Звёздные сети

Город захлестнула Тень, и Райз ударил ей навстречу. Последним, что оставалось. Вытекшая из разорванных небес энергия, что только и держала его на ногах, хлынула в телепатический канал — к самому близкому огню. Касание, близость — и сила вспыхнула рыжим пламенем, отразилась, возросла и устремилась дальше. С трудом пробиваясь сквозь давление магии, она несла одно плетение. Одно на всех. Райз зажёг сеть очищения. Эхо жизни пробежало между связанными разумами. Он почувствовал, как они отзываются, как сбрасывают оцепенение, как вспыхивают огоньки... Потом его достигла лавина Тени, и он упал. Ничего сокрушило, заполнило всё сознание, а за ним пришёл шёпот. Всё громче, громче, громче, громче, ещё немного — и можно будет разобрать, мощь захлёстывает, теряют значимость мелочи... Волна пробежала по телу. Ещё одна. Ещё. Каждая била по звучащему в голове зову, глушила его, пока, наконец, не вспыхнул тёплый свет. Яркое солнышко вымыло голоса. Райз открыл глаза и увидел — Сансет стоит над ним, и её рог пылает очищением. Они встретились взглядами. Синхронно повернулись и сквозь тьму посмотрели на Кейденс и Шайнинг Армора. Двое, вплотную друг к другу. Их рога соприкасаются. Розовый свет вокруг. На мгновение показалось, он заполнит всё. Райз почувствовал их. Почувствовал — сквозь телепатическую связь ли, сквозь вспыхивающую искрами во тьме энергию звёзд или, может, через саму их магию. Прямая, искренняя любовь. Две личности, разные, но настолько близкие, что кажется, будто бы они слились в одну. Поток силы устремился от Кейденс и Шайнинга, во все стороны, вихрем разметал Тень, расцветил пространство мягким сиянием. С лёгким тёплым касанием прошёл сквозь Райза. Ударил дальше, в самую Тень. Искры вспыхнули ярче. Что-то отозвалось вдалеке. Ликование пробежало по нервам. Пробежало — и снегом рассыпалось на них. Бушующий розовый смерч расширяется всё медленней. Медленней. Вязнет в чёрном мареве. Стена тьмы на его пути крепнет. Медленней. Остановился. Секундное равновесие. Тень атакует в ответ. Чёрная волна, сплетённая с магией слуг Врага, прорвала розовое сияние и бросилась к своим жертвам. Огни очищения встретили его. Тёмная сила отпрянула, и светлая отпрянула зеркально. Затем они вновь столкнулись. Уже не на равных. Свет на шаг отступил. Ещё. И ещё — но с каждым разом он набирал плотность, пока, наконец, магия Кейденс и Шайнинга не сформировала купол. Их любовь отрезала остальных от тьмы. Ненадолго. Всплеск — и Тень сдвинула барьер. Змейки трещин бегут по нему, зарастают — но на месте каждой появляются две. Ещё один всплеск. В темноте проступают огромные красные глаза Кошмаров. Заклинания вражеской армии непрерывным градом бьют по куполу. Минуты — и щит разрушится. Минуты. Но пока он ещё стоит. Райз выдохнул и наконец бросил взгляд вокруг. Сколько их уцелело? Сколько потеряно? Рядом, совсем близко — Сансет. Кейденс и Шайнинг жмутся друг к другу в центре освещённого пространства. Подле — Твайлайт, Старлайт и Рэрити держат очищение. Их огонь слаб. Спайк. Дэш. Эпплджек. Пинки. Гласси Войд. Гильда валяется, обхватив голову, но стонет — жива. Где-то полсотни солдат, пони и грифонов, оказались под куполом. Остальные — нет. Драконы не успели добраться. На самом краю лежит Кризалис. Несколько её чейнджлингов рядом. Торакс стоит перед ними в окружении десятка сияющих очищением преображённых. Остальные его подданные, смешавшись с единорогами, без всяких приказов кругом замерли возле барьера, своим очищением укрывая