... И не воскреснут

Предали. Наши собственные предки предали нас, втоптали в грязь, острыми когтями вспарывая нашу надежду и наши права. Право на выбор, право на свободу, право на жизнь без оглядки на прошлое. Уничтожили последние очаги сопротивления и стали Богами — жестокими предателями, потонувшими в своей гордыне. Уважение сменилось страхом, а страх — фанатичной преданностью ради спасения собственных шкур. А те, кто остались при своем уме были так малочисленны, что не считали возгордившимися Звёздами за врагов. Зря. _ - Змейка, вставай уже! Кто-то больно пихнул малышку в плечо, заставив с недовольным ворчанием раскрыть зеленые глаза и, позевывая, выбраться из теплого мохового гнездышка. Коричнево-полосатый котенок хорошенько потянулась, выгибая спинку, и села, принимаясь за утреннее умывание. Перед ее взором маячила огненно-рыжая фигура неугомонного братца. - Ты даже не представляешь, что я сегодня узнал! Скоро будет война с Грозовым племенем за территории у границы! - глаза брата возбужденно сверкали, шёрстка так и топорщилась от волнения. - Кто это тебе такое сказал? - проворчала Змейка, пытаясь отгородиться от зрительного контакта с братом и закончить приводить себя в порядок. - Сам Мрак, - явно хвастаясь, ответил Соколёнок. Ааа, ну да. Мрак — это же глаголящий истину предков. Иногда Змейку выводило из себя то, что брат так восхищался старшими по званию и откровенно лебезил перед ним. Но Соколёнок был добрым, отзывчивым и понимающим котенком — и это хорошо скрывало остальные его недостатки, делая идеальным братом, всегда готовым помочь и поддержать свою сестру. Наконец, Змейка окончила утренний туалет и хорошенько отряхнулась. Ее яркие зеленые глаза лукаво взглянули на брата. - Ну что, на главную поляну? - А Цветочек с собой не захватим? - Соколёнок перевел взгляд на маленькую рыже-белую кошечку, комочком свернувшуюся в углу детской. Цветочек была самой младшей из котят. Будучи единственной дочерью Жемчужной и Снега она росла в абсолютно счастливой семье, безропотно верящей в Звёзды, и считающей любой приказ вышестоящих абсолютно правильным. Еще она ужасно злила Змейку тем, что вечно крутилась возле ее брата. Словно что-то вынюхивает. А Соколёнок-то и рад! Пфф… - Нет, пусть поспит, - словно бы равнодушно отмахнулась зеленоглазая, взмахнув коротеньким хвостиком. Не дожидаясь ответа брата, Змейка выскользнула из детской и сразу же была ослеплена ярким весенним солнцем. Прищурив глаза, малышка потрясла головой, восстанавливая зрение, и окинула поляну долгим взглядом. Стоял довольно тёплый, можно даже сказать жаркий, день. Солнечные лучи - пробиваясь сквозь переплетение игольчатых ветвей, нависающих над лагерем - ласково согревали землю. Все воители племени разбрелись по патрулям, прихватив с собой оруженосцев, и в лагере не было никого, кроме старой целительницы, одиноко сидящей у своей палатки и перебирающей травы. Змейка глубоко вдохнула прохладный ветер, наслаждаясь относительной продуваемостью лагеря — без нее было бы совсем душно. За ее спиной послышалось шуршание, и из яслей выскользнул Соколёнок. - Ну-с, что будем делать, Сокол? - кошечка приняла серьезный вид, но по ее глазам было видно, что это всего лишь новая игра. - Эмм… Даже не знаю, Змея. Может быть нападём на вероломное племя Реки? - Соколёнок с радостью поддержал сестру, держа ушки торчком. - Но я тогда буду предводительницей, а ты — моим глашатаем, - тон Змейки не терпел возражений и брат, наученный никогда не спорить с сестрой, лишь вздохнул и согласно кивнул. _ - Племя Теней, в атаку! Визжа, брат и сестра бросились прямо на входящих в лагерь охотников, сбивая их с лап и заставляя выронить добычу. Змейка оказалась под лапами у какого-то большого коричневого кота, и лишь тряхнув головой она поняла, что это ее отец. Ой, ой, ой… Пулей метнувшись к вскочившему на лапы брату, она поняла из кого, собственно, состоял охотничий патруль. Помимо Остроглаза в нём была и Рыжегривка — мать котят, которая не очень любила сидеть в детской, и выпросила у предводителя возможность ходить если не на границы, то на охоту, так как по праву считалась лучшей добытчицей племени. К тому же в этом охотничьем патруле присутствовал и Краснохвост — один из папиных друзей, кот, обожающий проводить время со Змейкой и Соколёнком. Он знал тысячи-тысяч странных, но захватывающих историй, — конечно же, с ним самим в главной роли — и мог часами развлекать малышей. Вот этих-то котов и сбили с лап игривые котята, и Змейка остро чувствовала, что сейчас кому-то хорошенько влетит. - Вы что здесь делаете? Почему не в детской? - резко спросил Остроглаз. - Эмм… Ну… - Соколёнок замялся, но его сестра поспешила прийти ему на помощь: - Мы просто решили поиграть в нападение на Речное племя, пап. Прости, что сбили вас с лап. Змейка знала, что ей в любом случае перепадет не так сильно, как брату, хоть и не знала почему. Просто отец как-то всегда проводил с ней больше времени, чем с Соколёнком. Да и с матерью, если уж на то пошло. - Это — не — смешно! - отчеканил Остроглаз, раздосадованно стряхивая с себя зеленые травинки. - Скоро нас ждет битва с Грозовыми котами, и племени сейчас меньше всего нужна парочка несмышленых котят, играющих в войнушки. Сидите в детской и никому не мешайте, ясно? С каждым отцовским словом Соколёнок все съеживался и съеживался, пока наконец не стал напоминать просто маленький клубочек рыжей шерсти. Змейка раздосадованно потупилась, но тут услышала тихий голос матери: - Они не виноваты, просто хотели поиграть, - Рыжегривка кинула