Любовь или Свобода 3: Второй шанс

       Эл — двадцатилетний юноша, стоял на краю спуска с горы, ведущего в ущелье. Он имел светлые, всегда аккуратно причёсанные волосы и чёрную радужку глаз, сливающуюся со зрачком. Эл не был человеком. Он — эльс, житель планеты Эльсод, захватившей Землю в 2156 году, по земному летоисчислению. Официальным предлогом войны стало убийство посла эльсов Элайджи Блека, отца Эла. Юный эльс почти не знал его, видел только пару раз. Первые десять лет жизни он провёл на Земле со своей сестрой-двойняшкой Сиреной, воспитываемый матерью, которая также погибла вместе с Элайджей в кораблекрушении, подстроенном людьми. Двойняшек тогда забрал к себе Алекс Лони, лучший друг отца Эла.       Светловолосый юноша с грустью посмотрел на происходящее перед ним. Из ущелья только что на корточках выползло два человека. Один из них с воплями, слышными даже наверху, пытался сорвать с себя одежду, второй ему помогал. Судя по дёрганию, первого ошпарил пар, вырабатываемый местной породой. Причём серьёзно. Скорее всего, он уже обречён. И в самом деле, скоро вопли стихли, и человек перестал шевелиться.       Эл вздохнул и оглядел ущелье. Оно было полностью застроено металлическими трубами, раскалившимися от непрерывной работы. По ним с завода поставлялся горячий газ, необходимый для добычи орипионов, драгоценных камней на Эльсоде. Орипион в природе встречался крайне редко, обычно глубоко под землёй, прочно сросшись с ядовитой родниковой породой — Киинойем. Кииной — невероятно опасная руда, из расщелин которой постоянно выбрасывался пар, при большом объёме разъедающий даже металл. Им-то и ошпарило человека.       Раньше в карьерах добычей занимался искусственный интеллект, вместе с роботами, управляемыми эльсами из безопасного места, но это был долгий, дорогостоящий процесс. Постоянно ремонтировать и заменять технику показалось эльсам проблематично. Поэтому, после захвата планеты к ней добавили ресурс, который не жалко потерять — людей.       В защитных костюмах, с помощью раскалённого газа, поставляемого по трубам, они вырезали куски породы с орипионами, грузили их на крейсер и отправляли на фабрику на вершине карьера, где также люди отделяли остатки руды от камней. Благодаря защитным костюмам и газу, нейтрализующему ядовитый пар, количество травм свелось к минимуму, но и этого минимума хватало для частых увечий и смертей.       Поскольку люди — первая раса, оставленная в живых вместе с мужской её составляющей после захвата планеты, мнение эльсов о том, как правильно с ними поступать, разделились, и в разных местах эксплуатации создавались разные условия. В том числе, и что касалось предотвращения побега или бунта. А сбегать, бунтовать земные мужчины пытались часто, каждый раз, вновь гордо поднимаясь с колен, после того, как их насильно на них ставили.       На сегодняшнее время больше всего распространились технические способы контроля. Тонкие оковы на шею, руку или грудь, бьющие смертельным разрядом при срабатывании сигнала, чипы, вживлённые под кожу вместе с микрокапсулами с сильнейшим ядом, впрыскиваемым по желанию владельца, и прочие ухищрения. Реже использовали для охраны наёмников, обходившихся дешевле, но оказывающихся менее эффективными. Стоило им чуть потерять бдительность, как люди нападали на своих охранников. Вот только победить вооружённых наёмников нелегко, и чаще такие мятежи сразу же ликвидировались, а все пришедшие в негодность ресурсы заменялись на новые.       Правда, в последние годы ситуация сильно изменилась. Кажется, и среди эльсов нашлись сочувствующие людям, и не только словами. В менее охраняемых местах начали происходить нападения и освобождения рабов. Недавно даже сумели похитить несколько работников с электрическими ошейниками, аккуратно нейтрализовав их. Что дальше случилось с беглецами неизвестно. Они испарились без следа, как и налётчики.        Эл ещё недолго постоял на краю, с сожалением, что ничем не может помочь и, медленно развернувшись, пошёл в противоположную сторону от ущелья. Его стараниями и так были созданы законы, облегчающие человечеству жизнь, но юному эльсу этого было недостаточно. Он жаждал власти. Стремился стать старейшиной в совете, высшем органе управления у эльсов. После поступления работать в совет у него появится реальная возможность помочь людям. Он любил Землю, считал её своей второй родной планетой. Именно поэтому, перед тем, как огласить в институте окончательное решение о желаемой профессии, Эл отправился к карьеру, чтобы ещё раз напомнить себе о своей цели.       