от Тени уцелевших. Только тех, кто оказался под куполом. Другие уже проиграли. Райз ощущал редкие огни во тьме. Многие отозвались на сеть очищения. Но пусть её свет и способен защитить от Тени, слуги той уже слишком сильны. Один за другим, огни гаснут. Вскоре все, кто остался вне барьера, будут поглощены. Все они станут частью армии Врага. А потом и защита последних спасшихся рухнет. Таящееся в Тени воинство окружило светящийся купол. Райз видит их, как видел и звёзды в небесах до того, как они обратились в прах. Сотни и сотни глаз, устремлённые на него. Отзвуки тепла и враждебный взгляд отовсюду. Искры. Барьер ещё немного сузился. Из-за него донёсся многоголосый смех. — Держитесь... только держитесь... — прошептала Сансет. Райз поднялся. Давление магии всё ещё мешало, вязкой жидкостью смазывало движения — но не так, чтобы он не мог встать рядом со своим другом в последние минуты. Плечом к плечу. Теперь... что ещё они могут сделать? — Вы ничего не можете сделать. Вы использовали всё, что могли, — чуждый смех сложился в голос. — Но не торопитесь сдаваться. Давайте. Выплесните свою магию, чтобы моё продвижение было быстрей. С запозданием, по вползающему в разум холоду, Райз узнал — говорит Найтмер. Пусть её речь и звучит иначе. Может, что-то говорит сквозь неё. Неважно. Как и смысл слов. Нет причин реагировать на Врага. Нет причин. Нужно думать. Думать... Она права. Они уже использовали всё, что у них было. Этого казалось мало. Даже будь их сила в разы больше — едва ли это дало бы хоть что-то, кроме времени. Найтмер. Дэйбрейкер. Дискорд. Предвестники Врага неспешно ходят вокруг барьера. Не беспокоятся. Ощущение мощи от них растёт. Всё быстрее магия этого мира обращается в Тень. Враг всё сильней. Всё большая его часть проходит сквозь рану в небесах. Почти проклятие — сквозь обрывки телепатической связи и наполняющую воздух энергию звёзд, Райз чувствует это. Чувствует близящийся конец. Нужно придумать что-то, но разум словно сковали тиски. На грани слышимости кто-то говорит. Одна из их последних минут истекла, барьер сузился. Трещины уже не зарастают на нём, явно видно — скоро начнут выламываться куски. Свет очищения тусклее, небесная магия слабей проступает сквозь тьму. — Кризалис? — произнёс голос из-за барьера. Уже другой. Дэйбрейкер. — Я... я не хочу быть... такой... — Кризалис шептала, но её услышали все. — Тогда ты умрёшь с ними. Пауза. — Твайлайт, моя верная ученица, что скажешь ты? — Не... — твёрдый голос Твайлайт прервался, с лёгким звоном очищение над ней рассыпалось. Она упала. — Твайлайт! — раздался крик. — Ты борешься, — вкрадчиво продолжала Дэйбрейкер. — Не стоит. Как твоя наставница, я помогу тебе найти ответ. — Селес... тия... не... Тьма окутала Твайлайт, выползла из её глаз, сложилась в броню на теле — знакомую, уже виденную однажды. Столь похожую на доспехи Найтмер Мун. Очищение било в сплетённый из чар металл и отражалось. — Твайлайт! Твайлайт, держись! — Спайк оказался рядом с ней. — Твайлайт! — Твай, мы... — Молчать. Всплеск. Барьер сузился, резко. Несколько единорогов не успели отступить и оказались на той стороне. Их крики быстро затихли. Давление магии усилилось. Твайлайт Спаркл осталась лежать на камнях, медленно зарастая вытекающей из глаз чёрной жижей. Их вновь стало меньше. Сколько ещё... — Пинки, — раздался ещё один голос. Новый. — Мод? И сотни ртов разом заговорили из-за барьера. Каждый звал, обращался к кому-то, что-то предлагал — связанный сетью телепатии, Райз слышал