Планета доктора Моро

ЭПИЦЕНТР ОГНЕННОГО ШТОРМА По классификации зелёных марсиан это было слияние пятого уровня - самое глубокое из возможных. Не просто обмен памятью и биопластиком, но фактическое создание нового существа. Звучит парадоксально, но чтобы выжить, им обоим пришлось умереть. Ни Дэйр-Ринг Дувианской, ни Ма-Алефа-Ака Дж-Онзза больше не существовало. Тому, что возникло на их месте, требовалось новое имя. Новорожденное существо недолго мучилось с выбором. Оно вообще было довольно простым и прямолинейным, и не страдало от комплексов, присущих обоим "родителям". "Фаэршторм - вполне подойдёт для начала, - решило существо, - а если мне не понравится, я всегда успею переименоваться". С выбором основного облика определиться было несколько сложнее, поэтому оно решило остаться пока в той форме, в которой родилось - просто парящий в воздухе огненный шар. Правда, температуру пришлось слегка снизить, а то стены и пол уже нагрелись до красного свечения и опасно приблизились к точке плавления. Стены-то ему были безразличны, но и призма Шанги начала мутнеть, теряя прозрачность. Фаэршторм взглядом повторно отполировало её, затем криокинезом охладило до комнатной температуры и спрятало внутрь своего тела. Эта игрушка ему очень пригодится, а нынешние владельцы всё равно не понимают ни принципов её работы, ни настоящего назначения. Они думают, что Шангу создали древние Дхувиане. Ага, конечно. Да, в Каэр Ду, её научились воспроизводить и использовать, но изначальными изобретателями Шанги были Куиру. Это был один из инструментов, что применялись в их лабораториях при создании Полукровок - способ "откатить" неудачные изменения за одно поколение. Ему требовался сеанс самоанализа, как человеческому новорожденному требуется купание. Слишком много мыслей одновременно лезло в голову, слишком много вопросов требовало ответа. Несколько секунд Фаэршторм размышляло, что лучше сделать сначала - упорядочить обширные знания, доставшиеся ему от "родителей", или выбраться из подземелья, а потом уже думать, кто оно и что оно? Ему больше импонировал второй вариант, так как пылающие марсиане были по натуре деятелями, а не мыслителями. Однако, не составив полного представления о себе, трудно действовать с максимальной эффективностью. В итоге оно пришло к компромиссному решению. Собрав свою мысль в узкий луч, Фаэршторм с лёгкостью пронзило им все защиты коллективного разума кубла и дотянулось до одного из старейшин, который считал себя в полной безопасности, поскольку находился в нескольких километрах от арены Шанги. Секунды ментальной обработки хватило, чтобы полностью лишить его собственной воли и превратить в живой телепатический ретранслятор. - Я думаю, джентлснейки, - шипение было мягче шёлковой удавки, - всем понятно, что теперь я могу сделать это с любым из вас. Или даже со всеми сразу. Я знаю, вы все сейчас ощутили то, что почувствовал ваш собрат, когда его мозги плавились. Так вот - это был очень мягкий вариант. Я могу сделать тот же процесс гораздо мучительнее. Растянуть его на субъективные часы, или даже дни, кто знает... Повторить это с каждым из вас, и смерть каждого транслировать на всех. Миллион смертей для каждого - как вам такая перспектива? И скажу вам, как садист садистам - мне этот процесс доставит колоссальное удовольствие. К счастью для вас, я тварь хоть и злая, но не злопамятная. Я вам даже в некотором смысле благодарно за то, что вы помогли раскрыть мои настоящие возможности. Поэтому предлагаю сделку. Вы возвращаете мне мои приборы и отпускаете на поверхность, а я взамен делаю вид, что ничего такого не случилось. Ну, кроме того, что забираю с собой призму Шанги, в качестве компенсации за потерянное время. Ответом была волна возмущённого ядовитого шипения, которая не требовала перевода. Купол-ловушка зазвенел, как