Жизнь, по сути, очень простая штука и человеку нужно приложить много усилий, чтобы её испортить. А. П. Чехов
— Мне жаль, Северус, — холодно сказал Тёмный Лорд и взмахнул палочкой. Сияющая сфера с заключённой внутри неё Нагайной ринулась вперёд, раздалась и словно обтекла его голову и плечи. Снейп инстинктивно вскинул руку, пытаясь защитить лицо, но не успел: огромная змея сделала стремительный выпад. Раздался мерзкий хруст, по шее потекло что-то горячее, а потом пришла боль. Кажется, он закричал. Орал, пока не подавился собственной кровью, а в голове билась мысль: «Было бы жаль — расщедрился бы на Аваду». Потом на Северуса упало что-то тяжёлое, ударило по лицу, по щеке проехался чешуйчатый хвост, мелькнула морда Нагайны с воткнувшимся в глаз обломком волшебной палочки. Чёрное дерево, сердечная жила дракона, мама отвела его в Косой переулок, он был так счастлив, палочка отозвалась, признала его, выпустила в воздух сноп серебристых искр. В углу возится Поттер, глупый мальчишка, ты слишком громко думаешь, мантия-невидимка — это ещё не всё. Надо отдать воспоминания, Альбус просил обязательно отдать воспоминания, а потом можно будет закрыть глаза и всё закончится. Хочу спать. Нельзя спать, обещал Альбусу, Лорд ушёл, Нагайна сдохла, и я тоже сдохну, глупый Поттер, сколько можно тебя ждать, я устал, собери это… — Собери… Теперь спать, закрыть глаза, я так устал.***
— … пришёл предложить тебе учиться в твоей новой школе, где я преподаю. Если ты захочешь туда поступить, конечно. «Что-что?» — Она называется «Хогвартс», это школа для детей с особыми способностями. Школа волшебства. «Бред какой-то. Где я? Где мои вещи? Что тут вообще за херня творится? Я же вроде как умер». — Тебе совсем неинтересно? «Надо быстро что-нибудь сказать, а дальше по ситуации… Бля! Да это же Альбус! Только не такой… потрёпанный. Значит я магглорожденный и письмо... Охренеть, Альбус Дамблдор в роли почтовой совы. Кстати, Альбус тоже умер». — Очень интересно, сэр! Это я от неожиданности… Так это… это волшебство — то, что я умею делать? — И что же именно ты умеешь делать? — вкрадчиво спросил Дамблдор, нацепив на лицо дежурное заинтересованное выражение. «Так, теперь главное не спалиться. Что там у нас попроще?» — Могу передвигать вещи, не прикасаясь к ним. Отпирать запертые двери. И вот… — неимоверным усилием воли Северус зажёг крохотный Люмос на кончике указательного пальца. — Прекрасно, — сладко улыбнулся Альбус. — Немногие в твоём возрасте могут настолько контролировать свою магию. «Давай уже моё письмо и вали отсюда, мне надо подумать!» — Я рад это слышать, сэр, но мне очень хочется научиться большему! Я буду счастлив учиться в вашей школе… — Хогвартс, — благосклонно кивнул Дамблдор. — Простите, сэр, я очень волнуюсь… А что вы преподаёте? — О! — заулыбался Альбус. — Я преподаю Трансфигурацию, это наука, позволяющая превращать одни предметы в другие. Вот, посмотри. «Бабочки! Фу, гадость, ненавижу насекомых. Живых насекомых. Верни мой стул обратно!» — И я тоже так смогу? О, сэр, мне уже не терпится приступить к занятиям! Но… для учёбы, наверное, много всего нужно: книги, тетради и… Это у вас волшебная палочка, сэр? Боюсь, у меня нет средств на покупку школьных принадлежностей. — Не беспокойся об этом, — концентрация сахарного сиропа в голосе Дамблдора возросла как минимум втрое. — Попечительский Совет школы выделяет средства на обучение сирот. А ты, несомненно, талантлив, и если будешь прилежно учиться, сможешь многого добиться. «В пол, смотри в пол, Северус, он пытается тебя читать. Ты сирота. Значит эта ободранная халупа сиротский дом. Может, и не магглорожденный». — Спасибо за добрый совет, сэр. Я знаю, что детям вроде меня нужно рассчитывать только на свои силы. И я обещаю вам, что обязательно выучусь и стану достойным членом общества! «Не многовато ли пафоса? Хотя, Альбус это любит». — Прекрасно, юноша! Я рад, что в этом году в Хогвартсе появится столь целеустремлённый и рассудительный студент. Вот, это официальное письмо о твоём зачислении в Школу Чародейства и Волшебства, это список необходимого, билет на Хогвартс-экспресс, а в этом кошельке деньги на покупки. «Что смотришь? Где я прокололся? Ах, да…» — Простите, сэр, но