их все, но и легко мог выделить любой. Среди звука слов в уцелевших проникала Тень. Огни очищения начали гаснуть. Барьер отступил ещё на шаг. Ещё. — Держитесь. Держитесь. Это Тень. Это Враг. Не поддавайтесь. Держитесь. Райз всё ещё не знал, что делать. Его свет не мог отогнать чужую тьму. Сотни голосов звучали — но ни один не обращался к нему. К Сансет. К Кейденс и Шайнингу. Остальные... Купол вновь сжался. Что можно сделать сейчас? С трудом сдвинувшись с места, Райз направился к центру освещённого пространства. Почти синхронно, Сансет двинулась за ним. Вязкая магия замедляет движения, но надо идти. Если и есть шанс, то там. — Они, — произнесла одно слово Сансет. Райз согласно кивнул. Из всех ещё уцелевших, из всех кто вообще был, только двое на своём месте. Кейденс и Шайнинг. Мягкая сила идёт от них. Он помнит эти ощущения. Тепло объятий, стук близкого сердца, пульсация связи между двумя преданными друг другу разумами и тяга слиться в едином порыве... Любовь. Чувство, которым наполнено Кристальное Сердце. Через звёздную энергию оно распространяется вокруг. Защищает от тьмы. Но этого не достаточно. Скоро они падут. Больше нет ничего. Всё уже бросили в бой. Райз на мгновение, лишь на мгновение, прикрыл глаза. Связь между ним и Сансет породила сеть очищения. Связь между Кейденс и Шайнингом держит купол. Кого ещё они могут просить? Твайлайт на камнях. Подруги рядом, их взоры затуманены, а губы бессмысленно шевелятся. Спайк скулит. На глазах Эпплджек слёзы. Ещё один взгляд вокруг. Торакс тащит Кризалис от края щита. Очищение всё ещё ярко горит над ним. Преображённые, кажется, держатся лучше единорогов. Их свет ещё позволяет куполу держаться. Но время уходит. Трещин всё больше. От них разит холодом и враждебностью, и страх притягивает к ним внимание. Заставляет смотреть. Не даёт отвернуться. За изломами, кажется, различимы... чьи-то глаза? — Райз, — донёсся из Тени голос. Знакомый. Свой. Сансет вздрогнула, как вздрогнул и сам Райз, когда Лейт продолжил: — Райз, пришло время отступить. Отступить? Вспышка озарения, и становится кристально ясно, что именно предлагает брат. Пространство вокруг всё ещё наполнено магией. И обычной, и энергией, истекающей из разорванного неба. Так много, что она почти твёрдая. Эта магия связывает их, помогает держаться куполу — но её можно использовать и иначе. Если он соберёт её в одно плетение... Возможно, только возможно, это позволило бы телепортироваться сквозь Тень. И всё ещё есть место, где можно укрыться. Портал в мир людей находится во дворце Твайлайт. Он закрыт — но не до конца. Всегда есть щёлочка, через которую проходит связь. Так Спаркл удерживала его открытым — через нить между книгами. Он мог бы воспользоваться нитью между отражениями. Где-то в мире людей у Сансет есть копия. Должна быть. Если нащупать их связь, найти тот разрыв, через который она скользит между мирами, ударить оставшейся силой — быть может, проход удастся открыть. Для них двоих есть шанс спастись. Остальные... Таившаяся за звёздами Пустота уже победила. Остаётся лишь сохранить что сумеют. Если повезёт, энергии даже хватит, чтобы взять и ещё кого-нибудь одного... — Три сохранённых жизни или ни одной, — звучит голос Лейта в голове. — Ты можешь спасти себя... и её. Его речь полнится... надеждой, словно даже там, во тьме, единорог действительно хочет, чтобы его брат выжил. Эта надежда греет, пробуждает свою. Они ещё могут спастись. — Нет, — сказала Сансет. Райз моргнул. Улыбнулся. — Нет. Лейт остался