колокол - на него сверху обрушились многотонные глыбы, разогнанные почти до скорости звука долгим падением в шахте с разрежённым воздухом. Фаэршторм спокойно вскрыло мозг следующего червя. И ещё одного. И третьего. То есть уже четвёртого, если считать старейшину, с которого оно начало. В середине пятого мозгового изнасилования купол проломился, и камни рухнули ему на голову... в смысле, на то место, где у людей голова. Разумеется, их предварительно сделали непроницаемыми. Только вот Фаэршторм не обратило на них ни малейшего внимания. То есть вообще. Глыбы ударились об огненный шар, разлетелись в пыль - а он как висел на одном месте, так и продолжал там висеть. Вместо того, чтобы подбирать какие-то специфические способы противодействия, или позволить себя размазать, а потом несолидно собираться из отдельных капель - Фаэршторм просто укрепило психокинезом своё тело и зафиксировалось в пространстве. А через секунду забились в агонии распада сознания сразу двое рептилоидов. И их мучения продлились вдвое дольше. - В следующий раз будет четверо, - пообещало Фаэршторм семью глотками только что полученных марионеток. - И продлится это уже четыре секунды. Каменный дождь прекратился. То ли кубло вняло аргументации пылающего монстра, то ли просто закончились "боеприпасы". - Мы... принимаем твоё требование, - ох, знал бы кто, как трудно было коллективному разуму это выдавить! - Ну вот видите, как просто. Я и не сомневалось, что вы разумные существа и прекрасно понимаете старое доброе ультранасилие. - Но Шанги ты не получишь. Верни призму и уйдёшь живым. - Ох, джентлснейки, ну как вам не стыдно? - очередной червь забился под телепатическим лучом. Правда, на этот раз Фаэршторм не стало доводить до полного разрушения сознания - помучило секунд десять и отпустило. - Пытаться блефовать с существом, которое вас прочитало до глубин подсознания - очень глупая идея. Я же знаю, что сакральным религиозным значением для вас обладает не сам кристалл Шанги, а тот эффект, который он производит. А эффект у вас останется, так как есть ещё одна призма. Будете хорошими мальчиками и девочками, я вам, может быть, и этот верну - через пару веков. А до тех пор продержитесь на одном. Или сопрёте запасной у Хранителей. В конце концов, ритуалы Шанги происходят в подземельях не так часто. Кубло размышляло почти пять минут. Фаэршторм не подгонял его. Рыбка заглотила наживку - теперь не нужно тянуть слишком резко, иначе сорвётся с крючка. Если слишком нажать - они впадут в истерику и могут наделать глупостей. Пылающий просто слегка подправлял ход мыслей в ключевых головах... точнее, шеях. Наконец, к нему снова обратились: - Пригаси своё пламя. Оно слишком яркое, никто из нас не может приблизиться, чтобы принести твои приборы. - А вы их положите в тоннеле, который ведёт на поверхность. Я само подберу по пути. Если же не найду... придётся вернуться и очень серьёзно испортить кое-кому настроение. - Понадобится время, чтобы это организовать, после всех разрушений, что ты произвёл. - А я не тороплюсь. Сообщите мне, когда будет готово. Только... не советую использовать это время для подготовки ловушки. Это даже не угроза, просто бессмысленно. Вы же у меня все как под микроскопом. Пока кубло делало всё необходимое, чтобы наконец избавиться от опасного гостя, Фаэршторм, как и планировалось, наконец получило возможность заняться "инвентаризацией" своего разума и тела - проанализировать, что же оно собой представляет. Для начала существо провело сравнение своих способностей с силами обоих "родителей". Количественный рост был не так уж велик. Фаэршторм вырабатывало примерно триста мегаватт - то есть в шесть раз больше энергии, чем его мужская половинка, в три раза - чем женская, и в два раза - чем они вместе взятые. Новых способностей тоже не появилось - за исключением пирокинеза, разумеется, который для пылающих марсиан был естествен, как дыхание. Но зато исчезли некоторые принципиальные ограничения со старых и вроде бы хорошо известных способностей. В частности, его телепатия теперь была практически не ограничена расстоянием. Подобно астелларцам, оно могло достать узконаправленным лучом кого угодно и практически где угодно - при условии, что знало расположение партнёра или жертвы. Способность к дематериализации теперь не была ограничена его телом, но распространялась на другие предметы и существ - достаточно было к ним прикоснуться. Вечная проблема Ма-Алек "нельзя ничего взять с собой сквозь стену" для пылающих марсиан не существовала. Когда же оно дематериализовало самого себя, то вместо "просачивания" сквозь предметы могло пролетать сквозь них на полной скорости - взаимодействие со средой исчезало полностью. У телекинеза отпали ограничения по точности и скорости. Обычный малк может двигать лишь достаточно большие предметы, причём даже для них требуется время, чтобы "схватить" как следует, а иначе можно лишь обозначать общий вектор ускорения с помощью "потустороннего ветра". Фаэршторм могло захватывать объекты размером вплоть до отдельных молекул, взглядом собирать микросхемы и создавать телекинетические лезвия толщиной в микрон. Словом, Фаэршторм перестало действовать как псайкер, имитирующий механику работы биопластика в Жидком Космосе, и начало действовать, как псайкер, использующий типичные псайкерские дисциплины. Увы, даже со всем этим оно всё ещё оставалось пленником закона сохранения импульса. Даже пылающие марсиане не могли оттолкнуться от ничего. Только это и сдержало их в своё время от космической экспансии. Правда, их пирокинез позволял с лёгкостью создать плазменный двигатель со скоростью истечения в тысячи километров в секунду - но для этого требовалось немного разбираться в механике реактивного движения, а пылающие полагали, что они "выше подобной ерунды". Идиоты, что с них возьмёшь. Ни малейшего пиетета к своим покойным сородичам Фаэршторм не испытывало. Эту часть отношения оно унаследовало от Моро. "Надо же иметь такие фантастические возможности и так бездарно их пролюбить!" Также вышли на качественно новый уровень многие способности, которые, в принципе, были и у обычных малков - но не применялись в полную силу из страха перед огнём. Высокие энергии - это высокие температуры. Почти без исключений. Ма-Алек не могли быстро летать в атмосфере, потому что воздух при этом слишком разогревается. Они использовали электрокинез с мощностью карманной батарейки и лазерное зрение с мощностью указки - потому что молнии и лазерные лучи слишком горячие сами по себе и могут что-нибудь поджечь. Да, Моро частично преодолел это ограничение - он игнорировал психологический барьер, но вынужден был считаться с физиологическим - перегрев грозил и ему. Фаэршторм могло с лёгкостью превратить себя в трёхсотмегаваттную лазерную пушку или запитать от себя электроснабжение среднего города - и это ему ровным счётом ничем не грозило. Ах да. Самое главное - у него больше не было биопластика. Ну как... остатки ещё были, но быстро исчезали, поглощаемые делящимися клетками. Его тело обзавелось нормальной клеточной структурой. У него была кожа, были мышцы, кости, сухожилия, лёгкие - ну, всё то, что, как предполагается, должно иметь любое живое существо. Но при этом Фаэршторм не перестало быть метаморфом. Просто теперь оно могло перестраивать эту плоть мысленным усилием - так же, как черви перестраивали свой лабиринт. Контроль тела на молекулярном уровне плюс многомерное смещение позволяли разобрать любой орган или всё тело по клеточкам, как по кирпичику, и собрать в другом порядке. Функции "скафандра", защищающего клетки от перегрева, выполняет многомерная аура. Покончив