Планета доктора Моро

СЕВЕРНАЯ ПОЛЯРНАЯ ШАПКА-2 Шли месяцы, складываясь в годы. Марс этой эпохи уже не представлялся пришельцам раскалённым адом - просто довольно неприятным местом, где, однако, вполне можно жить. Они построили себе небольшое убежище на троих в районе Северного Полюса, и теперь проводили там значительную часть времени. Изготовление стазисной установки силами четырёх марсиан и одного пришельца оказалось всё же крайне тяжёлой и долгой работой. В конце первого года Дж-Онн, Дэйр-Ринг и Охотник за душами ушли в глубокий сон и в стазис соответственно. Ричард остался дорабатывать установку в одиночестве. Ну, если не считать общества Клонарии. Как ни странно, известия о том, что её новые знакомые прибыли из будущего, Пловец приняла вполне спокойно. И по-прежнему настаивала, что хочет отправиться с ними. Куда бы то ни было. О ловушках душ ей рассказывать просто не стали - Ричард уже достаточно усвоил уроки Дж-Онна, чтобы не думать о том, о чём не хотел. А вот о Великой Змее рассказать пришлось. После этого бывшая рабыня вообще бежала при любой возможности от Дэйр-Ринг, как от огня. Но оставить троицу новых знакомых всё равно решительно отказывалась. Только с уходом двоих "отравленных змеиным ядом", как она выражалась, и Охотника, который, хотя не представлял никакой угрозы, пугал её самим своим присутствием, Клонария стала вести себя решительнее и свободнее. Он регулярно навещал спящих братьев, проверяя, как идёт процесс. В конце концов, этот сон на несколько лет был своего рода "разминкой" перед скачком во времени на миллион лет. Прекрасно зная по своему земному опыту, как бывают подвержены износу машины всего за пару столетий, Ричард сильно сомневался, что сможет создать надёжную систему жизнеобеспечения на сотни ТЫСЯЧ лет. Какой материал такое выдержит? Какой реактор обеспечит запасы энергии на такой срок? Даже стазис за такое время сто раз "испариться" успеет. Нет, со Змеёй нужно будет очень серьёзно поговорить. Загипнотизировала она их своим возрастом и опытом, могла бы любую лапшу на уши навешать такими темпами. Попутно Ричард исподтишка выяснял, какие брачные обычаи у Пловцов. Не хотелось бы неумелым подкатом испортить отношения с пушистой девушкой на оставшиеся годы. Задачка оказалась довольно сложной. Незаметно не просканируешь. Телепатии на биопластике у него по-прежнему не было, а электромагнитную любой Пловец может почувствовать и дать отпор. К счастью, у него был ещё один источник информации. Охотник оставил при себе несколько ловушек с самыми ценными душами. Пловцов среди них не было, зато был Лорн, крылатый гений-самоубийца. Он достаточно часто общался с морским народом, чтобы узнать, как у них мальчики с девочками делают ЭТО. Человек неба беззлобно рассмеялся, когда узнал, зачем именно к нему пришёл гость из будущего. Его внутренняя реальность выглядела, как бесконечное небо. В буквальном смысле бесконечное - земли не было вообще нигде. Ни вверху, ни внизу. Только миллионы ярусов облаков - всех типов, от тёмных грозовых, до тончайших перистых, почти невидимых. Здесь можно было бесконечно летать - и бесконечно падать. Устал лететь - просто сложи крылья и стремись вниз, пока не вернутся силы. Сладкие плоды здесь росли на облаках, как на деревьях - только руку протяни. Правда, Лорн не летел. Он именно что бесконечно падал. В воображаемом мире его крылья были сломаны так же, как в реальности. - Охотник объяснил мне, что эта информация заключена в моей Эссенции, - пожал плечами крылатый в ответ на недоумевающий взгляд. - Я могу изменить в этом мире снов что угодно, кроме себя самого. Спасибо ещё, что цепей нет. Чтобы снова обрести способность летать, мне пришлось бы вернуться в плоть, вылечить крылья, и затем повторно умереть перед ловушкой. Он сказал, что для их медицины это мелочь, и что хотя обычно они не возвращают узников ловушек к жизни, для меня может быть сделано исключение. "С учётом обстоятельств". Забавно. - При условии, что ты останешься на их планете, и когда выйдет срок - безропотно пойдёшь обратно в кристалл? - Разумеется, - чуть заметно улыбнулся Лорн. - Как был рабом, так и остаюсь - только цепи теперь потехнологичнее стали, да хозяева повежливее. - Ты хотел бы сбежать и от них? - Что значит "и", пришелец? Я никогда не пытался сбежать от Сарка, почему же теперь буду? Я не борец по натуре, как Карс. - Но ты можешь торговаться. Им нужна не просто память о тебе. Им нужна твоя философия, а закончить такой труд может лишь активный деятель. - Увы, я и не валкисианин, чтобы торговаться. Я не очень понимаю тебя, странник из чужого времени. Ты работаешь совместно с Охотником. Зачем ты подбиваешь его рабов на бунт против него? Или это только для меня такая честь? - Улучши положение других - и другие помогут улучшить твоё положение. Мне нечего тебе предложить за сведения о Пловцах, кроме доброго совета. Человек неба снова хихикнул. - Она тебе так нравится? - Извини, потенциометр любви забыл с собой из будущего захватить, - ну не говорить же прямо, что Клонария - единственное существо женского пола в радиусе досягаемости, с которым он пока на что-то способен. Конечно, он уже не полный импотент по понятиям Ма-Алек, но пока внутри Дэйр-Ринг находится Великая Змея - о таких вещах лучше даже думать шёпотом! Да и из сна она выйдет ещё не скоро. - Что ж, тебе виднее. На самом деле возможные отношения с Клонарией не имеют никакого отношения к обычаям Пловцов. Она родилась и воспитывалась в Сарке, не забывай. Вольные Пловцы строят сложные и изысканные отношения, подобные танцу вдвоём - в них входит и телесная связь, и мысленное общение, и даже совместный выбор течений для плавания. У них лишь предварительный флирт может длиться дольше, чем мы живём. Но рождённым в рабстве это всё недоступно. Они не знают любви, им ведомо лишь спаривание. Я думаю, Клонария тебе не откажет, если ты скажешь, что хочешь лечь с ней. - Но сможет ли она получить удовольствие от этого? Что они ощущают при этом? - Она - точно не сможет, - хмыкнул крылатый. - Да, некоторые опытные женщины и мужчины, рождённые в