***
Райз вывалился из портала в Эквестрию, и тот схлопнулся за спиной. Сансет упала рядом, но тут же поднялась. У единорога же сил на это не хватило. — Все здесь? Целы? — Твайлайт без сознания. — Элементы у нас. Что с Селестией? — Нам пришлось оставить её. На остальные слова Райз уже не обращал внимания. С трудом оттолкнувшись, он перекатился на спину и посмотрел в небо. Звёзды. Он улыбнулся. — Эй, Райз, ты как? — спросил подошедший какое-то время спустя Спайк. — Живой. — Вставай тогда, идти надо. В лагере отдохнёшь. Райз поднялся на ноги. Они уже держали намного крепче. Сансет что-то говорила зло стучащей копытом по земле Эпплджек, Рэрити поправляла бинт на голове Дэш. Остальные замерли в ожидании — готовы двигаться. Глиммер и Трикси левитировали носилки с бессознательной Твайлайт. — Идёмте, — сказал единорог. И они отправились в путь. Дорога к лагерю прошла в почти полном молчании, разве что изредка звучали короткие вопросы и столь же короткие ответы. Даже Трикси и Спайк выглядели подавленно. Райз же не мог понять, как себя чувствует. Не мог разобраться. Было случившееся победой или поражением? Что теперь делать ему? Лейт жив. Связь между ними по-прежнему цела. Они всё ещё по разные стороны. Пока. Мир катится в бездну. В лагере пони разбрелись кто куда. Кажется, никому не хотелось обсуждать дальнейший план. Дэш и Эпплджек взялись за готовку. Пинки, так ничего и не сказав, унесла свою подстилку в сторону и там свернулась под одеялом. Рядом с ней на траву легла Глиммер. Флаттершай и Трикси говорили о чём-то рядом с носилками Твайлайт, там же сел Спайк. Рэрити ушла за Элементом Магии. Сумку с другими Элементами бросили неподалёку от костра. Райз смотрел то на неё, то на огонь, и размышлял. — О чём ты думаешь? — спросила Сансет. Она осталась рядом. — О пепле, — ответил Райз. — Я надеюсь, ты... — Нет. Я не собираюсь кончать с собой. Думаю, ещё есть время, чтобы победить. Но ты... тебе придётся за мной наблюдать. Сансет коснулась его плеча. Он продолжил: — Как думаешь, что хуже: когда остаётся лишь пепел или когда нет и его? — Я предпочитаю вещи в целости. Райз повернулся к ней и виновато улыбнулся: — Верно. Прости. Когда я падал, видел всякое, и уже не уверен, было это реальностью или игрой моего разума. Она прикоснулась и ко второму его плечу. Тихо сказала: — Обещаю. Мы выкарабкаемся. — Выкарабкаемся, — он медленно кивнул и чуть усмехнулся. — Спасибо, что спасла меня. В очередной раз. — Для чего ещё нужны друзья? Райз подался вперёд, обнял — и Сансет обняла его в ответ. — Я боялся, что... — Знаю. Тоже боялась. — Прости. — Я прощаю тебя. Они сжали друг друга крепче. Чуть подрагивающий огонёк рядом грел сильнее, чем Солнце и горящие в небе звёзды. — Друзья. За объятиями вновь последовали разговоры.***
— И вы оставили Селестию там, — Твайлайт говорит тихо, но голос её искажён. Ей ответила Сансет: — Нам пришлось. Райз сидел рядом с ней. Впрочем, в этот раз все сидели неподалёку — отряд расположился у костра кругом. Предполагался ужин, но ели немногие. — Разберёмся с Лейтом, а там уже спокойно вернёмся за ней, Твай, — сказала Эпплджек. — Если она будет ещё жива. Дэш ударила копытом о копыто: — Будем действовать быстро! Твайлайт тяжело посмотрела на неё. Потом перевела взгляд на Райза. Промолчала. — Как думаете... — Пинки начала говорить, но её слова быстро угасли. Все повернулись к ней. Тщетно — пони с прямой розовой гривой не продолжила речь. Райз облизнул губы. Ситуация уже известна всем. Лейт, Селестия, Мод. Элементы Гармонии. Они оказались истощены. Не мертвы, не разрушены, но на собственных хозяек они отозвались едва-едва. Только Магия ещё сохранила достаточную силу, чтобы с ней считаться. Остальные бесполезны. Их авантюра не дала ничего. Можно поместить Элементы в Древо, но оттуда их способен забрать Лейт. Можно устроить засаду, но справятся ли они? Можно штурмовать Кантерлот... — Так что мы будем делать дальше? — спросила Эпплджек. Молчание... Через секунду Райз вскочил. Следом вскочили Сансет и Глиммер. — Что? — Я вам не помешаю? — раздался