с анализом способностей (самый актуальный для него вопрос в текущей ситуации), Фаэршторм вернулось к более философской проблеме - собственной природы. Что оно вообще такое и откуда взялось. Часть знаний оно взяло из собственной генетической памяти, тщательно заблокированной у всех зелёных и белых марсиан, но пробуждённой излучением Шанги. Часть - из истории Дэйр-Ринг (которая была совсем не Дэйр-Ринг на самом деле) и её исторических изысканий. Часть - из памяти Змеи, которая довольно долго делила с белой марсианкой одно тело. Вместе головоломка сложилась. Белые и зелёные марсиане - это не разные биологические виды. И не разные расы одного вида. Это разные полы. Как и предполагали учёные зелёных марсиан, этот разумный вид зародился не на Марсе. Х-Ронмирка-Андра - ледяной спутник Сатурна, который люди гораздо позже назовут Титаном. Он дал жизнь цивилизации водорододышащих гермафродитов на основе жидких углеводородов. Впрочем... "гермафродит" - не совсем правильное название. На Земле гермафродитами называются существа, производящие два типа гамет - мужской и женский. У титанцев в соматических клетках было четыре половых "хромосомы" (в кавычках, потому что их гены кодировались отнюдь не ДНК, которая не смогла бы функционировать при температуре жидкого метана). Обозначим их условно как W, X, Y, Z. При образовании половых клеток они группировались попарно, создавая таким образом четыре комбинации - WX, WY, XZ, YZ. W-хромосома определяла высокую подвижность половой клетки, Z - низкую. X определяла большой размер гамет, Y - маленький. Соответственно, комбинации WZ и XY не возникали - сочетание противоположных признаков по одной аллели и полное отсутствие другой было невозможно. Когда была возможность, титанец спаривался с себе подобным, когда не было - оплодотворял сам себя. В отличие от землян (у которых есть ещё и аутосомы), эти четыре половых хромосомы хранили полный генетический набор титанца. Поэтому гамета WX могла слиться только с YZ, а WY - только с XZ. Иначе не получалось комплекта. Что важно - даже от самого себя титанец мог иметь два разных типа потомства - от того, какие типы гамет сливались, зависело, какие признаки будут доминировать у ребёнка. Это позволяло сохранить род даже при выживании одного представителя, но при этом также и поддерживать генетическое разнообразие. Тип слияния зависел от питания - при избытке биохимической энергии большие подвижные WX легко догоняли и поглощали мелкие ленивые YZ. Когда же титанец голодал, получали преимущество мелкие подвижные WY, больше похожие на сперматозоиды земных животных - их движение было "дешевле". Титан - довольно-таки бедное биохимической энергией место, и в течение многих миллионов лет местные разумные вели жалкое существование по меркам других миров - даже интеллект они развили лишь для того, чтобы лучше искать скудную пищу. Пока однажды в результате какой-то мутации (или, возможно, эксперимента другой цивилизации) среди них не родился первый псайкер. Получив доступ к бездонным запасам энергии Имматериума, потомки этого единственного первого мутанта мгновенно (по историческим меркам) вытеснили обычных титанцев. Затем у кого-то из них родился более сильный ребёнок - и популяционный взрыв повторился на новом уровне. И так несколько раз, пока планету полностью не заселили существа, способные одним взглядом испарить небольшой айсберг. Они назвали себя Пылающим Легионом - огонь стал символом их новообретённой мощи и быстроты размножения, своеобразным знаменем. "Пусть Солнечная горит огнём!" - повелел их предводитель. На Титане им стало тесно - и они высадились на все луны Сатурна, а затем и на сам Сатурн. Но на лунах им не понравились разрежённая атмосфера, бедный минеральный состав и низкая гравитация, ведь Титан превосходит по массе все остальные, вместе