***
Утром Райз поднялся на удивление легко. Даже странно — полночи он болтал с Сансет о магии. Разобраться с полётом так и не удалось, как и научить единорожку звуковому удару — как оказалось, чтобы перенести плетение на бумагу, надо много чего уметь — зато они поделились друг с другом множеством интересных идей. Это была прекрасная ночь, и утро тоже на удивление приветливо встречало иномирца. По крайней мере до того, как он вышел из палатки и наткнулся на явно ожидающую его Глиммер. - Нужно поговорить, - обронила она и двинулась к нежащемуся в рассветных тенях лесу. После некоторых колебаний, Райз всё же решил последовать за ней. За деревья, впрочем, он заходить не стал. - Ну давай поговорим. Она твёрдо посмотрела на него: - Тебе пора выполнить свою часть сделки. Где Твайлайт? Всё же начала этот разговор. И в стороне от остальных. Почему? - Ты мне так доверяешь, это прямо трогает. Неужели тебе даже не приходило в голову, что я мог... - он сделал вид, будто бы задумался, - солгать? Лицо Глиммер осталось каменной маской. - Не играй со мной. Я знаю, что ты не врал. Райз скептично глянул на неё, а потом понял. - Ты! - он сжал челюсти и проглотил рвущиеся слова, улыбнулся. - Ты права. Но тебе всё равно придётся подождать. Сейчас мы соберёмся, и я расскажу, что знаю. Сразу всем. - Я не хочу, чтобы ты говорил об этом остальным. - Неужели? И почему же? - Райз чуть склонил голову на бок. Давай. Почему? - Скажи, ты хочешь умереть? Уверена, нет. И ты совсем не хочешь, чтобы пострадала твоя драгоценная Сансет. Он не пошевелился. - Это угроза? Глиммер фыркнула: - Не прикидывайся идиотом. Что бы ни было с Твайлайт, это опасно. Я справлюсь. Вы можете умереть. Да и тебе ведь плевать на Твайлайт, не так ли? Если расскажешь всем, твоя рыжая подружка обязательно помчится за ней, как и остальные. Тогда и тебе придётся. И с вами что угодно случиться может, - она наклонила голову, скопировав позу Райза. - Давай поможем друг другу. Если скажешь только мне, я разберусь, а вы все отправитесь в безопасное место. Мы оба получим то, что хотим. Райз улыбнулся. Отличный план. Вот только он ни на грош не доверяет Глиммер. Вот только даже если бы он уже не сказал Сансет, всё равно не стал бы скрывать от неё такое. Вот только ему не плевать на Твайлайт — не теперь. Вот только... - Ты ошибаешься. Мне не плевать, я не верю тебе, и я не верю в твои силы. Насколько я слышал, эта компания куда опытнее нас с тобой в решении подобных проблем. И они её друзья. Они имеют право выбрать сами. А ты имеешь право попытаться убедить их остаться в стороне, - улыбка Райза стала чуть шире. - Удачи с этим. Вот только если Старлайт Глиммер не справится в одиночку и тоже пропадёт, некоторые могут расстроиться. - Ты знаешь, что они не отступят, - почти прошипела Глиммер ему в лицо. - Они не отступят, даже если это будет разумно. У них нет выбора. Сейчас ты решаешь за них. Райз на секунду прикрыл глаза. Она права. Если кто-то из группы пострадает разыскивая Твайлайт, это будет его вина. Но и в случае, если всё пойдёт плохо из-за сокрытия правды, это тоже будет его вина. Какой вариант вероятнее приведёт к победе? Какой опасней? Наконец он пожал плечами: - Ты всё же можешь попробовать их убедить. В конце концов, они знают тебя гораздо лучше, чем я, и лучше способны оценить, чего стоит твоё слово. Глиммер молча сверлила его взглядом. Райз продолжил: - И да, если ты сделаешь что-то со мной, сама ничего не узнаешь. У неё не должно быть чего-то в запасе, что позволит гарантированно вытащить из него правду, иначе она уже использовала бы это. Наверно. Всё равно какая-то часть сил единорога уходила на то, чтобы скрывать страх и держаться под пронзающим взором. Пока тот не исчез. Так ничего и не ответив, Глиммер повернулась и ушла прочь. Райз остался стоять на