в Тени. Это её слова. Или слова Пустоты, что стоит за ней. Если Враг предлагает бежать — быть может, они ещё могут сопротивляться? За его спиной, порождая движение магии, принцесса Твайлайт Спаркл встала и выпрямилась во весь рост. — Нет, — столь же твёрдо ответила она. — Я не сдамся, наставница, и я спасу вас. На её фиолетовой шкуре не осталось чёрных пятен. — Жаль. Ты глупа, Твайлайт, жаль, мне не удалось научить тебя лучше. Но не бойся. Я это исправлю. Что же, как насчёт... — Нет, — сказала Пинки Пай. Она твёрдо выпрямилась, и её отказ заставил противницу замолчать. В темноте за щитом осталась лишь тишина. И тогда заговорили на освещённой стороне. «Нет». Старлайт. Рэрити. Эпплджек. Её голос звенит от силы. «Никогда». Флаттершай. Рэйнбоу. «Я не сдамся». Санбёрст. Трикси. Спайк. Они отзываются друг за другом, как будто речь близких даёт им волю самим заговорить. Что бы ни предлагала им Тень, они решили это отвергнуть. Не все оказались столь крепки. Очищение уже не способно заглушать шёпот. Кто-то соглашался, гас и падал под давлением магии. Но они справились. Тихий голос Гласси раздался последним. Затем... — Жаль, — одно слово донеслось из-за барьера. В нём слышались отголоски чувств, словно поглощённое создание и правда о чём-то жалеет. Печалится. Быть может, что-то от настоящих принцесс ещё осталось, ещё борется там, в глубине. Как осталось что-то от Лейта. Едва ли это имеет значение. Кошмарная армия не собиралась отступать. Подобно готовящемуся к броску зверю, Тень сжалась, вздрогнула волной напряжения — Райз почувствовал это столь же ясно, как отравленные чёрные островки среди света. Тех, кто сдался. Тень сжимала их ядовитыми нитями магии и готовилась атаковать. В последний раз. — Оно... скоро прорвётся... — прошептала Кейденс. Она и Шайнинг лежали на камнях, но всё ещё прижимались друг к другу, соприкасались рогами. Держались до конца. Странным тоном, будто напевно, Сансет произнесла: — Во тьме ещё горят искры звёзд. — И магия соберёт их вместе, — отозвалась Твайлайт. Они рассмеялись чему-то своему, просто и спокойно. Райз улыбнулся. Друзья, уцелевшие, все, кто не поддался Тени, без слов и команд собрались вокруг. Кто-то сиял очищением, кто-то стоял и своим присутствием подбадривал остальных. Страх уже не исходил от них. Нет. Всех оставшихся пронизывала готовность к бою. Они сделали свой выбор. Торакс приобнял Старлайт и Трикси. Возле него с опущенной головой замерла Кризалис. — По крайней мере, у нас было ещё одно приключение вместе, — проговорила Эпплджек. Рэрити и Пинки засмеялись. Первая — заливисто и громко, вторая — тихо, себе под нос. — И будут ещё, — сказала Дэш, — когда мы надерём круп этой страхоштуке! — А она не слишком большая? — спросила Флаттершай. Спайк фыркнул: — Да какое вообще размер имеет значение? Справимся. С каждой секундой, уже непрерывно, купол сужался. — Он прав! — подхватила Гласси. — Ещё как! — Рэйнбоу ударила копытом по копыту. — Должен признать, чисто с академической точки зрения, — произнёс Санбёрст, — будет очень интересно посмотреть на разрушение столь впечатляющей враждебной структуры. — Не беспокойся, у тебя место в первом ряду, — с усмешкой отозвалась Старлайт. — Сейчас разнесём её, и всё в подробностях увидишь. — Она боится вас, — раздался тихий голос Кризалис. — Я знаю. Я... Может, потому... На мгновение королева чейнджлингов замолчала, а потом вскинула голову: — Вы можете победить её. Вы созданы для этого. Я постараюсь помочь. Она посмотрела на Торакса. Он