взятые. А жизнь в атмосфере газового гиганта, без твёрдой земли под ногами, пришлась по нраву лишь немногим чудакам. Для освоения других планет и спутников планет их техника была ещё недостаточно развита. Даже до ближайшего Юпитера, даже в период противостояния - слишком уж далеко - 650 миллионов километров, дальше, чем от Марса до Солнца! Однако эти исследования не прошли даром - на Япете был найден артефакт более древней цивилизации, открывший им портал к Марсу. Точнее, к Фобосу и Деймосу - спутникам Марса. Но высадиться оттуда на центральную планету уже не составляло труда. Взрыв населения на Марсе превзошёл по масштабам все, что имели место на Титане. Для размножения нужна не только энергия, но и определённые химические элементы - нужно же иметь, из чего строить свои тела. На Титане за тяжёлые элементы шла непрерывная конкуренция (размножаясь, Легион уничтожил все неразумные формы жизни, чтобы извлечь из их тел драгоценные атомы), на других лунах их вообще можно было найти лишь в следовых количествах. А бедный, по сравнению с Землёй, Марс - оказался для них неисчерпаемой сокровищницей. Железо тут лежало прямо на поверхности, а кислород составлял значительную часть атмосферы! Началась бесконечная оргия размножения, в ходе которой Марс был сожжён дотла. Впрочем, жизнь быстро показала им, что ничего бесконечного не бывает. Всё началось с того, что пропали несколько экспедиций в районе Лабиринта Ночи. А потом... по всей планете начали появляться из песка странные высокие сооружения из металла. Легион, конечно, пытался их атаковать, но конструкции оказались очень прочными, регенерировали повреждения и отстреливались лучами, которые даже пылающего марсианина разносили на атомы. Если же ему всё-таки удавалось нанести значимые повреждения, строение как ни в чём не бывало уходило под песок, а через пару часов появлялось неповреждённым. А когда этих конструкций стало много, они все одновременно засветились... и псайкерские силы перестали работать. Полностью. Одновременно. У всех. По всему Марсу. Словно Эмпирея больше не существовало. Что произошло дальше - в генетической памяти информации не было. Вероятно, кто-то собрал бывших пылающих, а ныне просто куски метанорганики, погибающие от перегрева. Вероятно, кто-то что-то с ними сделал. Кто-то постарался воспроизвести часть их способностей на новом субстрате. Сохранить метаморфоз, телепатию, телекинез - но убрать зависимость от Эмпирея. Это был единственный способ выжить на Марсе - каким он стал. Кто-то облачил их в биопластиковые "одежды" из многомерных молекул, и научил клетки эти молекулы синтезировать. Эффект был потрясающий - почти всё работало почти так же как у предков, ну, за исключением пары нюансов! Фаэршторм ужасно хотело бы увидеть этого неведомого гения молекулярной биологии и многомерной физики. А ещё этот кто-то постарался, чтобы они не вернулись к прежнему состоянию. Он буквально разрезал каждую клетку пылающего на две части - так же, как они делятся при воспроизводстве половых клеток. Но теперь эти "половые" клетки стали новыми соматическими. Как если бы на Земле кто-то попытался создать "людей из яйцеклеток" и "людей из спермы". Существа с хромосомным набором WX стали женщинами белых марсиан. С WY - мужчинами белых. С XZ и YZ - соответственно, женщинами и мужчинами зелёных. Собрать "полного" пылающего, со всеми четырьмя хромосомами, теперь было возможно только при слиянии "по диагонали" - зелёного мужчины с белой женщиной или наоборот. Но чтобы этого не случилось, в их рефлексы прописали панический страх перед огнём. Размышления были прерваны наконец появившимся перед ним проходом. Змеелюди всё-таки выполнили обещание и отпускали его с миром, положив примерно в паре сотен метров дальше по тоннелю оба пипбака. Впрочем, в избыточной честности