на Остроглаза свирепый взгляд, а потом подтолкнула котят к лагерю. - Пойдемте в ясли, мои милые. Я с вами посижу. - А твоя добыча? - воскликнул им вослед Краснохвост. - Сам подберёшь, - бросила воительница. _ - Мам, а папа нас совсем-совсем не любит, да? Змейка и Соколёнок уютно устроились на моховом гнездышке, под тёплым материнским боком. Зеленоглазая малышка уже и забыла о дневном происшествии, но ее брата, задавшего этот вопрос, видимо оно до сих пор тревожило. Рыжегривка отвернулась от детей, и, прежде чем она ответила, Змейка успела заметить в ее глазах затаенную боль. - Ну что за глупости, дорогой? - проворковала мама, плотнее прижимая к себе детей. - Конечно он вас любит. Просто он очень и очень занятой воитель, и у него почти нет времени, чтобы с вами увидеться. - Он наверное очень важный и уважаемый воин, да? - зевая, спросила Змейка. - Конечно, - с напускной уверенностью ответила Рыжегривка, лизнув дочь в макушку. - Поэтому он и требует с вас, как со взрослых воителей. - Когда я вырасту, я хочу стать такой, как он… - в полусне пробормотала малышка. - Такой, как он… _ Змеелапка приплясывала от восторга — сегодня ее впервые взяли в пограничный патруль, да не абы куда, а на границу с самим Речным племенем! С тех пор, как новый предводитель взошел на свой пост, о котах Реки стали говорить много нехорошего и странного — будто бы они полностью отреклись от веры в Звёздных предков и в их племени творится сплошная анархия. Змеелапку эти слухи вовсе не пугали — наоборот, ей хотелось узнать об этих загадочных котах как можно больше. Рядом со своей ученицей шагала Полярная Сова — большая белая кошка, лучшая воительница племени. Полосатая кошечка была необычайно рада такому решению предводителя — она с детства питала к желтоглазой кошке уважение. Птицелапу же достался Ледокол — свято чтящий предков друг отца — и Змеелапке было откровенно жаль брата. Сама бы они ни в жизни не захотела себе такого наставника. - Приготовься, мы приближаемся к границе, - Полярная Сова шлепнула свою ученицу хвостом по губам, приказывая ей молчать и наблюдать. Выйдя на полоску земли, отделяющую два племени, Змеелапка сразу же кинула взгляд по ту сторону границы и увидела небольшой Речной патруль, состоящий из трёх котов. Первый был светло-рыжим гигантом и сразу бросался в глаза. Возле него вертелась хрупкая белая кошка, а совсем рядом с границей стоял небольшой черный котик, обнюхивая землю. Полосатая ученица бросила быстрый взгляд на свою наставницу. Та медленно покачала хвостом. Вперед вышел глашатай Мрак и начал демонстративно метить границу на глазах у Речных. Рыжий гигант лишь неопределенно хмыкнул и отвернулся, белая кошка подошла к щуплому черному котику и что-то тихо прошептала ему на ухо. Слух у Змеелапки всегда был довольно острым, плюс она находилась совсем близко к границе и смогла расслышать слова Речной. - Сапфиролап, пойдем. Не забывай, что это я упросила твоего отца отправить тебя с нами в патруль. Он будет злится, если мы здесь задержимся. Чёрный ученик — теперь уже в этом не оставалось сомнений — лишь мучительно-притворно вздохнул и потрусил в камышовые заросли следом за белоснежной. Сапфиролап… За синие глаза, что ли? _ Полосатая ученица дробно стучала лапами по прогретой летним солнцем почве. Она неслась к границе с племенем Грозы — после памятной битвы значительная полоска земли у границы по праву отошла к Теневым котам, и сейчас там можно было знатно поохотиться. День клонился к вечеру и нужно было спешить, иначе ее могли отругать за ночные прогулки в лесу. Влетев в закачавшиеся папоротники, Змеелапка перевела дух, и собралась было уже ринуться дальше, как вдруг услышала негромкие голоса. Любопытство — одна из отличительных черт маленькой ученицы — вновь взяло над ней вверх, и кошечка тихонько покралась на звук, стараясь, чтобы под ее лапами не дрогнуло ни травинки. Она подлезла под колючий куст ежевики и попыталась осторожно выглянуть наружу, что у нее удачно получилось, хоть и не сразу. На небольшой тенистой полянке, со всех сторон окруженной хвойными деревьями, сидели кошка и кот. В полумраке Змеелапка не сразу поняла, что это ее мать и отец, но когда осознала это — еще сильнее навострила уши. - … ты вечно от меня чего-то хочешь. Упрашиваешь проводить с котятами больше времени. Зачем это всё? Рыжегривка в отчаянии хлестнула себя хвостом по боку. - Хотя бы сделай вид, что они тебе небезразличны. Ты же их отец, в конце концов. Ты им нужен! Остроглаз зло фыркнул и отвернулся от рыжей кошки. Воительница еще немного помолчала, а потом горестно прошептала: - Это всё из-за него не так ли? Ты до сих пор не можешь забыть… - Заткнись, - рявкнул на нее кот. - Это не твое дело. - Конечно… Не мое… Рыжегривка прикусила губу и бросилась прочь — подальше от кота, которого когда-то любила больше всех на свете. Сердце Змеелапки пропустило удар. _ Змееловка лежала на спине, подставив последним теплым лучикам мягкую шёрстку на своем животе. Всё сегодняшним днем было прекрасно — погода, брат, временно бросивший свою Цветочную ради совместной охоты с сестрой, рождение новых котят в племени. Всё шло своим чередом и Змееловка была несомненно ужасно рада этому, словно змея, проглотившая кролика. Только вот… - Эй, ты там заснула, что ли? Только вот лежала кошка у границы с Речным племенем, где легкий ветерок с озера приятно раздувал шёрстку. А как говорится — где разольется река, там и прибудет беда. - Чего тебе? - полосатая кошка вскочила на лапы и с ненавистью посмотрела на того, кто посмел нарушить