***
Ночь проходит спокойно, хоть Брайан и спит очень чутко, даже, можно сказать, лишь подремывает, охраняя сон своего мальчика. Но первое, что он слышит от проснувшегося Джастина — все тот же горестный шепот: - Брайан... - и его ушей касается мягкая ладонь. Брайан наслаждается прикосновением, а потом нежно прикусывает пальчики — единственный поцелуй, на который он теперь способен. Глаза у Джастина припухшие от частых слез и вид до того несчастный, что Брайан делает немыслимое — спрыгивает на пол и толкает лапой звенящий разноцветный мячик, лишь бы хоть немного отвлечь Солнышко от грустных мыслей. Джастин смеется, и большой черный кот облегченно вздыхает.***
Когда Джастин уходит на учебу, Брайан забирается на белый итальянский диван и сворачивается в клубочек. На обивке останется шерсть, но ему теперь абсолютно на это плевать. Он лежит и грустит, вспоминая. Мягкие губы Джастина на его губах и их родной, но словно бы почти забытый вкус. Их танцы в Вавилоне на виду у всех под одуряющую музыку. Душ вместе по утрам и капельки воды на нежной коже... А еще — работа, друзья, случайные партнеры, будь они неладны. Походы по модным магазинам и в тренажерный зал. Все то, что составляло его привычную и такую далекую теперь жизнь. Брайан вздыхает и лежит неподвижно, лишь иногда вылизывая шерстку. Ведь надо быть в форме несмотря ни на что. Джастин, конечно, снова будет ругаться, что он не съел свой обед. Но у него нет аппетита. Только не тогда, когда Джаса нет рядом. Брайан знает, что его мальчик вернется лишь вечером. После института он отправится в закусочную, у него смена. И непременно принесет ему оттуда куриного супа от Дэбби. День без Джастина кажется Брайану невыносимой вечностью. Он обхватывает голову лапами и пытается подремать, но ничего не выходит. Стоит закрыть глаза, и он снова слышит этот горький шепот: «Брайан...», поражающий его в самое сердце. Это он виноват, что его мальчику больно. Он должен был послушать его предостережений тогда, должен был. Но он не мог. Он был Брайаном Кинни, и как ни хотелось ему тогда уйти из Вавилона вместе с Джастином, провести тот вечер вдвоем, он не смог. Ему надо было поддерживать имидж. Да и парень этот с коллекцией марок вовсе не казался ему опасным. Однако вышло иначе. Брайан лежал и в который раз вспоминал ту кошмарную ночь, которая изменила все. Как он, все еще не понимая, что произошло, и почему мир вдруг стал таким странным, а время растянулось до бесконечности, в панике носился по городу. Как провел день в каком-то вонючем закоулке среди мусорных контейнеров, спрятавшись за мешками. Как постепенно, невыносимо медленно, до него доходило, что же с ним случилось. А он все не мог в это поверить. И как он пришел в лофт, будучи совершенно, безгранично уверенным, что Джастин узнает его и таким. Что ему все подскажет сердце. Джастин его не узнал. Брайан до сих пор помнит ужас и отчаяние на его лице, как он сидит на полу, вжавшись в стену вздрагивающими плечиками, а в глазах дрожат непролитые слезы. Джастину явно казалось, что все это просто кошмарный сон и он вот-вот проснется. А Брайан стоял рядом, просочившийся в открытую дверь. И силился сказать хоть что-то, что могло успокоить его мальчика, но из горла вырывалось лишь глухое рычание. И тогда Брай просто улегся на пол, выставив кверху пушистый живот, и тихо, ласково заурчал...***
К вечеру Брайан, как и всегда, начинает нервничать. Ему кажется, что Джастина нет уже целую вечность и он никогда больше не придет. Брайан вскакивает с дивана и мечется по лофту, мяукая, пока не находит футболку с родным запахом. Тогда он утыкается в нее мордой, трется об нее носом, и становится немного легче. Обострившийся слух Брайана ловит звук поднимающегося лифта, и Брайан спешит встретить своего мальчика у двери. Джастин наливает ему молока, но Брайан не притрагивается к миске. Он бы предпочел чего-нибудь покрепче, виски или, хотя бы, пива. Его Солнышко снова грустит. Он лежит на диване, на том самом месте, где весь день сворачивался в клубок сам Брайан, и снова шепчет. - Брайан... Если бы ты послушал меня, Брайан... Брайан устраивается на спинке дивана, удобно свесив лапы, и смотрит мальчишке в лицо. Он раздражается. Джастин не погладил его и, кажется, даже забыл про куриный суп. «Сколько можно страдать, Тейлор? - мысленно фырчит он. - В конце концов ты же всегда мечтал о коте.» Лучше б Джастин привел в лофт какого-нибудь парня. Брайан бы хоть посмотрел украдкой. А то совсем забыл, что такое хороший секс! - Брайан... - рука Джастина нежно чешет большого кота за ушком. Подавшись вперед, он ласково целует Брайана в макушечку. - А у нас же есть индюшачьи котлетки... Брайан подавляет желание пригладить лапой встопорщившуюся шерстку на голове. Индюшачьи котлетки? Ну как тут откажешься? Если Джастин просит?***