неволе, начинают получать удовольствие от спаривания. Году так на семьдесят пятом своей жизни, если практикуют это регулярно. Для начинающих же - особенно женского пола - это крайне раздражающее, смущающее и порой даже болезненное занятие. Они приучаются терпеть, пока их покрывает старший и более опытный партнёр - но и только. Что же до этой конкретной девушки, то она не сможет получить наслаждения даже теоретически. Она ещё несовершеннолетняя по меркам своего народа, потому хозяева даже не пытались получить от неё потомство. Следующие несколько дней он был злым и сердитым. Самый обидный облом - это когда тебе некого винить, кроме самого себя. Прекрасно разбираясь в рефлексологии и физиологии, Ричард понимал, что в нём говорит самое обычное эго самца-неудачника - с объективной точки зрения у него совершенно нет причин для злости. Наоборот, всё получилось едва ли не идеально. Когда собираешься позаниматься ксенофилией, не изучив толком биологию потенциального партнёра - могут быть и не такие недоразумения. Тут, по крайней мере, удалось всё выяснить прежде, чем отношения зашли слишком далеко... или глубоко... тьфу, будь проклят Фрейд. Высвобожденную энергию злости он вкладывал в работу и тренировки. Тёмная Сторона в нём оказалась сильна - Эмпирей гораздо более чутко реагировал на эмоции. Если из Жидкого Космоса он стабильно выкачивал на пике усилия по пятьдесят мегаватт, плюс-минус пять, то сейчас в сильной вспышке мог выдать и пару гигаватт. Правда, его самого при этом изрядно корежило, так что нужно было себя контролировать. Он чувствовал себя авиалайнером, которому какая-то гадина подвесила вместо турбин под крылья твердотопливные ускорители от ракет. То, что имя гадины он прекрасно знал, благости ему ничуть не добавляло. "Представляю, что случилось бы тут с белым марсианином, он бы вообще взорвался, как бомба. Повезло ещё, что основная доктрина зелёных проповедует строгий самоконтроль - только поэтому Дж-Онн и Дэйр-Ринг почти не заметили изменений". Из воспоминаний Великой Змеи он знал, что многомерные молекулы зелёных марсиан оказались уникально гибкой субстанцией. Их структура была "рассчитана" на все три пространства-сателлита. Как и физиология самих марсиан. Именно это позволило ей провести "переключение" подручными средствами. Создать многомерных существ с нуля прямо внутри гробницы она бы не смогла. Про два из них, допустим, Ричард и так кое-что знал. И не он один. Собственно, именно эта гибкость позволила в своё время зелёным выиграть войну с технически превосходящим противником без особых потерь и без жертвы собственным психическим здоровьем. Да, у них был Великий Голос. Сила, которая превосходила все супертехнологии белых. Но проблема в том, что помимо силы, нужна ещё стратегия её применения - а вот с этим у зелёных нарисовался большой затык. Приказать всем белым умереть они не могли. Это слишком противоречило всему, на чём стояла их культура. Свести их всех с ума? И что потом, тысячу лет выхаживать в клиниках миллионы безумцев, постоянно поддерживая барьер от их психических эманаций? Приказать сдаться? И содержать ту же тысячу лет огромный концлагерь, со вполне вменяемыми, умными и злыми заключёнными, которые регулярно будут предпринимать попытки бунта или побега? Приказать улететь куда-нибудь к чёрту на рога? И потом многие тысячи лет с опаской поглядывать на небо, не вывалятся ли оттуда армады сверхсветовых бомбардировщиков, автоматических и потому неуязвимых к телепатии и набитых зажигательными бомбами? Ситуация была действительно сложная. Или во всяком случае, она представлялась им сложной. И Ричард не мог так уж с уверенностью сказать, что видит из неё простой выход. Они не могли себе позволить ксеноцид, но не могли и отказаться от ксеноцида. К счастью, именно тут очень вовремя подвернулась физика параллельных пространств. Мощными психическими ударами определённого содержания и диапазона зелёные "переключили" оставшихся к тому времени белых с Жидкого Космоса на Зону Сохранения. Та приняла их, как родных. Она позволяла сохранять структурную целостность, она позволяла менять форму тела, проходить сквозь стены, становиться невидимыми, телепатически общаться... С ней нельзя было сделать только одного - извлечь оттуда хоть каплю энергии. Ну не было никакой энергии в Зоне, просто не было. Для существ, привыкших постоянно иметь доступ к мощностям, которые на Земле развивались лишь машинами, это был серьёзный удар. Нет, они по-прежнему могли получать энергию по-старинке, вместе с пищей. Но во-первых, у них не было столько пищи, а во-вторых, на химических источниках энергии можно худо-бедно выживать, но никак невозможно вести войну. Белые сделали единственное, что им ещё оставалось (и к чему их настойчиво понуждали). Отступили. Погрузились в Зону Сохранения целиком, разорвав всякий контакт с материальным миром. В Зоне Сохранения энергия им и не была нужна. Сойти с ума за века плавания в небытии они не боялись. Они умели отключать сознание, как бы переводя свой разум в "режим ожидания". Полезный, кстати, навык. Сейчас бы пригодился весьма - надо узнать, не стащила ли его Змея у своих белых подопытных. Так что о двух пространствах зелёные были более или менее осведомлены - и на совместимость с ними проверены. Но где и когда они могли контактировать с Эмпиреем?! О подобном континууме их история не сохранила никаких упоминаний! Конечно, если поискать в Великом Голосе... но ведь Алеф был специалистом по многомерной физике, это входило в его специализацию - он обязан был слышать хоть краем уха! Спустя три марсианских года (почти шесть земных) он плюнул на всё и вывел из сна Дэйр-Ринг. - У тебя не получилось собрать стазис-машину? - участливо спросила Змея, как только пришла в себя. - Получилось. Две получилось, десять получилось! Любого объёма, любой мощности, на любые организмы! Я за это время стал лучшим специалистом по стазису в частности и твёрдому свету вообще на всей планете! Это было правдой. Он даже научился создавать твёрдый свет вообще без внешних установок - используя только собственные