ее покой. Им оказался чёрный кот с пронзительными синими глазами, насмешливо улыбающийся ей по ту сторону границы. Где-то я его уже видела. Воспоминание вихрем пролетело в кошачьей голове, и вот Змееловка уже гордо расправила плечи, чинно восседая на своей земле. - Аа, Сапфиролап пожаловал, - ядовито кольнула она, усмехаясь. Кот мрачно повёл ушами — видимо, его эта издевка всё-таки задела. - К твоему сведению, уже три луны как Сапфир, - фыркнул чёрный, неспешно прохаживаясь вдоль границы. Зеленые глаза Змееловки прищурено следили за ним. - Три луны — это очень много, конечно, - парировала кошка, продолжая удерживать на своей морде ухмылку. - А ты что, уже успела стать ученицей? - невинно захлопал глазками Речной. - И когда это? Вот тут-то полосатая не выдержала. - Ученицей?! - вскинулась она, вздыбив шерсть на загривке. - Я, к твоему сведению, уже четыре луны как полноправная воительница племени Теней — самого великого племени всего леса! - Ааа, ну да, - чёрный неприкрыто захохотал, падая на землю и катаясь по ней. Змееловка скрипнула зубами, чудом удерживаясь от того, чтобы не броситься на наглеца, и хорошенько не причесать его когтями по самодовольной морде. - Отсмеялся, наконец? - мрачно поинтересовалась она, чем вызвала у черного новый приступ хохота. Успокоившись, Сапфир потянулся, продолжая лежать на спине, и задорно улыбнулся. - А ты смешная, полноправная воительница племени Теней. Змееловка фыркнула и раздраженно вильнула кончиком хвоста. - Это всё, что ты хотел сказать? Потому что мне, в отличие от некоторых лентяев, нужно охотиться для своего племени, - полосатая одним мощным прыжком оказалась под тенью родных сосен, и обернувшись на бегу, крикнула: - И еще — переступишь границу — сильно пожалеешь! Вослед она услышала лишь веселое: - Ну-ну! _ - Змееловка, эй! Полосатая воительница раздраженно дернула ухом и обернулась. К ней подошел Дубравник — молодой и статный Теневой кот, один из лучших бойцов племени. Когда Змееловка была еще ученицей, его посвятили в воители. Несмотря на мощные плечи и крепкие лапы, этот кот был абсолютной душкой и ужасным романтиком. О небеса, вот только почему он прицепился именно ко мне?! - Слушай, - Дубравник замялся, но быстро продолжил: - Может поохотимся с тобой, а? Дичи в куче совсем мало осталось, а так мы и принесем пользу племени, и… - Долго репетировал? - холодно спросила у него Змееловка, недовольно косясь на кота. - Не собираюсь я с тобой гулять, тем более под таким нелепым предлогом. Заруби себе это на носу, Дубравник! - Н-но… - попытался возразить кот, но воительница спешно удалилась, тряся головой. И с чего этот идиот решил, что я захочу с ним гулять? Неет, дорогуша, со мной такие фокусы не пройдут! Пытаясь привести расшалившиеся мысли в порядок, Змееловка мчалась по осеннему лесу, наслаждаясь пружинящими иголками под подушечками лап. Наконец, она остановилась у небольшого ручейка, протекающего через всю территорию племени Теней. Позволив себе отдохнуть, молодая кошка легла на берегу, вытянув лапы и прикрыв глаза. Но через некоторое время ее разбудил до боли знакомый голос. - Привет. От этого тихого приветствия воительница подскочила и обернулась, поспешно выискивая глазами говорившего. Остроглаз стоял перед ней, неловко переминаясь с лапы на лапу и совершенно не зная, как завести разговор с уже взрослой дочерью. - Эм… У тебя всё в порядке? Змееловка просто уставилась на отца безэмоциональным взглядом, пытаясь понять, чего он хочет. - Просто я тут проходил мимо, увидел тебя и решил поговорить… Серьезно?! Внутри полосатой будто бы что-то взорвалось и разлетелось на мелкие осколки. Она оскалилась и зашипела отца прямо в морду. - Так ты после стольких лун вспомнил, что у тебя есть дочь, да? Только уже поздно, папочка! Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать. Поскорее бы ты уже отправился в Звёздное племя, если ты вообще туда попадешь! Не давая Остроглазу время опомниться, Змееловка бросилась прочь — от всей этой жалкой мишуры, которую она ненавидела всем сердцем. _ Ночь была практически беззвездной и воительница рассеяно подумала о том, что бы это могло значить теперь. Она весь день провела в самых отдаленных уголках Теневой территории, нарочно избегая патрулей и просто пробегающих мимо соплеменников. Ей ужасно хотелось хоть немного побыть одной, чтобы привести в порядок сердце и голову. Поэтому сейчас полосатая коротала время на границе с Рекой, сидя у берега озера, обвив лапы длинным хвостом. - Не спится? - уже знакомый голос прорезал ночную тишину, и Змееловка обреченно вздохнула. Только его сейчас не хватало. Обернувшись, она заприметила в темноте сияющие глаза Сапфира, сидящего по ту сторону границы и в упор смотрящего на нее. - Вроде того, - пробурчала кошка. - Мне тоже, - помолчав, ответил чёрный. После звонкого голоса Речного кота тишина казалась Змееловке удушающей и она, неожиданно для самой себя, продолжила разговор. - А тебе чего? - А тебе? - вопросом на вопрос ответил Сапфир, и улыбнулся. Полосатая бросила на него нечитаемый взгляд и тот фыркнул от смеха. - Меня всё достало в племени, если честно, - внезапно тихо и серьезно сказал кот. - А тебя-то что могло достать? - дернула ухом кошка. - Ну… Понимаешь, мой отец — предводитель, и он вечно хочет меня контролировать. Во всем, - проворчал Сапфир. - К тому же у нас в семье не всё так гладко. Моя мать отца нисколечко не любит, он ее тоже, я так подозреваю, - фыркнул воитель. Змееловка удивленно подняла на Речного глаза. Она и не знала, что у кого либо кроме