Путь Гнева

Ночь постепенно вступала в свои права. Солнце садилось за горизонт, и лес приобретал всю ту мистическую таинственность, о которой столько разговоров. Сильный ветер и снегопад только усиливали эти ощущения и казалось будто там, среди деревьев, ходят тени и призраки. Кэрнхолм поежился. До поселения оставалось еще около трех часов пути, а он уже замерз и устал. Настроение портило и то, что охота не выдалось удачной. Нифлхейм уже говорил, что животные покинули эти места, однако раньше им всегда удавалось найти хоть кого-то. Вылазка стала первой, в которую они не подстрелили никого, кроме парочки троллей да нескольких мелких кроликов. Кэрнхолм посмотрел на костер. -”Духи, я знаю, я еще молод и не должен говорить с вами, но все же прошу – пошлите нам хоть кого-то. В нашей деревне уже давно не хватает провизии, неужели вам наплевать на своих потомков?” – Тихо проговорил он. Нифлхейм обернулся. -”С кем ты там разговариваешь?” -“Я… "– Кэрнхолм запнулся - "просто мысли вслух, ничего такого”. Нифлхейм подошел к костру и сел рядом со своим учеником. -”Знаешь…они не ответят тебе, если сами не захотят, и убедить их нельзя. Раньше я слышал их шепот везде – в деревьях, в реках, в горах, я ощущал их присутствие…” – он помолчал, а затем продолжил – “А затем все это исчезло. Над небом простерлась великая ветвь, наш остров погрузился в вечную зиму а я…я перестал их слышать” -“Разве великая ветвь стала причиной того, что духи больше не говорят тебе?” -“Главной причиной была не она, нет…но после нее я понял, что никогда их больше не услышу”. Как бы в ответ на его реплику ветер вокруг усилился, а вдалеке послышался волчий вой. Нифлхейм поднялся. -“Все, привал окончен, нам пора выдвигаться. Солнце уже садится, ты же не хочешь заночевать в лесу, когда по соседству рыщут волки?” Кэрнхолм с готовностью поднялся на ноги и принялся тушить костер. Возможно он и устал, но явно не готов был стать едой для голодной стаи. Снегопад становился сильнее. Солнце почти окончательно скрылось за горизонтом, и лес укутали сумеречные тени. Волчий вой раздался ближе. Нифлхейм достал стрелу из колчана и наложил ее на тетиву. -“Будь наготове, есть вероятность, что мы не сможем от них оторваться.”. Еще пару лет назад волчий вой бы не вызвал такой реакции. Жители этого острова всегда жили в мире с волками. Да, это хищники, и они всегда защищают свою территорию, но раньше еды хватало на всех. Люди не заходили на волчьи угодья, а они в свою очередь не заглядывали на территорию людей. Однако в последние годы животных стало меньше, и еды стало не хватать. Волки стали собираться в большие голодные стаи, рыскающие по всему лесу. И если раньше у них были охотничьи угодья, то теперь голод гнал их к поселениям людей. Встретить ночью в лесу стаю оголодавших волков – не самая приятная перспектива, которая чревата гибелью, если волков будет достаточно много. Кэрнхолм прибавил шаг. На прошлой неделе в деревне пропало две молодых девушки. Сначала все думали, что это дело рук троллей, однако тела, что были найдены позже, расставили все по своим местам. Строго говоря, это и телами нельзя было назвать, скелеты, с не до конца обглоданными костями, и множество волчих следов вокруг. Так что Кэрнхолм прекрасно понимал беспокойство своего наставника. Они оба знали, на что способна голодная стая. Снова вой и сразу же – свист пущенной стрелы. -“Они нагнали нас!”. Нифлхейм выпустил еще одну стрелу – “Бросай пожитки, доставай оружие!”. Последнее указание было излишним. Кэрнхолм уже держал наготове свой лук и выискивал ближайшую цель. Снегопад и ветер мешали целиться, но благодаря своему учителю и постоянной практике Кэрнхолм был отличным стрелком. Первая же стрела стала смертельной для его цели. Справа от него жалобно заскулил еще один волк. Оглянувшись, Кэрнхолм увидел Нифлхейма, который уже сменил лук на топор и очень умело им орудовал. Через несколько минут все было кончено. Вокруг них лежали трупы волков, около пятнадцати. Остальная стая , убегала вглубь леса. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в свете луны контраст между снегом и кровью казался особенно зловещим. -“Кажется все” - Кэрнхолм довольно ухмыльнулся – “Я думал, что будет сложнее”. Нифлхейм стоял серьезный и угрюмый. -“Это еще не все…не спеши убирать оружие.” Проследив направление взгляда Нифлхейма, Кэрнхолм бросил поднятую было добычу и достал топор. Волки возвращались, но они были другими. Шерсть облезла, глаза горели мертвенно-бледным огнем, на теле были видны следы разложения. Только что убитые охотниками волки так-же стали подавать признаки жизни. Нифлхейм и Кэрнхолм были в кольце, но волки не нападали, словно ждали кого-то. Внезапно все волки взвыли разом. Нифлхейм уже слышал такой вой раньше, в ночь исчезновения тех девушек из деревни. Вглядевшись в глубину леса, он увидел тень, надвигающуюся на них. Из-за снега и темноты невозможно было толком разглядеть, что это, но оно было очень большим…и приближалось к ним. Чем ближе подходила фигура, тем сильнее Кэрнхолм осознавал, что у них проблемы. Напряженное и сосредоточенное лицо его учителя только добавляло уверенности тому, что дела их очень плохи. То, что вышло к ним из глубины леса, было волком? Человеком? Сразу нельзя было сказать. Существо было в два раза выше самого высокого человека.