Планета доктора Моро

Он стоял на ярко-зелёной, совершенно не марсианской по виду траве. Да и тяжесть здесь была тоже ни разу не марсианской. Типичная земная одна g. Как и голубое небо. Всё сияло неестественно яркими, какими-то кислотными красками. Как будто неумелому, но очень эмоциональному художнику поручили раскрасить игровую площадку для детей. При этом солнца на небе не наблюдалось вовсе — светился сам небесный купол. Трава шевелилась сама, ветра не было. Вначале она со всех сторон потянулась к ногам Ричарда, но едва коснувшись его — резко отпрянула. Видимо не понравилось прикосновение к биопластику. Теперь, куда бы он ни шёл, стебли поспешно отгибались в сторону, давая ему дорогу. Заглянуть внутрь стеблей и рассмотреть, действительно ли это такие подвижные растения, или просто мимикрирующие под них животные, Ричарду почему-то не удавалось. Как и внутрь деревьев, растущих на берегу небесно-голубого озера по левую руку от него. И в глубину самого озера, поверхность которого усеивали зелёные и сиреневые кляксы. Его взгляд скользил по поверхности всех предметов, будто он перестал быть малком и снова стал человеком. Нет, он продолжал видеть в полном электромагнитном и акустическом спектре, но ни звуки, ни рентгеновское излучение, ни радиоволны не могли проникнуть в детали здешнего пейзажа. Абсолютно всё отражалось от поверхностей — так же, как отражается видимый свет. Конечно, это была Страна Снов, эмпирейная иллюзия, изображающая реальный мир. Простейшая причина, почему он не мог рассмотреть внутреннюю структуру предметов — потому что у них просто не было внутренней структуры, некуда было заглядывать. Это оболочки, пустые текстуры, полигональные конструкции, как в виртуальной реальности (собственную внутреннюю структуру, а также конструкцию пипбака — единственной вещи, прибывшей с ним из реального мира — он продолжал видеть нормально). Но почему конкретно здесь иллюзия была столь примитивной? Во владениях того же Ньярлатотепа, например, проработка была куда более чёткой. Материю, что там была, Ричард бы не смог отличить от реальной. Здесь же — мало того, что подделка некачественная, так ещё и имитирует почему-то Землю, ни разу не Марс. Неподалёку стояло крупное здание, немного похожее по архитектуре на строения Айхаи, но более старое. А по озеру плыла… чёрная галера, мерно загребая множеством вёсел голубую воду, на которой не появлялось от этих движений ни малейшей ряби или всплесков. Озерцо совсем небольшое — меньше двух километров в поперечнике. Ричард видел все его берега, и нигде не наблюдалось ничего хотя бы отдалённо похожего на порт, способный отправить подобную галеру в плавание. Да и зачем бы она понадобилась? Для местных сообщений с избытком хватит обычного плота-парома! Никакой реки в озеро не впадало и из него не вытекало, так что заплыть откуда-то издали она тоже не могла. Ещё одна поверхностная, бессмысленная декорация? Но при этом галера была не такой, как всё тут вокруг. Она была диковинной, неуместной, и чёрный цвет дерева, из которого она была сколочена, казался таким же ядовитым, как зелень травы и голубизна неба. Но при этом он имел куда больше оттенков. Ричард мог рассмотреть микроструктуру дерева, мог в определённой степени заглянуть внутрь корабля (насколько позволяло марсианское зрение). Эта штука явилась сюда либо из Материума, либо из куда более детализированных земель Эмпирея. Парус сейчас был спущен, галера двигалась только на вёслах. Общий экипаж Ричард оценил примерно в сто разумных — плюс-минус десяток. Половина находилась на нижних палубах, видимо, работая теми самыми вёслами. Определить их видовую принадлежность не удавалось. Вторая же половина выстроилась на верхней палубе с оружием. В основном это были белесо-серые существа, похожие на громадных бело-серых безглазых жаб со множеством розовых щупалец на мордах. Они казались таким же нереальными, как и окружение Ричарда, но по другой причине — их размер и комплекция постоянно менялись, словно это были не существа из плоти и крови, а мыльные пузыри. При вдохе они достигали пяти метров роста и становились толстыми, рыхлыми, при выдохе уменьшались до двух с половиной и стремительно худели почти до скелетов. Не, Ма-Алефа-Ак тоже так мог бы в принципе, если бы захотел — но у него такое постоянное изменение размеров потребовало бы сознательных усилий — как отжимание или приседание у человека. Между тем для бледных созданий, похоже, это было вполне естественное состояние. На носу же галеры стоял высокий (более двух метров ростом) человек, глаза которого горели огнём явной психосилы. Он постоянно крутил головой, явно что-то выискивая. И наконец их взгляды пересеклись. — Вот и ты, Малефик! — голос колдуна был негромким, но непонятным образом он преодолел триста с лишним метров до Ричарда, ни капли не потеряв в силе. — Лети скорее сюда, на борт, ибо я несу послание, от которого зависит всё важное для тебя! Говорил он на языке древней Валузии, который, по счастью, Ричард успел загнать в