нее могут быть такие же «семейные» проблемы. - А я и не знала, что у Звёздного Змея есть сын, - пробормотала она. Сапфир закатил глаза и возмущенно фыркнул. - И это сейчас всё, что тебя интересует? Ох ужи эти кошки! - он покачал головой, но в его синих глазах полосатая успела заметить лукавый блеск. Змееловка отвернулась и притворно-возмущенно фыркнула. Пару раз лизнув грудку, кошка поёжилась от холода — в конце-концов, осень медленно уступала место зиме, и ночной ветер становился всё морознее и морознее. - Так а ты… зачем сюда пришла? Ты мне так и не ответила, помнишь? - Речной дернул хвостом и с новым интересом уставился на воительницу. - Оохх, что же ты такой приставучий, как репейник, - громко проворчала Змееловка. - Ну пришла я, тебе-то какая разница? Может у меня тоже… не всё так гладко. - Тоже что-то с семьей, я угадал? - Сапфир по-доброму улыбнулся. Тоже мне, угадывающий нашёлся! - Может быть… Воспоминания об отце вдруг осколком стекла вонзились в голову, заставляя по новой переживать всю боль, весь гнев и отчаяние, которые Змееловка чувствовала на протяжении всей своей жизни. Остроглаз почти не уделял своим котятам внимания. В те редкие дни детства, когда отец был в хорошем настроении, он изредка мог повозиться с ней — рассказать историю из своей жизни, показать охотничий или боевой прием, или просто поболтать ни о чём. Но когда маленькая Змейка выросла и преобразилась в Змеелапку, ее отношения с Остроглазом стали резко катиться по наклонной. Голубоглазый воитель теперь всё реже и реже проводил с ней время, предпочитая общению с соплеменниками — и со своей семьей, в частности — охоту в одиночку. А после того памятного дня, когда ученица застала своих родителей ссорящимися, отец и вовсе отвернулся от нее, будто что-то почувствовав. Но тогда и сама кошечка не желала с ним больше общаться. Хоть и не понимала смысла слов, сказанных матерью. Теперь же он хочет всё разрулить, словно бы ничего и не случилось. Но поздно! Ко мне так значит прибежал, а Сокола избегал всю жизнь?! - Может быть моя жизнь просто разрушена из-за племени идиотов, в котором я живу, - прорвало Змееловку. - Мой отец сегодня пытался наладить со мной отношения, а я его просто ненавижу! Мой брат влюблен в последнюю дуру племени, а моя мать угасает на глазах из-за того, что ее семья распалась! Я хочу просто убежать от всего этого, но мне некуда! На глазах у кошки появились слезы, и она поспешно отвернулась от Сапфира, стараясь, чтобы он не заметил странного блеска ее зеленых очей. Сейчас она чувствовала себя как никогда слабой и опустошённой. Никчемной и брошенной на произвол судьбы. Бросив быстрый взгляд на небо, Змееловка с ненавистью прожгла взглядом холодные, бессердечные звезды. Ненавижу вас, предки!.. Внезапно кто-то аккуратно пристроился рядом с ней, прижавшись к ее боку теплым мехом. Воительница резко обернулась и увидела прямо возле себя Речного кота, ласково улыбающегося ей. - Мне не нужна твоя жалость, - попыталась высвободиться кошка. Впрочем, тщетно. Сапфир лишь придвинулся еще теснее и приобнял полосатую хвостом. Змееловка вздохнула, сдаваясь, и облокотилась о черного кота, не думая ни о чем, освободив свою голову от малейшей мысли… _ - А в вашем племени всё действительно так, как говорят? - полюбопытствовала Змееловка, переворачиваясь на спину. Зима благополучно уступила место расцветающему весеннему сезону. В ветвях деревьев скакали едва только вернувшиеся в родные края птицы. Солнце постепенно начинало пригревать землю. На деревьях набухали зеленые почки, а озеро высвобождалось из ледяной корки. Речной кот и Теневая кошка лежали у ручейка, впадающего в озеро, на краю Сумрачной территории. - Ты о чем? - проурчал Сапфир, блаженно прикрывая глаза. - Нуу, ты знаешь… - полосатая неопределенно махнула хвостом. - Про то, что вы все еретики и так далее… А предводитель ваш вообще… - Неверующий, Вообразивший Себя Богом! - хором сказали Речной и Теневая, и весело рассмеялись. Отсмеявшись, Сапфир фыркнул и ответил: - И да, и нет, вообще-то. Папа действительно не верит в Звёзды, да и большая часть нашего племени тоже. Но он не изгоняет и не убивает тех, кто верит, - пожал плечами синеглазый. - В отличие от того Закона, который завещали нам «предки». И когда я в последний раз называла Остроглаза папой? - У… У вас со Звёздным Змеем очень хорошие отношения, похоже, - рассеянно пробормотала Змееловка, отвлекаясь от основной темы разговора. - Мы просто хорошо друг-друга понимаем. Вот с мамой у меня отношения не такие гладкие, - цокнул языком Речной, взмахнул черным хвостом. - Правда? Почему? И кто твоя мать? - Ух-ты, сколько вопросов одновременно, - засмеялся Сапфир. - Мою маму зовут Белоцветка, ты могла видеть ее со мной в патруле однажды… Ну, как я уже однажды говорил — они с отцом совершенно не любят друг-друга, и по сути Белоцветка согласилась стать папиной подругой только из-за его статуса в племени… - Согласилась? То есть… - Да, Звёздный Змей попросил ее стать его подругой. Я не знаю почему, - Речной пощекотал Змееловку кончиком хвоста по носу, отчего та оглушительно чихнула. - Может он хранил какую-то страшную тайну о внеплеменных отношениях? - наигранно округлила глаза полосатая. - И чтобы не очернить свое доброе имя, и не пасть трупом в холодное озеро, ему пришлось!.. - Ну да, очень смешно, - фыркнул Сапфир, вскакивая на лапы и кусая воительницу Теней за ухо. Зеленые и синие глаза столкнулись, и Змееловка внезапно почувствовала себя до жути неуютно. _ - Вы резвились на этих землях целый год! - осклабился