биолазеры и управление оптическими показателями собственного тела. - Но я не могу сделать эту установку достаточно надёжной! Максимальный запас прочности, который мне удаётся в неё заложить - шесть тысяч лет. Больше не выдержит. Последняя модель была вообще без движущихся частей! И всё равно энтропия берёт своё. Не те материалы, не те источники энергии. А ведь нужно не только стазис обеспечивать - нужно ещё охлаждать и кормить спящих Ма-Алек! Немигающий змеиный взгляд казался совершенно непроницаемым, однако ему показалось, что он уловил какую-то тень смущения. - Это моя вина. В контрольном опыте я не учла разницы в техническом развитии белых и зелёных марсиан. Они использовали реактор на эффекте массы и сверхпрочные материалы, созданные с использованием эффекта массы. Я могла бы передать тебе их знания, но это не поможет - на современном Марсе просто нет нулевого элемента, который необходим для использования всех этих технологий. - Ну просто замечательно! И что теперь прикажешь делать, мудрая змея?! - Есть два варианта, оба с определёнными... недостатками. Первый, очевидный - мы можем ложиться в сон каждые пять тысяч лет, просыпаясь только для восстановления и ремонта установки, возможно для её перезарядки. - Дёшево и сердито? На крайний случай сойдёт. Но только на самый крайний. - Почему? - Головой подумай, рептилия! Ах да, ты же головой думать не можешь... ну шеей тогда пошевели. Допустим, вероятность преждевременного отказа убежища за пять тысяч лет - один процент. Тогда на две сотни скачков во времени - вероятность успешно дожить до окончательного пробуждения равна 0,99 в двухсотой степени! То есть чуть меньше четырнадцати процентов. Древнее существо никак не отреагировало на грубость. - Преждевременный отказ не обязательно означает смерть. Можно спроектировать систему так, чтобы она будила нас в случае отказа. Ну и многократное дублирование, опять же, никто не отменял... но я поняла твою логику. Второй вариант тоже в определённой степени рискован. Можно сочетать стазис и глубокий сон - стазис для той части тела, что находится в нашем пространстве, сон - для той, что в Эмпирее. - Риск - десинхронизация? - сообразил Ричард. - Да. Глубокий гипнотический сон как бы запускает наши мысли по кругу, по замкнутому циклу. Не даёт вашему разуму эволюционировать в направлении конечной точки. И только в одной точке этого круга психическое состояние эмпирейной "тени" будет точно совпадать с состоянием мозга, находящегося в стазисе. Два часа в году - ну или одну секунду каждый час, в зависимости от длительности круга - мы будем пригодны для пробуждения. Если разбудить нас вне этой "двери" - нас просто разорвёт пополам. Поверь, это будет... неприятно. Ричард ничего не сказал. Он только глубоко задумался, занятый калибровкой очередной модели генератора. - А скажи-ка мне, змейка, - подал он голос минут через пятнадцать. - Конструкция ловушки для душ включает в себя насос для Эссенции. Эта субстанция - одной природы с тенью в Эмпирее. Можно ли втянуть эту тень в ловушку? - Хм... в принципе да, понадобятся некоторые доработки конструкции и программы, помощь Охотника... но так - почему бы и нет. - А можно ли чью-то поглощённую тень потом выпустить и присоединить обратно к телу? - Да, она сама прилипнет, если тело и мозг с момента отсоединения не изменились... и если место не занято новой тенью, возникшей за время её отсутствия. Ты хочешь... - Именно, хвостатая, именно. Погрузить наши тела в стазис, тени собрать в ловушки, а перед выходом из стазиса - присоединить обратно. Так для обеих половин времени практически не пройдёт. - Может сработать. Осталось решить проблему с износом самих стазис-генераторов? - Да. Это тоже сложно... и это я тебе ещё тоже припомню, не сомневайся. Твоя задолженность перед нами достигает уже астрономических величин. Но сделать прочный и долговечный генератор твёрдого света всё-таки проще, чем полноценную систему жизнеобеспечения для спящих. Ему сильно облегчило задачу то, что марсианские организмы вообще отличались колоссальной отказоустойчивостью. Разрежь человеческий мозг пополам - он умрёт. Разрежь марсианский - он вообще ничего не заметит, так как останется единым целым на уровне Жидкого Космоса. Разрежь одновременно там и там... да, это смерть. Но не сразу. Секунд пять ещё продлится агония - клетки каждой половины будут искать своих потерянных "партнёров", посылая сигналы через оба пространства. Лишь "убедившись", что разрыв реален, не является следствием ошибки маршрутизации и не может быть компенсирован, клетки мозга переходят в автономный режим, прекращая обмен сигналами с уцелевшими соседями. Что продлевает жизнь организма, но ценой смерти личности. Поэтому простое отключение генератора стазиса, неважно, плановое или аварийное, опасности для них не представляло. Страшным было "таяние" твёрдого света. Изменение конфигурации поля, при котором часть клеток окажется вне стазиса, а остальные ещё в нём. Такое расхождение может длиться месяцами - и машина далеко не сразу заметит, что в ней что-то не так. Чтобы этого избежать, система фотоэлементов постоянно измеряет, сколько света поступило в фотонную петлю, и сколько из неё вышло. Разница даже в один фотон вызывает немедленную тревогу. Проблема в том, что система контроля тоже подвержена износу. И чем параноидальнее, чем внимательнее она будет - тем больше и ложных срабатываний. А каждая ложная тревога - это не просто выход из стазиса, это необходимость восстанавливать связь со своей "душой", а потом снова рвать её. Малополезно для здоровья, что физического, что психического. Для существ с монолитным телом - другие проблемы. У Клонарии нет "тени", вернее она так слаба, что её потеря ничем не грозит. При условии надёжной работы генераторов, чем больше проверок, тем ей лучше. Зато внеплановое отключение света, безвредное для малков, её если и не убьёт, то почти наверняка искалечит. Решение первой проблемы он подобрал на следующий день. Оно оказалось настолько простым, что Ричард даже сам себя обругал - как можно было потратить на это столько