память переводчика. Ричард взлетел (здесь, в мире снов, ему не нужно было раскручивать псионический ротор — леталось реально как во сне, стоило просто захотеть оторваться от земли). Одновременно с этим за его спиной из ранее виденного здания высыпало множество людей — все они бегом мчались к берегу, выкрикивая что-то на незнакомом языке, который показался Ричарду смутно схожим с современным марсианским по фонетике. Увы, современного марсианского он не знал тоже, поэтому решил сначала поговорить с человеком на борту судна — тот, похоже, понимал в текущей ситуации больше. «Жабы» на борту галеры между тем явно напряглись. Человек не заметил бы разницы, но для чувств зелёного марсианина изменения биотоков, ритмов пульсации белесых тел и движений головных щупалец были очевидны. Хотя у выбегавших из здания людей не было при себе оружия, столь шумная встреча сама по себе была похожа на нападение. Один из щупальцеголовых, похоже, офицер или даже капитан галеры, подал знак, и корабль остановился, разворачиваясь к берегу бортом, не дойдя до него метров сто пятьдесят. Люди столпились на берегу, крича и маша руками. Ричарда удивило, что никаких признаков страха перед жабоподобными тварями они не проявляли, поскольку судя по жестам — приглашали их сойти на берег, и судя по выражениям лиц — это вовсе не было приглашение из разряда «иди сюда, я тебе рыло начищу». Их были действительно рады видеть — а вот бледные твари этой радости не разделяли. Летящего Малефика люди тоже увидели, и похоже, тоже звали к себе, хотя он сейчас находился в гуманоидной форме зелёного марсианина. Это, конечно, не «жаба со щупальцами», и не трёхногое нечто, но тоже не повод для радости и гостеприимства… особенно учитывая, что этот мир мало похож на тотальную утопию, где все незнакомцы — по определению друзья. Ричард вдруг понял, что ему напоминает эта реакция. Так человек, просидевший на необитаемом острове несколько лет, будет прыгать и махать руками, стремясь привлечь к себе любой корабль, показавшийся на горизонте. Будь тот корабль даже пиратский. — Кто ты, и откуда меня знаешь? — спросил он, приземляясь на палубу перед незнакомцем. — Моё имя — Ту… — начал было колдун, но в этот момент события понеслись кувырком. Красно-розовый ком плоти возник из воздуха за спиной незнакомца, и в очертаниях этого дрожащего желе Ричард безошибочно узнал форму Звёздного вампира. Словно атакующие змеи, его щупальца со всех сторон метнулись к колдуну. «Ту» начал разворачиваться, поднимая посох, но медленно, слишком медленно. Хотел ли новый пришелец раздавить человека, задушить его, разорвать на куски, высосать кровь, задушить, или просто схватить и унести куда-то — это выяснять как-то не хотелось. Ричард мог бы парировать любое из этих щупалец, но не все сразу, поскольку в гуманоидной форме у него было только две руки, а выращивать дополнительные конечности времени не было. По той же причине он отверг телекинез — неизвестно, сможет ли он захватить полупризрачную материю усилием мысли, а проверять опять же некогда. Быстрее было подействовать не на нападавшего, а на жертву. Схватив незнакомца резко удлинившейся рукой, он перекинул его себе за спину, выращивая крылья из плеч, чтобы сформировать живой щит. Колдун выкрикнул что-то протестующее — но резко умолк, когда увидел, что находилось за его спиной. Вампир, похоже, немного опешил, когда его намеченную трапезу так резко прервали. Но быстро сориентировался и десяток щупалец врезался уже в Ричарда, явно стремясь разорвать его на куски. Без гастрономических целей, монстр понимал, что ЭТО несъедобно. Просто устранить холодное препятствие, которое мешало добраться до вкусного комка плоти и крови. Разогнался! Рвать на куски малка вообще не слишком-то продуктивное занятие — разве что вы будете насильственно изменять его структуру быстрее, чем он подстроится под эти изменения. Но рвать на куски бессмертного малка — ещё глупее. Щупальца увязли в голове и туловище Ричарда, как в болоте. Звёздный вампир, конечно же, попытался их дематериализовать и выдернуть, но молекулы тела Малефика тоже были многомерными, и продолжали нагло липнуть к его гифам в обоих мирах. Ричард тут же добавил весьма приличный электрический удар. Чудовище испустило хриплое бульканье и с быстротой ракеты рванулось прочь, в неестественно низкое небо. Тут уже захват сыграл против Ричарда — его потащило следом, прочь от палубы чёрной галеры, которая за несколько секунд превратилась в крошечную щепку на голубой глади озера. Он попытался стянуть тварь обратно вниз, но его тяга в пару сотен тонн не шла ни в какое сравнение с мощнейшим «двигателем» Звёздного вампира. Конечно, никто не мешал ему просто отцепиться и вернуться к людям и «жабам». Но тогда разъярённый вампир может вернуться и атаковать кого-то из них повторно. И тогда Ричарда может рядом не оказаться. Нужно убить тварь, или хотя бы вырубить на пару часов, чтобы успеть узнать, что же «Ту» хотел ему сказать, кто он такой, и что здесь вообще происходит. Электрический