Рецепт успеха

Тупо-яблоки - такая вещь, с которой никогда нельзя быть до конца уверенным. Они могут тоннами поспевать в начале весны, а осенью порой не дождешься и одного несчастного ящика. Оттого жители Баноры никогда не ведали прелестей размеренных сезонных работ и всегда были начеку. Но в череде тяжелых и нерегулярных трудовых будней душа как никогда требует праздника. А уж праздник, посвященный самому символу городка - ароматному лиловому тупо-яблоку - просто не мог не существовать! И, разумеется, он был и отмечался с размахом, несмотря на некое замешательство в выборе конкретной даты. По сути дела, можно было выбирать любой день в году – вероятность ошибки или, наоборот, удачи, не смог бы просчитать ни один математический гений. Потому и решили не привязывать дату к обильному урожаю, а просто выбрать удобное для всех время. Конец лета - мягкий, все еще жаркий, но уже с нотками осенней свежести в воздухе, напоенный ароматами более покладистых фруктов и венчающий сезон отпусков, оказался для этого самым подходящим временем. С легкой руки местных жителей обычный праздник переименовался в фестиваль и растянулся на целую неделю, а гостями на нем стали представители всех континентов. Банора на эту неделю расцветала, и это имело мало отношения к настроению капризных яблонь. Главная улица прямо на глазах превращалась в выездную экспозицию народного и не очень творчества. Пестрые палатки многочисленных торговцев, искусно украшенные сценические площадки, море цветов и сказочных фигур, стоящих просто так, без утилитарного замысла. Хозяева домов по обе стороны улицы уже несколько лет выдерживали новую традицию: каждый год они обклеивали фасады своих жилищ плотной бумагой, чтобы на ней изобразить то, что они считали символом этого празднества. Кто-то приглашал опытных художников, кто-то пытал свои собственные силы, но кутерьма стояла всеобщая – ведь под конец гуляний жители выбирали самый красивый дом фестиваля, и эта честь оставалась с владельцем на целый год. На время фестиваля количество проживающих в городке людей увеличивалось раза в три, не меньше. Пестрая и готовая к веселью толпа рассредоточивалась кто куда – на просторное поле в пойме местной речушки, где традиционно проводили спортивные состязания, по бескрайним садам, где одновременно можно было увидеть множество цветущих, плодоносящих и увядающих виновников праздника, но сама суть торжеств проходила на той самой улице, где в заранее украшенных палатках и стендах было выставлено все, что изощренный местный ум напридумывал производить из неугомонного урожая. Свежие спелые фрукты здесь всегда оставались в меньшинстве – производных из них было гораздо больше. Яблоки сушеные, консервированные, моченые, превращенные в повидло, джем, сок, вино, детские игрушки и розочки для тортов. Нескончаемая вереница блюд, где эти фрукты были основным ингредиентом, вспомогательным или просто лежали рядом во время готовки. Все, что ни пожелает душа – от нежнейшего зефира до твердокаменных леденцов. И только одна сфера применения оставалась до поры неосвещенной – выпечке из яблок традиционно посвящался последний фестивальный день, его окончание и кульминация. Но и без того посмотреть было на что, и Банора бурлила, искрилась и звенела, на всю катушку используя шанс повеселиться. *** Генезис шел по главной улице, насвистывая себе под нос популярный в этом сезоне мотив песенки о неурочном урожае. Настроение у солджера было соответствующим – фестивально-беззаботным, а пригревающее солнышко и волшебные ароматы знакомых с детства лакомств и вовсе вытеснили из его головы последние связные мысли. Он не бывал на этом празднике с тех пор, как подался в Мидгар – вот уже семь с лишним лет, и только