Грозовой предводитель. - Настал наш черёд забрать их обратно! Змееловка стояла у границы, вместе со своими соплеменниками. Их боевой патруль возглавлял сам предводитель Чернозвёзд. По правую сторону полосатой стояла ее мать — напряженная, и вновь воспрявшая духом. Зеленоглазая воительница была даже рада этой битве — наконец-то Рыжегривка сможет выйти из пучины депрессии, в которой она последнее время обитала. Взметнулись в воздух хвосты, и словно по команде две группы котов разных племен схлестнулись друг с другом не на жизнь, а на смерть. Решив заняться, в первую очередь, несмышлеными оруженосцами, Змееловка ринулась вперед и вцепилась какому-то черно-белому коту в загривок. Она прекрасно владела мастерством боя, поэтому ей даже не стоило напрягаться, чтобы отшвыривать мелких Грозовых котишек прочь. Не переставая работать когтями и клыками, отделяя учеников от их наставников, кошка внезапно задумалась. Интересно, почему Звёздные предки не прекратили битвы? Чтобы «во имя их» по-прежнему проливали кровь? Или они знали, что если лишат своих потомков и этого, те окончательно взбунтуются? В конце-концов, каждый кот в детстве мечтал, как будет разрывать шкурки своих врагов… Внезапно на Змееловку камнем обрушился какой-то белоснежный гигант, заживо похоронив под своей густой шерстью. Воительница завизжала и полоснула его когтями, пытаясь добраться до незащищенного брюха. Но гигант не желал так просто сдаваться — он схватил кошку за ухо и с силой потянул на себя. Полосатая оглохла и ослепла от резкой боли, чувствуя что еще чуть-чуть — и она останется без своего прекрасного, аккуратного ушка. Но тут тяжесть, придавливавшая ее к земле, исчезла, и кошка поспешила резко вскочить на все четыре лапы, не обращая внимания на головокружение. Ее мать сцепилась с белым Грозовом, яростно полосуя его когтями по морде. Змееловка хотела броситься ей на помощь, но дорогу ей преградил какой-то коричнево-полосатый оруженосец — видимо, гигант был его наставником. - Отойди, мелочь, - прошипела Теневая, одной лапой лишив котеночка усов, и вместо носа создав ему кровавую рану. Прыгнув вперед, полосатая спешно огляделась, но не смогла найти свою мать. Где же она может быть? Змееловка в отчаянии взвыла, но внезапно увидела промелькнувший вдалеке клочок огненно-рыжего меха и бросилась туда. Мама! В ушах у Теневой молотом по наковальне стучала кровь. Дыхание сбивалось, когда она неслась сквозь море сражающихся котов, мечтающих, если получится, забрать с собой как можно больше противников. Мир плыл и искажался перед взглядом уставшей кошки, когда она, наконец, добежала до того места, где в последний раз видела материнскую шерсть. Сейчас же… Сейчас же Рыжегривка лежала на залитой алой кровью земле, бессмысленно устремив взгляд ярких зеленых очей вдаль. Ее загривок был перепачкан кровью и грязью, а шея была обагрена открытой раной. Перед глазами Змееловки заплясали темные пятна, в горле пересохло, а на щеках она внезапно почувствовала что-то легкое и мокрое… _ - Мам, а Обожженный сегодня рассказывал про Звёздных предков. Он говорил, что они нас предали и бросили. А Палевница потом зашипела на него, сказала, что нечего рассказывать нам такие глупости. - Обожженный просто очень и очень старый кот, дорогая. В его время всё было по-другому, и он просто не может смириться с тем, что теперь всё изменилось. - А что, раньше действительно коты могли сами выбирать, во что им верить? И Воинский Закон был совсем другим? - Да… Но это было очень и очень давно, Змейка, еще когда мы с твоим отцом были оруженосцами. Ох, не забивай себе этим голову, милая, ладно? - Мам… А ты же сможешь попасть в Звёздное племя после смерти? - Ну конечно! Но почему ты спрашиваешь?.. - Просто… Цветочек сказала, что те кто не верят в Звёздное племя… так, как ее родители… Не попадут в него… - Она просто шутила, Змейка. Конечно же мы с твоим отцом попадем в Звездное племя и будем наблюдать за вами с братом с небес… - Хорошо… И тогда я буду постоянно смотреть на небо, и искать ваши звёзды… _ Ночь. Тихий шелест листьев на территории Речного племени. Уханье затаившейся охотницы-совы вдалеке. Разноцветные светлячки высыпали на берег реки, весело приплясывая в воздухе. Полосатая Теневая воительница прижалась к чёрному синеглазому коту Реки, молча наблюдая за темными тучами, плывущими по ясному звёздному небу. Трепет стрекозиных крыльев. Синие мотыльки легко порхают с цветка на цветок. Полная луна льет свой свет на покрытую рябью воду. Бессмысленно отрицать чувства, которые пожаром пылают в сердце. Бессмысленно пытаться затушить и подавить этот огонь, скрыть его в себе. Бессмысленно жить, так и не изведав любви. Солнце каждый вечер сгорает, и каждое утро возрождается из пепелища, оставленного после себя. Старая Вера каждую ночь рассыпается в небесах, и каждый день просыпается в умах котов. С каждым закатом Мир Мертвых оживает в наших душах и сердцах, а с каждым рассветом — погибает, погребенный заботами. Мертвые не заменят Живых. А Живые — Мертвых. Невозможно забыть. Но вечно помнить нам тоже не дано. _ - Эй, Змееловка! Не хочешь поохотиться? - рыже-белая кошка подскочила к полосатой воительнице, одиноко сидящей у края главной поляны. Зеленоглазая бросила на Цветочную ничего не выражающий взгляд, чем обескуражила молодую кошку. - Эм-м… Ну, я знаю, что ты скорбишь по матери, да и вообще, мы с тобой никогда особо не ладили… Но когда-то же надо начинать, - смущенно и на одном дыхании выпалила Цветочная, помахивая хвостом. Змееловка вздохнула. Честно говоря, в