, это ловушка для неё? Тогда как перехватить её раньше, чем она попадётся? Нет, неправильный вопрос. Даже если он встретит её, что дальше? Рэрити умна, она и сама сообразит про опасность, но и от поиска сестры едва ли откажется. Присутствие Райза ничего принципиально не изменит. Если Сансет будет с ней, то всё равно влезет в помощь, если нет — использовать белую единорожку как приманку для оранжевой всё равно не успеть. Да и... это же похищение, возможно, захват заложников. Если это сделали враги, конечно. При любом раскладе, необходимо попробовать найти похитителей. Не высовываясь при этом самому. Сделать по максимуму то, на что он способен в текущей позиции. Значит, нужен план. Власти не нашли напавших сразу, значит самые простые варианты отпадают. Прямое преследование не поможет, он только засветится. Но у тех должна быть перевалочная база, место, где они готовились к делу и куда отступили после. Возможно, они ещё там. Как её найти? Хороший вопрос. Райз вообще не знает этих мест, у него и близко нет представления о том, где искать. У него почти нет информации. Нужно найти тех, у кого эта информация есть. Убедить помочь. И быстро — если власти не устраивали похищение, их необходимо опередить. Сложно, но уже проще, чем пойди туда не знаю куда. Шансы есть. Если, конечно, он действительно всё ещё хочет продолжать. Не пора ли отступить? Прямо сейчас развернуться, убраться из города, спрятаться? С каждым шагом он всё больше увязает, события вокруг становятся всё беспокойней. Стоит ли дружба с Сансет возросшего риска? Стоит ли того, чтобы лезть в непонятную ему игру? Райз остановился. Чуть подумал. Вздохнул. Продолжил путь к отелю. Пока ещё да. Стоит. Он в игре. И пусть враги проклянут тот день, когда человек, придумавший для себя имя «Райз», шагнул в этот мир.***
К отелю Райз подходил чувствуя на лице кривую решительную ухмылку. Твёрдый шаг напитывал его уверенностью, глаза дерзко и внимательно смотрели на мир. Может быть, именно поэтому он заметил их достаточно рано. Два пони у входа в отель. Они не особо скрывались, просто стояли и поглядывали на дверь. Может быть множество причин для такого поведения и даже для читающегося в их позах напряжения, но воображение Райза сразу выдало ответ. Часть агентов следят за основным и дополнительным выходами, остальные внутри. Если цель уйдёт от вошедших и попытается бежать, наружные перехватят. Узнав же, что цели в отеле нет, они устроят засаду. Райз не стал пытаться как ни в чём не бывало пройти мимо — слишком опасно приближаться. Пришлось, надеясь на то, что внимание противников сосредоточенно на дверях, юркнуть в переулок. Теперь — уходить. До него добрались. Конечно, нельзя гарантировать, что это действительно пришли за ним. У иномирца могла просто разыграться паранойя, а эта парочка там вообще по другим причинам, занимается чем-то своим. Но попасться, понадеявшись на такое — идиотизм. Узор местных переулков не был знаком единорогу, но куда-то они должны были вывести. Вот сейчас он и узнает, куда. Быстрым шагом Райз двинулся в глубину. Чуть не попался. В этот раз ему повезло, должен уйти, но теперь придётся быть в три раза осторожней. Он повернул, направился дальше по дорожке между домами и тут услышал топот за спиной. Кто-то — и не один — вбежал в переулок. Как молния в голове сверкнула мысль: «воздух!». Он идиот, у местных же есть пегасы! Они просто обязаны были оставить такого наблюдать с высоты за общей картиной! И резкая попытка Райза скрыться в переулке бросилась тому в глаза. Ещё не закончив мысль, единорог сорвался на бег. Он не сдастся так просто! Стены, окна домов, мусорные бачки проносились мимо, дорожка между ними извивалась, не желая выпускать свою жертву на свободу, в толпу, где можно затеряться. Топот за спиной не затихал. Над головой мелькнула тень, пегас в форме приземлился впереди. — Стоять! Вы задержаны для... — ударное заклинание оборвало его, Райз промчался мимо даже не замедлившись. Удары копыт всё громче. — Стоять! Магия