Джастин вернулся, котлетки съедены, и Брайан настроен поиграть. Но Джастин укладывается на кровать со скетчбуком. Как бы не так! Одной лапой Брайан прижимает мальчика к матрасу, а другой наступает на скетчбук. Карандаш сваливается на пол. Брайан подавляет желание помчаться следом и разгрызть такой замечательный трофей. Он топчет Джастина лапами, слегка выпуская коготки. И Джастин смеется, наглаживая его пушистые уши. Засыпая, Джастин перекатывается на бок, и Брайан издает громкий мяв от неожиданности, когда тот случайно прижимает его хвост. - Ох, прости, прости... - виновато шепчет Джастин, зацеловывая недовольную кошачью морду. Брайан расслабляется под прикосновениями его губ и ласковой руки, устраивается поудобнее и начинает урчать.***
Он и не замечает, как засыпает, а просыпается лишь под утро. Он не знает, хорошо ли спалось его мальчику. Зато он знает, что означает этот неожиданно крепкий сон. Бесконечное время подходит к концу. Уже скоро... Брайан чувствует дрожь в напряженных мускулах и недовольно потягивается. В полумраке он обнаруживает, что Джастин снова не спит. Его глаза сверкают ярче обычного, а это значит, что он снова решил поплакать. Джастин бросает быстрый взгляд на Брайана, но его состояния словно не замечает. - Почему ты никогда не слушаешь меня, Брайан? - шепчет он едва уловимо даже для кошачьего слуха. - Если бы тогда ты ушел со мной, ничего этого не было бы. Я ведь чувствовал, что случится что-то плохое. Но ты никогда не слушаешь. Брайан хочет зарычать в ответ, но дыхание перехватывает. Боль накатывает волной, а голос Джастина и запах родного тела уплывают куда-то далеко, притупляясь. Брайан чувствует, как его всего трясет, и он знает, что с ним происходит нечто ужасное. И подавленное рычание внезапно превращается в вопль. - Я слушаю тебя, Джастин! Я все эти бесконечные дни тебя слушаю! Ты можешь уже заткнуться на этот счет?! - Брайан! - ожидаемо восторженно вопит мальчишка и наваливается на Брайана всем телом. Не закончившее еще трансформацию тело страшно болит, и Брайан шипит, словно он не кот, а гигантская змея. - Я с ума сходил все эти три дня! Три дня?! Ах, да, сутки до полнолуния, сутки после... Но в теле кота время ощущается совсем по-другому. Брайан тянется, чтобы привлечь Джастина в объятия, но рука все еще местами покрыта шерстью, а пальцы украшают острые когти. - Болит? - сочувственно шепчет Джастин. Он берет заранее приготовленный флакон с согревающим гелем и принимается втирать в напряженное тело Брайана. Это помогает легче перенести трансформацию. - Вот если бы ты не пошел с тем парнем... Брайан рывком садится в кровати. - То что?! Ну, пошел я с тем парнем! Ну, оказался он пантерой-оборотнем! Ну, покусал меня. И что с того? Может, мне нравится каждое полнолуние превращаться в пантеру! - Ты же не любишь кошек, - ласково смеется Джастин, но глаза у него грустные. Каждую трансформацию он переживает чуть ли не тяжелее Брайана. Особенно после того, как парапсихолог сказал ему, что трансформация — это маленькая смерть. - Я не кошка, я дикий хищный зверь, - возражает Брайан. Он ждет не дождется, пока его тело примет первоначальный вид, чтобы накинуться на Джастина. Он действительно очень по нему скучал. - Спасибо, что не съел меня тогда, - улыбается Джастин, вспоминая свой испуг при виде огромной пантеры, забежавшей в лофт. - Ну, я взял отгул и на сегодня тоже, - шепчет Брайан, притягивая Джастина к себе. - Так что у нас еще все впереди. Они долго целуются на засыпанном черной шерстью одеяле, прежде чем Брайан-кот окончательно убеждается, что его когти превратились в ногти, а хвост пропал. И Брайан думает о том, как жаль, что вместе с обликом пропадает и кошачье ощущение времени. И каждый момент рядом с Джастином нельзя растянуть до размера вечности.