Внешние миры. История мага.

      Как я заснул, даже не представляю. То ли поднявший меня ни свет ни заря еще там, на Земле, Паша всему виной, то ли мерно покачивающаяся повозка с говорливым возницей, сначала попросившим его развлекать, но так и не давшим другу вставить ни слова, то ли многочасовая утомительная дорога по безликому полю, кстати, оставшемуся где-то позади... В любом случае проснулся я достаточно бодрым, посвежевшим и готовым, знать бы еще только к чему.       Мимо проплывали луга, редкие леса и небольшие деревянные домики, иногда выстроенные кольцом до десятка к ряду, а иногда даже обнесенные невысоким забором. Доносились неразборчивые голоса, лай и стук то ли топоров, то ли еще чего. Все признаки жизни были налицо, и хотя опять-таки большой разницы с каким-нибудь дальним поселком на Земле не было, по крайней мере теперь глазу хотя бы было за что зацепиться. Не так часто я бывал в деревне.       — Ацала, — возчик, видимо, заметивший мое пробуждение, не преминул обратиться. За пару часов даже молчавший Паша мог надоесть кому угодно. И как это я его еще так долго выдерживал? В любом случае нужно было поскорее сосредоточиться. — Проснулся? Добрэ! Мы оно на Висильныках вжеж, приедем скоро.       — Где? — не сразу сообразил я, что в принципе впервые обращаюсь к кому-либо кроме друга. Благо приятель, почувствовавший мое смятение, слегка кивнул в поддержку и криво усмехнулся непонятно чему. Впрочем, понимание пришло очень скоро, ибо не заметить загаженную фекалиями водолазку было невероятно сложно. По всей видимости, сено тоже не отличалось чистотой. Блин! Хорошо хоть запах уже не так чувствовался.       — Оцэ Висельныки, — показал рукой на особо крупную группку домов мужичок и, махнув вперед, добавил: — А тама ще Бойжичи и Осельник. И усэ, за ними стены Аргада.       И хотя на этом объяснение следовало бы и закончить, возница, бросив вожжи, наклонился ко мне, чуть ли не перелезая в телегу, и ткнул грязным пальцем в какой-то по идее ничем не примечательный дом с покосившейся крышей.       — А отама моя доню живет, — зачем-то сообщил он. — Отака баба! И по хозяйству во! — сжал в кулак перед моим носом руку возница, всем видом показывая, что сие не какое-то там обычное «во», а «Во!» с большой буквы. Я же аккуратно покосился на Пашу, едва ли не в открытую ржущего над моим, казалось бы, безвыходным положением. Вот же гад!       Следующие полчаса я, вдыхая аромат чуть ли не обнимающего меня мужичка, выслушивал всю женскую родословную его, его свах, кумовей, многочисленных братьев и не менее многочисленных сестер, естественно, не обремененных мужьями и, естественно, «во» во всех смыслах. Причем не добившись от меня ответа на одну из невест, речь тут же заходила уже о ее дочерях, а иногда даже внучках. Я беззвучно выл.       — Уважаемый, — наконец, утирая от проступившего смеха слезы, сжалился надо мной друг, — я слышал, у вас тут Госпожа есть?       Возница без удовольствия отвлекся от перечисления достоинств еще одной своей овдовевшей кровинушки и, секунду подумав, вернулся на свое привычное место, чем я благополучно и воспользовался, перебравшись на дальний конец телеги. Навоз не навоз, но по второму кругу я сие сватовство бы не выдержал.       — Магесса, — многозначительно поднял он вверх все тот же грязный палец. — Сильная колдунья, уже какой век тут за порядком следит. И знаешь шо? Хорошо следит: ни бандюг, ни воров в округе и нету. Боятся все. Ну а там чо по мелочи, топор украдуть али скотину какую, мы и сами могем. Чай не пальцем деланы.       — И что, все прям так ее любят?       — Ну и не все пучай, но я у ейна уже девятую зиму служу в замке. Кто про нее не то скажет — и сам в репу дам. Мало не покажется! А чей на? Ну и что, что магичка? Детев не крадет, урожай не портит, скотину не губит, без дела не бьет и налог не дерет. Так что хай уж будет... Да и красива, зараза... прям як моей кумы доня, оно за тема домами живэ...       Дальше слушать не стал. Хай уж Паша сам выкручивается как может, чай не пальцем делан. Я потряс головой, прогоняя прилипшие сельские словечки, и с интересом стал наблюдать за все больше оживляющейся местностью. Тропка — одиночная колея, по коей мы до этого ехали, переросла в достаточно широкую, хорошо сбитую дорогу, на которой все чаще встречались и другие транспортные средства. Один раз мимо нас проскакали четверо всадников, рассмотреть которых я не успел, но все же заметил привязанные и обмотанные тряпьем позади седел мечи. Куда чаще встречались и прохожие, медленно шагающие в обоих направлениях, иногда груженые всякой утварью, а иногда путешествующие и налегке. Попалось даже и одинокое двухэтажное здание приличных размеров с прибитой над дверью табличкой, изображающей головы коней, и отдающее запахом, как мне показалось, кислой капусты. Впрочем, проведя столько времени в этой телеге, я уже не особо доверял своему носу.       — Игорек, смотри, — привлек мое внимание друг, когда мы, выезжая из небольшого пролеска, оказались в широкой долине, в центре которой стоял белокаменный замок.       Очешуеть! Настоящий замок. Пока мы подъезжали, я неотрывно следил за все растущими перед глазами громадами стен, стремящимися ввысь шпилями башен и развивающимися над всем этим флагами. Нет, не сказать, что я прям такой уж любитель готической ну или средневековой архитектуры, ни черта я в этом не понимаю, если честно, но замки люблю за нечто совершенно другое. За их мощь, силу, а может, это просто дань минувшей эпохе — плевать. Но вот только сейчас, подбираясь к этому снежно-белому чудовищу, уже практически загораживающему небо, я впервые ощутил себя в другом мире. И, наверное, впервые за все это время меня навестил страх.       Я бывал в Праге и в Румынии, видел руины и отреставрированные крепости, но все же, как бы не старались декораторы, те замки были уже мертвы. Оставался лишь холодный скелет когда-то величественной постройки, подмятый под себя и природой и цивилизацией. Жалкое зрелище. Нет, конечно, стоя там в Карлштейне или в Бране, замке Дракулы, я думал иначе и лишь только теперь знал точно. Подделка. Мертвое не сравнить с живым, а эта стоящая передо мной крепость (да, все-таки крепость), подпирающая небеса, манящая, завораживающая и пугающая, была жива, и я всех кожей ощущал ее горячее дыхание.       Беспрепятственно, к моему удивлению, телега въехала во внутренний двор, совершенно не обратив на себя внимание стражи и описав полукруг, остановилась в его не слишком-то оживленном центре, давая возможность осмотреть сразу все не всегда понятные мне строения. Впрочем, кое-что я все же мог определить: по стуку молотков — сие неказистое, но довольно широкое здание, скорее всего, представляло собой кузницу; по ржанию лошадей — там по всем расчетам должна была находиться конюшня; и конечно, по запаху свежей выпечки — у предполагаемой кухни возилось больше всего народу. По всему выходило, что технические помещения располагались левее центральных ворот, а жилые правее, оставляя центральную часть территории совершенно пустой, если, конечно, не считать возвышающегося даже над стенами, если судить по окнам, пятиэтажного дворца, украшенного колоннами, статуями незнакомых мне зверей и сверкающими в свете заходящего солнца витражами стекол. Немного безобразная на его фоне чудовищных размеров башня, примыкающая к дворцу где-то сзади, за пределами видимости, судя по всему, являлась донжоном. В любом случае, пока Паша дружеским подзатыльником не оторвал меня от созерцания окрестностей, я уже довольно неплохо ориентировался в пространстве.       — Ну все! Буду ждать в гости! — попрощался довольный возница, ожидая, пока я соскочу с телеги, после чего тронулся и вскоре скрылся где-то за конюшней.       На мой вполне логичный вопрос, друг отвечать не стал, лишь отмахнулся в привычном ему стиле, по всей видимости, попросту навешав лапши мужичку на уши. Нуу... в принципе, против я ничего не имел...       Отчасти я уже догадывался, какую именно подругу намеревался навестить приятель, особенно после того как узнал, кто именно управляет всей этой крепостью, а потому неожиданный рывок в сторону главного хода во дворец не слишком удивил меня, чего нельзя было сказать о закованных в железо стражах, одновременно напрягшихся при приближении двух странноватого вида одетых субъектах. Нечто напоминающее алебарды в их руках медленно качнулись в нашу сторону, тут же притормозив меня и благоразумно пропуская вперед более опытного напарника. Впрочем, едва тот оказался на вершине широкой лестницы, в дверях показался еще один персонаж и, опередив всех, сам начал диалог.       — Вас ждут, — высоко задрав голову, произнес он, всем своим видом выражая презрение нашим с Пашей нарядам. Благо хоть стражники моментально расслабились, вновь, как на параде, прижав оружие к груди. — Следуйте за мной.       Друг фыркнул, скривившись, видимо, тоже не очень обрадовавшись отношению пестро разодетого дворецкого, но все же смолчал и деловито зашагал за мгновенно скрывшейся фигурой. Я тоже поспешил и, бочком проскользнув мимо железнобоких гигантов, оказался внутри.       