сейчас понимал, что сознательно лишал себя прекрасного времяпрепровождения. Конечно, то время, три года назад, после смерти родителей и той заварушки с Сефиротом, было совсем непростым, но теперь, когда все осталось позади, окунуться в прежнюю беззаботную атмосферу родного городка оказалось поистине верным решением. Естественно, Рапсодосу не составило труда затащить сюда всю компанию друзей – даже генерал Сефирот после нескольких ночей уговоров пришел к выводу, что отпуск в Баноре – именно то, что нужно. А уж Хьюли тянулся сюда и сам, правда, сейчас он безнадежно опаздывал из-за срочной миссии, хорошо если только завтра прибудет, но своего щенка отправил сюда твердой рукой – на проветривание и откармливание. Местная публика была, без сомнений, в курсе того, кто их навестил, но пока проявляла чудеса тактичности. Так они и поселились пока что втроем в просторном и пустынном доме родителей Генезиса, и до сего дня ничего не омрачало их отдыха. Пройдя к укрытому собственным садом от шумных соседей дому, Джен в очередной раз приготовился насладиться совершенно умилительной картиной, и реальность оправдала его ожидания. Грозный солджер, краса и гордость Шинры и кошмар всех монстров, генерал Сефирот блаженствовал, развалившись в старинном кресле-качалке, что стояло на широкой, опоясывающей дом веранде. Эта была любовь с первого взгляда – едва только генерал увидел этот странный незнакомый ему предмет мебели и понял, для чего тот предназначается, как сердце его дрогнуло, и никто уже не смел посягнуть на эти чувства. Джена это и забавляло, и раздражало. С одной стороны – когда еще увидишь неуловимого Сефирота, с поистине кошачьей невозмутимостью раскачивающегося в кресле? А с другой – из-за этой внезапной страсти было уже столько всего упущено! Генезис рассчитывал на совсем иной режим отдыха, и теперь вынашивал в уме планы диверсии. Но пока можно и полюбоваться тем, как блаженно жмурится Сеф, поскрипывая старым креслом. Рапсодос подошел ближе и, наступив на подножку, придал качанию еще больше амплитуды – Сефирот не удержался от счастливой улыбки, и все коварные планы в голове рыжего пошли прахом. «На карусели его сводить, что ли?» - подумал он, но додумать не успел, так как из открытого окна кухни донесся какой-то невнятный грохот вперемешку с руганью. -Что там такое? - Зак, - лаконично ответил Сефирот - Я догадался. Но что на него нашло? - Я почем знаю? Сам спроси. Джен предпочел не спросить, а посмотреть: он бесцеремонно уселся прямо на подоконник раскрытого кухонного окна и оказался наполовину в доме. Зак Фейр сидел прямо на полу напротив раскрытого духового шкафа и, по-видимому, медитировал на его темную внутреннюю сущность. По крайней мере, ничего более определенного сказать о застывшем мальчишке было невозможно. Вокруг него на полу валялись несколько пыльных фолиантов, в которых Джен с удивлением узнал кулинарные книги, собственноручно отправленные им на чердак еще лет пятнадцать назад, когда он твердо решил стать солджером и перестал интересоваться рецептами. Кое-что, конечно, в голове осталось, и сейчас это кое-что тревожно зашевелилось, пробужденное к жизни видом старых знакомых. Но что надо от них Заку, из всех кухонных премудростей знакомому только с мытьем посуды? - Эй, ты что там сидишь? - осторожно окликнул рыжий. Мальчишка встрепенулся, словно вспомнив, кто он и где находится, и бросил на Джена полный тоски взгляд: -Я не знаю, что делать. -Я заметил, - безжалостно констатировал Рапсодос. - А в чем принципиальная проблема? -Проблема в том, что мне нужен пирог. С яблоками. - И что за беда? Завтра этими пирогами будет уставлена вся Банора: выбирай – не хочу! - Вы не понимаете, - с еще большим отчаянием протянул