их обвинить было нельзя. Кто угодно сдержит слово под влиянием превосходящей телепатической и огневой мощи - причём выражение "огневая мощь" в данном случае следует понимать буквально. Вырастив пару конечностей, Фаэршторм надело на них оба браслета и без проблем покинуло слишком негостеприимный подземный мир. Став предварительно невидимым. Оно ещё не готово было к контакту с бывшими друзьями, знакомыми и родственниками. Напрашивался очевидный вопрос - в каком амплуа предстать перед Ковенантом? Просто сказать правду? Ну, пинком в космос его, может быть, и не выкинут, но относиться будут явно с недоверием. Оно - другая личность, в некотором смысле убившая своих "родителей", чтобы появиться на свет. Пусть даже они пошли на это добровольно, пусть для них это был единственный способ сохранить от себя хоть что-то... Всё равно, Ранн, Шеннеч и Глубоководные Ковенанта не рады будут такому конкуренту. А уж что скажет Спартанец-1337, даже думать не хотелось. Второй вариант - изобразить того Ма-Алефа-Ака, которого они знали (у него авторитет в Ковенанте выше, чем у "матери"). Сказать, что Шанга просто пробудила в нём новые силы, а Дэйр-Ринг.. ну, не выдержала. Сгорела от активации генетической памяти или как-нибудь ещё погибла в подземельях. Очень жаль бедную девочку. Можно даже провести карательный рейд по катакомбам в память о ней. Ну и третий вариант - можно по очереди играть Алефа и Дэйр-Ринг, перевоплощаясь то в одну, то в другого. Благо, есть память обоих, характеры изобразить несложно... Только придётся объяснять, почему их не видят одновременно. Во всяком случае, не видит никто из телепатов и прочих экстрасенсов, рядовым кови вполне можно внушить, что они видят обоих сразу. Великая Змея, конечно, поймёт, что случилось - но ей по большому счёту наплевать на все эти дела. Она уже вышла за пределы суеты мелких смертных. А остальным вполне можно навесить лапши на уши. Даже Ранн и Шеннечу - которые, хоть и телепаты, уступают ему по силе. Прежняя Змея - та, что была миллион лет назад - могла бы попытаться воскресить Дж-Онна и слиться с ним под лучами Шанги. Даже без согласия последнего. Для нынешней - это не стоит возни, она давно миновала соответствующий этап развития, её псайкерская мощь сейчас куда больше. На всякий случай оно отправило на борт парящего неподалёку дропшипа сообщение "живы-здоровы, продолжаем расследование, немного задержимся". Это поможет выиграть некоторое время, пока не будет разработана стратегия. Так... а почему собственно... Фаэршторм приняло облик Алефа, взмахнуло рукой - и рядом появилась Дэйр-Ринг. Ещё один эффект "снятия ограничений" с прежних способностей. Его астральная проекция - теперь не полупрозрачный сгусток многомерных молекул, а полноценный псионический фантом. Немного поиграв с характеристиками, можно сделать его неотличимым от реального даже для всех девяти марсианских чувств. Добавив телекинетической энергии - сделать даже осязаемым. Единственная разница с настоящим живым существом в том, что у этого фантома не будет психосил настоящей белой марсианки - по мелочам он на псионику способен, но тем слабее, чем дальше находится от своего создателя. Но эти маленькие нюансы вполне можно замаскировать. С независимым поведением двух воплощений проблем не будет - любой малк умеет разделять сознание на несколько потоков. А в ситуациях, когда Дэйр-Ринг становится главной героиней - можно меняться местами, проекцию ставить на место Алефа, а облик белой принимать самому. "Да. Решено. Сыграю сразу двоих. Это поможет поддерживать равновесие между двумя моими наследиями, не скатываясь ни одному из них. А то очень легко войти в образ и начать считать себя чуть изменившимся предком. Да и в Ковенанте будет спокойнее". Фаэршторм уже собиралось послать на корабль сигнал "Операция