Спина была покрыта чем-то вроде шипов, на которые были насажены человеческие и волчьи головы. Оно шло на двух жилистых волчьих лапах, торс выглядел как человеческий, но весь был покрыт шерстью, руки-лапы кончались огромными когтями. Существо имело волчью голову и клыки размером с приличный кинжал. Выйдя к охотникам, оно остановилось и принялось пристально смотреть на них. -”Вы хотели обидеть тех, кто был здесь до вас?”. Кэрнхолм не сразу понял, откуда идет голос, а затем, присмотревшись к существу, понял, что звуки издают человеческие головы, что были насажены на шипы. -”Я хотел покормить своих питомцев…а вы их обидели. Нехорошо…” Существо зарычало-“Сейчас я вырву вам все кости, а мои верные псы сожрут вашу плоть…вы – МОИ ЖЕРТВЫ!!!” Тварь кинулась на них. Нифлхейм оттолкнул Кэрнхолма в сторону, а сам, увернувшись от размашистого удара когтистой лапы, нанес удар топором по ноге оборотня. Тварь засмеялась. -”Твое оружие ничего мне не сделает, человек."- Тварь нанесла удар ногой, и Нифлхейм, отлетев на несколько метров, врезался в дерево - "Ты слаб и беспомощен, я сожру тебя”. Кэрнхолм подскочил и рванул в сторону своего учителя, но путь ему преградили трое волков. -”У меня нет на это времени” – произнес Кэрнхолм, доставая топор. Первому рванувшему к нему волку он мощным ударом раскроил череп, второй напоролся на выставленный вперед кинжал. Третий же был умнее. Зайдя сбоку, он вцепился в ногу Кэрнхолма. Отбросив второго волка, Кэрнхолм вцепился в верхнюю и нижнюю челюсть животного, и, приложив огромное усилие, разорвал пасть твари пополам. Нога кровоточила, но ничего серьезного, плотная зимняя одежда сберегла от сильных повреждений. Оглянувшись, Кэрнхолм понял, что ситуация стала только хуже. На другой стороне поляны Нифлхейм пытался сражаться с вожаком - оборотнем. В руках у него был только кинжал, топор валялся неподалеку, расколотый пополам. Кажется, Нифлхейм все же сумел нанести урон твари. Одна рука у нее обвисла, кровь стекала по ней, и виднелась торчащая кость. Проблема была в том, что существо не замечало ранения и продолжало швырять наставника от дерева к дереву. За спиной Кэрнхолма раздалось рычание. Оглянувшись, он понял, что зря так рано расслабился. Волки, которых он, казалось бы, убил, снова были на ногах. Нет, раны на них не зажили, но от этого они выглядели еще более жутко…и их стало больше.Чудовище радостно прорычало: -“Хах, черви…а вы продержались гораздо дольше, чем я ожидал. Мне даже было немного интересно…но я голоден, и у меня нет больше времени на игры с вами. Готовьтесь к…” Раздался свист стрел, и вот уже несколько арбалетных болтов торчат из спины чудовища. -“Эй ты, образина. Не они тебе нужны, взгляни сюда, псина блохастая!!!” Тварь обернулась. Нифлхейм и Кэрнхолмом тоже посмотрели в ту сторону, с которой раздался голос. Из леса вышли двое. Женщина, невысокого роста, с короткими черными волосами и цветом кожи, который Кэрнхолм никогда ранее не видел. В полном боевом обмундировании, с мечом наготове. Несмотря на всю серьезность ситуации, Кэрнхолм не смог удержать удивленный возглас. Да, в его поселении было много сильных женщин, края здесь суровые, но эта…от нее просто веяло силой и угрозой, она была очень опасна. Но это не она выпустила залп стрел. С ней был спутник. Он был выше нее, темные волосы, лицо и руки покрывало множество шрамов. Одна из рук была механической, но не это так поразило Кэрнхолма. За спиной у незнакомца был огромный меч. Таких огромных мечей он никогда раньше не видел, ни один кузнец в поселении не взялся бы сковать что-то настолько тяжелое и громоздкое.”Сколько же весит эта махина?” – подумал Кэрнхолм. Незнакомец достал меч из-за спины и встал в боевую стойку. ”Ну чего пялишься, гниль?” – насмешливо произнес путник – “Неужели ты, демон и апостол, боишься меня?”. Тварь взревела. -“ЖЕРТВА!Я ВЫПОТРОШУ И СОЖРУ ТЕБЯ, ЖАЛКИЙ КУСОК МЯСА!”. Человек с мечом что-то сказал женщине и рванул в сторону монстра. Чудище издало свирепый рык и, выпустив когти, понеслось ему навстречу. Дальнейшие события для Кэрнхолма слились в какую-то неразборчивую, размытую картину. Вот странная женщина помогает ему отбиваться от волков. Вот Нифлхейм пускает стрелы вслед твари. Вот мечник одним взмахом раскидывает группу волков, что встала на его пути, а затем…Кэрнхолм так и не понял до конца, что произошло. Каким-то необъяснимым образом этот человек с огромным громоздким мечом в руках увернулся от когтей чудища и уже в следующий миг – УДАР! – и голова твари лежит на снегу, а ее тело окропляет снег вокруг своей кровью. -”Не расслабляйся, нужно добить оставшихся волков! Их вожак мертв, они больше не воскреснут!” – крикнула Кэрнхолму темнокожая женщина. Не задавая вопросов, еще не придя в себя от произошедшего, Кэрнхолм достал свой топор и бросился в бой. Уже через десять минут все было кончено. Четыре человека стояло посреди снежной поляны, залитой кровью и заваленной трупами волков. Нифлхейм сделал глубокий вдох, и, стирая кровь со своего кинжала, спросил: – “Кровь и сопли! Во имя всех духов, наших и не наших…кто вы, великая ветвь вас побери, такие?”