Зак. – Мне нужен не просто пирог, а свой собственный! Его надо испечь! – последнее слово было произнесено с поистине священным трепетом. Джен от смеха едва не свалился с подоконника. Мысль о Фейре, занимающемся готовкой, не могла вызвать ничего иного. Но парень был расстроен не на шутку, и рыжий, в силу своего сегодняшнего благодушного настроения, решил помочь чужой беде. К счастью, Зак просто не мог долго держать проблемы в себе, и вскоре выложил всю подноготную этой немудреной истории. Дело оказалось до смешного простым –щенок просто поспорил с двумя задиристыми девчонками, что сможет на равных участвовать с ними в любом конкурсе. Это только потом оказалось, что конкурс называется «Выпечка руками молодых», и несколько активных старушек-организаторов буквально клещами вцепились в долгожданного нового участника, пусть и невольного… Теперь, чтобы не уронить достоинства солджера и не опозорить наставника на всю Банору, Заку необходимо действительно что-то испечь к завтрашнему дню… В другой раз Джен бы с удовольствием посмотрел, как ученик Анджа будет выплывать из этой ситуации, но сегодня он сам был, пожалуй, излишне добр. Роскошный праздник, знакомые с детства места, расслабленный Сеф в непосредственной близости... Так почему бы и не тряхнуть стариной? Тем более с этим полезным можно совместить массу приятного! - В этом нет ничего сверхъестественного, - наконец, заявил рыжий и, видя недоуменный щенячий взгляд, добавил. – В том, чтобы испечь пирог, я имею ввиду. Я сам это проделывал, когда был еще совсем ребенком. Сефирот заинтересованно приоткрыл один глаз, что, естественно, не ускользнуло от внимания бдительного Рапсодоса. Он продолжил, обращаясь вроде бы к начавшему расцветать Заку: - Конечно, можно выбрать любой рецепт, их тут сотни, но сразу скажу, что в последний раз я что-то пек очень давно, и не рискну повторить что-то сложное. А вот классику, вроде шарлотки – запросто! Охваченный радостью Зак уже не мог усидеть на полу и вскочил, подпрыгнув чуть ли не до потолка: - Так вы мне поможете, правда? – он был готов начать что-нибудь замешивать сию же минуту, и Джен, критически осмотрев крайне чужеродного кухонному пространству парня, с сомнением покачал головой. - Скорее, это ты мне помогать будешь. А для начала проверь, что у нас есть из продуктов. Масло там, яйца, мука и все такое. Солждеры вообще-то жили здесь «на всем готовом»: по хозяйству следила одна из близ живущих тетушек, она же и снабжала их домашней едой. Но Джен смутно припоминал, что просил приготовить хотя бы минимальный набор продуктов в доме – как в воду глядел, что пригодится. Итак, цель миссии была ясна, первый шаг уже сделан, и можно приступать к самой важной и тяжелой ее части! Пока Зак с энтузиазмом первобытного охотника переворачивал вверх дном кладовку в поисках искомых продуктов, Джен перемахнул через подоконник обратно на веранду и уселся на стол как раз напротив Сефирота. Опершись ногами о край кресла и зафиксировав его без движения, рыжий удостоился ленивого взгляда: - Даже не думай, - зевая, протянул генерал. – Я в этом бреду принимать участия не буду, - и он оттолкнулся особенно сильно, чуть не свалив со стола Джена, чьи ноги внезапно потеряли опору. - Почему сразу бред? - обиделся рыжий. – Это будет полезным опытом, при любом исходе, да и… Смотри, давай сделаем так – ты сейчас помогаешь нам, а я больше не пристаю к тебе с яблоками, - Джен немного грустно улыбнулся. Да, его глупая детская мечта – угостить Сефирота банорским яблоком – явно переросла в навязчивую идею, давно пора это отпустить. - Ты серьёзно? Джен молча кивнул. Кажется, Сеф почувствовал, что для любовника эта затея действительно важна, и как-то испытующе посмотрел на него. Потом