кивнул. Кризалис ответила тем же. Райз улыбнулся. Сейчас или никогда, так? — Они правы, — громко сказала Твайлайт. — Не имеет значения, как силён наш враг. Главное — мы вместе. Мы уже не раз побеждали зло, и в этот раз будет также. Вы чувствуете эту силу в воздухе? Это сила Гармонии, магия Элементов. Наша магия. Не только носителей Элементов, всех нас. Древо Гармонии отзывается. Нам есть, чем ответить тьме. Вы готовы? — Да! — раздались слитные выкрики. — Дружба, — проговорила Сансет, — ваша... наша дружба уже не раз сокрушала зло. Чем бы это зло ни было. Пока наша дружба горит — злу не победить нас! А она никогда не погаснет! — Да! — Я рада, что вы есть у меня, друзья. Обильным градом искры посыпались от щита. Рассечённые трещинами фрагменты истончились настолько, что Тень начала проглядывать сквозь них. Медленно просачиваться внутрь. Фигура шагнула из тьмы, пылающим чёрной магией рогом ударила в купол. В мрачном огне Райз разглядел Найтмер Мун. Встретился с ней взглядом. Всё зло этого мира посмотрело ему в глаза. Он ответил. — Я не сдамся. Сансет рядом. Прижалась плечом к плечу. Сказала: — Вместе. До конца. — Вместе. — Вместе! Найтмер оскалилась, и барьер пал. В ореоле осколков заклинания, тьма ударила... ...навстречу нестерпимо яркому потоку радужной силы. — Дружба — это магия! И они столкнулись. Горячая дружба носителей элементов Гармонии, тепло остальных — против холодного равнодушия и зла. Секунды никто не мог одержать верх, а потом зло победило. Тень разорвала сияние и чёрной волной обрушилась на них. Вихрь. Тёмный смерч. Она пронеслась, скручивая остатки непокорившейся тёплой энергии, сжимая остатки наполняющего пространство света в маленький шар, отсекая своих жертв от него. Твайлайт, Глиммер, Кейденс... один, другой... она поглотила всех, пока не остались только Сансет и Райз. Вдвоём. Схватились друг за друга. Посмотрели в глаза. — Держись. Последним движением Тень смела Сансет. Выхватила. Унесла прочь. Растворила в себе. — Нет! Райз потянулся следом, рванул — но не сумел сдвинуться с места. Волшебство стало твёрдым, сила, истёкшая со звёзд энергия, вся светлая магия, что ещё осталась здесь, сжалась вокруг него в клубок столь плотный, что единорог не мог пошевелиться. Лишь смотреть, как Тень забирает его друга. Как она забирает всех. В накрепко схваченном тьмой крошечном коконе света, Райз остался один. Не понять уже, пылает ли очищение над головой, попытки воссоздать ничего не дают. Впрочем, и нет нужды в нём. В магии вокруг остались искры. Энергия горит, сжигает его личное поле, но боли нет. Может быть, тело уже мертво? Может. Едва ли это важно. Толща тьмы вокруг непроницаема. Ни взглядом, ни магией не пробиться наружу — но это не мешает чувствам приходить оттуда. Что-то мерцает чарами в небе — но не дотянуться. Какие-то живые создания остались в мире — но их не достичь. Можно лишь ощущать их гибель. Специально ли Враг оставил ему это право? Важно ли это? Нет. Её уносит чёрная буря... Ему обещали пепел, но даже такую клятву зло не стало держать. — Это лишь твоя вина. Райз не ответил. Среди концентрированной магии он не был способен и пошевелиться, но даже сейчас Тень проникала в него. Шёпот в ушах нарастал. Телепатическая связь с сотнями поглощённых открывала ей дорогу. Телепатическая связь с... Важно ли это уже? Он проиграл. Он остался один. Кого теперь спасать? — Ты проиграл, мой маленький светлячок. — Всё кончено. — Отступись. Обещаю, не будет больно. — Твоё время пришло. Последний