месте. Если это ошибка, она его не простит. Он и сам не простит, наверно. Значит придётся сделать так, чтобы всё вышло хорошо. Рассветные сумерки отступили — Солнце изменило положение. Райз уже даже не обращал на подобное особого внимания, здешнее светило вело себя так, как ему вздумается. То оно двигалось медленно, то резкими рывками, то вовсе застывало на одном месте. Никакой закономерности он увидеть так и не сумел. Быть может, убеждения Сансет и правдивы. Может, здешнее Солнце вообще не звезда. - Привет. Райз вздрогнул бы от неожиданности, не будь раздавшийся за его спиной голос столь нежным и робким. - Привет, Флаттершай, - он улыбнулся, поворачиваясь к пегаске. - Думаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Райз. - Я знаю, Райз, - его встретила ответная улыбка. - Приятно познакомиться с тобой. - И мне тоже. Она кивнула, на её лице проступило любопытство, она шагнула вперёд: - Хорошо. Ты правда из другого мира? И вы там наши близнецы? Ты встречал меня оттуда? Единорог рассмеялся от такого напора: - Правда. Да, я встречал тебя оттуда, хотя мы и почти не общались. Честно говоря, вы с первого взгляда отличаетесь. Флаттершай снова кивнула. - А какая она? - При мне она всегда была молчаливой, стеснительной. Но милой. Конечно же, она любит животных. Ещё... ну, я правда её почти не знаю. А почему она так тебя интересует? Пегаска сблизилась, потом ещё. Ещё. - Мне бы хотелось встретить такую же, как я, - она зашептала, Райз чувствовал её дыхание на своём ухе. - Быть одинаковыми... такое единение сложно и представить. Не просто внешняя схожесть, но одни идеалы, одни мечты, чувства... - Верно, - Райз шагнул назад, разрывая дистанцию. - Своей копии ты всегда можешь доверять. Это, должно быть, прекрасно — по крайней мере, пока вы такие вдвоём. Множество одинаковых уже смотрится не столь хорошо. К чему ты это всё? Хочешь посетить наш мир? - А это возможно? Правда? - Флаттершай захлопала глазами, даже зарделась. - Наверно. Да, если не будет каких-нибудь специфичных проблем, - он кивнул. - Ну, когда всё кончится, разумеется. - Это замечательно! - она почти прыгнула на него, обняла за шею и вновь потянулась к уху. - Скажи, а что если... Раздался громкий хруст, и они оба резко повернулись на шум. Там стояла Сансет и круглыми глазами пялилась на них. - Я лучше потом подойду, - медленно потянула она, отступая. - Ой! - Флаттершай взвилась в воздух и, на лету краснея, юркнула куда-то в сторону. Райз и Сансет обменялись непонимающими взглядами, а потом единорожка ухмыльнулась: - Вижу, вы познакомились. О чём болтали? Надеюсь, я не слишком помешала? - она подмигнула, подошла к нему. Райз возвёл очи горе. - Честно говоря, я не понял, - хмыкнул. - Не о том. Наверно. - А похоже было, что очень даже о том, - Сансет хихикнула, и Райз ткнул её копытом в плечо. - Это всё вы, пони. Она преувеличено сочувственно покивала: - Конечно, Казанова. Идём, завтракать пора. И говорить. Говорить... - Идём. И хватит так ухмыляться!***
Потихоньку все собирались к костру. Рэрити, Спайк и Дэш о чём-то болтали. Едой занимались Эпплджек и вновь появившаяся Флаттершай, которая вела себя так, будто бы ничего не произошло. Сансет и Райз не говорили, думали каждый о чём-то своём. Глиммер присоединилась к группе, когда всё уже было готово. Завтрак прошёл за ничего не значащей болтовнёй. Впрочем, не для всех завтрак — после пары ложек весьма недурного варева Райз наткнулся на взгляд Глиммер и обнаружил, что та ничего не ест. В голове раздался тревожный звоночек. Настораживает. Глупо, конечно. Едва ли эта стала бы травить общую еду, да и времени на то у неё вроде не было. Скорее всего, у пони просто нет аппетита. Но взгляд... Райз отложил тарелку в сторону. Не так уж он и голоден. Вскоре остальные очистили свои. Пришло время