последнее время она не ах как хорошо себя чувствовала. К ужасному состоянию после смерти матери прибавились постоянные боли в животе, чему полосатая не находила совершенно никакого объяснения. Идти к Ловкому — целителю племени — ей не хотелось, ибо она была не из тех, кто мчится к лекарю по каждому пустяку. Ни на какую охоту сил уже не оставалось, но воительница благоразумно решила не портить свои отношения с братом, — который в последнее время проводил со своей пассией почти что каждую минуту жизни — и кивнула Цветочной. - Хорошо, пойдем. Не дожидаясь ответа рыже-белой, Змееловка резко развернулась и бросилась к лес. Сосновые иголки мягко пружинили под лапами, навевая воспоминания о чудесных временах ученичества — временах, когда можно было заботиться только о том, как бы обучиться всем охотничьим и боевым приемам сразу. Запах деревьев кружил голову. Вот кошки добрались до широкой, холмистой поляны — прекрасного места для охоты на мышей, вырывающих норы в рыхлой земле. Цветочная махнула полосатой хвостом, словно бы уступая ей место охотиться первой. Проворчав себе под нос что-то наподобие «Хорошо», Змееловка прижалась животом к земле и быстро поползла вперед, вынюхивая запах мышатины. Наконец, ей повезло — у подножия маленького холмика - скорее даже бугорка на земле - виднелось небольшое отверстие, из которого отчетливо пахло грызунами. Зеленоглазая воительница застыла, выжидая пока дичь выберется из своего жилища. А вот и дичь! Едва маленький розовый носик показался из-под земли, Змееловка прыгнула прямо на него, судорожно пытаясь прижать извивающегося зверька когтями к земле. Не вышло. В последний момент мышка успела извернуться и бросилась к себе в нору. Полосатая воительница зашипела, злостно ударив лапой по земле. Раскапывать норку не имело смысла — под этой поляной находились целые туннели ходов, в которых обитали грызуны. Сейчас эта несчастная мышь могла находиться уже на другом конце леса. Обернувшись к Цветочной, Змееловка хмуро взглянула на нее, улавливая в выражении морды неприятельницы удивленные нотки. - Что-то не так? - резко спросила Теневая кошка, шевеля кончиками ушей. - Эм… Змееловка… - рыже-белая замялась, отводя глаза. - Слушай, ты когда собиралась сообщить племени, что беременна? Я… Что? _ Граница с Речным племенем встретила Змееловку хмурой погодой. Грозовые тучи низко нависли над бренной землицей, вдалеке, словно сердитый старик, бушевал гром. Свистел пронзительный ветер. Полосатая воительница выскочила из укрытия деревьев родной территории и бросилась вперед. Ну приди же, приди. Кошка нетерпеливо приплясывала у границы, не желая оставаться на месте. В зарослях камыша послышался шорох, и воительница застыла на месте, напрягаясь всем телом. Но вот показалась знакомая чёрная шерсть и пронзительные синие глаза, и Змееловка, не удержавшись, кинулась прямо к Речному коту. - Эй, эй… Что случилось, Змейка? - оторопел Сапфир, поглаживая всхлипывающую у него на груди кошку хвостом. - Сап, я… Я хотела тебе сказать… - глаза кошки нервно забегали, но она глубоко вдохнула и выдохнула, заставив взять себя в лапы. - В общем, я беременна. - Ч-что? - Беременна я, глухой комок шерсти, - ядовито прошипела Змееловка, отскакивая от Речного воителя. - То есть… Беременна? Нашими котятами? - воскликнул Сапфир. - Ну а чьими же еще? - взорвалась полосатая, в ярости впуская и выпуская когти. - Успокойся, Змей. Я просто не ожидал, - чёрный кот помолчал, но потом ласково улыбнулся воительнице. - Ты испугалась, да? Ждала, что я буду недоволен? Так вот… Я уверен, наши котята вырастут лучшими в мире! - Ты не понимаешь, - в отчаянии застонала Змееловка. - Если наши племена узнают, что эти котята наши, они убьют и нас, и их! Ты же знаешь Законы не хуже меня! - Переходи в Речное племя, - запальчиво крикнул Сапфир. - Мой отец тебя примет. Пожалуйста, я… - Нарушители Закона! Тонкий, противный визг напополам разрезал грозовое небо, заставив Теневую кошку похолодеть от страха. К влюбленным одним прыжком подскочила Цветочная. Ее злые голубые глаза полыхали неистовым огнем. - Вы! Предатели своих племен! Нарушители Закона! Как вы вообще посмели так предать Звёздных предков, жалкие Неверующие?! - Тебя это не касается, кошка, - прорычал Речной кот, приблизившись к рыже-белой. - Это не твое дело. - Не надо, Сапфир, - прошептала Змееловка, бросив на черного предупреждающий взгляд. - Это полностью мое дело, как верной кошки племени Теней, преданной Законам, подаренным нам предками! - зашипела Цветочная. Она развернулась к полосатой Теневой и угрожающе прорычала ей на ухо: - А сейчас ты идешь со мной, и предстанешь перед предводителем, иначе вам обоим крупно не поздоровится! Сапфир злобно зарычал и напряг лапы, явно приготовившись к прыжку, но Змееловка еще раз окинула его останавливающим взглядом и взмахнула хвостом. - Хорошо, Цветочная… Пусть будет, как ты сказала. Веди. Рыже-белая недоверчиво посмотрела на соплеменницу, но повелительно взмахнула хвостом и направилась к лесу. Змееловка последовала за ней. Вскоре кошки уже были на территории родного племени. Сердце полосатой бешено билось в груди, от осознания того, что она сейчас сделает. Но она обязана была так поступить — иначе ее котята умрут, так и не родившись. _ О небеса, что же я наделала? Тогда Теневые кошки уже приближались к лагерю, проходя место с отвесным оврагом, хорошо знакомое Змееловке. Она не заслуживала такой смерти. Внизу была нора. И, судя по запаху, обитатель этой норы сейчас был внутри. Надеюсь, ты когда нибудь сможешь меня