также молча кивнул в ответ. В конце концов, он-то ничего от этого не теряет! А Джен и сам себе толком не мог объяснить, зачем ему все это сдалось. Наверно, просто не хотелось упускать уникальный случай увидеть грозного генерала Сефирота, занятого приготовлением яблочного пирога! У него самого уже чесались руки вспомнить былые навыки, и память лихорадочно перебирала свои закрома в поисках нужного рецепта. Конечно, можно было обратиться к притащенным Заком талмудам, но Рапсодос, как истинный художник глубоко в душе, это отверг. Что он, рецепт бисквита не вспомнит? А что не вспомнит - так додумает, делов-то! Под эти раздумья не успевший одуматься Сефирот был загнан на кухню и поставлен перед фактом громадной вазы, доверху наполненной блестяще-лиловыми плодами. Ну какой дом в Баноре может обойтись без килограмма-другого тупо-яблок? - Гадость какая, - брезгливо скривился генерал. - И что я с ними должен делать? -Ну, их уже помыли, на твое счастье. Теперь осталось очистить от кожуры и семечек и порезать на дольки. В общем разделай их, как монстров, - немного неудачно пошутил рыжий, так как Гроза Всех Монстров тут же материализовал Масамунэ и, подбросив вверх одно из яблок, парой молниеносных движений разрубил его на четыре части - только сок во все стороны полетел, да печально заколыхалась уполовиненная занавеска. - Ээ, - Джену в кои-то веки было нечего сказать, так как подобное использование боевого оружия в бытовых целях ему и в голову бы не пришло, - впечатляюще, конечно, но все-таки для разделки яблок лучше взять обычный нож. Сеф сразу же поскучнел, но нож взял, покачал его на пальце, скривился - баланс был паршивым - и осторожно взялся за разделку второго "монстра". На сей раз его действия больше напоминали желаемое, и Джен немного успокоился. Но тут же вспомнил, что отослал Зака за продуктами добрых пятнадцать минут назад, а тот до сих пор не вернулся. Что можно так долго делать в сравнительно небольшой кладовке? Рыжий уже собрался идти на поиски, но тут в кухню ввалился по-прежнему сияющий Фейр, слегка припорошенный мукой и перепачканный в чем-то совершенно непонятном. - Я нашел! - провозгласил он. - И яйца, и муку, вот, - и он сгрузил на стол притащенные в охапке стеклянную банку с мукой и корзинку с яйцами. - Только масла там не было, зато я отыскал сахар! Тащить? - Тащи, -вздохнул Джен, впервые в полной мере осознавая бездну терпения Анджила. Пока все подопечные были заняты, Рапсодос решил осмотреться и выяснить, что им досталось из инвентаря. Со времени его детства в доме все поменялось десять раз, и надежды найти знакомую посуду почти не было, но пара вместительных мисок и венчик нашлись, что очень радовало. Отыскалась и громадная глубокая сковорода без ручки - за неимением лучшего, ей предстояло стать формой для выпечки будущего фестивального пирога. Единственное, что огорчало - духовой шкаф приказал долго жить задолго до сегодняшнего дня и о реинкарнации даже не думал. Придется воспользоваться старой-престарой печкой, скорее символом кухни, а не ее инструментом, и Джен искренне надеялся, что на один-единственный пирог ее хватит. Определившись с посудой, Генезис вновь обратил внимание на Сефирота - и очень вовремя, так как уже два яблока превратились не в обычные дольки-восьмушки, а в аккуратную нано-соломку, которую и в руки-то было взять боязно в силу ее невесомости и прозрачности. Пришлось все-таки показывать самому, как должно выглядеть яблоко в конечном итоге, а тем временем из кладовки уже окончательно вернулся Зак, нагруженный аж целым мешком сахара, и можно было начинать непосредственный процесс приготовления. - Ты когда-нибудь отделял белки от желтков? - решил прощупать почву Рапсодос – ну а