Впрочем, сегодняшняя церемония лишь формальность. Сохранившаяся традиция, когда молодой эльс в присутствии отца или, как в его случае, опекуна подтверждает выбор места работы и получает назначения на встречу с возможными начальниками. Эл не видел в этой традиции никакого смысла. Зачем ему менять решение в последний момент, если все необходимые знания для неё уже подтверждены, причём с наивысшими результатами? Понятно, так сделали, чтобы отец мог отследить выбор сына и одобрить его. Без одобрения родителя, получить работу и свободу невозможно. Бывали кошмарные случаи, когда отец, недовольный своим отпрыском, объявлял его недееспособным. Подобной судьбы боялись все молодые эльсы, поскольку тогда несчастного насильно запирали в военной школе и нигде, кроме армии, ему работы не получить. Дослужиться до нормальной должности недееспособным невозможно, почти никаким имуществом владеть нельзя. Элу даже думать не хотелось: каково оказаться против воли отправленным в военную школу. Ему самому ничего подобного, к счастью, не грозило. Во-первых, Алекс никогда не ограничивал его в выборе будущей профессии, а во-вторых, он почти уже закончил один из самых престижных институтов. Сложнее и достойнее считался только институт анатомических исследований, где учились на анатомов.       Разумеется, Эл безумно гордился, что смог подтвердить знания и закончить обучение всего через два года после поступления. Мало кто мог похвастаться подобным. Поскольку до учёбы в военной академии на Эльсоде юноша успел походить в земную школу, он мог сравнить системы образования и определённо отдавал предпочтение эльсодской. Здесь нет нужды торчать лишние годы в учебном заведении, если ты уже выучился. Так же, как и неучем его покинуть невозможно. Когда хочешь уйти, необходимо сдать своего рода экзамены, то есть подтвердить знания по необходимым для дальнейшей работы или учёбы дисциплинам. Ежегодные проверки не в счёт. Они только помогали вычислить халтурщиков, которых строго наказывали.       В плане дисциплины, что в институте, что в академии, поблажек никому не делали. Физические наказания раздавали за любую провинность. Ребёнком Элу частенько доставалось, пока не научился хитрить, контролировать характер и усмирять эмоции. В институте его, как лучшего ученика, никогда не нарушающего правила, никто не трогал. А вскоре юноша полностью простится с детством, поступит на работу и сможет не опасаться, что опекун застанет его за чем-то непотребным. Инструкторов во взрослой жизни тоже нет. Беспокоиться не о чем. Так, по крайней мере, думал Эл, поднимаясь на борт крейсера, припаркованного на приличном расстоянии от карьера, чтобы не возбуждать подозрений у охраны.       Светловолосый юноша, ухмыляясь, ласково погладил штурвал своего личного, пусть и небольшого крейсера. Он любил летать. Механика и пилотирование стали единственными предметами из основных, которые парень добросовестно освоил в академии, не менее добросовестно профилонив остальные. Всё равно его будущая жизнь не имела ничего общего с полем боя или физической активностью.       Крейсер стал подарком Элу от опекуна, когда тот поступил в институт на самостоятельную жизнь. Дело в том, что учебные заведения на Эльсоде не бесплатны. Учение необходимо оплачивать либо деньгами, либо трудом. Согласившихся на второе студентов использовали как дешёвую рабочую силу. Кого-то в помощники или в мальчики на побегушках высшим инструкторам, преподавателям института. А кого-то на менее интеллектуальную должность, такую как уборщики, ремонтники.       Алекс предлагал Элу заплатить за его обучение, но юный эльс решил, что всего добьётся сам. И добился-таки. В первый месяц, как самый башковитый, стал органайзером для высшего инструктора по инопланетным языкам. Потом умудрился попасться на глаза лорду из совета и подрабатывал уже у него. Самый первый опыт в работе с законами у Эла случился при окончании военной академии. Собственно без него, ему её не удалось бы закончить. Чтобы получить доступ в институт дипломатических отношений и учиться на лорда совета, необходимо объединившись в группу с другими учениками составить закон и суметь обосновать его так, чтобы действующие лорды захотели принять его к рассмотрению. Закон Эла, рискованно содержавший идеи для помощи людям, не только рассмотрели, но и утвердили.       Так что, с самостоятельным обучением у парня проблем не возникло. Он обзавёлся связями в совете, а заодно и крейсер получил, который сейчас эксплуатировал по полной, резко взмыв вверх и выполнив несколько сложных манёвров, несмотря на то, что к ним транспорт был мало приспособлен. Только накрутившись вволю, юноша отдал управление автопилоту, а сам, отстегнув нелюбимый им ремень безопасности, расслабленно уселся в кресле пилота, любуясь на синие лучи Келлеса. Он мысленно прокручивал в голове предстоящие события.       «Заехать за Лексом, пережить церемонию выпуска, смыться от Лекса… Обижать опекуна не надо, он подарки хорошие дарит. Стей, придётся побыть паинькой. Вдруг, надумает потом что-то преподнести по случаю получения должности в совете… — Эл не позволил себе размечтаться. — Неважно. Даже если невмоготу, лучше потерпеть, пока полностью не окажусь на свободе».       Юный эльс едва удержался от того, чтобы не закинуть ноги на панель. Отвратительнейшая привычка, которой он заразился от Алекса, и теперь всеми силами старался от неё избавиться. Примерное поведение и хорошие манеры — залог успеха в обществе.        «Ладно, Алекса к Иригайю, потерплю. — Эл неохотно потянулся. — Что у нас дальше? Собеседование с лордом… Ерунда, меня точно возьмут! И наконец-то у меня будет своя комната! Надоело ночевать в общей спальне!»       Всё это время парню приходилось жить в общих комнатах при институте. Немного лучше барака в академии, но всё равно делить помещение с другими неприятно. Совет же предоставлял своим сотрудникам отдельные небольшие комнатки. Вариант жить у Лекса юноша отверг для себя сразу. Он хотел всё делать сам.       «Потом останется бал выпускников… и всё. Конец мучениям, здравствуй свобода!»       Правда, свободной дальнейшую жизнь считал только Эл. Никто из его друзей и знакомых не мог понять, почему он ждёт окончания учёбы с таким энтузиазмом. Ведь по закону, члены совета не могут спать с женщинами, и бал должен стать последним днём в жизни Эла, когда он сможет насладиться сексом.        Юноша громко фыркнул. Он не собирался следовать дурацкому закону. Главное, чтобы репутация была идеальной, а то, чем он занимается вне поля зрения — его личное дело.       Вздохнув, Эл посмотрел за окно. Всё-таки скоростное ограничение автопилота — слишком медленно. Он перешёл на ручное управление, вдвое увеличивая скорость. Впереди показались скалы, но юный эльс не собирался тормозить. Сведя расстояние до минимума, он в последний момент потянул штурвал на себя, уводя крейсер вверх. Юноша любил такой риск. Чувствовал своё превосходство над другими. Недаром, в академии Эл подтвердил пилотирование на третьем месте среди лучших результатов. А это немало.       Больше он не стал трогать автопилот, управляя сам. Сейчас парень пролетал над природными ландшафтами, но скоро они должны были смениться городскими. Эльсы, хоть и относились к одним из самых развитых рас, не спешили превратить всю планету в железный шар. Они предпочитали вокруг каждого городского кольца оставлять густые леса, красивые дикие парки и прочие насаждения для отдыха или охоты.       А вот и город. Огромные многоэтажные дома, уходящие высоко вверх, и транспорт, проносящийся над ними на сумасшедшей скорости. Купить землю, построить на ней дом, на Эльсоде было очень дорого, поэтому большинство эльсов со средним и высоким достатком приобретало места не на земле, а на крыше уже стоящего здания, выстраивая для себя пару-тройку этажей, насколько хватит средств, но соблюдая уже заданную форму и понимая, что над ними также кто-нибудь построится. Более состоятельные даже возводили пустые украшения, чтобы от следующих жильцов их отделяло побольше пространства. Практически все первые этажи в городах принадлежали совету. Там находились общежития, офисы, сдаваемые в аренду, магазины, обучающие центры, и много чего ещё. Если эльсу средства позволяли купить землю, он предпочитал селиться подальше от города, где-нибудь в глуши, чтобы вокруг не было достающих соседей. Тем более, на крейсере за каких-нибудь полчаса всегда можно долететь до ближайшего центра, если устанет от одиночества.       Эл, не желая высоко подниматься, пролетел прямо в просторную круговую арку в здании в районе двадцатого этажа. Излюбленная забава молодёжи, назло высокомерным владельцам, проживающим ниже.       В городе юношу ничего не заинтересовало, и он пронёсся мимо, облетел синие насаждения и прогулочные дорожки, после чего немного замедлился. Перед ним предстало величественное здание совета, выполненное в форме ступенчатой перевёрнутой пирамиды из тёмного материала, сияющего под прямыми лучами Келлеса.       «Скоро… — пообещал себе Эл. — Скоро я буду полноправным лордом совета».       Юный эльс снова ускорился, миновал вновь возникшие на пути городские строения, потом двадцать минут быстрого полёта, резко пикировал вниз и затормозил до, как считал, черепашьей скорости. Осталось только обогнуть холм, и вот он уже, как приличный мальчик, посадил крейсер около дома Алекса.       