голос — другой. Его носительница не ходила вокруг, не плела вгрызающиеся в магический кокон чары, что рушились от гуляющих по оболочке безумных помех. Она вообще не существовала как отдельное разумное существо. Наверно. — Пора, Райз. В этот раз тебя некому спасти, — проговорила Атропос. Образ смерти, сложенные его собственным мозгом и использующий вычислительные ресурсы магии? Изломанное отражение какого-то реального явления? Чем бы она ни была, они здесь. Пришла, чтобы обратить его в ничто? Словно бы это имеет теперь значение. Райз плывёт сквозь тьму в маленьком пятнышке тепла. Крошечный огонёк. Одинокая звёздочка в пустоте. В Пустоте. И больше не для кого светить. — Идём с нами, мой маленький светлячок, — отзывается на мысли Найтмер. — Прими нас, открой разум, ударь по этому клубку изнутри — и сольёшься с древней магией, хранящей в себе знания всех времён, открывшей больше, чем способен любой смертный разум. Ты узнаешь всё. В этом твоё стремление? — Нет, — ответил Райз. Раздался голос Дэйбрейкер: — Ты же понимаешь, что не выдержишь долго в такой концентрации силы? Твоё магическое тело разъест и смешает с обрывками чужих чар. Потом магия заменит твой разум собой. Ты превратишься просто в месиво из волшебства. Отступись. Может быть, тогда от тебя больше уцелеет. Это ложь. Когда они закончат... — Не останется даже пепла. Смех разнёсся вокруг. Заговорил Дискорд: — Ладно, ты нас поймал. Мы бы и хотели вас оставить, но Пустота обратит в себя всё. Скучно, согласен, но миру пора вернуться в первородный хаос. Но есть нюанс! Ей нужно немного времени, чтобы всё закончить. И ты это время можешь или гореть здесь... или же уйти под наше крыло. Секунды, часы, картины происходящего вокруг — это всё в твоей голове. Мы можем растянуть для тебя последние минуты на годы. Хочешь дожить до старости в уютном мирке вместе с друзьями? С Сансет? — Мы сделаем это, — вплелась в разговор речь Найтмер. — Мы не хотим вам страданий. Пусть мир растворится мягко, а наши подданные будут счастливы до конца. Ты тоже можешь быть счастлив. Ложь. Страх и боль доносятся через телепатические сети. Кошмары. Ни мгновения счастья. Поглощаемые Тенью разумы будто бы вовсе забыли, что это. В этот раз он не отозвался, но слуги Врага поняли ответ. Не отступили. Раздались новые голоса. Десятки, сотни — все что-то обещали, просили, обвиняли его, пытались обмануть, говорили правду... Он узнавал голоса. Узнавал своих. Лейт сулил жизнь, не понимая, что теперь в этом нет смысла. Пинки хотела провести остаток времени всем вместе. Дэш предлагала использовать уловку и атаковать врага. Твайлайт говорила о прощении. — По крайней мере, ты можешь напоследок взглянуть на звёзды вблизи. Он молчал. Ждал — но то, чего он боялся, не происходило. В этом хоре нет Сансет. Тень ещё не сломала её. — Твоя сила не бесконечна, — сказал Райз. Все затихли. — Пока нет, — прозвучало из уст Найтмер. — Но как ты думаешь, что произойдёт, когда я поглощу силу целых миров? Она сделала паузу. Он не стал отвечать. — Мы поведаем тебе историю, — донеслась тогда речь Дэйбрейкер. — Колыбельную на закате мира. — То, с чего я началась, — прогремели сразу множество глоток. — Слушай, если твоё любопытство осталось при тебе, мой маленький светлячок. Они снова замолчали, словно давая ему время подготовиться. В коконе света Райз висит среди тьмы. Сотни глаз смотрят из ниоткуда. Ему поздно бежать и некуда прятаться. Он остался один. Но он ещё может что-то узнать. — Говори. И Найтмер заговорила.