Не сказать, что на улице, особенно ближе к вечеру, было очень уж жарко, но прохлада фойе оказалась очень приятной. Легкий ветерок, непонятно как гуляющий по огромной зале, шевелил слипшиеся волосы, щекотал открытую шею и будто бы сам проникал в легкие, очищая их от дорожной пыли — казалось, что даже дышать не было необходимости. Атмосфера помещения была просто удивительна и даже чем-то напоминала осенний лес, когда свежесть и легкость воздуха ощущались всеми фибрами души. Я откровенно наслаждался, полностью игнорируя красоту самого помещения, наверняка бы приведшего в восторг любую из моих знакомых. Я же, наверное, просто не умею ценить хрустальные многогранные люстры, гобелены и позолоту, покрывающую чуть ли не каждый сантиметр немногочисленных предметов мебели и куда более многочисленных дверей в разных концах этого, судя по величине, бального зала, заканчивающегося еще одной вычурной лестницей с переливающимися янтарем перилами.       Впрочем, несмотря на то, что чеканивший шаг дворецкий вел нас именно к ней, Паша почему-то приотстал и, жестом приказав мне молчать, незаметно юркнул в небольшую, явно служебную нишу. Что делать? Пришлось пригнувшись следовать за ним по узенькой винтовой лестнице, вскоре выведшей нас в небольшой коридорчик с огненно-красным ковром, где друг, воровато оглядевшись по сторонам, скользнул в ближайшую комнату с настежь распахнутой дверью. Ну вот и какой у меня был выбор?       Едва не напоровшись на длинный стол, занимающий все продолговатое и в принципе пустое помещение, я отшатнулся и едва не упал, ибо перед моими глазами возникло прекраснейшее из видений, попросту стоящее в дальнем конце комнаты и с неподдельным интересом в коралловых глазах наблюдающее за нами. Легкая полуулыбка алых губ, от которых так сложно было отвести взгляд, чуть вдернутый носик и едва видимые на щёчках ямочки, придающие ее лицу некую загадочность, пленили мой ничуть не сопротивляющийся разум. Золотые непослушные локоны, волнами ниспадающие на отрытые моему жадному взору плечи, попросту приводили в ничем необъяснимый восторг все мое естество. Как странно! И страшно...       Полупрозрачное белое платье девушки, не скрывающее столь соблазнительных изгибов, но все же оставляющее достаточно места для фантазии, затрепетало будто под порывами невидимого ветра и, на какое-то несравненно малое мгновение оголив часть бедра и живота, изменилось, скользнув по гладкой коже, какими-то лоскутами подобно змее обвилось вокруг прекрасной шеи и руки отныне повелительницы моих грез.       — Лея, — прижав руку к груди, шутливо поклонился Паша, по всей видимости не впечатленный божественной красотой стоявшего перед нами создания, — нет счастья более, чем лицезреть вас.       — И я рада вас видеть, — благосклонно склонила голову богиня, улыбнувшись чуть более ярко. — Давно о вас ничего не было слышно, Неер, хотя и недостаточно...       Друг лишь развел руками в немом жесте покаяния и, сделав несколько шагов вдоль стола, с задумчивым видом потер ближайшую спинку стула, пальцем проведя по всем вычурным формам ее резных украшений.       — Не успокоились еще? — ни к кому не обращаясь, как-то слишком уж обреченно бросил он, поглаживая набалдашник.       Девушка лишь презрительно фыркнула и, сойдя со своего пьедестала, грациозно поплыла к нам. Несмотря на довольно высокий рост, — на полголовы выше меня, — она казалась невероятно хрупкой и эфемерно легкой. Я таял и по-прежнему не мог отвести от нее взгляд.       — Шутишь, что ли? — глаза Леи смеялись, но в голосе стала проскальзывать сталь. — После твоей выходки у Бериана их удовлетворит лишь твоя голова на пике. И заметь, я даже не подумаю им мешать! Особенно после того, как ты снова пренебрег моим советом. И что, скажите на милость, помешало вам оставаться в той жуткой дыре, где вы так успешно пропадали последние полвека?       Не знаю, что сделал приятель, не на него я смотрел, но Лея, ставшая в гневе еще прекраснее, вдруг взглянула прямо на меня. До сего момента, казалось бы, не замечающая застывшего истукана, теперь она просто пронизывала меня, медленно приближаясь, пока расстояние между нашими телами не стало ничтожно малым. Я прямо чувствовал, как вздымается при дыхании ее грудь, и краснел словно школьник от настигающих меня мыслей. Впрочем, ни пошевелиться, ни отвести взгляд возможным по-прежнему не представлялось.       — Игорек! — не дав мне окончательно скатиться в панический приступ уже стучавшей в висках крови, весело окликнул меня друг. — Ты это, челюсть-то подбери, вон на полу валяется!       — Игоу… Игри... Иигр... Иир? — девушка перебирала звуки моего имени, никак не находя нужной комбинации. Но теперь, по крайней мере, она не смотрела на меня, а, обойдя по кругу, лишь слегка пошевелила пальцами мои волосы. — Непростое имя, но, видимо, и судьба тебя ждет непростая, раз уж свела тебя с этим обормотом.       — Эй! — обиженным голосом отозвался Паша откуда-то из-за спины. — А может, не будем запугивать парня? На пустой-то желудок?       — Можно подумать! — отмахнулась Лея, удаляясь из комнаты. — Впрочем, ладно. Приводите себя в порядок, а я распоряжусь насчет ужина.       Ну а мне потребовалось еще пара минут, дабы окончательно вернуть себе трезвость мысли. И лишь шагая по мягким коврам каких-то коридоров, ведомый заботливо обнявшим меня за плечи другом, я наконец смог избавиться от все стоявшего перед глазами образа и немного отчетливее разобрать услышанное.       — Неер? — взглянул я на приятеля, только сейчас осознавая, что до сего времени не знал даже его настоящее имя. Пропасть между нами приобретала новый размах.       — Да, Неер. Если точнее, Неергом, — ничуть не смутившись, ответил экс-Паша, вталкивая меня в одну из комнат, отдающую теплом и влагой. — Но, в принципе, без разницы, тебе как больше нравится?       Поставленный в тупик, я не сразу нашелся и, вдыхая пар, как оказалось, местной ванны, представляющей собой немаленькое помещение с огромной, метра четыре в диаметре, лоханью посередине, снова застыл не в силах пошевелиться. Видимо, у мозга, завязшего в переизбытке информации, попросту не хватало оперативки на какие-либо другие функции. В любом случае эта заторможенность начинала меня раздражать.       Как там говорится? Злиться на себя? Люблю, умею, практикую...       Паша или, наверно, все-таки Неер тем временем разделся, раскидав по углам одежду и перевалившись через край, рухнул в воду, подняв тучу брызг. Впрочем, тут же вынырнув, яро заматерился, что, по всей видимости, означало не слишком-то приятную температуру. Я слегка окунул руку. Ай-я! И впрямь кипяток! Нее, лезть туда я ближайшие десять минут не собирался и, не спеша раздевшись, чтоб хоть как-то себя занять, стал складывать вещи под непонимающим, таращащимся на меня из воды взором.       Не сказать, что я уж больно стеснительный, но когда в комнате раздались женские голоса, я, плюнув на все планы, тут же очутился в лохани, сжимая зубы от, с одной стороны, приятного, но все же обжигающего кожу тепла. Смешки вошедших девушек стали мне «наградой». Ну да, с их стороны с разгону сигающий в воду голый парень наверняка выглядел потешно... Впрочем, как раз таки их наше присутствие совсем не смутило — вместо того чтобы выйти, они приблизились и, вооружившись немного устрашающими на вид щетками, поинтересовались, не нужна ли нам помощь. Стараясь не показывать из воды ничего ниже носа, я отрицательно замотал головой.       — Да брось, Игорь, — друг, обычно смущающийся куда больше меня, не стесняясь присел на широкий край корыта, позволяя себя намылить, — здесь другие нормы морали, ты же понимаешь.       — И какие? — на секунду всплыл я и вновь погрузился от греха подальше. Не сказать, что мысль последовать Пашиному примеру не приходила мне в голову, — а что, собственно, в этом такого? — но один нюанс, наверняка снова бы вызвавший смешки, все-таки не позволил мне решиться. Уж слишком просвечивали намокшие рубашки тружениц.       — В принципе, никаких, — не слишком торопясь с ответом, заявил Неер, уже смывая с себя мыльную пену и отфыркиваясь. — Здесь правит сила, ее уважают, ей подчиняются, и если у вас там потихоньку забыли, что это такое, поставив на пьедестал деньги, то здесь все еще достаточно просто. Так что не тушуйся, Игорь, и сам выбирай себе мораль, какую посчитаешь правильной. Ну накрайняк тебя просто убьют.       Отличная перспектива! А тон, с которым Неер рассуждал об этом, заставлял волноваться еще больше. Уж чего-чего, а умирать как-то и не хотелось.       — А Лею ты давно знаешь? — решил перевести тему я.       — Давненько. Помогла она мне сильно, с тех пор вроде как и дружим, — друг, наконец-таки закончив помывку и еще раз убедившись в твердости моего решения, жестом отправил девушек вон. — Только ты смотри, не влюбись там! Лея, конечно, хороша, но она маг, герцогиня, да и старше тебе раз в триста, к тому же я слишком много раз видел, как вполне нормальные мужики психами из-за нее становились. Ее это забавляет почему-то... Так что осторожнее там.       