вдруг? - Да тыщу раз! Только того, в яичнице, - почесал затылок Фэйр. - Так я и думал, - кивнул Джен. - Тогда я пока займусь яйцами, а ты просеивай муку. Парень отнесся к заданию более чем основательно, и вскоре припорошенными оказались все - даже Сеф с яблоками. К слову, он управлялся с разделкой все лучше и лучше, и был уже на полпути к счастливому окончанию. Джен старался лишний раз не смотреть на длинные тонкие пальцы, чуть брезгливо держащие в руках липкие от сока яблочные дольки. Об этом лучше подумать потом, сейчас же дело на носу, как-никак! Сам рыжий, как и обещал, занялся обработкой яиц. После нескольких неудач руки таки вспомнили, что от них требуется, и из полутора дюжин не удалось спасти лишь треть. Полковник смутно припоминал, что бисквит на выходе должен быть гораздо больше, чем на входе, но сильно с этим не заморачивался - в сковороду поместится, и ладно! - А вот теперь, Зак, нам нужна вся твоя энергия! Взбивай! - и перед уже совершенно белоснежным щенком со стуком опустилась миска с двенадцатью белками. - Да не кулаком, бахамут тебя подери! Венчиком! - чем дальше, тем больше Джен чувствовал себя домохозяйкой, чьи владения оккупировали пара диких чокобо. Чтобы когда-нибудь еще раз он согласился на нечто подобное! Но, вопреки опасениям, венчиком Зак заработал вполне сносно, а безрукавку его и так уже оставалось только выбросить. Сам же полковник Рапсодос деловито перемешивал желтки с сахаром, с удовлетворением ощущая, что его руками, можно сказать, творится история - первый солджерский пирог! - Эй, а че это такое? - через пару минут ошарашенно спросил Зак. Он продолжал остервенело работать венчиком, и благодарная белковая масса уже собиралась покинуть пределы миски. Правая рука парня была в белой пене чуть ли не по локоть. Сефирот оторвался от предпоследнего яблока и заинтересованно поднял брови. На его памяти продукты питания еще никогда не вели себя столь коварно. - Все в порядке, - успокоил друзей Джен, - так и надо, белки должны быть очень пышными. Кстати, неплохо бы тебе еще их минут пять позвбивать, пена недостаточно крепкая. - Они мне тогда на голову полезут! - Зак был одновременно и шокирован, и доволен результатами своих трудов. - Возьми посудину побольше, делов-то! - Джен в это время пытался вспомнить, что за чем смешивать следующим этапом, был слегка рассеян, потому и дал Фейру так неточно сформулированное задание. А парень послушно загремел какой-то посудой, и, когда рыжий в следующий раз обратил на него внимание, тот уже вовсю орудовал венчиком в гигантском котелке, который, судя по пыли и сору, ближайший десяток лет провел за печкой. Говорить что-либо было уже поздно, и Рапсодос только понадеялся, что термической обработки будет достаточно, чтобы результат их трудов не стал опасным для здоровья. А тем временем все составляющие подошли к своему необходимому состоянию, и пришло время для следующего этапа. - Так, а теперь давай осторожно вываливай белки сюда, - Джен подставил свою миску Заку. - Только сначала поло... С последним замечанием рыжий запоздал - Фейр, не без усилий приподняв котелок, просто перевернул его над желтковой массой. Та мгновенно покрылась белоснежными вершинами, заставив теперь уже Рапсодоса задуматься о посудине побольше. Но все-таки его изначальный расчет оправдался, и Джен благоговейно приступил к перемешиванию желтого с белым. Сефирот с Заком смотрели за его руками, затаив дыхание. - Теперь муку, понемногу, - полковник был чрезвычайно осторожен, будто при работе с самой опасной материей, и эта его сосредоточенность передалась и щенку. Оставшийся процесс произошел без видимых погрешностей, а на мелкий сор, иногда выплывающий на поверхность, Джен легкомысленно решил не