разговоров. - Ладно, друзья-приятели, нам надо решить, куда мы идём дальше, - начала Эпплджек. - У нас много вариантов? - Дэш усмехнулась. Райз переглянулся с Сансет и сказал: - Кое-что есть, - он потратил секунду чтобы сфокусироваться. - Когда я потерялся, встретил одну пони. Она была заражена Тенью, но при этом выглядела скорее сумасшедшей, чем враждебной. Она могла убить меня или схватить, но не стала. Это только предположение, но я думаю, она каким-то образом сопротивлялась воздействию Тени. Я действительно думаю, что хоть некоторая часть её хотела помочь. Так вот. Это, конечно, может быть ловушкой, но она указала мне на место, в котором можно напасть на след Твайлайт или даже найти её. Мы можем проверить. Что-то в собственных словах не понравилось Райзу, он замолчал и задумался. Вокруг, тем временем, начала разгораться дискуссия. - Нельзя верить заражённому Тенью! Ни на секунду! Она что угодно наплетёт, как хотите мозги запудрит! - почти кричала Дэш. - Рэйнбоу, но ты же смогла вытащить из неё информацию, может, эта пони держится! А если там правда Твайлайт? Мы должны проверить! Там может быть наш друг! - отвечала ей Эпплджек. Чем больше они говорили, тем меньше эта затея начинала нравится Райзу. Что-то было не так. И почему-то только теперь он почувствовал это. - Райз, дорогуша, а где именно то место, о котором говорила эта пони? Спор остановился, все вновь прислушались. - Деревня Ангесвиль. Я могу показать на карте, - чуть поколебавшись произнёс он. Рядом с ним расстелили карту, и Райз указал нужную точку. Почти сразу Рэрити сказала: - Проверим. Она действительно может оказаться там. У нас были сообщения о Твайлайт из области немного южнее, несколько охотников утверждали, что встали на её след. Не нашли, конечно, но всё равно. Проверим. И будем осторожны. Слова единорожки ещё больше пробудили беспокойство в Райзе. Словно бы вертелось в голове какое-то полузабытое воспоминание, старый сон с пугающим содержимым. Почему его подсознание было так убеждено в том, что в той деревне действительно найдётся след Твайлайт? След... - Там Тень, - сказал он и только потом осознал смысл своих слов. Все повернулись к нему. - Тень? Уверен? - спросила Дэш. - Когда я надевал амулет в тех развалинах, я искал Твайлайт. Саму её не нашёл, но увидел пятна Тени, разбросанные по Эквестрии, - Райз прижал копыто ко лбу. - Не могу чётко вспомнить... но одно из пятен точно было на месте той деревни. Я только сейчас это понял. - Очень хорошо, - Рэрити кивнула. - Хорошо? Ты о чём, подруга? По мне, эта ваша Тень не слишком хорошая штука! - Эпплджек, милая, то, что там Тень, значит, что Твайлайт куда вероятнее тоже окажется там. Или борясь, или... - она оборвала фразу. - В любом случае, нужно проверить. Райзи, а ты сможешь показать на карте, где другие пятна? - Не уверен, но я попробую. Райз закрыл глаза. Едва ли до этого воспоминания удастся добраться напрямую. Необходимо вытащить чувственный образ. Может, ассоциации помогут? Ночь, развалины, чужой голос в голове. Он хочет захватить элемент магии. Твайлайт не найти, но что если попробовать выследить её по следам Тени? Чёрные сети чувствуются здесь так явно... Что-то запульсировало совсем рядом, на границе слышимости раздался шёпот. Словно бы он никуда и не уходил. Словно бы Тень всегда была рядом с ним. Пугающе близко. Дрожащее копыто Райза поднялось, медленно ткнуло в несколько мест на карте. Показало на лес, в котором они были сейчас. Потом — в самый центр карты. - Кантерлот?! - Мы сейчас рядом с Тенью?! - Да и да, - единорог устало кивнул. - Насколько я могу вспомнить. - Тогда, дорогие, предлагаю выдвигаться прямо сейчас. Давайте найдём Твайлайт. - Погодите, - раздался голос Глиммер. - У меня есть предложение лучше. У той деревни Тень, это явная засада. Мы должны не ломиться всей толпой, а