времени? Ты же сам это неоднократно проделывал раньше, Мастер несчастный! Раз нельзя увеличить надёжность техники - нужно увеличить надёжность организма. Продублировать (неоднократно) все структуры нервной системы. Дополнительно записать всю память на медальон Куру. И настроить машину на аварийное пробуждение при разнице во входном или выходном потоке света более чем на... четыре процента, скажем. Таким образом, при самом худшем раскладе он потеряет одну двадцать пятую часть мозга. Это не смертельно даже для человека (если удалять аккуратно, конечно). Скорее всего, находящаяся там информация будет продублирована где-то в другом месте, но даже если нет - недостающее можно будет восполнить из медальона. Конечно, запись памяти - не полноценная структура мозга, иначе никто бы не возился с Эссенцией. Но по крайней мере амнезии можно не бояться, навыки можно и заново наработать, а потеря каких-то качеств характера... да кто, чёрт побери, сказал, что это всегда плохо? Дж-Онн сможет провести дублирование нейросети самостоятельно, в способностях брата Ричард ни капли не сомневался. А Дэйр-Ринг поможет "пассажирка". Оставалась Клонария. "Покажи ей вот это, - телепатировала Змея, перебрасывая ему серию образов. - Возможно, изучив эти сведения, она сама не захочет отправляться в будущее... Я бы сама показала, но мне она не поверит..." "Что это?" - землянин с удивлением изучал полумёртвый город на побережье, исполненный порока и преступности, но ещё сохранивший тень былого величия. "Лоу Кэнэл. Марс времён Мэтью Карса. Та эпоха, в которую нам нужно попасть. Я на неё после своего первого долгого сна насмотрелась..." "Непривлекательная картинка. Вот только Клонария, хоть и несовершеннолетняя, всё же уже не ребёнок. Она знает, что я на Марсе той эпохи не был, и поймёт, что это исходит от тебя. А где гарантия, что ты это не выдумала из головы?" Неопытному псионику очень трудно подделать искусственные воспоминания так, чтобы они не отличались от натуральных. Даже Дж-Онн, один из лучших телепатов на Ма-Алека-Андре, вряд ли смог бы это сделать. Если ему понадобилось бы внушить кому-то ложную память, он бы не стал тратить время и силы, прорабатывая "фильм" до мельчайших деталей, а просто приказал "вспомни вот такие-то события", и позволил мозгу реципиента самостоятельно заполнить лакуны. В соответствии с характером и особенностями мышления последнего. Наш мозг - очень мощный генератор галлюцинаций по сути своей. От Змеи же он получил именно "фильм", то есть информацию, уже прошедшую через фильтр чужого восприятия. Чтобы такое подделать, нужна идеальная память, высочайшая концентрация внимания и много-много часов работы. Но сложно - не значит невозможно. Время у Великой было, даже в избытке. Концентрация внимания - тоже всем на зависть. Где она взяла эйдетическую память, правда, непонятно, Дхувианам это не присуще. Но сам факт сохранения и передачи "фильма" подтверждал наличие таковой. - Ты понимаешь, что ею движет? - Дэйр-Ринг с растущей из спины головой Змеи на длинной шее появилась в проходе. - Девушка влюблена. Со всей силой первой подростковой любви. Но не в тебя, не в Дж-Онна и не в Дэйр-Ринг - это было бы легче поправить. Она влюбилась в ваш вид, в зелёных марсиан вообще. Она любит вас куда больше, чем свой собственный народ. Вы для неё - символ спасения из рабства, всемогущие боги, которые пришли с небес и вывели на свободу. И она не успокоится, пока не побывает в раю, из которого явились эти боги. - И что из этого следует? - То, что у тебя сейчас есть только один выход. Не считая телепатической коррекции поведения, конечно, которой не допустят твои друзья. Рассказать ей, что такое ловушки душ, и что вы с ними сделали. После этого её мнение о твоём народе может ухудшиться, и она согласится остаться в своём времени. Именно для этого пригодятся воспоминания о не таком далёком будущем - где океаны высохли, а её собратья вымерли. Либо же - если она сохранит верность, несмотря на ваше "предательство" - ты сможешь убедить её отдать Эссенцию ловушке. Я готова возродить её вместе с моим народом. - Я подумывал отправить её в будущее через гробницу прямо сейчас. Именно потому, что она не знает о ловушках. Рианону не за что ей мстить. Если она так сильно хочет увидеть наше время... почему бы и не отправить туда? - Но Клонария уже знает, что внутри Дэйр-Ринг есть я. Рианону этого хватит, чтобы сложить два и два, и понять, что мой народ на самом деле не мёртв. Он поймёт, что я бы не смирилась так легко с их полным уничтожением. - И что он сделает? - Не знаю, но никому из нас это точно не понравится. Самое простое - пришлёт через гробницу кого-нибудь достаточно сильного убить нас, чтобы моё племя навсегда осталось в ловушках, не имея возможности ожить. - Значит, нас тогда уже не будет? - тихо и печально переспросила Клонария. - Да, к сожалению. Твой вид оказался слишком связан с Белым Морем. Люди неба проживут несколько дольше, но и они исчезнут. - А Змея - будет жить! - неожиданно зло выкрикнула девушка. - Будет жить - благодаря вам! - Не в этой эпохе. Тогда Марс останется заселён только людьми. Я не знаю, в каком месте и времени Змея планирует возродить свой вид. - Но рано или поздно это случится. И они поползут в ничего не подозревающий мир, отравляя его своим ядом... а мы... даже наши кости к тому времени давно обратятся в прах... Она вздрогнула. Затем неожиданно стремительным и гибким движением, словно бросаясь в воду, обняла его ноги. Её электромагнитные поля ударили Ричарда, словно разряд тока. Он даже не сразу понял, что это не нападение, а мольба. - Пожалуйста, мой господин Ма-Алефа-Ак, не позволь этому случиться! Я могу принять смерть моего народа, я давно знала, что он обречён, я готова принять даже возрождение Дхувиан... но то и другое вместе - это слишком тяжёлый груз для моей души! Пощади меня, пощади нас всех! - Что же я могу сделать? - он постарался приобнять девушку как можно мягче, посылая ей успокаивающие мозговые волны. - Даже если я попытаюсь помешать их воскрешению, мои собратья этого не допустят. - Тогда спаси