незнакомый голос. Райз повернулся. На поляну вышло существо. На четырёх ногах, в лёгкой броне, украшенной на груди тускло светящимся кристаллом. Высокое. Чёрное. С длинным рогом и крыльями, напоминающими крылья насекомого. Аликорн чейнджлингов. — Кризалис, — медленно произнесла Глиммер. — Что ты здесь делаешь? И как обошла охранные чары? Вся группа уже готова к бою. — Вы не очень-то любезно приветствуете друга, — сказала Кризалис. Мягким шагом она приблизилась и остановилась в нескольких метрах от них. — Как ты нас нашла? — Я не собираюсь отчитываться перед тобой, Старлайт Глиммер. Я пришла не за этим. — Ну и зачем же тогда? — спросила Рэрити. — Лейт Санрайз. Думаю, у нас с вами один враг. Я хочу заключить союз, — она прищурилась. — Временный, конечно. Заинтересованы или хотите проиграть? Из-за деревьев показались другие чейнджлинги. Несколько десятков, все на одно лицо — и всё же, Райз узнал Тамбрила. Тот подмигнул и чуть склонил голову. Заговорила Эпплджек: — И с чего это он тебя беспокоит? — Мне нет дела до Эквестрии. И уж тем более, нет дела до остальных. Но если вы все умрёте, моим детям нечем будет питаться. А я слышала, такой исход вполне вероятен. Речь Кризалис звучала то нормально, то жутко искажённо, почти болезненно. — Волнуешься за нас? — Глиммер шагнула вперёд. — Как мило. — Не настолько, чтобы говорить с вами хоть на минуту дольше необходимого. Вам нужна помощь или нет? — Что именно ты предлагаешь? — спросила Сансет. Кризалис посмотрела на неё. — Ты, видимо, Сансет Шиммер. И Райз рядом, конечно, — она фыркнула. — Не помню, встречались мы или нет, Сансет Шиммер, да мне и всё равно. Но, похоже, ты умней этих. Я предлагаю вам помощь в нападении на Кантерлот. Доберёмся до Лейта, избавимся от него — и всё, проблема решена. С остальным уже разберётесь сами. — С чего ты взяла, что мы поверим тебе? — вступила в разговор Твайлайт. — У вас есть выбор, принцесса? Тем более... вон ему вы поверили. Сансет сдвинулась ближе к Райзу. Он сказал: — Королева Кризалис, вы послали Тамбрила узнать больше о Лейте? — Верно, — Кризалис благожелательно кивнула. — А остальные чейнджлинги у него? Предатели? — Все предатели остались с Тораксом! — Она зашипела. — Истинные мои дети не пойдут против меня. Нет. Райз кивнул. — Значит, все чейнджлинги в окружении Лейта на самом деле верны вам. — Верно. — Тогда почему вы не устроите на него покушение? Кризалис рассмеялась, и смех её рвал уши. — Покушение? — наконец ответила она. — На мага такой силы? Я не пошлю моих детей на смерть. — Но вы пошлёте их в бой. — В первую очередь Лейт станет целиться в вас. Эпплджек хмыкнула, а Рэрити произнесла: — Очаровательно. — Я не собираюсь делать вид, будто бы вы мне нравитесь, пони. Райз склонил голову набок, но тут же резко выпрямился. Сказал: — Слишком уж усердно вы делаете вид, будто не собираетесь делать вид, что мы вам нравимся. — Что это вообще должно значить? — Разве не полезней было бы проявить дружелюбие? Но вы делаете акцент на прямоте, будто бы опасаетесь, что иначе мы сочтём, что вы втираетесь нам в доверие. Вы не хотите этого, значит, вам важен союз. Кризалис вскинула брови. — Прекрасно. Ты всегда основываешь свои выводы на расплывчатом непонятно что? — Нет, — Райз улыбнулся. — На самом деле, я просто хотел посмотреть на вашу реакцию. Последовал смех, уже куда менее неприятный. — Понимаю, почему Тамбрил хорошо о тебе отзывался. И к чему же ты пришёл? — Думаю, нам следует согласиться и принять союз. Но прежде... можно ещё вопрос, королева? Она кивнула. — Задавай. — Что вы знаете о Тени? — Райз чуть наклонил голову. — Особенно в контексте... влияния на других? — Почти ничего, — Кризалис ответила сразу. — Какое-то магическое явление. Меня не особенно интересует. — Действительно? Мне кажется, что... Она закатила глаза и отрывисто ударила копытом по земле. — А, да замолчи ты. Я уже уловила, что ты всё понял. Отлично, браво. Всё равно я и не особо рассчитывала на эту уловку. Фраза «...