не могли бы вы подсказать мне, где можно купить все эти вещи? И почему кошелёк такой тяжёлый? — Это магические деньги, — снова заулыбался Альбус. — Золотые — это галлеоны. Один галлеон — это семнадцать серебряных сиклей, а один сикль — двадцать девять кнатов. Всё, что тебе нужно приобрести, продаётся в Косом переулке. Это магический квартал в центре Лондона, я могу проводить тебя туда. «Спасибо, обойдусь». — Не стоит беспокойства, сэр. Тут, в приюте, нас не балуют излишним вниманием, так что я привык всё делать сам. Если вы объясните мне, как добраться до этого места, с покупками по списку я справлюсь. «Интересно, какой сейчас год? Альбус прямо-таки неприлично молодо выглядит. Давай, закрой дверь с той стороны, я с тобой уже вежливо попрощался, сколько можно!» Тихий стук закрывающейся двери возвестил о временной передышке. Облегчённо выдохнув, Северус прикрыл глаза и вытянулся на узкой жёсткой койке. Внутри черепа резвились бешеные дятлы, голова кружилась, а место укуса Нагайны терзала фантомная боль. Он осторожно прикоснулся к шее, но крови не было. «Одно из двух. Или я умер, Альбус умер, и теперь он надо мной издевается, потому что умер раньше. Или меня выбило из тела… и вбило куда-то не туда». Приоткрыв один глаз, Северус поднял руку и пошевелил пальцами. Ну да, не показалось, рука действительно детская. Итак, он — мальчик Том, одиннадцати лет, статус крови неизвестен, живёт в каком-то приюте… Тьфу, пропасть! Письмо! В письме же есть имя и адрес. Сломав печать, он выхватил пергаментный лист из конверта и жадно впился в него глазами. И первая же строчка ввергла Снейпа в жесточайший шок. Армандо Диппет! Директор Хогвартса! Да это когда было! Так, титулы, звания… Лондон, Англия… ТОМАС МАРВОЛО РИДДЛ! «Ебать тебя фестралом, перегнув через якорь! Альбус, старый хрен, во что ты меня опять втянул!»***
Несмотря на страстное желание вновь ощутить в руках тёплую древесину волшебной палочки, в Косой переулок Снейп решил пока не соваться. Два дня ушло на сбор информации. И ещё один — на усиленную работу мысли. Выводы были крайне неутешительными. Скрепя сердце, пришлось признать, что Альбус в сложившейся ситуации не виноват. Скорее всего, реакцию запустили сломанная палочка и дохлый хоркрукс Волдеморта, с которым он, Северус, обнимался в последние минуты своей жизни. Без специальной литературы нечего было и мечтать о полном понимании природы странного перемещения, и Снейп, поскрипев зубами и потосковав о личной, тщательно подобранной библиотеке, вернулся к делам насущным. Ехать в Хогвартс было нельзя. Северус понимал, что не сможет на протяжении семи лет достоверно изображать подростка. Скрыть знания реально, а что делать с рефлексами? И потом, семь долгих лет среди буйного стада недоумков, одержимых гормонами… проще сразу заавадиться. Ни Слизерин, ни Рэйвенкло не примут нищего сироту-полукровку как равного, а терпеть насмешки и издевательства он не сможет. Пара неудачных шуток, и дело вполне может закончиться нечаянным трупом и уютной камерой в Азкабане. И даже если окончить школу, что делать дальше? Без протекции, без покровительства, на одном голом энтузиазме далеко не уедешь. Пережёвывая пригоревшую овсянку, Снейп лихорадочно искал хоть какой-нибудь выход. Через два года начнётся Большой Блиц, и если Том Риддл не погиб при авианалётах, то Северусу может не повезти. Он прекрасно помнил документальные кадры кинохроники и не горел желанием принимать в них участие. Бежать? Но куда? Самым заманчивым вариантом была Россия, но без денег, не зная языка и местных реалий, соваться туда было самоубийством. Снейп припомнил рассказы Долохова и невесело усмехнулся. Русские маги никогда не отличались человеколюбием. По тем же соображениям он отмёл эмиграцию на Восток. Да и покидать Лондон, откровенно говоря, не хотелось. После двух дней прогулок по тихим, малолюдным по сравнению с его временем улицам, Северус влюбился в этот город. Его восхищали старомодные наряды прохожих, забавные, словно сошедшие с книжных страниц автомобили, неторопливые двухэтажные автобусы, конные экипажи, важные бобби и сосредоточенные фонарщики. Даже знаменитый лондонский смог не портил этой красоты, хотя вдыхать ядовито-жёлтый воздух было страшновато. Перебрав все возможные варианты, Снейп пришёл к выводу, что на самом деле у него есть только один шанс на нормальную жизнь. Опасно, но придётся рискнуть.***