мой народ! - Клонария, ты же не имеешь в виду... - Имею! Сделай для нас то же самое, что для детей Змеи! Собери души моих несчастных братьев и сестёр и отправь их в будущее! Я тоже пойду с ними! Ричард задумался. Физически это было вполне возможно. Он мог изготовить новые ловушки, хоть для всего живого на планете. Теперь, когда он знал принципы, это не так трудно. Опыта у него предостаточно. И ловкости, чтобы незаметно для людей подобраться к каждому Пловцу, тоже хватит. Но если собрать вообще всех представителей этого вида, не получится ли, что он сам и совершит тот ксеноцид, который пытается предотвратить? А если только часть... или вообще только тех, кому Охотник напророчит смерть... чтобы быть последовательными, им придётся сидеть тут в течение тысячелетий, собирая новые и новые поколения... - Нет, нет, - помотала головой Клонария, когда он поделился с ней сутью проблемы. - Не нужно всех. Лишь несколько сотен... или нет, лучше - собрать души всех рабов Сарка. Мои братья и сёстры не знали счастья и свободы тут - пусть попробуют там, в другом времени. Вольные Пловцы пускай живут и умирают на своих путях, что выбрали себе - тех, что нам недоступны. Сарк же будет впредь осторожен с захватом их в плен, если все его рабы-Полукровки одновременно склеют ласты! - Ну вообще-то сейчас там нет ни одного раба, - уточнил Ричард. - Перед уходом в гробницу Карс-Рианон приказал саркитам освободить всех своих рабов. Девушка ткнулась влажным носом в его ладонь. - Господин мой, неужели ты и впрямь столь наивен, чтобы думать, что бывшая империя сможет долго прожить без рабского труда? У саркитов на нём всё построено! Если они не хотят умереть от голода, им придётся вернуть прежние порядки, и очень скоро. - Это-то я понимаю, - хмыкнул землянин. - Война никогда не меняется... Сначала они предложат части рабов остаться - только теперь за плату, где за деньги, где просто за еду. Многие "освобождённые" согласятся, так как идти им некуда, земли или выходного пособия выдавать никто не собирается, да и не знали они всю жизнь ничего, кроме рабства. Делать ничего, кроме своей непосредственной работы, не умеют, договариваться, защищая свои интересы - тоже. Лучше уж знакомая миска с едой, тем более, что бить их теперь не будут. Конечно, без палки надсмотрщика работать они будут не так продуктивно, но Сарк выкрутится. А через поколение-другое выдумают какое-нибудь новомодное словечко вместо табуированного "раб" - и снова начнут постепенно вводить палку. Без наложников и наложниц тоже первое время будет неудобно, потом их заменят квалифицированные "свободные" проститутки и содержанки. - Ты всё понимаешь, - грустно кивнула Клонария. - Но при чём здесь твой народ? Всё, что я сказал, касается рабов-людей. Я не думаю, что твоим соплеменникам будет так плохо на свободе, что они за миску похлёбки радостно побегут обратно под ошейники. Да и хозяевам они не настолько необходимы, чтобы ради их повторного захвата прямо нарушать запрет Рианона-избавителя, как его теперь называют. Клонария вздохнула. Он физически ощутил, как неприятно ей затрагивать эту тему. - Остров, где живут бывшие рабы, не сможет вместить всех. А выпустить нас в открытое море старшие просто не осмелятся. Нас слишком много, и мы никому не нужны более. Нет теперь Змеи, которая платит золотом за наше размножение. Зато наши шкурки тоже стоят денег. Поэтому спустя несколько месяцев, может быть лет... какая-то пиратская эскадра без флагов начнёт преследовать и убивать в море бывших рабов Сарка. Каким-то образом находя их каждый раз, хотя выследить Пловца в море невозможно... если вам не помогает другой Пловец. Конечно, все страны гневно осудят это варварство и пошлют свои корабли ловить пиратов-браконьеров... но те будут загадочным образом уходить от суда. И так до тех пор, пока не умрут все, помнящие дни рабства. Крылатым с этим проще, их освобождённые сородичи в основном сами бросятся в море... Она умоляюще посмотрела ему в глаза. - Собери все эти пропащие души, господин мой Ма-Алефа-Ак. Собери! Для обсуждения столь масштабной операции Ричард вывел из стазиса всю их небольшую команду попаданцев. Клонария поначалу отказывалась говорить с остальными, особенно с Охотником и Змеёй, но тут уже землянин оказался непреклонен - либо участвуют все, либо никакого сбора душ не будет. Как он и ожидал, Дэйр-Ринг и Дж-Онн отнеслись к идее спасти ещё один народ с энтузиазмом. Охотник не слишком одобрял такое массовое использование своей священной технологии - но готов был его терпеть, при условии, что он получит дополнительную плату избранными душами. - Но ваша идея - одновременно, силой вытянуть все души бывших рабов - это безумие, - резко сказал он. - Во-первых, мы никогда не прерываем чью-то жизнь раньше срока. Ловушки были созданы не для этого! Наш народ был создан не для этого! Собирать жизни, а не отбирать их! - Я не разделяю ваших религиозных убеждений, - хмыкнул Ричард, - однако согласен, что подождать естественной смерти - в широком смысле, что может быть естественнее пиратского гарпуна в спину - хорошая идея. Хочу напомнить собравшимся, что мы всё ещё в прошлом. И одна невовремя раздавленная бабочка может привести к тому, что все наши подвиги окажутся бесполезны - нас просто сотрёт из истории. - Нет, - покачала головой Змея. - Не так... быстро. Сейчас мы уже вышли из самой опасной в этом смысле хронопетли - путешествия Карса и уничтожения Каэр Ду - так правильно назывался наш город на древнем языке, Кара-Дху - позднейшее искажение. У нас весьма широкая свобода действий - даже если мы закидаем атомными бомбами половину Марса или явимся в Сарк и объявим себя его правителями, за миллион лет поток времени успокоится и всё равно окажется, что наши действия и привели к той эпохе, которую я тебе показывала. Единственное, чего нам нельзя - уничтожать Джеккару и ещё пару знаковых городов, потому что я их там видела. Ах да, ещё трогать мою более раннюю версию. - Хорошо, принимается, - Ричард осознавал, как нелепо он выглядит в роли "спикера" в беседе старших и более могущественных существ, но