завершена, подбирайте нас", но вдруг хлопнуло себя щупальцем по лбу. Оно совсем забыло про Охотника за душами. Этот тип сразу поймёт, что ощущает вероятность смерти совершенно иного существа - с Эссенцией иной ценности. А у фантома никакой вероятности смерти и вовсе нет. И при этом Охотник достаточно глубоко влез в дела Ковенанта, чтобы немедленно поделиться этой информацией. Как минимум с Клонарией. Устранить его? Даже если не учитывать моральную сторону вопроса - очень трудно организовать убийство существа, которое предвидит собственную смерть. С другой стороны - устранять не обязательно физически. Можно просто внушить ему, чтобы он кое-что забыл... в теории можно. А на практике... Нет, Охотники не являются абсолютно неуязвимыми - у них установлена кое-какая защита, но сильный телепат способен её обойти. На грани возможного для оператора уровня Фаэршторм - подредактировать воспоминания, чтобы он думал, будто Эссенция Алефа всегда имела именно такой "запах". Но совершенно невозможно - установить ему постоянный фильтр восприятия, чтобы он в упор не замечал отсутствия Эссенции у фантома. И он будет брыкаться. Сильно брыкаться. Его сопротивление ощутят Шеннеч и Ранн, и тут же примчатся выяснять, что происходит. А может и Мыслителей позовут на поддержку, а те в свою очередь привлекут астелларцев, Сотворённых... С ними всеми одинокому маленькому пылающему точно не справиться. "И зачем только этот идиот Моро обзавёлся таким количеством влиятельных друзей и союзников, гори они все огнём?!" Был и четвёртый вариант стратегии. Плюнуть на Ковенант и статус в нём. Убраться куда-нибудь на окраину Галактики и там заняться выведением потомства. А через тысячу лет вернуться во главе армии из миллиардов пылающих и показать всем, на что способен Пылающий Легион при грамотном командовании и отсутствии пренебрежения современной физикой... Ага, и навлечь на себя либо парадокс времени, либо армию Жнецов. Прошлое - слишком хрупкая вещь, чтобы разжигать в нём такое пламя. Если уж оно решит плодиться и размножаться, то нужно сначала вернуться в своё время. Змея не будет против - ей всё равно, кого перемещать через гробницу Рианона. Да, это означает бросить здесь с таким трудом собранный Ричардом флот - но возможно, не такая уж большая потеря, если его всё равно не получится контролировать. В конце концов, в его чреслах таится одна из сильнейших армий всех времён. А на Ма-Алека-Андре он уже не будет связан принципом самосогласованности, и получит возможность сам строить своё будущее... своё Единство. Но похоже, жадность Ричарда была заразной, причём передавалась половым путём. Неожиданно для себя Фаэршторм ощутило острое нежелание расставаться со всем, что собиралось непосильным трудом. Нервно облетая дюны кругами, оно снова и снова возвращалось к мыслям о том, как бы ему восстановить власть в Ковенанте, ну или хотя бы вернуть себе "Найткин", "Единство" и пару кораблей сопровождения. Оно бы даже согласилось повторно начать всю карьеру с нуля - войти в него под видом обычного самца джиралханай, и затем постепенно продвигаться на командные позиции. По иронии судьбы, нынешний Ковенант гораздо более "взломоустойчив", чем старый, который захватывали Ричард и Змея. Он более рационален и менее суеверен, у него прекрасно работает контрразведка, которая теперь включает и телепатов. Он быстро вычислит и нейтрализует чужака. И сделал его таким сам же Ричард, не желавший, чтобы кто-то повторил его стремительный взлёт! Ну хорошо, не сам сделал, с помощью одной рептилии... Использовать призму Шанги, как предмет для торга? Он очень пригодится и Мыслителям и астелларцам, и если они слегка нажмут на Ковенант... беда в том, что кристалл изготовили древние Дхувиане, и уж Мыслители-то определённо знают, как его воспроизвести. Стоит только намекнуть им, как эту