Поздно опомнились, батенька! И пусть я не уверен еще, люблю ее или нет, но отказать точно не смогу. Ни в чем. С трудом справившись с вновь всплывшим образом колдуньи, я наконец смог хоть немного расслабиться в уже едва теплой воде.       Знакомые девушки принесли одежду. Благо хоть вышли, не предложив своих услуг в одевании, с чем мы справились сами. Кафтан, довольно приятный на ощупь, да две пары штанов, одни из которых оказались подштанниками, предназначались мне, а темно зеленоватая мантия с серебристыми росчерками нитей Нееру, в одно мгновение преобразившемуся из ленивого, но так хорошо знакомого мне лоботряса в настоящего мага, будто с картинки сошедшего в реальный мир. А может, и не такой реальный… Я еще не определился. Зачесанные же назад вечно растрепанные волосы придали его виду даже несколько угрожающий оттенок, превратив пропасть между нами в настоящий каньон. А на меня же из зеркала, встреченного по пути в трапезную, глядели вполне привычные, пусть немного расширенные глаза одичавшего от впечатлений парня.       Ужинали в тишине. Длиннющий стол, уставленный огромным разнообразием блюд с дурманящим запахом, не смог бы оставить равнодушным даже сытого человека, что уж говорить о нас, со вчерашнего вечера переваривающих собственные желудки. И если я в незнакомом месте, да еще под пристальным взором сидящей во главе стола уже в новом нежно голубом платье хозяйки замка все еще пытался сдерживаться, Паша, или точнее Неер, — никак не привыкну! — приступил тут же, оторвав лапу у все еще дымящегося, судя по всему, гуся, прежде чем опуститься на стул. И пусть за манеры друга было несколько стыдно, я как никогда ему позавидовал. В животе урчало от одного вида расставленных тут разносолов. Пытаясь соблюсти хоть видимость приличия и по примеру товарища не наброситься на еду, я наполнил свой стакан, если, конечно, сию полулитровую хрустальную чашу можно было именовать столь обыденно, и надолго приложился к нему, не без удивления распробовав некое слабоалкогольное вино с довольно приятным привкусом.       Лишь после того как Лея и сама приступила к трапезе и слегка, как мне показалось, благодарственно улыбнулась, от чего меня снова бросило в жар, я смог-таки присоединиться к уже давно уплетающему за обе щеки Нееру. Пирог, мясо, непонятный, но восхитительный салат, еще пирог, на этот раз сладкий, и еще мясо, обжигающее пальцы горячим соком и приятно хрустящее золотистой корочкой... И пусть далеко не до всего мне было суждено дотянуться на этом празднике жизни, уже через мгновение на моей тарелке возвышалась целая гора разнообразной еды, и это даже учитывая тот факт, что половина всего до нее не доходила.       — И надолго вы решили уважить меня своим присутствием? — ехидно осведомилась герцогиня, лишь едва-едва притронувшись к пище. — А то боюсь мне стоит пополнить запасы.       Неер лишь покосился на нее, но все же подумав, да и прожевав тоже, утер стекающий жир белоснежной скатертью. Нет, все же несмотря ни на какую мантию, мой старый приятель проглядывал сквозь весь этот магический образ. Безалаберность и неаккуратность Паши, по всей видимости, не зависели ни от мира, ни от обстановки.       — Пополнить запасы никогда лишним не будет, — ответил он, с довольной миной развалившись на стуле, — но мы к тебе всего лишь на день. К тому же ты знаешь, портал сильно выматывает.       — Вы добирались порталом? — приподняла брови Лея и внезапно обратилась уже ко мне, от чего я едва не подавился. — Сочувствую, Иир, я как-то тоже совершила эту ошибку, позволив ему нас транспортировать, — она кончиками пальцев провела по горлу, вспоминая, что случилось после. — Наверное, самая большая глупость в моей жизни, не считая, конечно, знакомства с ним.       — Вот как? — беззлобно фыркнул Неер. — То бишь, портал открываю я, силы трачу я, а сочувствуют Ииру?       Его риторический вопрос остался без ответа. А меня же все больше удивляли отношения между этими двумя. С одной стороны, они обменивались взаимными шутками как старые друзья, но стоило лишь герцогине повысить голос, Неер тут же сдавал позиции, хотя ни внешне, ни поведением страха не проявлял.       — А разве так не всегда бывает с порталом? — я уже давно хотел что-то сказать, и случай показался мне подходящим. По крайней мере до того, как я сие ляпнул. Вот только Лея не отмахнулась, как это часто проделывал Паша, а даже развеселилась.       — И кто тебе это сказал? Неер? Да, у него всегда! Портал — магия воздуха, и даже дружественной стихии с ней не совладать.       — Воздуха? — вырвалось у меня до того, как я успел остановиться. Несмотря на непринужденность беседы, я еще как-то неуютно чувствовал себя в этом обществе. Наверное, я просто не знал, чего ждать.       — Ты не рассказал ему даже это? — Лея, не скрывая удивления, уставилась на друга, которому ничего не оставалось, как вновь приняться за еду. Сие по его расчету избавило от необходимости отвечать. — Мне стыдно за тебя! Основы должен помнить даже ты, — девушка перевела взгляд на меня. — Хоть о энергии он соизволил поделиться? Ну хоть что-то! Почти вся энергия, которую мы черпаем из окружающего мира, делится на четыре вида: огонь, вода, земля и воздух. Это стихии, и однажды ты выберешь из них свою — ту, которая больше придется тебе по душе. С того момента ты сможешь куда больше и куда лучше улавливать ее в пространстве, пусть и не без ущерба другим.       И хотя концепция была понятной и даже отчасти знакомой, при чем здесь портал я как-то не уловил, хотя, конечно, как и положено, утвердительно качнул головой. Благо останавливаться Лея не собиралась.       — Заклинания так же можно разделить на четыре вида по той энергии, что они потребляют, а значит маг, использующий заклинания отличной от своей стихии, будет сталкиваться с трудностями и последствиями, как ты наверняка уже ощутил.       — Но получается, что, сделав выбор, маг все равно может использовать заклинания других стихий?       — Дааа, — не слишком уверенно произнесла герцогиня, скосив глаза на ухмыляющегося друга, по-прежнему рвущего зубами мясо. И куда в него столько влезает? — Но тут многое зависит от концентрации сжатия энергии и формы подачи заклинания, в особенности от наличия постоянных переменных в самой формуле. Хотя и местность тоже окажет влияние на сдерживаемость...       — Короче, Игорь, — наконец подал голос Неер, судя по всему, уловив недоумение на моем лице. Что, собственно, и не удивительно, ибо мне до сих пор еще не доводилось встречать столько понятных слов, собранных в столь непонятное объяснение. — По идее можно использовать всё, но на практике это очень сложно. И лишь став профи в своей стихии, ты сможешь использовать базовые заклинания другой.       Остаток ужина провели в относительном молчании. Лея, наученная горьким опытом, больше в объяснения не пускалась и лишь лукаво разглядывала меня без всякого стеснения, почти с гастрономическим интересом. Паша, и так немногословный, просто ел, будто отрастив себе пару лишних желудков, а я… я медленно переваривал все впечатления, полученные за этот, прямо скажем, не слишком обычный день. Так или иначе в моей жизни появлялось нечто новое, и это не могло не радовать.       Даже вынужденно с Пашей спорить без толку. Отправившись в сопровождении слуги в выделенную мне комнату, я все еще был в хорошем настроении. Вот только спать, как было приказано, не хотелось вовсе. Приятный ночной ветерок из окна, новая обстановка и мысли о грядущем будоражили рассудок, полностью сводя на нет все усилия спокойно устроиться на перине. Во мне просыпался дух исследователя. Хотелось бродить по неизведанным местам, изучать новый мир, ну и, может быть, даже выйти в раскинувшийся за окном город... Впрочем, последнее врожденная осторожность сразу отмела по понятным причинам, чего нельзя было сказать о самом замке, казавшимся весьма безопасным местом для первого одиночного путешествия.       А посему, не дав себе времени передумать, я быстренько спрыгнул с кровати и шмыгнул в пустой и сразу посветлевший коридор. Еще на пути сюда я приметил эту интересную особенность местных апартаментов: едва кто-то входит в пустое помещение, оно тут же освещается немного странным голубоватым светом, и чем больше и интенсивнее ты двигаешься, тем свет ярче, а стоит же хоть ненадолго замереть — все меркнет и погружается обратно во мрак. Магия одним словом, ну или датчик движения. Обдумывая сии нехитрые рассуждения, я двигался по обратному маршруту к обеденному залу — других мест в этом замке я собственно и не знал, а пытаться открывать двери не считал хорошей затеей. За ними мог кто-то и оказаться, а местных я по-прежнему опасался, не зная, чего от них ждать. На мое счастье гуляющих по ночам в замке и вовсе не было.       