Обручальная гайка

       - Что же, что же… Думаю, вы нам подходите. Такой впечатляющий уровень магии… Считайте, что вы уже – придворный техномаг!       Эти слова я мечтала услышать ещё с самого детства. Ещё с того момента, как поняла, что седьмой дочери герцога Истронского не светит ни приданое, ни высокий титул, ни какая бы то ни было должность при дворе. Ребёнком в семье я была не то чтобы желанным – моя мать умерла сразу после родов, и отец почему-то считал виноватой в этом меня.       Нет, папа не упрекал меня напрямую, но его любви мне досталось гораздо меньше, чем остальным сёстрам и братьям, с которыми у меня, скажу честно, отношения были довольно натянутыми, но уже по другой причине.       Почему-то считается, что девушка из знатной семьи должна вышивать крестиком, музицировать, выбирать наряды и покорно исполнять волю родителей. А я так не могла. Ну вы только представьте – выйти замуж в неполных шестнадцать лет. Уму непостижимо!       И поэтому я, вместо того, чтобы принимать ухаживания сорокалетнего графа Рэнси, по-тихому собрала вещи, одолжила у отца немного денег и отправилась в самый отдалённый от нашего герцогства университет.       И, по иронии судьбы, это оказался университет Техномагии, которую аристократы считали примитивной и недостойной, там ни менее активно скупая все техномагические новинки.       С лёгкостью поступив, я окончила факультет Универсальной техномагии. Потом поступила в аспирантуру, и ещё после трёх лет упорной учёбы получила степень магистра. Благодаря своим немногим, но успешным разработкам я уже даже стала известна в определённых, но, должна признать, довольно узких кругах.       Теперь, с дипломом о высшем образовании на руках я могла пойти обратно, на поклон к отцу, но зачем? Учитывая то, что через месяц мне исполнится двадцать три, отец с удвоенной силой будет пытаться выдать меня замуж, а я…       Я, как бы глупо это ни звучало, мечтаю о большой и чистой любви. И, уверенна, когда-то её найду. Просто стоит ещё немного подождать.       Из собственных не слишком весёлых мыслей меня выдернул управляющий, держащий в вытянутой руке моё резюме:        - Держите, мисс. Вам стоит показаться экономке – Арабелле Кирк, она выделит вам комнату в жилом корпусе дворца. Мастерская находится на нижнем уровне подвалов. К своим обязанностям вы можете приступать уже завтра, всё необходимое давно закуплено и расставлено. Кажется, всё…        - Спасибо, - я изобразила неуклюжий книксен. Неуклюжим он был не потому, что за годы учёбы я одичала и совершенно разучилась кланяться, а из-за того, что в красном дипломе Университета Техномагии значилась не Мария Виоланта, герцогиня Истронская, а некая Рея Строн, дочь клерка и журналистки. А разве умеют обыкновенные крестьянки изысканно кланяться? К тому же, я техномагичка – мне это по имиджу не положено.       Я забрала своё резюме из руки управляющего, ещё раз кивнула, и уже собралась уходить, как мне в спину неожиданно донеслось:        - Да, и ещё… Просто дружеский совет – держитесь подальше от его высочества младшего принца Роберта.        - Э-э-э… - глубокомысленно выдала я. – Позвольте узнать, почему? Неужели такой скверный характер?        - Нет, хуже, - управляющий скривился, будто только что проглотил без сахара целый лимон. – Он тоже техномаг.        - Что?!       Чтобы сам принц - пусть и младший, но тем ни менее сын великого императора нашей могущественной империи, занимался техномагией, как какой-нибудь крестьянин? Да быть того не может!        - Да, как бы странно это ни звучало, но принц действительно частенько балуется этими вашими техномагическими штучками. Он даже изобрёл что-то… Кажется, это было связано с вызовами духов. Точнее не скажу – не разбираюсь я в этом, уж чего нет, того нет… Но одно я знаю точно – его рабочее имя, псевдоним, личина – называйте как хотите – Роб Эстоуни. Не знаю, говорит ли вам что-то это имя…       А и вправду. Говорит ли мне что-нибудь имя одного из самых талантливых техномагов нашего столетия? Того, кто изобрёл методику вызова и заключения в артефакт духов и потусторонних сущностей без мистической и далеко не всегда работающей божественной помощи? Наверное, нет. Хотя бы потому, что, как оказалось, я этого имени не знаю…       А я ведь вела когда-то с ним переписку… И Роб мне казался парнем очень разумным, и собеседником был довольно интересным. И каждый раз, получая письма от неуловимого Роба Эстоуни, лица которого не видела ни одна живая душа в Империи, я мечтала, как встречусь с ним лично, сумею поразить своими знаниями и умениями, и докажу всем, и в первую очередь самой себе, что я хороший техномаг.       Ну что ж, я добилась, чего хотела. Поступив на службу во дворец, я автоматически стала самым квалифицированным магом технологий в Империи. Но вот только есть одна заковырка - служу-то я под началом другого, не менее, а то и куда более образованного и талантливого изобретателя. Хотя, возможно, это можно считать просто приятным сюрпризом…        - И знаете, что его высочество делает с техномагами? – сказано это было таким тоном, будто принц по меньшей мере сначала пытает их в особо жёсткой форме, а потом ест живьём.        - И что же? – я изобразила заинтригованный полушёпот, а сама начала поглядывать на коридор, в попытках найти способ ретироваться, не обидев при этом управляющего.        - Говорят, он отлавливает техномагов поодиночке, а потом заставляет их участвовать в своих жутких экспериментах!       Это что же, управляющий решил рассказать мне страшную сказку? Интересно, а такие высказывания о младшем принце можно приравнять к государственной измене? Но, тем ни менее, обидеть мужчину мне не хотелось, так что…        - Ничего себе! Но ничего страшного в этом нет, я просто постараюсь избегать встреч с младшим принцем.        - Спасибо. Но вы тоже не волнуйтесь – в остальном принц абсолютно нормален. Главная задача для вас при общении с ним – не влюбиться!        - А вот это как раз легче лёгкого!       Эх, знала бы я тогда, насколько ошибаюсь, вообще промолчала бы. Но тогда я была на все двести процентов уверена в своей правоте, так что…       Я думала, что коли уж смогла устоять против сногсшибательного обаяния декана факультета боевой магии, то никакие принцы мне уже не страшны. Да и со стороны его высочества Роберта проблем ожидать не приходилось – во-первых, кто он и кто я, по крайней мере, пока он не знает моего настоящего имени. А во-вторых…       В такую, как я, влюбиться безумно сложно. Я бы даже сказала, невозможно. Мало того, что я техномаг и у меня, на мой взгляд, премерзкий характер, так ещё и внешностью не удалась.       Нет, с фигурой у меня было всё в полном порядке. И верхние, и нижние девяносто присутствовали, и даже средние шестьдесят сумели примоститься. Дело было в лице. Если судить совсем уж непредвзято, то я могла бы назвать себя симпатичной, и даже красивой. Но как только я вспоминала про нынешнюю моду и правила высшего света, я сразу же становилась замарашкой даже в собственных глазах, а что уж тут говорить про остальных? И всё из-за этих чёртовых волос!       Ну почему они рыжие?! Символ ведьмовства и демонической крови… А ещё и глаза! Ну как, как объяснить придворным, что зелёные глаза при таком цвете волос – явление обычное и абсолютно нормальное?       В общем, шанс на то, что принц влюбиться в меня, или я – не дайте боги – в принца, был сведён практически к нулю. Но, видимо, этого самого нуля оказалось недостаточно как для меня, так и для него.