простить, Цветочная. Полосатая подошла ближе, и словно бы неловко толкнула рыже-белую. Но та стояла прямо у края оврага. У нее не было ни малейшего шанса выжить. Цветочная с воплем рухнула вниз. Послышался треск костей и вместе с тем глухое ворчание барсука. Сокол не сможет простить мне этого, если узнает. - Змееловка, помоги! Он не узнает. Черно-белый зверь тараном ринулся на хрупкую кошку. Никто не узнает. - Змееловка! Я забуду это. Послышался дикий вопль загнанной добычи. Добычи, обреченной на смерть. Это ради них. _ НУ ГДЕ ТАМ ЭТОТ ЛОВКИЙ??!! Змееловка корчилась в детской от разрывающей нутро боли. Если бы могла — кричала, но силы уже давно покинули ее тело, заставляя лишь тоненько хныкать, словно малый котенок. Целитель племени ушёл за травами и до сих пор не вернулся, хотя воители уже давно должны были доложить ему о родах молодой Теневой королевы. Сейчас над полосатой склонилась маленькая светло-рыжая кошечка — ученица целителя, Медолапка. В ее глазах был неподдельный ужас, ведь малышка первый раз принимала роды без наставника, и толком не могла сосредоточиться. Фиктивный отец котят — Дубравник — топтался у выхода из детской, и его грузные шаги громом отдавались в голове Змееловки. Сейчас она была бы ему неимоверно благодарна, если бы он просто ушёл куда подальше. Но нет — широкоплечий гигант со всей ответственностью взялся за свое «отцовство», и окружал зеленоглазую кошку заботой, порой просто доводящей до белого каления. Коль честно, полосатая просто использовала его, зная о его доброте и невозможности отказать кошке, которую он всегда любил. «Меня никто не выручит кроме тебя, Дубравник. Если ты не скажешь, что отец котят — ты, я покончу с собой». Интересно, где папа? А брат? А мама наблюдает за мной с небес? Лихорадочные мысли словно осенние листья, подхваченные бешеным порывом ветра, кружились в голове Змееловки. Перед глазами плясали, рассыпаясь, разноцветные искры. Кошка мечтала лишь об одном — чтобы это всё наконец закончилось, и ее оставили одну, одну, одну. Знает ли Сапфир? Вдалеке послышались приглушенные голоса, но Змееловка толком не могла их расслышать. Глаза Медолапки почему-то стали расплываться, словно бы художник размазал капли воды по холсту. Темные тени угрожающе расцвели перед глазами и кошка, охнув, провалилась куда-то глубоко-глубоко… _ Змееловку со всех сторон окружала абсолютная тьма. Кошка уж подумала, будто ослепла, но, переведя взгляд на собственные лапы, со вздохом отмела эту глупую мысль. Где я? Далеко впереди внезапно забрезжил холодный свет, неприятно режущий глаза своей идеальной белизной. Зеленоглазая прищурилась, и невольно выпустила когти. Свет всё приближался и приближался, пока из него не выступила серебристая кошка, с белыми глазами, и запутавшимися в шерсти звёздами. - Кто ты? - хрипло спросила Змееловка. - Мое имя Ласточка, - пропела Звёздная кошка. - Я — воительница Звёздного племени, великого племени на небесах… - Да, да, я поняла, - пренебрежительно фыркнула полосатая. - Где я? И зачем я здесь? Что ты от меня хочешь? Серебряная потупилась. Внезапно в этой темноте забрезжила музыка — прекрасная и величественная, совершенно неизвестная Змееловке. Кошка поёжилась, но не свела взгляда со Звёзды. Та же явно тянула время. - Я жду ответа… Мне не нужна твоя музыка! - зеленоглазая вдруг сорвалась на крик, почувствовав, как ее сердце трепещет в груди. - Отвечай, что я здесь делаю. И что… что с моими котятами? - Змееловка… - Ласточка помолчала, но вдруг заговорила чётко и твердо: - Твои котята родились мёртвыми. Так Звёздное племя покарало тебя за измену племени Теней — твоему родному племени — с котом племени Реки. Мне очень жаль. Но в белоснежных, словно сделанных изо льда, глазах Звёзды не было ни капли сожаления. А Змееловка вдруг почувствовала, что ее сердце раскалывается на мелкие-мелкие осколки. - Что?.. Нет… Нет, вы не можете так поступить! Вы не можете отобрать у меня детей! Не смеете! Нет! Полосатая кошка словно безумная металась во тьме, завывая. Её Звёздная спутница исчезла, оставив Змееловку совершенно одну — рыдать и причитать, проклиная всё на свете. _ Конец лета. Последние теплые лучи лениво греют землю. Северные ветра порою продувают до костей, но, в основном, уступают свое место Южным собратьям. Теневая кошка сидит на небольшом холме, под размашисто раскинувшей лапы сосной. В ее глазах пустота, точно такая же, как и в сердце. Она слышит за спиной чьи-то тихие шаги, но даже не удосуживается обернуться, чтобы проверить. Пускай даже смерть. Ей всё равно. - Змееловка… Тихий, родной голос набатом бьет по ушам, но у кошки нет сил ни повернуть голову, ни послать непрошеного гостя прочь. - Мне очень жаль. Отец садится рядом со своей дочерью, осторожно поглаживая ее хвостом по спине. - Мне правда очень жаль твоих котят. Всё ты лжешь — хочется воскликнуть кошке. - Тебе всегда было на меня плевать. Но она удерживается, лишь бездумно качнув головой. - Но они же не от Дубравника, я прав? Ужас внезапно захлестывает зеленоглазую с головой, но тут же отступает. Плевать, впрочем. Воительница кивает, но не говорит ни слова. - Хотел бы я знать, от кого они, - ворчит отец, но потом его голос вновь смягчается. - Неважно… Мне очень жаль, как я уже сказал. Но я уверен, что ты справишься. И лишь тогда полосатая поворачивает голову и смотрит на отца ничего не выражающим взглядом. - Тебе всегда было плевать, Остроглаз. Оставь меня… _ - Сапфир… Змееловка стояла у границы, бездумно всматриваясь в Речные камыши. Ее друга не было видно уже несколько