штуку можно использовать - и через несколько месяцев она будет иметь чисто сувенирное значение. С другой стороны... а что мешает просто ПОГОВОРИТЬ с Охотником и ПОПРОСИТЬ его не выдавать лишнего? Это древние пылающие во всём и всегда полагались на насилие, считая его единственным аргументом, позволяющим крепкие стабильные отношения. Фаэршторм должно быть умнее, если хочет выжить. У трёхглазого только одна цель - добраться до будущего с ловушками, полными отборных душ. И ему в принципе выгодно иметь во главе Ковенанта существо, собранное из его старых знакомых, к тому же знающее многомерную физику. А для всех остальных иллюзия, что ничего не изменилось, будет вполне достоверной. Моральным нормам это тоже не противоречит. Фаэршторм ведь не просило, чтобы его таким делали. Оно сосредоточилось и послало мысленный луч на невидимый "Найткин", проходивший над Валкисом на ареосинхронной орбите. "Охотник, нам нужно обсудить одну вещь. Очень важное дело". Переговоры, вопреки ожиданиям, прошли вполне спокойно. Если трёхглазый и испытывал какое-то недовольство относительно испорченной Эссенции пары разноцветных марсиан - он это удержал при себе, потому что был хорошо воспитанным. Фаэршторм тоже было хорошо воспитанным, поэтому, как бы ни жгло любопытство, в глубокие слои его сознания не лезло, оставаясь на коммуникативном уровне. "Хорошо, - кивнул Охотник, выслушав покаянную исповедь новорожденного. - Пока что я буду об этом молчать". "Пока что?" "Пока это имеет для тебя значение. Возможно, через некоторое время сокрытие личности уже не будет для тебя настолько важным". Ах он гадёныш этакий! Не сказав ни слова лжи, умудрился ввести Фаэршторм в заблуждение и заставить расслабиться! Обманщик проклятый! Неудивительно, что он был абсолютно спокоен! Он-то прекрасно видел, что интересующая его Эссенция никуда не денется... Потому что строя свои великие наполеоновские планы, Фаэршторм упустило из виду один очевидный факт, известный (в теории) многим червям, но крайне редко наблюдаемый (потому что обычно регрессировавшие долго не жили). Эффект Шанги является временным! В какую бы тварь тебя ни превратило - даже если ты отрастил жабры, хвост и чешую - с прекращением облучения процесс на некоторое время замирает на очередном "плато", а затем обращается вспять. Да, у Куиру была команда "сохранить изменения", но Дхувианам она была неизвестна - они даже не знали, подаётся ли этот луч через ту же призму, или через другую. В "садах Шанги", где содержались твари для гладиаторских боёв, этот эффект обходили с помощью регулярного облучения всех подопытных. Причём длительность "плато" почти не менялась у всех разумных - от половины суток до трёх. А вот метаморфозы шли в обратном порядке. Чем быстрее был регресс - тем быстрее и восстановление в прежнюю форму. Поэтому, когда Фаэршторм наконец заметило, что его пламя гаснет, а мысли расщепляются на два потока уже без его воли - сделать было ничего уже нельзя. Чтобы достать из груди призму и облучить себя ею, подобрав нужный спектр, требовалась хотя бы пара минут... а обратное превращение, как и прямое, заняло меньше минуты, причём бОльшую часть этого времени существо было абсолютно недееспособно. Оно только и успело послать проклятия в адрес Охотника и своих "родителей". "Не думайте, что избавились от меня так просто, вы, ледяные твари с пластиковой кровью! Однажды вкусивший запретного плода Шанги остаётся её рабом навсегда! Я ещё вернусь! Слышите меня?! Я вернусь!" Если встретил зверя — убей, а убить не можешь — не тронь. Ибо кто прошел сквозь огонь, тот уже во сто крат сильней. Тот, кто видел однажды тьму, никогда не поверит в свет. Все, что свято, сошло на нет, И глаза не солгут ему. Что ж вы отпустили меня, истязав пантеру бичом? Вам теперь не спать по ночам: зверь не позабудет огня!