***

      Королевская мастерская, обустроенная в подвалах, оказалась… чудесной! Здесь было всё, что требовалось для работы, и даже больше. Станки для изготовления особо сложных деталей, гайки, винты, болты, шурупы, необычайно дорогие реактивы и шары с закачанной в них энергией разных видов… Мне казалось, что я могла простоять в бездумном созерцании целую вечность. И, наверное, смогла бы, если бы меня не перебил чей-то досадливый оклик:        - Сто гаек им в печень! Ну что снова не так? Почему не получается?       Я плавно обогнула массивный шкаф с деталями, что загораживал мне обзор, и увидела парня всего года на два старше меня самой. Кстати, парня довольно симпатичного… Но отнюдь не конфетного красавчика с глянцевых обложек.        - Я могу чем-то помочь?.. – я с интересом разглядывала… прибор, который парень пытался собрать. Неужели это то, о чём я думаю?       Мои новейшие чертежи, проект прибора, что сможет открывать межмировые порталы… Я и сама ещё не успела его собрать – не доставало нескольких дорогостоящих деталей. Я надеялась сделать это здесь – кто, как не Император возьмётся спонсировать настолько прогрессивный проект? Но, видимо, меня опередили.       И кто? Принц Роберт! Блестящий техномаг Роб Эстоуни! Впрочем, такому и не жалко уступить право собрать первый в истории мира межмировой портал.        - Да нет, чем ты можешь помо… - тут принц обернулся, увидел рабочий комбинезон, нашивку магистра техномагии на рукаве, слегка округлил глаза, но быстро вернул на лицо бесстрастное выражение. – Конечно!.. Ты как раз вовремя… Кстати, я – Роб Эстоуни, - он протянул мне руку, и я с радостью её пожала, принимая правила игры.       Значит, Роб, а не принц Роберт… Что ж, так будет даже интересней. С техномагом, коллегой, я могу общаться гораздо более свободно, чем с сыном Императора, я бы даже сказала, на равных.        - Рея Строн, - представилась я в ответ, и парень снова округлил глаза, теперь даже не думая скрывать удивление, и я решила его добить: – С недавних пор – придворный техномаг.        - Вот это да… Честно говоря, я почему-то всегда думал, что ты гораздо старше. Я как раз собирался поговорить с папой, чтобы он заманил-таки тебя во дворец, но, видимо, моё вмешательство не понадобится.       Вот как значит… Представился-то Роб рабочим именем, но скрывать свою родословную, как я погляжу, не намерен. Стоит это учесть…        - Знаешь, ты, может быть, не поверишь, но я тоже считала, что ты какой-нибудь дряхлый старец…        - Да уж. А мы, похоже, два сапога пара!       Следующие часа три мы с Робом увлечённо работали, пытаясь понять, почему же механизм барахлит. Оказалось, что тот накопитель энергии, который предложила в своих чертежах я, не подходит, и нужно в срочном порядке искать что-то новое.        - Видимо, они не сочетаются… И кто бы мог подумать! Раньше ведь всё получалось! – удивлённо восклицал принц.        - Это всё потому, что раньше ни один сумасшедший не додумывался поместить их без ограничителей, да ещё и в одну деталь… Короче, я считаю, что нам нужно найти новый вид энергии. Вот только ума не приложу, откуда его взять. Я уже попробовала почти всё, кроме этого, и… - тут я замолчала, пришибленная неожиданным осознанием своей удачи. Единственное, что могло тут помочь – это энергия Королевской Крови. Достать её было не то что трудно – просто невозможно, но сейчас прямо рядом со мной стоял тот, в ком этой энергии текло литров пять, не меньше. А мне ведь нужно всего пара капель…       Наверное, Роб заметил мой ставший очень уж кровожадным взгляд, и непроизвольно сделал несколько шагов назад. Я, соответственно, шагнула вперёд. Принц попытался снова отступить, но упёрся спиной в станок, и я улыбнулась: теперь не сбежит.        - Роб, скажи, а ты когда-нибудь сдавал кровь? Донорством не занимался?        - Э-э-э… Нет. А к чему вопрос?        - Ну, всё когда-то случается впервые, и вообще, лучше поздно, чем никогда… - задумчиво обронила я, делая ещё один шаг к Роберту.        - Рея… Объясни.        - Всё просто – единственный неиспытанный вид энергии – Королевская Кровь. А ты ведь даже лучше – в твоих венах течёт кровь Императора! Нам нужно всего несколько капель!        - А других вариантов точно нет? – спросил принц, начиная понимать, чего я хочу.        - Ну, мы, конечно, можем открыть новый вид энергии, но, боюсь, это займёт какое-то время. Но ты не волнуйся, не слишком много – всего каких-то лет триста, не больше.        - Эх… Ну ладно. Чем резать-то будем?       Я ловко достала из-за пазухи короткий кинжал, и, не дожидаясь больше никаких возражений Роба, уколола ним его палец, одновременно поднося руку к прибору, чтобы тяжёлые алые капли упали на маленькую шестерёнку.       Мгновение – и деталь напитана нужной энергией, а рука принца, да и моя заодно, начинает светиться ровным красноватым светом. Ещё несколько секунд, и свечение пропало, не оставив после себя никаких следов, и мне даже на какой-то миг показалось, что то, что я только что видела – всего лишь плод моего воображения.        - Хм… А такие… спецэффекты, это обычное дело для императорской семьи?        - Вообще-то нет, - ответил Роб спустя некоторое время, вытаскивая покалеченный палец изо рта. – Понятия не имею, что же это было. Но я обязательно выясню… А пока давай посмотрим, получилось у нас что-то или нет?..

***

      Так и текло время. Я собирала вместе с Робом прибор, к которому срочно потребовалось присоединить ещё несколько деталей, и мы думали, куда же их впихнуть, чтобы не задеть основной механизм. Шёл уже второй месяц моего пребывания во дворце, я уже сумела заново привыкнуть к снующим туда-сюда придворным, вечно спешащим куда-то слугам и к… Роберту, который всё ещё не оставлял попыток понять, что же такое случилось тогда, в первый день моей работы.       С принцем у меня установились довольно странные отношения: с одной стороны, он практически сразу же стал мне хорошим другом, с которым я могла болтать обо всём на свете, а с другой…       Это трудно объяснить. Иногда, или, я бы даже сказала, довольно часто, на меня накатывали приступы непреодолимой нежности к Робу. И в такие минуты я просто стояла рядом с ним, не шевелясь, не желая разрушать короткие мгновения такого хрупкого, абсолютного счастья.       Да и с другом, кажется, происходило что-то подобное. Иногда, смотря на меня, он замирал на полуслове, и просто стоял изваянием, таращась на меня, и глупо улыбался в пространство. Тогда и я замирала, начиная краснеть под его пристальным изучающим взглядом.       В один из зимних вечеров, уже собираясь ложиться спать, я подумала, что, наверное, попала под действие приворотного зелья, которым придворные дамы щедро обливают Роба. Ведь, то, что происходит с нами, так похоже на влюблённость.       «Вот только этого мне не хватало – влюбиться в принца. Кто он, и кто я! Всё, решено, это точно приворотное зелье!» - думала я.       В общем, заснула я с мыслями о том, что, легко обманывая других, я, тем ни менее, совершенно не умею врать себе самой, так что стоит уже признать – я нашла своего принца. И в прямом, и в переносном смысле.       Следующее утро началось с дикого стука в дверь. Неохотно разлепив один глаз, я замоталась по уши в одеяло, но всё-таки пошла открывать, прекрасно зная, что в такую рань прийти ко мне может только один человек – Роберт.       Открыв дверь, и едва успев подхватить норовящее сползти одеяло, я вопросительно посмотрела на Роба, отметив про себя, что выглядит он очень устало, как будто всю ночь не спал.        - Я, кажется, узнал, что это тогда было! – ещё с порога начал принц. – Но не уверен, хотя другого варианта просто нет. Но если то, что я думаю – правда, то тогда я – самый счастливый человек в Империи.        - Да о чём ты? – перебила я сияющего, как начищенная шестерёнка, друга.        - Скажу. Скажу, но чуть позже. Сначала нужно проверить. Дай, пожалуйста, руку.       Я протянула Роберту левую ладонь, но он легонько отпихнул её и потребовал:        - Правую.       Я подчинилась, а принц, осторожно взяв мою руку, как будто она была хрустальной, начал поспешно рыться в карманах помятого комбинезона.        - Чёрт, забыл! А, ладно, и так сойдёт… - Роб достал небольшую гайку, и, задумчиво покрутив её в руке, решительно надел мне на безымянный палец. Как будто это было обручальное кольцо.       Первые несколько секунд мы оба выжидающе рассматривали мою руку, а потом я уже собиралась спросить, что же всё-таки происходит, но как раз в это мгновение моя рука снова вспыхнула. Но в этот раз свечение было не бледным и едва заметным, а насыщенным и ярким. И держалось оно не несколько секунд, а с полминуты, не меньше.       Первой опомнилась я:        - Что это было, чёрт побери?!        - А это было как раз то, о чём я собирался тебе рассказать, - как-то подозрительно радостно ответил Роберт. – В общем и целом… ты теперь моя невеста.        - Чего-о?! – теперь я понимала, что значит слово «шок».        - Ну… Если честно, то я не знаю, как же так получилось, но сегодня отыскал в родовых хрониках упоминание о подобном. Довольно скупое описание, кстати. Такое случается, только в том случае, если у людей абсолютная совместимость. Правда, такие случаи – крайняя редкость, я бы даже сказал, они уникальны. В общем, я сначала не поверил, побежал к папе, и он подтвердил, что такое бывает, но уточнил, что членов императорского рода может соединить только с дворянами, но здесь, наверное, какая-то ошибка…        - Нет, никакой ошибки нет, - я улыбнулась, понемногу начиная осознавать происходящее. – Давно хотела тебе сказать, только повода не было… Короче говоря, я не совсем Рея Строн. Ты же знаешь герцога Истронского?        - Естественно. Он же герцог… Жуткий старикашка, должен тебе сказать! Одно время меня пытались женить на какой-то его дочери, так я едва отвертелся…        - Не отвертелся, - теперь моя улыбка превратилась на усмешку. – Видимо, ты всё-таки женишься на одной из его дочерей, но не на той, что планировали изначально.        - Стой! Так значит, ты – герцогиня?        - Я – седьмая дочь. Титула не наследую, приданого за мной фактически нет…        - Да это и неважно! А зовут тебя-то как? А то это очень странно, не находишь? Я сделал предложение девушке, не зная даже её имени!..        - Мария Виоланта Истронская, - я присела в шутливом реверансе.        - Приятно познакомиться, - улыбнулся принц, пожимая мне руку, на которой до сих пор красовалась гайка.       Мягко высвободив свою ладонь, я попыталась её стащить, но результата это не принесло. Гайка сидела как приклеенная.        - Роб! Она не снимается, - пожаловалась я… жениху.        - Эм-м… Понимаешь, дорогая, она теперь и не снимется. Просто… Понимаешь, это же магия – древняя и неразрывная. И, к сожалению, она не различает, что надето на палец невесте – кольцо или гайка.        - Так это что теперь – на всю жизнь?        - Ну… Да, - Роб посмотрел на меня честными-пречестными глазами.        - Люблю тебя, - вдруг неожиданно даже для самой себя сказала я.        - И я тебя, - ответили мне.       А я подумала, что, в общем-то, мне действительно всё равно, что же надето на палец. Это даже хорошо, потому как кольцо – очень уж банально, а у меня – единственной и неповторимой, такая же единственная и неповторимая обручальная гайка!