Заинтересовавшая меня лестница была недалеко от конечной точки маршрута, но вопреки обыкновению была заметна лишь с определенного места. Шаг влево, шаг вправо — и небольшая арка с уходящей вверх винтовой лестницей попросту терялась из вида. То ли магия, то ли архитектурная особенность, но не исследовать сию находку было бы кощунством, чего, собственно, я допустить никак не мог. Медленно и осторожно взбираясь по достаточно крутым ступенькам, я все пытался сопоставить свое местоположение с увиденным ранее замком, но как назло не смог вспомнить ни одной достаточно высокой башни, особенно когда по моим расчетам сия башня должна была достигать стометровой высоты. В какой-то момент даже пришлось отдохнуть, развалившись прямо на ступеньках и лишь отдышавшись вволю, продолжить карабкаться к все еще далекой, но уже видимой цели.       Не сказать, что замок выглядел бедным — картины, резьба, позолота, статуи были весьма недурны, даже для такого профана искусств, как я, но все же по сравнению с тем, что было тут наверху, все это казалось несущественным. Не слишком большое помещение было пропитано роскошью, изяществом и какой-то неуловимой хрупкостью каждого предмета, начиная от хрустальных цветов, венком оплетавших витражи окон, и заканчивая застывшим посреди всего этого великолепия резным троном, сверкающим каждой гранью своей монолитной, практически ледяной скульптуры. Даже пол, натертый до зеркального блеска, был великолепен и, казалось, вот-вот захрустит под ногами, как только что выпавший снег.       — О чем ты думал!! — грозный, но все же красивый голос едва не поверг меня в панику. От неожиданности я чуть было не бросился бежать и лишь в последний момент удержался, узнав в говорившей Лею. Еще мгновением позже я даже догадался, что говорила она не со мной — в дальнем конце залы сквозь приоткрытую дверь струился еда различимый свет. Слегка поколебавшись и переборов пару инстинктов, я крадучись приблизился. Любопытство, мать его...       — …или соблаговоли объяснить, отчего я не должна прямо сейчас доложить Совету. Такое безрассудство ставит под удар и меня тоже. Но этого мало, тебе взбрело в голову заявиться в открытую прямо сюда, в мой замок!       — Ну, во-первых, не то чтобы в открытую... — Неер говорил едва слышно, так что я с трудом улавливал звуки, а иногда даже просто догадывался о их наличии, что, впрочем, совсем не помешало мне заметить некую покорность в его тоне. Он словно оправдывался. — Энергетического следа нет.       — Издеваешься? А портал?! Да любой сыскарь почувствует его всплеск даже за сотню миль! Или ты считаешь, им не хватит ума сложить два и два и понять, зачем ты прибыл в эту глушь?       — А, во-вторых, кто тебе сказал, что я против сообщения Совету? Завтра с утра можешь проявить лояльность и доложить во всех подробностях... ну, или почти во всех.       — Иир?       — Именно. Не стоит без надобности связывать его со мной.       — Я посмотрю, что смогу сделать, но... поддержать тебя уже не в моей власти. После Бериана, боюсь, тебе только Боги помочь могут, хотя это сомнительно. А отрытое противостояние и с гильдией и с Советом...       — Совету сейчас нет дела до показательных наказаний нерадивых магов, — послышался скрип и шуршание, видимо, Неер поднялся и стал расхаживать по комнате. Он всегда так делал, когда ему нужно было собраться с мыслями. — Ты слышала о ситуации в Вересуле?       — Отчасти. Мятеж пяти родов был подавлен в зародыше королевскими войсками и союзниками королевства. Два десятка знатных персон повесили, границу поставили под замок и теперь, насколько мне известно, пытаются замять ситуацию, — несмотря на то, что Лея говорила уверенно, что-то в ее голосе изменилось. Казалось, появилась некая тревога.       — Хм, — я прямо-таки почувствовал ухмылку на лице друга, — все правильно. За исключением разве что участия королевских войск. Или, если точнее, стороны их участия.       — Хочешь сказать, Вересула переметнулась?       — Вересула, Алексия, Бендея. И это лишь те, о ком мне известно. Не удивлюсь, если половина свободного мира готова подняться.       — А Совет? Не может быть, чтобы он оставался в неведении?       — Совет в курсе, но по сути ничего предпринять не может. Начав действовать он просто спровоцирует восстание, а проигнорировав и дождавшись момента...       — …сможет встать на сторону победителя. Хитро, — закончила фразу герцогиня. — Но, если все как ты говоришь, не коснуться тебя это просто не может.       — Ничего не поделаешь, — Неер несколько погрустнел, — но, собственно, потому я к тебе и пришел. Нужно доставить Иира в Дардону, а мне, сама понимаешь, там показываться не стоит...       — Школа? Очень разумно. По крайней мере на время паренек побудет в безопасности. От тебя.       — Вот только давай без этого, — дверь качнулась и в следующий момент распахнулась, отрывая взору сидящую поджав ноги в кресле Лею, сейчас больше напоминающую девочку, чем грозную магессу, и Неера, слегка расширенными глазами смотрящего на меня.       Даа, по всей видимости, линять надо было раньше... Впрочем, последние новости меня несколько ошарашили.       — Твою… — выругался друг, бросив гневный взгляд в сторону девушки. Та лишь качнула плечиками.       — А что? У него такой же доступ, как и у тебя, — она приветственно и как-то по-свойски махнула мне рукой и, соскочив с кресла, быстро исчезла в глубине комнаты.       Мы же, постояв еще пару минут как недоумки, двинулись обратно в полном молчании. Я всю дорогу обдумывал услышанное, особенно ту часть, где говорилось о школе. Слишком уж неожиданные новости, если откровенно, повергали в шок. Да и перспектива расстаться с единственным более-менее знакомым человеком совсем не радовала. В полной прострации я даже не заметил, как мы проскочили лестницу, так мучившую меня на пути сюда, и спустя еще пару минут — Неер ориентировался в замке куда лучше меня — оказались у дверей моих покоев.       Зашли. Я расположился у окна, разглядывая нечто незримое в темном небе, друг сел на кровати, едва заметно пожевав губами. Он уже не единожды хотел начать разговор, но, видимо, не находил слов. С ним такое бывало редко.       — Школа? — я решил ему помочь, внутренне замирая в ожидании ответа. Как ни крути, а где-то глубоко внутри я начинал понимать, что больше не контролирую ситуацию, да и вообще свою жизнь. Я, конечно, и раньше ее не контролировал, но лишь теперь смог полностью осознать это и испугаться. По-настоящему.       — Да, школа, — не сразу ответил Неер, чем лишил меня доброй половины нервных клеток. — И, кстати, очень даже хорошая, одна из лучших, что я знаю. Вот на последнее мне сейчас было вообще плевать. Не знаю, что я сейчас чувствовал, но держать себя в руках было все сложнее. В свои двадцать один год я опять ощутил себя маленьким ребенком, которого завели в другой город и бросили на незнакомой улице.       — Ммм… — это все, на что мне хватило сил. Впрочем, сидящему на кровати практически незнакомому человеку этого было достаточно. Он встал и медленно пошел к двери. Времени сделать хоть что-то оставалось все меньше. — А с тобой?       — Что? Нее, Игорек, не получится. Там, куда я направляюсь, для тебя слишком опасно. Да и мне тебя не прикрыть, знаешь ли, своя шкура...       Не заныть от обиды мне помогла лишь невероятная сила воли, о существовании которой я ранее не подозревал. В тишине снова зашуршали шаги, но я так и не обернулся, боясь случайно встретиться с Пашей взглядом.       — Игорек, ты чего? — голос зазвучал совсем рядом. Вместо того чтобы выйти, Неер наоборот подошел к окну. — Вроде ж ничего не случилось-то? Школа — отличное место для таких новичков, как ты. Если не там, где ж тебя, идиота, магии-то научат? И даже не косись на меня, сам знаешь, какой из меня учитель.       — Да уж, никакой, — выдавил я и, даже не ожидая этого, слегка ухмыльнулся.       — Ну вот. Тем более следующим летом я вернусь, и там уже можно что-то думать. Не понравится — вернешься на Землю, ну… или на крайний случай можешь вообще тут остаться. И пусть Лея не очень-то общительна, но как минимум прокормит.       Я скосил глаза на друга. Его наглая морда лыбилась непонятно чему!       — А что в школе-то?       — Да рассказывать долго, сам все увидишь. Скажу лишь, что выпускников оной очень уважают в нашей среде, а это главное для молодого мага. Только, — Неер на секунду задумался, — не слишком распространяйся откуда ты родом. Лишние расспросы тебе ни к чему.       — Ладно, — пообещал я, качнув головой, не сразу вспомнив, что Земля — мир крайне необычный и закрытый от посторонних глаз.       — И еще. Помнишь формулу, что я тебе дал? Огненного шара? Отлично. Так вот, это моя формула, моя личная разработка! Если хочешь, чтобы я еще когда-нибудь с тобой делился своими заклинаниями, не рассказывай ее никому. Ни знакомым, ни друзьям, ни любимым, ясно? Собственные заклинания — это одна из самых больших ценностей мага! Никогда этого не забывай и не подведи меня. Ну и кто бы после такого не кивнул?       — А теперь, извини, мне пора выдвигаться, — Паша раскрыл объятия, и мы обнялись на прощание. Громадная лапа друга похлопала меня по спине, оставив пару синяков. — До встречи, Игорек! Пока!       — Пока, — слегка запоздало произнес я, глядя на удаляющуюся спину друга.