Его опекун жил в трёхэтажном доме с просторным ангаром и личным спортзалом. Эл частенько наведывался в гости. У него имелся код от дверного замка, и если, вдруг, случалось так, что Лони не оказывалось дома, парень мог свободно войти.       Но сейчас его ждали. Эл не стал заводить крейсер в ангар, поскольку знал, что не задержится.       — Братик! — раздался звонкий девичий голос, едва молодой эльс вошёл в дом, у него на шее повисла черноволосая худенькая девушка.       — Привет, Сирена, — Эл радостно поцеловал сестру в щёку.       — Явился, наконец? — заслышав шум, высокий красноволосый эльс спустился со второго этажа. — Давно не получал в своём институте, забыл, что с опоздавшими делают?       — Я не опоздал, мы успеваем! — Эл, на всякий случай, взглянул на часы. — Если медлить не будем.       — Но ты обещал со мной побыть! — Сирена капризно надула губы, но хитрый блеск в глазах выдал, что она не обижается.       — Обязательно побуду, но позже, хорошо? — Элу совсем не хотелось оставаться в общежитие института до получения комнаты. — Алекс, я могу пожить тут пару дней, до окончания праздника?       — Ты же знаешь, что можешь, — Лекс коротко хохотнул. — И даже без жалобного взгляда Сирены.       Молодая женщина, умоляюще уставившаяся на Лони, заулыбалась.       — Эл, я так за тебя рада, — Она снова обняла брата. — Институт заканчиваешь, поздравляю!       — Было бы с чем, — поморщился юноша. — Вот когда старейшиной стану…       — Отлично, значит, в ближайшие сто лет можно о праздниках забыть, — Лекс нетерпеливо подвинул Сирену.       — Всё течёт, всё меняется, кто знает, может, я стану самым молодым старейшиной.       — Как ты думаешь, почему раса, живущая по двести лет, называет старейшин старейшинами?       — Мудрость не измеряется прожитыми годами! — Эл шагнул на улицу. Разговоры разговорами, но надо поторапливаться.       — Дурак ты, — просто выразила своё мнение вышедшая их проводить землянка.       — А ты в конец избалована, — Эла немного задело высказывание сестры.       — Ты тоже, — Алекс шутливо нахмурил брови. — И сие непорядок. Настолько непорядок, что я уже сомневаюсь, стоит ли тебе дарить подарок.       — Нет-нет, подарок нужен! — Эл вспомнил, что подозревал о такой возможности.       — Ну, раз уж окончание для тебя не праздник, приберегу его на потом, как старейшиной станешь.       — Алекс!       — Да-да?       — Ну, не дразнись, мой любезный опекун!       — Эл, ты знаешь, я не люблю лесть, — Лони подошёл к крейсеру парня.       — Тогда дай мне мой подарок! — Эл не сдержал мальчишеской радости, к тому же Лекс любил бурные эмоции.       — Я подумаю. Смотря, что о тебе скажут в институте.       — Только хорошее!       — Мы опаздываем.       — Я быстро долечу!       — Но я тебя за штурвал не пущу.       — Да ну тебя, — юноша поборол разочарование. Придётся взять себя в руки и потерпеть. Главное, вести себя натурально вежливо, а то опекун, в самом деле, может отложить дарение на пару лет.       — Ты точно не полетишь? — мужчина повернулся к Сирене.       — Ага, — она поцеловала Лекса. — Я дома подожду.       Пока Алекс миловался со своей женщиной, Эл быстро уселся в кресло пилота и довольно воззрился на запрыгнувшего следом красноволосого, мол, место занято. Лони, ни слова не говоря, схватил юношу за шкирку и отправил на соседнее сидение.       — Эй! — завопил возмущённый Эл.       — Я же сказал, ты не сядешь за штурвал.       — Мы опаздываем, а я самый быстрый!       — Я тоже не ползаю.       — Ты разве не любишь риск?!       — Люблю, но в разумных пределах. Самоубийство мне пока ещё не по вкусу.       — Но я лучший пилот!       — Не умеешь постоять за себя, сиди в пассажирском кресле, — бескомпромиссно заявил Лони, пытаясь запустить двигатели.       — Бесполезно, — прокомментировал Эл. — Без сигнала с моих часов двигатель не запустится. Видишь ли, не всё можно решить грубой си…       Дослушивать Алекс не стал. Мгновенно сцапав мальчишку в охапку, он притянул его к себе за руку и сам полез искать программу, передающую код для запуска двигателей, под возмущённые юрхания Эла. А убедившись, что и она закодирована, просто встал, покинул транспорт и направился к своему ангару.       — Какого Стейя?! — парень высунулся следом. — Алекс, мы же опоздаем! Ты чего творишь?! Обиделся, что ли?!       — Я жду тебя в своём крейсере, — весело проорал в ответ Лекс. — Чем быстрее прибежишь, тем больше шансов успеть. А хочешь, сиди там дальше и радуйся своей сообразительности, не моя шкура пострадает!       Юноша с досады ударил кулаком штурвал. И делать нечего, Лони выиграл. Уже сидя в транспорте Лекса, он угрюмо сверлил опекуна недовольным взглядом.       — Наверное, рад, в кои-то веки обхитрил меня?       — Не умничай, Эль Блек.       Услышав это, юному эльсу еле удалось сдержать вспыхнувший гнев. При поступлении в академию ему дали родовое имя его отца, что было терпимо, но и зачем-то приписали полное имя, преобразованное от его собственного, что парня просто выводило из себя.       — Меня зовут Эл, — спокойно улыбнулся он, не показывая бушующих эмоций. Парень ненавидел своё полное имя, презирал его, поскольку не оно было дано ему при рождении.       — Я тебе уже говорил, — Лекс не купился на наигранное хладнокровие, — у эльса может не быть короткого имени, но без полного не обойтись.       — Тогда почему нельзя было записать Эл полным?       — Потому что ты сам так его продиктовал. Да и сокращать его уже некуда.       — Мы опаздываем, — безразлично напомнил юноша. — Ускорься или пусти меня за штурвал. Не хочу огребать напоследок.       — Сам виноват, Эль. Надо было раньше приходить.       — Я — Эл.       — Нет, ты Эль Эл Блек, хоть из крейсера выкидывайся! — Алекс начал раздражаться, даже голос повысил. — И чтобы больше я не слышал от тебя глупых заявлений.       — Дай мне штурвал и не услышишь, — мигом пообещал Эл.        Это он зря, Лексу шантаж совсем не понравился.       — Могу ремня дать. Тоже надолго заткнёшься!       Блек мгновенно отстал и потупился. Раз его опекун начал закипать, то лучше не провоцировать его дальше. Уж кто-кто, а Алекс точно не посмотрит, что ему уже двадцать. Мигом выпорет, прецедент был. А потом ещё и в институт специально опоздает, чтобы Элу влетело два раза подряд.       — Я понял, извини, — Юноша благоразумно предпочёл отложить выяснение отношений на потом, пока не станет независимым. Но поскольку Лекс продолжал злиться, он решил добавить. — Ты ведь понимаешь, что я только с тобой это говорю? — Эл стойко выдержал испепеляющий взгляд, продолжая изображать смирение. — Алекс, я не враг себе, чтобы выделываться в институте. Извини, если задел.       Врал Блек первоклассно. Как и его отец, он научился с блеском скрывать мысли и эмоции. И Лони повёлся. Как всегда.       — Так не выделывайся и при мне!       — Почему ты разлюбил быстрые полёты? — Эл сменил тему. Его волновало время.       — Что за глупости? — Лекс немного остыл, но продолжал строго поглядывать на юношу.       — Я никогда не видел, чтобы ты включал максимальную скорость, только меня ругаешь.       — Уже склероз? Забыл, кто тебя летать учил?       — Ага, сто лет назад. С тех пор ты стал аккуратнее.       — Дабы не вгонять тебя в комплексы, а то ещё начнёшь управлять, как совсем сумасшедший.       — А ты сможешь меня туда вогнать?       — Признавайся, боишься опоздать?       — Ещё бы! — быстро подтвердил парень.       — Стей с тобой, — смиловался Лекс. — Только пристегнись.       Мужчина поднял корабль повыше и прибавил скорости. Эл с трудом подавил торжествующую улыбку. Как же легко управлять другими! Достаточно изучить характер и слабости. А самая большая слабость его опекуна искренняя забота о двух, уже вымахавших детях, свалившихся на его голову. Особенно о Сирене. Ради любимой он готов на всё. Блек слышал, как недавно один из приятелей Алекса хотел подарить ему новую вещичку, посчитав, что одну иметь скучно. Но Лони, в свойственной ему эмоциональной манере, отказался от подарка.       — Алекс, — Эл почувствовал, что начинает немного волноваться. Подробности о церемонии выпуска ему никто не рассказывал. Что там будет происходить? Зачем точно она нужна? Юноша не любил импровизировать. Обычно, он заранее пытался предугадать все варианты возможных событий. — Зачем обязательно тебе присутствовать? Как будто ты не знаешь, кем я хочу стать.       — Трусишь? — Лони немного снизился, но не притормозил.       — Нет, — Эл выглянул в окно, — может, нервничаю. Не люблю неизвестность.       — Всего лишь формальность, — Лони приготовился к посадке. — Радуйся, мы успеваем.       — Все говорят формальность. Но для простой формальности не стали бы требовать присутствие опекуна. Знаешь, когда на Земле вызывают родителей в школу, детям лучше искать безболезненный способ самоубийства или убежище на недельку.       — Настолько плохо? — хохотнул Лекс, но тут же нахмурился. Заскрипевшая тормозная система крейсера подробно рассказала, что транспорт за последнее время пару раз брали без спроса и беспощадно с ним обращались.       — Я в переносном смысле, — Эл мысленно юрханул предателя. К счастью, Алекс, пусть и ворчал по поводу экстремального вождения, но никогда серьёзно не ругал за это. Наверное, потому что сам обожал опасность и мог понять Блека. Кроме того, тормозная система могла просто выйти из строя от старости, значит, существенных улик против юноши нет.       — Расскажи, пожалуйста, к чему мне сейчас готовиться? — Эл вскочил на ноги, как только они приземлились.       — Расслабься, — Лони тоже поднялся. — Церемония выпуска просто сложившаяся традиция и предосторожность. Если ты, конечно, ничего от меня не скрываешь.       — На тему? — юный эльс сделал глубокий вдох. Волнение усилилось.       — На тему твоих планов на будущее.       — Да поясни уже! — не выдержал парень, на секунду потеряв контроль. Кажется, над собой ему предстоит ещё много работать.       Алекс расхохотался. Нечасто юноша демонстрировал своё истинное состояние. Желая его немного помучить, мужчина молча вышел на улицу.        Эл, с усилием вернув себе частичку спокойствия, поторопился за ним. И чего он так разволновался? Всё же в порядке. Знания подтверждены с лучшими результатом в институте. На него же не будут жаловаться? Если какие-то претензии и были, их уже давно бы отправили с отчётом на часы опекуна.        Блек понимал, Алекс его дразнит. Причём с удвоенным усилием. Просто мстит за прошлогодний случай. Да и не верит больше ни одному слову. А ведь Эл не сделал ничего такого страшного. Просто ему нужен был дом на пару дней, чтобы подлизаться к одному влиятельному эльсу, обещавшему его свести с нужными лордами совета, знакомство с которыми благотворно скажется на карьере. Поэтому Блек с месяц капал на мозги Лексу, что Сирене скучно и было бы неплохо её куда-нибудь свозить. А ещё, она ему, как брату, шепнула по секрету, что мечтает побывать на ледяном озере.       Юный эльс не совсем соврал. Сирена, и в самом деле, как-то упоминала, что не против там побывать, просто Эл немного преувеличил это лёгкое упоминание, а безумно влюблённый Лони решил исполнить желание своей женщины. Таким образом, сплавив Лекса с Сиреной на неделю отдыхать, Эл на всё время устроил дискотеку. Учитывая, что алкоголь юноша переносил плохо, он совсем забыл про время и не успел привести дом в порядок, как собирался изначально. Ох, и досталось ему тогда от Алекса. Несколько дней не мог нормально ни сидеть, ни стоять, а не разговаривал с опекуном и того больше.       Блек, в самом деле, не мог понять, с чего Лони так сильно разозлился. Подумаешь, перевернул его жилище вверх дном, но Эл же пытался убедить, что сам уберётся. К тому же, неземная благодарность Сирены за потрясающую поездку могла бы и смягчить гнев опекуна. Всё-таки, таких красивых мест, как ледяное озеро, на Эльсоде мало. Стоимость, конечно, соответствовала, но только представить себе: поляну, припорошённую снегом, слегка прикрывали заиндевевшие листки деревьев, под освещением синих лучей Келлеса. От падающего на них света, ледяные кристаллы давно застывшего озера переливались всеми цветами радуги.       Для полного погружения в волшебство туда ездили только летом. Неторопливо приближаясь к озеру, наступая на подмороженную, хрустящую под ногами траву, ощущая постепенное снижение температуры, наблюдая, как дыхание превращается в пар, посетители чувствовали, словно входят в снежную сказку.       Мало кому было известно, что ледяное озеро вовсе не аномалия, а следствие проживания на самой поверхности, под коркой льда, поразительных плоских животных под названием двутены, чьё тело вырабатывало холод в том месте, где соприкасалось со льдом.       Эмбрионы, которых двутены выбрасывали из себя сразу после зачатия, падали на дно. Развивались они внутри тонкой, упругой, круглой оболочки, похожей на яйцо, но мягче и эластичнее. Всё это время и после выхода из неё тела малышей, вопреки своим родителям, вырабатывали массу тепла. Но взрослея, они постепенно начинали подниматься со дна к поверхности. Тепла становилось всё меньше, а впоследствии его и вовсе сменял холод. Достигнув года, каждый двутен, как и его родители, прилипал ко льду. Так и получилось, что горячая вода у дна ближе к поверхности остывала с поднимающимися ввысь двутенами, замерзая на поверхности.       Гостям на ледяном озере предлагали прогулку по подводному переходу с экскурсией об этих странных животных, а также множество иных развлечений.       Одним словом, Эл считал категорически несправедливым, что его наказали, как маленького ребёнка, за небольшую шалость, учитывая, что без его промывания мозгов Алексу Сирена никогда бы не увидела ничего подобного. Но обиду пришлось перебарывать и начинать работать над восстановлением доверия, поскольку без него о новом обмане ради своих планов не могло быть и речи. Лекс слишком бдителен.       Ударившись в воспоминания, Блек не заметил, как немного подотстал.       — Совсем хвост поджал? — Алекс весело обернулся к юноше перед входом.       — Не понимаю, о чём ты, — Эл изобразил вежливую улыбку. Не хочет помогать — не надо.       — Быстро ты пришёл в себя, — с завистью заметил Лони. — Всё больше становишься похож на Элайю.       Блек продолжал с холодком взирать на опекуна.        — Всё, не дуйся, — Алекс со смехом растрепал парню волосы.       Юноша скривил губы. Он ненавидел неаккуратность. Теперь придётся приводить причёску в порядок.       — Я нужен всего лишь для подтверждения, — соизволил пояснить красноволосый, когда они вошли в двери института межпланетных отношений. — Просто дать согласие на выбранную тобой профессию. А то, вдруг, ты что-то скрыть решил.       — Как будто тебе не докладывали о каждом моём чихе в институте, — Эл не спешил расслабляться.       — Вот тебе и говорят — формальность.       — Навели тут интриг… Все, кто выпускается, до ужаса боятся церемонии.       Эл безэмоционально прислонился к панели, вставая на платформу. Она двинулась по зигзагообразной траектории, проезжая по всей территории административного корпуса, где обитали инструктора и проводились встречи с родителями.       — Бывали случаи, когда учеников прямо с выпуска в военную школу отправляли.       — Тех, кто должен был стать солдатом?       — Нет, тех, кто хитрить пытался и злил своих отцов.        — Ясно, — Элу не понравились эти истории. Он и раньше слышал подобные слухи. — Хорошо, что мне ничего подобного не грозит.       — Уверен?        — В тебе? Абсолютно. Да и причин у тебя нет. Я же стану лордом совета.        — Глупее занятия не мог выбрать? — Алекс с любопытством разглядывал петляющие светлые коридоры, мимо которых проезжала платформа.        Блек интереса не проявлял. Он уже не раз бывал в административном корпусе института, хотя обычно студенты там не частые гости.       Впрочем, ему, в самом деле, не стоило волноваться. Отзывы о нём всегда оказывались только превосходными. На недостатках в физической подготовке, за которые ругали в академии, здесь внимания никто не заострял. Хотя Алекс, зараза, всё равно подкалывает. Вся церемония выпуска только и состояла из проверки документов по подтверждению знаний. Заодно инструктор удостоверился, что собеседование по поводу работы назначено, и пояснил, когда будет поздравительный вечер, который институт дарил своим лучшим выпускникам за отличные результаты.       На данный вечер собирались все эльсы, закончившие в это время свои учебные заведения с лучшими результатами, но среди студентов ходили слухи, что туда можно попасть и заплатив приличную сумму денег. Эла это не волновало. Его сам праздник мало интересовал. Единственное, какую выгоду можно было извлечь из намечавшегося мероприятия — завести новые знакомства. Может, среди выпускников найдутся талантливые единомышленники, сочувствующие Земле.       Блек криво усмехнулся, пока Алекс подтверждал своей электронной подписью согласие на выбор Эла. У юноши уже наметились далеко идущие планы на будущее. И вовсе не связанные с советом. Но о них опекуну знать не полагалось. Сейчас первейшая задача — отделаться от контроля, получить полную дееспособность и устроиться на работу, чтобы больше не притворяться послушным мальчиком. Ему уже надоели шутки, подзатыльники и подколы. Но рвать все отношения с Алексом парень определённо не собирался. Во-первых, всё-таки, Лекс заботился о нём и во многом помог. Во-вторых, у Лони его сестра. А в-третьих, невозможно глупо отказываться от того, к кому всегда можно прийти за помощью. Однако Блек уже решил, что как только освободится, не позволит опекуну относиться к себе неуважительно. Как-никак, Эл будет лордом совета.        Несмотря на абсолютную уверенность в своём великолепии, Эл всё же вдохнул спокойнее, когда они покинули административный корпус. Нет, он точно знал, что нигде не наследил. Но всё же какая-то нервозность присутствовала. Юноша настолько перенервничал, что даже не стал спорить с Лексом, кто сядет за штурвал.       — Ты сегодня ночуешь у меня или подбросить куда? — мужчина поднял крейсер.        — У тебя, наверное, останусь, — выбор Эла обуславливался не только оставленным у опекуна транспортом. Он ещё вспомнил про обещанный подарок и про жёсткие койки в общежитии.        Весь оставшийся путь Блек просидел молча, наслаждаясь скоростью и сожалея, что Алекс не настолько рискованный пилот, как он.        — Утомительный день, — Эл выполз из транспорта, когда Лекс посадил его у своего дома.        — Не думал, что ты начнёшь волноваться, — красноволосый энергично выскочил следом. — Спасибо, повеселил. Загони-ка крейсер в ангар. Мне неохота, — позёвывая, приказал он.        — Ну наглость, а?!        — Ага. Разобьёшь, убью.        — Вдвойне наглость! Чтобы я — и разбил?!        — Вот и посмотрим, — Лекс лениво вошёл в дом.       Юрхаювшемуся Элу пришлось выполнять поручение. Про себя юноша не успевал ворчать, что его всё ещё держат за мальчика на побегушках, эксплуатируя по мелким поручениям, да ещё и считают неопытным. Вот сейчас влетит в ангар с разгону и остановится в эффектном экстренном торможении!..        «Ох, надерёт он мне уши, если краску поцарапаю… — руки Блека дрогнули на штурвале, когда начал набирать скорость. Но неуверенность быстро прошла, оставив место холодному расчёту.       И всё шло замечательно, пока Эл, не поравнявшись со входом, увидел стоящее прямо на своём пути нечто, закрытое непрозрачной материей. И этого нечто тут раньше точно не было!       «Ну, Алекс! Специально, гад!» — Эл едва успел затормозить. Крейсер развернуло, его хвост прошёлся в миллиметре от стен ангара.        — Тебя к Стейю, в пекло! — ругаясь, как последний дикий скиталец, юноша выскочил из транспорта. — Алекс, ты вообще соображаешь?! Я ведь, в самом деле, мог разбиться! Чтоб тебе всю жизнь голые волосатые мужики снились, Иригайя недоделанный! Что за хрень ты тут выставил?! Сейчас на винтики разберу, будешь знать!        Парень яростно сорвал покрывало и обомлел от потрясения, позабыв все крутившиеся на языке ругательства. Перед ним стоял мотоцикл. Нет, не земной бестолковый, а излюбленное транспортное средство всей неугомонной эльсодской молодёжи. Эльсы усовершенствовали старый человеческий мотоцикл, подняли его в воздух, наладив два режима полёта. В первом он взлетал невысоко, при движении полностью копируя ландшафт внизу, со всеми ухабами и кочками. Настоящий рай для экстремалов. Второй режим — самый обычный полёт, на который способен любой крейсер, только без выхода в космос. Эл давно мечтал о такой игрушке, поэтому, обнаружив её у Алекса, пришёл в недоумение. Его опекун, пусть и был сорвиголовой, никогда не выказывал желания погонять на мотоцикле. Значит, это для…       — Что ты там грозился с ним сделать? — Лекс опёрся о перила у двери, ведущей из ангара в дом, и посмеивался.       — Алекс, это… мне? Ты об этом подарке говорил?! — Блек не мог поверить своему счастью.        — Напомни-ка, кто мне должен сниться всю жизнь?        — Алекс, я же его чуть было не расколошматил!        — А кому было сказано лететь аккуратнее? Если мозгов не хватает не разгоняться перед заходом в ангар, нечего меня винить.        Эл подавил рвавшие наружу вопли негодования. Не хватало ещё лишиться подарка ради выпуска эмоций.        — Да, ты прав. Мне не стоило выделываться, — смиренно согласился он, лишь бы отделаться. — Алекс, я могу… его опробовать?       — Крейсер поставь по-нормальному. И свой не оставляй на улице. Потом играйся, ребёночек.       — Спасибо! Ты самый лучший! — юноша пропустил подколы мимо ушей. За подаренную мечту пусть дразнится. — А ты сам не соблазнишься покататься?        — Я уже. Не думаешь же, что я решил подарить тебе мотоцикл, не опробовав его сначала?        — И как?        — Вещь! — оценил Лони. — Разобьёшь голову, я тебе её оторву.       Лекс ещё раз посмеялся над светящейся от счастья физиономией Блека и покинул ангар.        — Стей его разорви, Лекс, зараза! — Эл обнял руль от мотоцикла, словно большей радости в жизни и быть не может. Потом бережно оттащил его в сторону, освобождая путь для крейсеров.        Закончив выполнение поручений, юноша с трепетом в сердце оседлал новую игрушку и, дрожа от нетерпения, поднял её в воздух, но сразу плавно опустился обратно, не спеша вылетать наружу. Он хорошо выучил, что с новой техникой торопиться не стоит. Сперва нужно ознакомиться с её устройством. Схема с инструкцией тут же прикреплены к рулю. Эл потратил немного времени на изучение строения мотоцикла.        «Значит, два режима… — Блек сразу искал нужное на панели транспорта. — Обычный режим… но это не интересно. Самое сладкое… — он внимательно присмотрелся к требованию для настроек, — имитация езды по земле. Ну-ка, опробуем».        Не спеша, предельно осторожно, Эл опять поднялся в воздух, пока не пристёгиваясь и не выдвигая скрытые небьющиеся стёкла, превращающие мотоцикл в закрытую модель. На маленькой скорости он долетел до ближайшего холма и издал по-детски восторженный вопль, когда транспорт затрясло, как на родео.       — Еху! Класс! — юноша быстренько сел по правилам, с ремнём безопасности и закрытой кабиной. Он уже решил, что это только на первое время. Когда привыкнет, обойдётся без них.        Ещё немного крутых спусков и подъёмов, и Блек захотел прибавить скорость. Сегодня ночью он намеревался как следует обкатать новую игрушку. А желательно ещё и похвастаться кому-нибудь из друзей, если встретит.