вы, королева, столь могущественная и многое повидавшая, должны были сталкиваться подобными явлениями» застыла на языке Райза. Вместо неё в разум проникло одно короткое слово. «Чёрт!» Кризалис продолжила: — Да. Это я навела Тень на Лейта. Направляла его. Я стояла за ним с самого начала, и вы все, пони, были моими марионетками. Я помогла Тени распространиться, провоцировала заговоры, войны, раздор среди вас. И теперь все фигуры на местах. Сотни и сотни моих детей готовы к бою. Я без труда захвачу Кантерлот, а за ним — всё остальное, и меня примут как избавительницу. А если нет — им же хуже. Она выглядела очень довольной. — У вас могла бы быть ещё неделька, но раз вы так стремитесь проиграть немедленно — я не стану вам запрещать. Дети мои! Схватите их. Четыре заклинания залпом ударили в королеву чейнджлингов. Их лучи распались лёгкой дымкой в метре от цели. — А, да, кстати, — Кризалис улыбнулась. — Мы все неуязвимы для магии. И ещё — амулет аликорна у меня. — Чёрт. Чейнджлинги выстрелили одновременно.***
Райз вывалился из телепортации в обнимку со Спайком и рухнул лицом в землю. Рядом упал мешок с Элементами Гармонии. Кто-то подбежал. Знакомые копыта потянули вверх и помогли утвердиться на ногах. Райз благодарно кивнул. Со лба Сансет капала кровь. Перехватив его взгляд, единорожка невесело улыбнулась и покачала головой. Отошла. Райз всё равно бросил в неё лечебное заклинание. Покачнулся. Посмотрел на остальных. Дэш лежит на траве и затуманено пялится вверх. Трикси зажимает уши, вокруг неё колдует Глиммер. Твайлайт обрывком какой-то тряпки завязывает глаза Флаттершай. Кризалис ударила ту вспышкой света и, видимо, излечить последствия пока не удалось. Остальные, вроде, более-менее целы. Уйти смогли все. «Уйти». «Сбежать», вернее. Кризалис со своим отрядом разбила их наголову. Чейнджлинги атаковали не так уж сильно, но какая разница, если их не брали заклинания, а щиты магов рассыпались от одного их приближения? Какая разница, если Кризалис обладала мощью двух аликорнов, а чужая магия превращалась рядом с нею в дым? Райз пытался метать в неё предметы, уронил дерево, поджёг всё вокруг настоящим огнём — бесполезно. Что не исчезало, она встречала барьером или брала под контроль. Уловки не сработали, попытки обойти защиту не удались. Когда чейнджлинги перешли в ближний бой, колдовать и вовсе стало невозможно. Маги не могли ничего сделать. К счастью, мускулы Эпплджек и умения Дэш никуда не делись. Все дрались, но эти двое стали ядром, а дальше Спайк показал, что драконье пламя не сбить разрушением волшебства. Наверно, оно работало на иных принципах. Огненным дыханием Спайк отгонял чейнджлингов, Флаттершай попыталась использовать взгляд... К сожалению, ничто из этого не помогло против Кризалис. Всё, что они смогли — когда поражение стало очевидно, вновь ненадолго отбросить противника и телепортироваться. Те, кто мог колдовать, унесли остальных. Они бежали и спаслись. В этот раз. — Прекрасно, Райз, просто прекрасно! — говорила Рэрити. — Изумительно сработано! Ты не мог не провоцировать её сейчас? — Да я понятия не имел! То есть, я догадывался, что что-то нечисто, но о Тени я не знал. Думал, договоримся, а потом... — Неважно уже, — оборвала его Эпплджек. — Что вышло, то вышло. Мы выбрались, это главное. — Верно, — сказала Твайлайт. На ноги поднялся Спайк, отряхнулся и произнёс: — Все вещи остались там. — Элементы здесь, — ответила Сансет. — Будто бы от них есть польза... Эпплджек ударила копытом по земле: — Так. Что мы будем делать дальше? Райз переглянулся с Сансет. Та чуть кивнула и перевела взор на Флаттершай. Сказала: — Мы разбиты, но не проиграли. Так что продолжим пытаться победить. Как и прежде. Необходимо разобраться с Лейтом, остановить Кризалис и её армию, — она обвела взглядом остальных. — Значит, сейчас, для начала, нам нужно прийти в себя. Затем... Нужны ресурсы. Информация. План. И нам нужна помощь. Вернёмся к Тораксу, а дальше... За неё продолжила Глиммер: — Думаю, у нас всё ещё много друзей. Все затихли. Райз посмотрел и по лицам увидел — они поняли, о чём идёт речь. Сейчас их вновь ждала дорога. Потом же... Война?