Ответ на отправленное из Косого переулка письмо пришёл через три дня. Северус отвязал свиток от лапки взъерошенной серой неясыти и аккуратно коснулся волшебной палочкой сургучной печати с таким знакомым оттиском. Текст клятвы он перечитал три раза, чтобы не упустить ни одной мелкой детали. Вроде бы всё верно. Не причинять вреда, не ограничивать свободу, не преследовать, если соглашение не будет достигнуто. Подписал и дождался вспышки, подтверждающей, что клятва засвидетельствована обеими сторонами. Где-то только что появился второй точно такой же свиток с его подписью. Глубоко вдохнув, Снейп сунул в карман кошелёк с остатками денег, взмахом палочки уничтожил исчёрканные пергаменты, подобрал с пола выпавший из письма портключ и шепнул: — Аконит.***
— Вы рассказываете страшные вещи, — прищурился высокий худой блондин, вальяжно раскинувшийся в кресле возле камина. — Страшные, но реальные. Мы должны сделать всё возможное, чтобы это не произошло. Северус уныло проводил глазами бокал, который его собеседник поднёс к губам. Ограничивать себя в привычных вещах придётся ещё лет пять, не меньше. Угробить так неожиданно доставшееся ему новое тело было бы глупостью. — Я рад, что мы с вами нашли общий язык, мистер… Риддл? Снейп? Как вы предпочтёте называться? — Это я вам позже скажу, — отмахнулся Северус. — Если вы найдёте мне какую-нибудь змею. — Змею? — блондин недоумевающе поднял бровь. — Мерлина ради, зачем? Впрочем, неважно. Джонни… Джон! — А? — оторвался от своих записей пухлый коротышка, примостившийся в углу комнаты за низеньким столиком. — Представьте себе, по моим расчётам выходит, что молодой человек является хоркруксом самого себя! Изумительная закольцовка! Вот только данных маловато. Если бы юноша согласился пройти небольшое обследование… — А у меня есть выбор? — невесело усмехнулся Снейп. Этого он ждал и боялся, но было уже поздно. Колесо рулетки раскручено, и остановить его невозможно. — Разумеется, есть! — оскорбился блондин. — Не знаю уж, чего вам наговорили в вашем времени, но мы никого не склоняем к сотрудничеству противоправными методами. Нам нужны умные, увлечённые, влюблённые в науку люди, а не подавленные личности, думающие лишь о том, как бы им сбежать на край света от участия в наших экспериментах. — Извиняться не буду, — сухо ответил Северус. — На обследование согласен. Где, вы говорите, я должен расписаться? Надеюсь, не кровью?***
Первого сентября одна тысяча девятьсот семьдесят шестого года признанный специалист в области Тёмных Искусств, автор пары десятков монографий, бесчисленного множества статей и ставшего уже классическим учебника по ЗоТИ, по которому обучались не только в Хогвартсе, но и в Дурмштранге, кавалер ордена Мерлина третьей степени, сотрудник Отдела Тайн, начальник лаборатории по Исследованию тёмных проклятий Томас Северус Гонт стоял на платформе 9 ¾ и нервно поглядывал на часы. Раздался паровозный гудок, и из-за поворота показался Хогвартс-экспресс во всём своём алом великолепии. Выждав ещё пять минут, Северус быстрым шагом направился к кованой арке, которой с этой стороны обозначался барьер между маггловским и магическим мирами. — Простите, сэр, я вас не заметила, — запричитала девушка, прижав руку к груди. — Вы не ушиблись? Давайте, я помогу вам почистить пальто. — Ничего страшного, мисс, я сам виноват. Задумался, не смотрел куда иду, — вежливо ответил Северус, взмахом палочки приводя одежду в порядок. — Всего доброго, мисс. Обычная девчонка, веснушчатая, простоватая. Встрёпанные рыжие волосы, зелёные глаза. У Джейн глаза карие, тёплые и светятся лаской и нежностью. Даже сравнивать нельзя. Надо будет сделать ей предложение по всем правилам, женщинам почему-то важны все эти дурацкие мелочи. Кольцо будет готово послезавтра, портключ в Париж ждёт своего часа в шкатулке на каминной полке. Осталось решить один, самый важный вопрос: кто будет шафером на их свадьбе? Что у Августа, что у Антонина такие рожи… любую свадебную колдографию испортят!