раз уж никто больше не взялся - придётся ему принять роль лидера маленькой компании. - Если наш с Клонарией прогноз верен, для сбора душ не придётся даже особо задерживаться в этом времени. Рабы Сарка умрут в ближайшие годы... если УЖЕ не умерли, - он помрачнел, вспомнив, что с момента ухода Карса прошло три марсианских года, шесть земных. Хватит ли суеверного страха на такой срок? Клонария сдавленно вскрикнула, осознав то же самое. Дж-Онн и Дэйр-Ринг помрачнели. - Нет, - успокоил их Охотник за душами. - Пока что смертность среди бывших рабов Сарка лишь незначительно превышает статистическую норму. Вероятность их смерти становится наибольшей в период от шестнадцати до тридцати лет с момента падения Каэр Ду. Пловец всхлипнула облегчённо и сползла на пол. - Странно, почему столько времени, - пробормотал Ричард. - Если их как-то смогли устроить - хотя бы на первое время, в достаточной изоляции от свободных и при этом с подходящей организацией, чтобы они смогли себя прокормить - то резонно отложить бойню на пару человеческих поколений. Когда умрут все, кто видел Рианона живьём. По меркам Пловцов это не такой большой срок. А если нормальной кормушки у них нет - тогда я бы и года им не дал. - Тут ничего не могу сказать, - пожал плечами Охотник. - Я вижу только время смерти, не её причину. - Что ж, у нас есть время это выяснить. И спланировать операцию по извлечению. Но сначала я хочу узнать кое-что. Уроборос. Где именно вы собираетесь вернуть в плоть свой народ? И куда повести после этого? - Зачем тебе это знать? - Потому что я должен понять, подойдёт ли этот порт в океанах времени для Пловцов. Нет никакого смысла собирать души, если после воскрешения им будет негде жить. На Ма-Алека-Андре ни вам, ни им банально не выжить. На поверхности холодно и нет воздуха, в аркологиях ещё холоднее и воздух не годится для дыхания. Мои соплеменники, конечно, добрые, они смогут отстроить убежища для нескольких десятков беженцев из прошлого... но не для десятков тысяч. Но вы хотя бы сможете хорошо устроиться на Марсе времён Карса. Пловцам уже и он не подойдёт. Им нужно море. - Хорошо, - вздохнула Великая. - Я расскажу вам. После того, как Рианон освободит гробницу, я планировала отправиться через неё на сто двадцать пять миллионов лет вперёд - в Барсумскую Эпоху. Вы знаете, что это такое? - Конечно знаю! - подпрыгнула Дэйр-Ринг. - Это одна из самых знаменитых эпох в истории Марса, оставившая очень мощный культурный слой! Её открыли ещё до гражданской войны. В её честь получил своё имя Б-Арзз О-Умм, один из лучших исследователей нашего института! Моря уже полностью пересохли, но плотная кислородная атмосфера поддерживалась искусственно, мощными терраформирующими комплексами. На планете обитают два разумных вида, один очень близкий внешне к нынешним людям, второй - с шестью конечностями, внешне похожие на насекомых, хотя на самом деле те и другие происходят от тероморфных рептилий. Очень развитое материаловедение, гораздо лучше нашего - некоторые их металлические изделия до нашей эпохи сохранились... - Достаточно, достаточно, - прервал её Ричард, - я верю, что ты знаешь об этой эпохе больше кого бы то ни было, и я надеюсь, что ты ещё расскажешь мне о ней во всех подробностях... а может и покажешь. Но сначала я хочу узнать, что эта эпоха даст в смысле нашей миссии. - Изволь. В эту эпоху будет жить и действовать великий учёный-биолог Рас Тавас. В ходе одного из своих экспериментов он создаст быстро размножающуюся биомассу с высокой степенью адаптивности. Именно она, после небольшой обработки, станет наилучшим приёмником для Эссенции - как моего народа, так и любого другого. - И вы, снова обретя тела, захватите верховную власть на Марсе того времени! - выдохнула Клонария. - Не хочу тебя разочаровывать, дитя, но боюсь, это нам не под силу. Барсум населён народами воинов-телепатов, которые по меньшей мере не уступают нам в техническом развитии, но значительно более многочисленны и кровожадны. Наши жалкие пятьдесят тысяч там просто затеряются. - Полагаю, земли для жилья и продуктов питания эти вояки вам добровольно тоже не предоставят? - заключил Ричард. - Несомненно. Им самим не хватает. - Что ты намерена делать в таком случае после реинкарнации? - Мы уснём. - Надолго? - На несколько тысяч лет. Пока не попадём в пост-барсумскую эпоху, сразу после очередного великого вымирания, когда не останется ни одного существа крупнее моей руки и умнее лабиринтового паука. - И тогда вы захватите вечное господство, когда вам некому будет противостоять! - Клонария, вопреки верованиям твоего народа, власть нас не интересует сама по себе. Поверь, управлять такими примитивными существами, как вы, мало удовольствия. Наша главная страсть - научное любопытство, человеческие игры в доминирование-подчинение нам чужды - хотя нам пришлось научиться в них играть. Мы контролировали людей лишь ради своей - и вашей, кстати, тоже - безопасности. Эти сумасшедшие короткоживущие создания могут слишком многое натворить, если предоставить их собственной воле. У них слишком короткий горизонт планирования. - Но по сути она права? - уточнил Ричард. - Ты планируешь получить полный контроль над Марсом в период между цивилизациями? - Не хочу вас разочаровывать, но нет. Марс - слишком беспокойное место, при этом бедное ресурсами. К тому же я изучала его историю, и в ней слишком мало места для построения миллионолетней империи. Нам понадобится около пяти тысяч лет, чтобы не торопясь и не ущемляя ни в чём ни одного гражданина, разработать и построить флот космических кораблей, способных достичь третьей планеты. После чего мы покинем Марс и навсегда оставим его в покое. - Третью планету? Ты имеешь в виду... - Ну да, Ц-Еридиаллка-Андру, она же Джасум, она же Земля, она же Терра. Вам-то до неё точно никакого дела нет. Её взгляд оставался холодным и немигающим, как всегда, электромагнитные волны тоже были под полным контролем - но Ричард почему-то ясно понял, что для этого существа "тайна" его истинной природы никакой тайной не является. Она откровенно забавлялась этим, демонстрируя