обращать внимания. Закончив с перемешиванием, рыжий на мгновение остановился, а потом развил просто бешеную деятельность – дальнейшие действия он никак не мог доверить своим подопечным. Парой энергичных движений смазать загодя приготовленную сковороду. Движением руки зажечь огонь в старой печи, пару секунд затратив на расчеты и установку нужной температуры. Вывалить разнокалиберные яблочные дольки в сковороду, с легким шоком поняв, что они занимают больше половины объема (и когда только Сеф так увлекся?). Вычерпать лишние яблоки (пусть уже и перемазанные маслом) и, наконец, вылить приготовленное тесто в форму. Оказалось, что увлекся не только Сефирот, так как тесто заполнило добрых две трети объема сковороды. Но его, в отличие от яблок, выбрасывать было жалко, а Джен уже вымотался так, что готов был махнуть рукой и на большее. Наконец, то, что должно было вскоре стать фестивальным пирогом, оказалось в печи, и рыжий смог утереть со лба пот едва заметно дрожащей ладонью. Зак, в отличие от него, был полон энергии и не желал так быстро сдаваться: - А что теперь? Как готовить дальше? - А теперь – помой посуду. И, не дожидаясь никаких возражений, уставший полковник сбежал вглубь дома, чтобы просто повалиться на кровать и отключиться на несколько блаженных минут. Очнулся Джен только после того, как понял, что с кухни ощутимо тянет гарью. По внутренним часам времени прошло совсем немного – не более получаса, все должно быть еще в процессе, так откуда?.. Кухня радовала космической пустотой, разве что лужи воды на полу свидетельствовали о том, что Зак попытался справиться с ответственностью и выполнить свое особое поручение, незамедлительно после этого смывшись. А из печной заслонки вырывались подозрительные клубы дыма, и Рапсодос поспешил ее отодвинуть. Все оказалось не так страшно – по крайне мере, пирог не горел. Горела непонятная хрень, которая откуда-то взялась в до этого совершенно чистой печи – не иначе как из трубы вывалилась. Дымило так, что уже и огня не было видно. Не придумав ничего лучшего, Джен чисто рефлекторно расправил черное крыло за левым плечом… Поднявшийся ветер немного развеял скопившийся дым, тот наконец понял, что можно улетучиваться в трубу, а не только рваться в кухню, и рыжий спустя минуту смог разглядеть, как себя чувствует их драгоценный пирог. На его горестный вопль Сефирот буквально прилетел – по крайней мере, в кухне стало на одного крылатого больше. Но, быстро убедившись, что любимому ничего не угрожает – хотя бы на физическом плане - генерал убрал крыло, и, с любопытсвом заглянув в отверстие печи, тут же неприлично заржал. Джен, которому было далеко не до смеха, просто молча его отпихнул и, вооружившись чем-то вроде ухвата, поспешил достать пирог на свежий воздух. Выпечка выглядела скорее устрашающе, чем веселяще – хотя Сефироту никогда не был чужд черный юмор. Поднявшееся по всем законам кулинарии бисквитное тесто вышло за пределы сковороды и фигурно растеклось по ее стенкам, в центре добросовестно образовав нехилый такой холмик. Края этого великолепия были сожжены почти в уголь, до сих пор дымились, и все вместе производило довольно-таки однозначное впечатление. - По крайней мере, один плюс в этом есть, - за невозмутимым тоном генерала безошибочно угадывалась неприкрытая насмешка. – Нам можно не ломать головы над названием этого шедевра. «Ядерный взрыв в Баноре» подойдет идеально. В глубине души Джен был абсолютно с этим согласен, но это никак не помогало ему примириться с ситуацией. Да еще и заглянувший на шум Зак посмотрел на дымящийся пирог такими несчастными глазами, что рыжий почувствовал себя совсем плохо. - Ничего, - сказал он, собравшись с духом. – Не переживай, Зак, все поправимо. - Что