влилась в плетение, и бегущего единорога окружил щит. Вовремя — сзади полетели лучи заклинаний. Большая часть била мимо, но Райз догадывался, что и одного попадания в неприкрытую цель было бы достаточно. Но его щит им не пробить. Удары врага чувствительны, хорошие маги, но недостаточно хорошие. Жаль с поднятой защитой он не может контратаковать. Тело не подводило, споро удирая и легко маневрируя в переулках. Мелькали ответвления, задние двери домов, но у единорога не было времени проверять их — сейчас лучше постараться немного оторваться. Кажется, это удавалось, после первого рывка противники начали сдавать. Ещё немного, и... Нырнув в очередной поворот он увидел препятствие. Тормозить не стал. Впереди неподвижно застыла одинокая фигура. Единорожка желтоватого цвета с нежно-розовой гривой. Она преграждала путь. Её рог светился бирюзовым, порождая полупрозрачный барьер. Всё ближе. Райз не знал, что случится при столкновении их щитов, и не планировал сейчас проверять. Судя по другим преследователям, она не должна быть магом экстра класса. Он снимет защиту, ударит и снова поднимет. Если она хочет его сшибить, атакует, пока щита нет. Для этого ей придётся скинуть свой. И быстро — чуть замешкается, и Райз снова прикрыт. А пока она готовит свой удар, заклинание единорога сделает своё дело. Бить в просвет, пока жертва беззащитна — просто инстинктивная реакция, она не успеет подумать, что он достанет её первым. А если не получится, он использует козырную карту — звук. Мысль об этом промелькнула в голове Райза за мгновение, даже не успев толком сформулироваться в слова, и он тут же начал действовать. Скинул щит. Упал. Понял, что не может пошевелиться. Мышцы слушались, но тело словно закатали в бетон. Её заклинание ударило быстро, слишком быстро. И она не снимала барьер. Это высшая лига. Неспешный цокот копыт подсказал, что кто-то приближается, как и громкий топот с другой стороны. Пленительница встала где-то рядом, вне поля зрения иномирца. Зато он прекрасно видел выбежавших из-за угла преследователей. Кажется, те не ожидали, что дело уже сделано. Подошли. Чувствовалось напряжение. Готовность к бою. Это разные группы? — Вы... — Он — мой. Прочь. Быстро. — Мы представители закона, я требую... — Время вышло. По глазам ударил свет, раздался крик. Когда Райз снова смог видеть, на ногах осталось лишь трое преследователей, все единороги. Один попытался бежать — и упал, настигнутый лучом заклинания. Оставшиеся защищались. Безуспешно — через секунды оба оказались внутри появившегося из ниоткуда прозрачного многогранника. Тот же кристальный плен, что и увиденный Райзом в газете. — Теперь с тобой. Но не здесь. Его подняло в воздух, подвесило рядом с невинно выглядящей, но кажущейся теперь столь опасной пленительницей. Потом она двинулась вперёд и он поплыл следом. Для этой пони, похоже, не было проблемой сопротивление чужого магического поля. Почему? Кто это? Она использует то же заклинание, что и та чёрная, потому что они из одной группы? Что это за группа, где сразу несколько сильных магов? Или она одна, меняет облик? Что ей нужно от него? И главное — что делать? Что он может? Идея пришла мгновенно. Ему не удалось сформировать заклинание, но магию он ещё чувствовал. Эта пони сильна, но, возможно, её способность к подавлению сопротивления ауры всё же не безгранична. Нужно попробовать усложнить её жизнь. Забурлить, как сказала та безумная. Магия хлынула из его рога назад в личное поле, голова будто бы взорвалась, а земля прыгнула навстречу. Получилось. Едва боль в голове сменилась болью от столкновения с дорожным камнем, Райз атаковал. Она не успела сориентироваться, два ударных заклинания опрокинули её в грязь. Третье разлетелось о щит, единорожка перекатилась, подняла голову на врага и тут же получила ярчайшим лучом света по глазам. Дальше испытывать судьбу не было смысла, и Райз бросился бежать. Развилка, поворот... Скоро эта проморгается, времени мало, нужно уйти. Она ждала его, знала где