свою власть над ним. При желании она могла в любой момент внести раскол в маленькую группу попаданцев, просто открыв, что Алефа больше не существует. Гадюка подколодная! - Я промолчу про другие технические трудности... но что вы будете делать с местной гравитацией? Третья планета - самая тяжёлая во внутренней группе, ваши опорные хвосты там долго не продержатся. Перейдёте снова на ползающий образ жизни? - Тебя больше всего беспокоит именно это? - рот Змеи чисто анатомически не мог улыбаться, но Ричард ничего с собой не мог поделать - он ВИДЕЛ усмешку. - Что ж, используя биомассу Раса Таваса, мы сможем создать и приживить себе искусственные конечности с настоящими длинными опорными костями. А у следующих поколений эти конечности уже будут появляться естественным путём - достаточно немного подкорректировать геном. - Тогда почему бы вам не взять с собой заодно и Пловцов? Земные океаны им подойдут вполне. - Мы не против. Планета большая, и Пловцы, в отличие от людей, не агрессивные соседи. Нам достанется суша, им - море. Но они не умеют впадать в спячку. Поэтому, во-первых, не доживут до конца постройки корабля, во-вторых, не выдержат самого перелёта - мы проведём его во сне, чтобы сэкономить кислород и пищу. На Клонарию просто жалко было смотреть - она то и дело вскидывалась, чтобы что-то возразить словам Змеи - и сникала, не успев начать. - Сколько именно бывших рабов нам придётся спасти? - Около ста тысяч, если ты хочешь собрать вообще всех, - отозвался Охотник. - Я так понимаю, отправиться на Землю внутри ловушек они не согласятся - там им придётся полагаться на вашу добрую волю, что вы согласитесь вернуть их в плоть и не сделаете сразу же своими рабами. - Нет! - резко сказала Клонария. - Почему бы нам не построить собственные межпланетные корабли? - Потому что, даже если вы получите нужные знания, продуктивно работать вы сможете только в море, - пояснила Змея. - А морей на Марсе в ближайший миллиард лет не предвидится. Мне жаль это говорить, но вы - тупиковый вид. Похоже, что Куиру создали вас, чтобы поиздеваться. Ричарда не покидало противное ощущение, что Змея могла бы разрешить все их проблемы щелчком пальцев. За миллиард лет на Марсе не бывало ничего подходящего для их целей? Рассказывайте сказки! Но во-первых, хитрой рептилии это даром не надо - Пловцов она не сильно любит, хоть и не ненавидит. А во-вторых, любое предложение, исходящее от неё, будет встречено Клонарией в штыки. Вот она и не суетится, наблюдая, как выкручиваются примитивные создания. Её устроит любой результат. - А как ты сам попал на Марс? - повернулся он к Охотнику. - Ты ведь прилетел на каком-то корабле? - Да, но во-первых, до этого времени очень далеко, а во-вторых, это совсем небольшой личный транспорт. В него поместится максимум двадцать Пловцов. - Но ведь твой вид - не единственная цивилизация этого времени, способная к межзвёздным перелётам? - Да, существуют и другие. - Тогда мы сможем использовать твой корабль в качестве курьера. Нужно достичь цивилизованных районов галактики и попросить кого-то прислать транспорт, достаточно большой, чтобы вывезти сто тысяч разумных с умирающего Марса. Охотник задумался. - Пожалуй... Ису, народ слуг Инусаннон, согласились бы это сделать. Но как ты собираешься переместить такую толпу в будущее на сотни миллионов лет? - Ножками. Через гробницу, естественно. Будем проходить по одному. - Но тогда тебе придётся показать Ису гробницу, а они - существа весьма любопытные, и это знание может перевернуть всю их историю. - Зачем? - удивился Ричард. - Что мы, врать не умеем, что ли? Скажем, что корабль некой цивилизации перевозил рабов с примитивной планеты, рабы взбунтовались и их выкинули на Марс. Если понадобится, подкрепим телепатическим внушением. Эти твои Ису ведь не иммунны к телепатии? - Отчасти иммунны. Они киборги - сращивают себя со своими кораблями и бронёй. И резервируют память в искусственных хранилищах, до которых вашей телепатией не добраться. Расхождение в воспоминаниях вызовет немедленную тревогу. Я не хочу быть причастным к межпланетному скандалу. - В таком случае нам придётся ХОРОШО и убедительно соврать, - ничуть не смутился Ричард. - Возможно, подкорректировать воспоминания ряду добровольцев из числа бывших рабов - чтобы сыграли получше. И снова потянулись хлопотные дни будничной работы. Утомительно, но что поделать - такова уж геройская работа. Злодейская, впрочем, тоже. Минута беготни со стрельбой, или там звона клинков. Годы подготовки. Кто-то возится с бумагами, кто-то пишет программы для компьютеров, кто-то жрёт в три горла и изготавливает из собственной плоти ловушки для душ. Кстати, теоретически всего одна ловушка могла вместить Эссенцию населения целой планеты. Эта субстанция не только очень устойчива, но и крайне компактна. В нашем трехмерном пространстве, во всяком случае. Но это касается стационарных ловушек, изготовленных в заводских условиях, на сложнейшем многомерном оборудовании, и питаемых от городского реактора. Для переносной кустарщины Ричарда чем меньше ёмкость, тем проще и надёжнее. А сбои в таких вещах были недопустимы. К счастью, тут они могли не спешить - оставалось время на отдых и выходные. Которое они тратили тоже с пользой - Ричард повышал техническое образование, Дэйр-Ринг вытягивала из Змеи информацию о древних цивилизациях, а Дж-Онн изучал их философию. Также проводились разведывательные рейды во внешний мир, чтобы быть в курсе, что именно и почему там происходит. Уже в третьем таком вылете Ричард смог решить загадку, которая его мучила - почему до истребления бывших рабов дошло именно через такой срок. Дело в том, что поймать Пловца в море человеческому кораблю практически нереально. Он не только быстрее - он движется в трёх измерениях, то есть может нырнуть так глубоко, что его не увидишь и не достанешь. Его можно только загнать - идти на парусах и на вёслах следом много часов, пока Пловец не выдохнется и не всплывёт на поверхность, наплевав на последствия. И то - для такого преследования нужен крылатый наблюдатель в воздухе или свой