вы тут собрались поправлять? – глубокий звучный бас разнесся по кухне, заставив всех встрепенуться, а Зака – еще и повиснуть с радостным визгом на шее своего учителя. *** С появлением Анджила процесс получил новый импульс к развитию. Ничего непоправимого там действительно не было, а, узнав причину всего переполоха, полковник Хьюли сам загорелся радостным энтузиазмом и взялся за дело. Во-первых, была срезана вся чернота с бортов пирога. Он стал еще больше походить на характерный гриб, но хотя бы приобрел свой настоящий запах – манящий и сладкий - и перестал откровенно вонять гарью. Во-вторых, сильными руками Анджила была попросту разломлена старая сковорода, которая в процессе выпечки интегрировалась в тело пирога и напрочь не хотела с ним расставаться. Возможно, был менее радикальный способ их разделить, но никто и не думал его искать. Наконец, и в-третьих, все оставшиеся погорелые места были тщательно заскоблены ножом, отчего шарлотка стала облезлой, но еще более аппетитной. Зак даже не удержался и отщипнул кусочек, за что, конечно, тут же получил по рукам, но успел распробовать невероятно нежное, ароматное тесто и окончательно воспрянуть духом. - Но так же его нести нельзя! – парень все-таки нервничал, тем более что времени было уже далеко заполночь, и иных вариантов, кроме того, что стояло на столе, не предвиделось. - Не страшно, посыплем сахарной пудрой - никто ничего не заметит! – Джен тоже включился в процесс реанимации. - А у нас она есть? - Нет, но у нас есть сахар и кофемолка! В конце Зак настолько вошел в раж, что сделал не обычную посыпку, а фигурную – отпечатал, как трафаретом, несколько яблочных листков на поверхности пудры. Получилось неожиданно красиво, в тему скорой осени. Когда все уже угомонились и разошлись по кроватям, парень все никак не мог успокоиться и нарезал круги вокруг поставленного на большое красивое блюдо пирога, выглядящего и пахнущего как настоящее произведение искусства. Спасибо, конечно, полковнику Рапсодосу, но если бы не Анджил, ничего бы у них не получилось! Да, учитель в очередной раз его спас! Фейр счастливо улыбнулся этим мыслям и пошел благодарить. *** На следующий день все предсказуемо разбрелись в разные стороны, разделившись на парочки. Джен все-таки уволок Сефирота в круговорот ярмарочных развлечений, а Зак вместе с Анджилом потащили многострадальный пирог на центральную улицу, где, собственно, и должно было собраться жюри. Не то чтобы Рапсодос совсем не волновался за судьбу своего творения - совсем даже наоборот, просто результаты должны будут объявить только ближе к обеду, торчать же там без дела - просто преступление, особенно если Сефирот в кои-то веки отлепился от своего кресла. Поэтому первую половину дня парочка первоклассных солджеров веселилась напропалую. Карусели Сефироту, действительно, понравились - там можно было вообще ничего не делать, а раскачивало ох как классно! Еще они немного посмотрели самодеятельный спектакль, прикупили пару "яблочных" сувениров, Джен поностальгировал у лотка с полусотней видов яблочных соков (такого, как у него, все равно нигде не было) и, наконец, пришло время интересоваться результатами конкурса. В итоге они все-таки немного опоздали - невозможно было просто так быстро пройти мимо всего этого цветастого и ароматного великолепия. Когда они подошли к "лобному месту", там уже все было в самом разгаре. На небольшом возвышении стоял длинный стол, покрытый пестроцветным шелком и уже сервированный со всей возможной для сельской местности утонченностью. Перед столом на специальных подставках располагались собственно "конкурсанты". Их оказалось всего трое, и монструозная шарлотка занимала среди них почетное центральное место. По бокам