провести разведку. Я владею маскирующими заклинаниями и могу незаметно пробраться туда и всё выяснить. Вы пока можете побыть у Торакса. А потом со всем разберёмся. - Стой-стой! Я тебя одну отпускать не намерена! Мы... Райз уже не слушал. Ему даже как-то всё равно стало на то, удастся ли Глиммер убедить остальных. Поиск воспоминаний о Тени до странного вымотал его. Голова наливалась тупой болью. Он поднялся и пошёл вновь к лесу, подальше от режущих уши голосов. Пусть решают сами. Ноги слабели, живот начало крутить, но острое чувство беспокойства по мере отдаления от группы затухало. Райз сел прямо на землю, прислонился к стволу дерева. Закрыл глаза. Какое-то время он был в одиночестве, а потом кто-то плюхнулся рядом. - Что-то не так? - мягко спросила Сансет. - Голова заболела, - не поднимая век ответил Райз. - И беспокоит что-то. А ты чего? Уже решили? - Они ещё обсуждают, но, думаю, Старлайт не удастся никого переубедить. Да и в любом случае, я уж точно пойду за Твайлайт. А что тебя беспокоит? - Если бы я знал, не говорил бы «что-то». - Верно. Хочешь посидеть в тишине? Райз наконец посмотрел на собеседницу. Уже не в первый раз он заметил, что в разговоре с ней головная боль сама собой отступает. - Нет, на самом деле, нет. Когда мы выступаем? Она приобняла его за плечи и улыбнулась. - Смысла затягивать с этим нет. Но немного поваляться под деревом мы успеем. Райз хмыкнул, а Сансет продолжила: - Хотела спросить. Что всё-таки случилось между тобой и Старлайт? - Она пыталась прочитать меня. Лезла мне в голову. Вот, что случилось. - Она пыталась прочитать твои мысли? - тон Сансет был странен. - Мысли, память, личность. Хотела покопаться. Мы не знали кто есть кто когда встретились, устроили погоню, она меня поймала. И не стала размениваться на нормальные разговоры. Я бы сказал, что это пытка, но лучше бы она из меня ответы выбивала, - Райз усмехнулся. - Наши мысли, сознание, это ведь последнее прибежище, место, в которое не должен заглядывать никто. Свобода мышления — последняя свобода, которая остаётся у разумного. И мысли не должны сами по себе влиять на окружающее, иначе пришлось бы заниматься бесконечной самоцензурой. Это ужасно. Телепатия нарушает сам принцип. Не выйдет с телепатией свободно мыслить. А любое насилие над разумом хуже, чем насилие над телом. Если она может влезть мне в голову, она может что угодно со мной сделать. Чёртовы телепаты. Слишком большое влияние начинает иметь знающий чужие мысли. Да если бы и не имел, всё равно это неприятно. Он вздохнул, поднял взгляд к небу, продолжил: - Я, вроде, отбился в этот раз. Но, надеюсь, мне не придётся больше иметь дела с читающими мысли. Этой вечно давящей на мозги магии и так хватает. Я и так уже перестаю себе доверять. Вот так. Я бы мог смириться с использованием телепатии, когда другого выхода нет, но она даже не попыталась решить вопрос иначе, - Райз снова посмотрел на Сансет и улыбнулся ей. - Может, для других это не так важно, но для меня важно. И для тебя, думаю. Мы ведь похожи, верно? Её лицо выражало... что-то. - Я... - Ты! - перед ними будто бы с ветки свалившись возникла Глиммер. - Райз, надеюсь, ты понимаешь, что если всё пойдёт плохо, я спрошу с тебя? - Как я понимаю, убедить остальных тебе не удалось? - поднимаясь, ответил Райз. - Нет. Я надеялась, хоть кто-то проявит благоразумие. Конечно. Даже Флаттершай не против сунуться дракону в пасть. - У них богатый опыт такого. - Я получше тебя знаю, какой у них опыт! - Глиммер зло подалась вперёд. Рядом с Райзом встала Сансет. - Успокойся, - сказал единорог. - Теперь наша задача не пререкаться, а проследить, чтобы всё прошло хорошо. Нам пора спасать Твайлайт, этим и займёмся. А потом я с радостью скажу тебе прощай, и мы больше никогда не увидимся. И давай без угроз, ладно? Я и так