Пловец-поводырь на цепи. Но таким образом можно убить одного, максимум десяток. Чтобы истребить десятки тысяч - нужен огромный флот, нужны большие деньги, нужны идейные убийцы, нужны сотни пленных и сломленных Пловцов. Просто так за столь масштабное мероприятие никто не возьмётся. Вольные Пловцы готовы более или менее поспособствовать истреблению своих сородичей-рабов... но именно что "более или менее". Лично преследовать и убивать их в морских глубинах - всё же моветон. Как и напрямую оплачивать охотничьи экспедиции. У беженцев было только одно уязвимое место - пища. Водорослевые фермы убегать не умеют. Уничтожить их? Тогда экс-рабы рассеются по всему морю, научатся худо-бедно кормиться охотой, и найти их будет уже совсем нереально. Тут нужно действовать более тонко. Химические пробы воды и растений, собранные на фермах, подтвердили его подозрения. Медленно действующий яд. Пловец может целыми днями плавать в этой воде, есть эти водоросли, даже рыбу, которая ими питалась (хотя на каждой следующей ступени пищевой пирамиды концентрация возрастала) - и ничего ему не будет. Но порция яда, которая накапливается в теле за годы, стерилизует его, а за десятилетия - убивает. - Образец изящества, - оценила Змея. - Даже если бы яд не был видоспецифичным для Пловцов, он бы всё равно не представлял никакой опасности для Людей неба и остальных - большинство из них просто умрёт от старости раньше, чем его эффекты успеют сказаться. Разработали эту отраву, кстати, мои сородичи - я лично не слышала о таких опытах, но замечаю тут некоторые соединения, известные только нашим химикам. Но нам даже в голову не приходило её применить. Люди или Пловцы пустили её в ход без колебаний. - Мне плевать, кто его изобрёл, - буркнул Ричард. - Меня больше интересует, что с ним теперь делать. Как мы видим на примере Лорна, Эссенция сохраняет сведения о всех повреждениях, полученных при жизни, как об индивидуальных отличиях. То есть мы получим сотню тысяч тяжело отравленных и совершенно стерильных Пловцов. Немножко не то, что требуется для воссоздания цивилизации. - Это не проблема, - отмахнулась Уроборос. - Я поговорю с нашими алхимиками в шарах душ. Они никогда не создавали яда без противоядия к нему. Рецепт синтеза должен быть достаточно прост, раз уж примитивные нынешние племена смогли его повторить. А после разрушения молекул яда все функции организма восстановятся - существа, живущие в симбиозе с микробами из Белого Моря, обладают почти бесконечным запасом регенерации. Дальше всё пошло, как по маслу. Не считая того, что пришлось повозиться ещё почти год - но Ричард к этому уже привык. Ещё в бытность Мастером он измерял время иначе, чем люди Пустоши. Хотя и понимал, что для Змеи они все, включая Охотника за душами - эфемерные создания, которые возникают и исчезают, как искры в ночи. Когда ловушки были готовы и протестированы, путешественники снова ушли в стазис. Ричард и Клонария сделали это в первый раз, и им пришлось испытать довольно экзотические ощущения. Ему - замораживание тела с последующим принудительным отделением "души" и затягиванием в ловушку (словами не опишешь, но приятного в этом очень мало). Ей - живую зеленоватую жижу, которая лезет одновременно во все отверстия тела, проходит сквозь кожу и заполняет изнутри даже черепную коробку, пазухи костей и глазные яблоки! Врагу таких кошмаров не пожелаешь! Ричард честно предлагал усыпить её перед стазисом, но храбрая девушка заявила, что желает испробовать всё в полной мере, ну а если уж сильно не понравится - в следующий раз можно и с усыплением. "В некотором смысле мы всё-таки занялись сексом. Вряд ли кто-то из земных мужчин может похвастаться, что проникал в свою женщину ТАК глубоко..." Разница только в том, что никому из участников процесс удовольствия не доставлял. Как пить лекарство в детстве. Горько, противно... но нужно. Он думал, что воссоединиться с эмпирейной тенью будет так же больно, как и расставаться. На самом деле... ощущение оказалось куда более своеобразным. Его даже можно было бы назвать приятным, не будь оно... настолько необычным. Даже для марсианина с его девятью чувствами. Даже для Мастера, который поглотил в своё время множество самых необычных тварей с их жизненным опытом. Да, зелёные марсиане были четырехмерными существами, но всегда воспринимали себя исключительно в трёхмерности. Как человек не воспринимает того, что он вообще-то колония, состоящая из триллионов отдельных клеточек. И вдруг "несуществующая" многомерность напоминает о себе. Отчасти это напоминало пробуждение восприятия всех внутренних органов у Ричарда, когда он только становился Мастером. Но как только он начал собирать себя из потоков информации, перегрузивших восприятие, регенерация завершилась, и он снова стал заурядным зелёным марсианином. Словно у слепого на миг открылись глаза - и сразу же снова обрушилась тьма. В объятиях зашевелилась Клонария, и Ричард поспешно освободил её от своего биопластика, втягивая лишние части. Он хотел извиниться перед ней за неприятные минуты, но не успел. - Перемещение во времени прошло правильно, - произнёс в динамике внутренней связи голос Охотника. - Одиннадцать марсианских лет. - Самочувствие всех членов группы в норме, - откликнулся голос Дж-Онна. - Стазисные установки работают нормально, - закончил Ричард. - Что с твоим предвидением? - Смерти Пловцов Сарка уже начались - четверо погибших от невыясненных причин, предположительно просто захлебнулись во сне. Массовыми эти смерти станут примерно через сорок дней. - Прекрасно. График не изменился? Перед уходом в стазис Охотник составил для них большую карту, на которой было указано время и место смерти каждого Пловца. - Нужно внести незначительные поправки. Около четырёх сотен смертей сместились. Уже начал вводить новые данные в компьютер, минут через пятнадцать они будут у вас. - Отлично. Мальчики и девочки, у нас сутки на рекреацию, поесть, размяться, поспать обычным способом, если кто хочет, ещё сутки на тестирование ловушек - после чего хватаем их и вылетаем. План работ я вам к тому времени составлю.