он будет. Значит, наверняка выходы из этого проклятого переулка уже прикрыты — или её соратниками, или властями. Конечно, может, они уже дерутся там, тогда проскочить возможно, но рассчитывать на это глупо. Необходим другой путь отхода. В стене дома Райз увидел очередную дверь. Улыбнулся. Храни Вселенная тех, кто делает запасные выходы. Конечно, она была заперта. Но что такое замок в мире, где полно телекинетиков? Это даже не серьёзно, заминка лишь на несколько секунд. Он вошёл, вновь закрыл проход и ринулся вверх по оказавшейся перед ним лестнице. Пролёт, другой — шестой этаж оказался последним. Не успел Райз покинуть лестничную площадку, как снизу раздался хлопок дверью. Погоня продолжалась. Сейчас у него был только один путь — по идущему сквозь здание коридору. Кажется, в здании находились какие-то офисы или что-то вроде того — по крайней мере, в тех располагающихся по сторонам от коридора комнатах, которые увидел Райз, сидели пони и работали с бумагами. Он бежал мимо, дважды чуть было не столкнулся с нерасторопными местными. В его голове горела предполагаемая схема здания и окружения, и согласно ей оставалось ещё совсем немного... В ожидаемом месте коридор поворачивал, но единорог не стал поворачивать вслед за ним, а так по прямой и влетел в преградившую путь дверь. За ней оказалась такая же комната, как и другие. То, что надо. — Простите, но мне срочно нужен Ваш стул и штора! — бросил Райз ошеломлённому пони за столом. Занавеска, оторвавшись от карниза силой телекинеза, скрутилась в жгут и привязалась одной стороной к спинке стула, стоявшего в углу комнаты — запасного, видно. Предусмотрительно со стороны этого пони. Второй конец шторы обвязался вокруг груди единорога. Одновременно магия взялась за оконную раму... Готово. — Спасибо! — сказал Райз и выпрыгнул из окна. Рывок вверх быстро сменился спуском, но из сжимаемого телекинезом стула вышел первоклассный парашют. Единорог ловко приземлился на плоскую крышу соседнего четырёхэтажного здания. Рядом, лишь немного разминувшись, ударил луч. Райз оглянулся, одновременно поднимая щит. Она летела. Этой пони было плевать на правила. Она просто летела, судя по свечению вокруг, поддерживая себя телекинезом. Напрямую. Она летела и одновременно стреляла в него заклинаниями. Райз дважды выстрелил в ответ, но она увернулась, и ему пришлось вновь спрятаться за щит и бежать. Стул волочился следом, не было времени даже прилепить его к себе копытокинезом. Он прыгнул с края крыши, вновь замедленно падал к цели, окнам соседнего дома, почти долетел до них, почти... Больно дёрнуло вверх. Стул замер в воздухе, сжатый чужой магией, единорога по инерции качнуло дальше. Она его перехватила. Райз развязал штору на груди. На это ушло лишь мгновение. — Чёрт! — выкрикнул он, в граде осколков стекла влетая в здание. Перекатился. Вскочил. Развернулся. Она уже стояла перед разбитым им окном, закрытая чуть мерцающим барьером. Звуковое плетение привычно сформировалось и, не сдерживаемое ничем, обрушилось на жертву. Пони закричала, зажала копытами уши, потеряла контроль над щитом — и Райз тут же использовал ударные заклинания. Понадобилось три, чтобы она вывалилась из окна. — Вот так, — коротко улыбнувшись, сказал единорог и побежал через здание. Сердце почти болезненно билось у него в груди. Угроза ещё не миновала. Сооружение, в которое он попал, было почти копией первого, но при этом совершенно пустынно. Хороший момент, чтобы наконец выбраться на улицу и смешаться с толпой. Лестница — слишком долго и опасно, с неё некуда деться если что. Он решил воспользоваться старым способом. Вбежал в комнату, сорвал штору... Дверь за его спиной захлопнулась, по глазам ударила вспышка. Когда свет спал, жёлто-розовая единорожка уже стояла перед ним. Звуковое заклинание сорвалось с его рога и безвредно растворилось в её щите. Адаптировалась. Шторы крепко обвязали его тело, плетения снова перестали формироваться. Больше у Райза идей не было. Его визави улыбнулась: — Попался.