от нее стояли тарелки с чем-то трудноопределимым - то ли кексы, то ли пирожные, оба украшенные искусственными цветами и размером разве что с двадцатую часть солджерского пирога. Видя такую диспозицию, Джен только ухмыльнулся – результат был уже предрешен. Суровые члены жюри полностью разделяли уверенность полковника Рапсодоса. Три почтенных дамы самым тщательным образом оценили достоинства и недостатки каждого блюда. Отрезали микроскопические кусочки, смотрели на свет, долго и притязательно нюхали, ковырялись, высчитывая массовую долю яблок в выпечке... В общем, совершали множество въедливых действий, и все ради того, чтобы в итоге объявить - по вкусу, виду, присутствию яблочного аромата, а также внешнему соответствию масштабам фестиваля пирогу юного Зака Фейра просто нет равных! Зардевшегося парня вытолкнули из толпы, осыпали разноцветными конфетти и вручили поощрительные призы от организаторов - лилово-яблочный фартук и брошюрку с яблочными рецептами. Щенок смущался просто невероятно, нервно мял в руках подарки и все время умоляюще смотрел на учителя, будто надеясь, что эта миссия для него окажется необязательной. Андж только добродушно посмеивался, еще не догадываясь, насколько будут коварны его соотечественники. -Друзья! - под непрекращающиеся аплодисменты вперед вышла одна из тетенек - организаторов: внушительная дама ростом почти что с Анджила, в лиловом платье и с высоко уложенными седыми волосами. - Друзья, мы все благодарны нашему победителю за его истинно традиционную выпечку, возрождающую обычаи старой Баноры! Но это еще не все! Сегодня радостный для нас всех день: наш фестиваль посетили именитые гости из самого Мидгара! Встречайте - уроженцы Баноры солджеры первого Класса Анджил Хьюли и Генезис Рапсодос, а также сам великий генерал Сефирот! Аплодисменты слились с ревом толпы в нечто совершенно оглушающее. Никто из трех друзей не успел подумать ничего цензурного, как все они оказались на импровизированной сцене, а воздух над ними заполонили конфетти, разноцветные ленты, Джену даже горсть розовых лепестков прилетела. -Господа! - дама была явно вне себя от счастья, обращаясь к таким персонам, и ничуть не терялась, будь ее воля - полезла бы с объятиями. - Предлагаю вам отметить завершение нашего фестиваля чаепитием с лучшим пирогом сегодняшнего дня! - под натиском всего благородного собрания друзьям не оставалось ничего иного, кроме как пройти за заранее накрытый стол, и перед ними тут же оказались и чай, и шарлотка, и еще несколько десятков яблочных лакомств. Андж только с досадой сжал челюсти, Сеф застыл лицом, будто был на приеме у Лаззарда, а Джен с очаровательной улыбкой выражал положенные по случаю благодарности. В то время как абсолютно довольный Зак, давясь смехом, спешил затеряться в толпе, пока никто не вспомнил, что он тоже некоторым образом солджер и приближен к знаменитостям... Конечно, Генезис не предполагал такого исхода и был раздражен не на шутку, хоть этого и не показывал. Но, на миг оторвавшись от изъявления благодарностей и оглянувшись на друзей, был поражен открывшейся картиной. Сефирот заинтересованно ковырялся ложечкой в доставшейся ему части пирога, неспешно отправляя в рот самые лакомые кусочки. Привыкший обращать минимум внимания на окружающую обстановку, а тем более - на окружающих людей, генерал просто сосредоточился на наиболее интересном в данный момент объекте, и был очевидно доволен своими вкусовыми открытиями. Вспомнив, сколько яблок - лиловых банорских тупо-яблок - ушло на этот самый пирог, Джен счастливо вздохнул и только удивился, насколько длинный путь было суждено преодолеть его мечте. Да уж, воистину, с этими тупо-яблоками никогда нельзя быть в чем-то до конца уверенным...