знаю, что ты со мной сделаешь, если они пострадают. Можешь не напоминать. Глиммер фыркнула: - Отлично. Собирайтесь, не будем терять времени, - она махнула копытом. - Нет, подождите. Сансет, что случилось с Флаттершай? Она какая-то перевозбуждённая. - Не знаю. С тех пор, как мы её нашли, ничего особого, кроме нападений птиц и встречи с вами не произошло, - голос Сансет звучал как-то отрешённо. - Может, она просто соскучилась по друзьям. - Может. Ладно, ты на неё накладывала отдельную защиту от поисковых заклинаний, или прикрывала всех общей? И Рэрити прикрывалась сама? - Я кидала индивидуальные плетения на всех, но на Флаттершай ещё не успела. - Значит, её помехи скрывали. Тогда я поставлю защиту. Она уже двинулась прочь, но внутренности Райза вновь скрутило острым беспокойством. - Постой! - Что ещё? - Глиммер резко повернулась к нему. Он ещё сам не понял, что не так, но уже начал говорить: - Если это помехи, с такого расстояния, как сейчас, ты бы смогла найти её? - Смогла бы. И? - Попробуй. Она прищурилась. - Это, знаешь ли, не самый приятный процесс. Зачем? - Я не уверен, - он раздражённо покрутил головой. - Что-то тут не так. И она подходила ко мне утром, вела себя странно, возможно... возможно, она собирала у меня информацию. - Флаттершай? - Глиммер не пыталась спрятать скепсис. - Просто попробуй! Пожалуйста. - Старлайт, попробуй, - вернулась к реальности Сансет. - Или покажи мне плетение, если им можно быстро овладеть. - Нельзя. Ладно, плевать. Сейчас сделаю. Глиммер села на землю, закрыла глаза. Её рог засветился. Райз словно бы был на иголках. Минуту спустя маг поднялась. - Странно, не вижу её. Похоже, помехи действительно сильные. Может, это пятно Тени рядом так влияет? - Попробуй найти меня. Ты ведь можешь? Я отойду, - единорог уже бежал в лес. Вернувшись, он сразу, уже по лицам единорожек, всё понял. - Получилось? Глиммер кивнула: - Без проблем. Помехи есть, но не слишком мешают. - Что это значит? Ответила Сансет: - Или её кто-то прикрыл, или Флаттершай здесь нет. - Вы ведь не проверяли её как Глиммер, да? Не задавали вопросы? - Райз уже знал ответ. - Нет. Напали птицы... да мы и не подумали. Не до того было. Мы всего ничего вместе были до встречи с вами. - Ясно, - единорог кивнул. - Возвращаемся. Будьте готовы. Они шли рядом, просто шли, стараясь не вызвать подозрений сразу. Лучше будет, если их враг не поймёт ничего, пока не станет поздно. Враг понял. Флаттершай ждала их. Она улыбалась, а за её спиной без движения лежали Эпплджек, Рэрити, Дэш и Спайк. И если бы только это. Шею пегаски обхватывал ремень треугольного амулета, с крыльями, головой единорога и большим красным камнем по центру. Того самого амулета, который использовал Райз. Можно было даже не гадать, откуда он тут взялся — наверняка после боя Сансет и остальные захватили его с собой на всякий случай. Флаттершай — вернее то, что притворяется ей - просто взяла его из сумок. Проклятая железяка. Он надеялся больше никогда её не увидеть. Она прижимала копыто к защёлке, не смыкая её до конца. Значит, амулет ещё не активирован. - Молодцы, сообразили, - заговорила псевдоФлаттершай. - Но поздно. А теперь нам стоит продолжить разговор. Райз уже поднял щит, рядом вспыхнуло плетение Сансет... Вспыхнуло и погасло. - Что-то мне... - оранжевая единорожка повалилась на бок. - Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Я не хочу причинить вам вред. Вы поедете со мной в Кантерлот, и... Лучи заклинаний Глиммер и Райза разлетелись вдребезги о зелёный барьер, сформировавшийся вокруг Флаттершай. Вокруг чего-то ещё. Её шерсть пропала, сменившись чёрным панцирем, крылья стали прозрачными, над головой выступил изогнутый рог... Она изменилась. Замок амулета защёлкнулся. Глаза засветились зелёным. Зазвучал искажённый голос: - Или можно по-плохому.