часов. Несчастной матери разрешили свободно ходить по землям племени Теней, видимо решив, что так она быстрее справиться со своим горем. Дубравник некоторое время пытался ходить за ней, но получив жестокое отторжение, оставил Змею одну. «Еще раз подойдешь ко мне — и я вспорю тебе глотку!». Пожалуйста, Сапфир… Словно бы услышав ее мольбу, камыши на другой стороне границы зашуршали и Речной воитель, настороженно оглядываясь, вышел к границе. Некоторое время Змееловка просто смотрела на него, не решаясь подойти. Впрочем, Сапфир сделал это за нее. - Ну как ты? Как котята? Всё в порядке? В глазах чёрного кота плескалось искреннее беспокойство, и у Теневой внутри всё сжалось. - Нет… Не всё в порядке, - прошептала полосатая, стараясь не встречаться взглядом с синими очами друга. - Что случилось? - Речной нетерпеливо взмахнул хвостом. - Котята… - наконец, найдя в себе достаточно храбрости взглянуть Сапфиру в глаза, ответила Змееловка, — Они родились мёртвыми. Тишина. Они долго, очень долго стояли, глядя друг другу в глаза. Наконец, Речной кот отмер и медленно опустил морду вниз, зарываясь носом в плечо своей подруги. И тут полосатую словно прорвало. Вновь, как и в день смерти матери, как и в день смерти котят, она почувствовала на щеках соленую влагу и мучительно втянула носом воздух, стараясь не разрыдаться. - Всё хорошо, Змейка… У нас с тобой всё будет хорошо… _ - Пожалуйста, переходи в Речное племя, ты, глупая и упрямая кошка, - с мольбой в голосе сказал ей Сапфир первым осенним днем. Змееловка отвела глаза и глубоко вздохнула. Она и сама в последнее время постоянно думала об этом. В ее родном племени кошку больше ничего не держало. Отца она избегала, и тому оставалось лишь кидать ей вослед тоскливые глаза. Брат Сокол окончательно замкнулся в себе после смерти любимой, стал агрессивным и вспыльчивым. Дубравник, наконец, отстал, и не пытался больше даже завести с ней разговора. Змееловка чувствовала себя никому не нужной. Она ежедневно корила себя за то, что у нее не хватило ума перебраться в племя Реки еще тогда — когда ее любимый предлагал ей в первый раз. Тогда она отвлеклась на Цветочную, а после у них с Сапфиром не было возможности увидеться. Возможно, если бы я стала полноценной Речной кошкой, чёртовы Звёзды бы не покарали меня. Что уж теперь… Змееловка обернулась к Сапфиру и неловко улыбнулась ему. - Ладно… Через пару дней я приду сюда, на границу, хорошо? Жди меня… - Почему через пару дней, давай придем в лагерь прямо сейчас! - заспорил было черный, но полосатая упрямо мотнула головой. - Нет… Дай мне хотя бы время попрощаться со своим племенем. Сапфир тяжело вздохнул, поняв, что зеленоглазую не переспорить. - Ладно… Но обещай, что ты придёшь. - А ты обещай, что будешь ждать меня. - Обещаю. - И я… _ Змееловка бежала по прекрасному осеннему лесу родного племени. В последний раз. Ее прыткие лапы ловко перескакивали поваленные стволы деревьев с голыми, торчащими вверх ветками. Дыхание легко вырывалось из пасти, словно она была создана для бега, и он не причинял ей ни малейшего дискомфорта и не вызывал усталости. Чуткий нос улавливал малейший запах дичи, но сейчас вовсе не она интересовала кошку. Запах границы — вот что выискивала полосатая. Сегодня настал тот день — день, в который она решила отречься от титула Теневой кошки и стать обитательницей Рек. Сердце в ее груди мотыльком трепыхалось от радостного ожидания встречи с любимым. Одним прыжком выскочив из укрытия сосновых деревьев, воительница оказалась прямо на узкой полоске земли, отделяющей племена. Она занесла лапу над метками и хотела было сделать, как вдруг… - Сестра… Так я и знал… Резко обернувшись и прижав уши, Змееловка увидела своего рыжего брата. За ним следовал широкоплечий Дубравник и белоснежный Ледокол. В глазах Сокола полыхала такая ненависть, что полосатая невольно отшатнулась. - Ты… Всё это время это была ты! Ты предала племя Теней! Ты родила котят от Речного воина, - с отвращением выплюнул брат, а потом поморщился, словно от невидимого удара. - Ты убила Цветочную… Внутри Змееловки внезапно что-то оборвалось. Тот ли это кот, с которым она вместе играла на главной поляне, будучи котенком? Тот ли это кот, ее милый сердцу брат, готовый всегда поддержать и успокоить свою вздорную сестрицу? Тот ли это кот?.. И что за ненависть искажает сейчас его морду? - Ты не отпустишь меня, ведь так? - тихо спросила кошка, прикрывая глаза. - Конечно же нет, - прорычал брат. - Ты кончишь так же, как и все предатели Закона — мёртвой. Змееловка вильнула кончиком хвоста и отвернулась, глядя на территорию Речного племени. Племени, в котором жил кот, любящий ее больше всего на свете. Племени, за которое она отдала бы жизнь. О нет, ее преданность уже давно не принадлежала Теням. Но я тогда буду предводительницей, а ты — моим глашатаем… Они не виноваты, просто хотели поиграть… Когда я вырасту, я хочу стать такой, как он… Заткнись! Это не твое дело… Три луны — это очень много, конечно… Эм… У тебя всё в порядке?.. И это сейчас всё, что тебя интересует?! Ох ужи эти кошки… Ну да, очень смешно… Мама!.. Хорошо… И тогда я буду постоянно смотреть на небо, и искать ваши звёзды… Слушай, ты когда собиралась сообщить племени, что беременна?.. Нарушители Закона!.. О небеса, что же я наделала?.. Твои котята родились мёртвыми… Мне правда очень жаль твоих котят… Всё хорошо, Змейка… У нас с тобой всё будет хорошо… Обещаю… - Делай своё дело, глупый комок шерсти, - улыбнулась Змееловка, дружелюбно вильнув брату хвостом. Интересно, Сапфир будет скучать по мне?..