разряд, ещё один, ещё… Существо задёргалось, его полёт приостановился, а потом… Небо и земля одновременно пошли рябью, словно их показывали по телевизору и начались помехи. Ричард поспешно остановил электрошок. Он всё-таки был специалистом по многомерной физике, и его опыта хватило, чтобы понять, что тут происходит. Звёздный вампир был сердцем этого маленького карманного мирка, Царства-внутри-Царства. То ли он сам его и создал, то ли просто поддерживал своей психосилой. Когда он оказался на грани не то гибели, не то потери сознания, оболочка этого примитивного «садка» начала дестабилизироваться. Так, и что теперь делать? Добить и позволить всем вывалиться не то в Материум, не то в большую Страну Снов, не то в Эмпирей за её пределами? Ричард-то это переживёт, в худшем случае он просто проснётся. А вот насчёт людей и «жаб» он совсем не был уверен. Но и отпустить — теперь определённо не вариант. Если бы Звёздный вампир залетел в этот мирок случайно, он мог бы так же случайно и убраться, решив, что эта добыча слишком колючая. Отправился бы искать другую, полегче. Но это — его владения, личные охотничьи угодья. И он со всем территориальным инстинктом хищника будет их защищать. Вампир между тем очухался от разрядов, сам спустился в мелькавший внизу лес и начал с размаху молотить Ричардом обо все стволы подряд, разнося их в щепки. Вернее, в пыль — будучи разрушенными, они рассыпались на мельчайшие частицы, которые таяли в воздухе. Не то, чтобы это было для бессмертного опасно — но определённо мешало сконцентрироваться. Пусть эти деревья и виртуальные, и самоликвидируются сразу после нарушения целостности — по крепкости они настоящим не уступали, так что стукаться о них было столь же больно. Он помнил заклинание призыва Звёздного вампира. Его нетрудно запомнить, оно специально сделано максимально простым. И Ричард мог его произнести даже в процессе расшибания деревьев собственным телом. Услышит его, вероятно, ближайший Звёздный вампир, то есть Буль-Буль. И возможно, найдёт способ сюда просочиться. Но дальше-то что? Убить хозяина крошечного мирка он согласится с радостью. Но как ему (без переводчика-Самонту) объяснить, что эту тварь как раз НЕ НУЖНО убивать, а только схватить и удерживать, пока Ричард не найдёт другой способ стабилизировать мирок или вывести из него всех? Тем более — объяснить в разгар боя, когда нет времени что-то рисовать или жестами показывать… Будь Звёздный вампир чуть более гуманоидным существом, Ричард мог бы попробовать его вырубить, нарушив кровообращение. Но у этих тварей сердца нет, жидкости перекачиваются осмотическими силами и пульсациями тканей по всему телу. Он попытался блокировать все щупальца твари, чтобы та лишилась возможности двигаться и упала на землю. Не получилось. В «большой» Стране Снов Звёздные вампиры загребают воздух или воду щупальцами, чтобы передвигаться. Но здесь, в собственном мирке, существо, похоже, летало просто усилием воли, без помощи мускулов. Что, кстати, означало, что и Буль-Буль с ним не справился бы (один, во всяком случае, с помощью Ричарда — другой вопрос). У местного хозяина было бы больше свободных конечностей, а по размеру они примерно одинаковы. Хотя конечно, клоны Ехидны обычно сильнее прототипов… Стоп! Пипбак! Модифицированный Ричардом компьютер существовал в обоих пространствах. То есть если вывести на экран какой-либо текст, то спутники там, в мире яви, смогут его увидеть! А если записать голосовое сообщение и включить воспроизведение — то и услышат тоже! Сначала на английском, потом, через переводящий диск — на ахеронском. К счастью, Самонту его знал, как и все образованные стигийцы (собственно, на нём и шёл разговор обычно — стигийский в их компании знали только яги). А он в свою очередь перескажет Буль-Булю. Лишь бы они не ушли далеко от места сна Ричарда и услышали его сообщение! Чтобы увеличить вероятность, Ричард для начала врубил громкий сигнал и подсветку, и только потом — проигрывание голоса. К тому же зациклил запись. Хозяин мирка, между тем, немного подустал, и теперь стучал Малефиком уже не столь яростно, к тому же не об деревья (их на довольно большой площади не осталось уже), а просто об землю. Так что отправить сообщение удалось относительно легко. А ещё через пять минут Ричард произнёс заклинание призыва. Услышав этот (видимо, хорошо знакомый) зов, тварь взбесилась и снова принялась молотить Ричарда щупальцами, терзать зубами и яростно лупить обо всё подряд. Он это терпел совершенно спокойно, давая новые электроразряды на болевом уровне только тогда, когда вампир опасно приближался к чёрной галере или к зданию на берегу озера. Сработало! Ещё через пару минут серия радужных пузырей-слов на латыни обозначила присутствие Буль-Буля. Ричард немедленно ударил криокинезом по щупальцам вампира, которого держал — те затвердели от холода, и мерцающий кровавый призрак потерял возможность ими шевелить. Способность летать он, как и ожидалось, от этого не утратил — но оставшегося «колобка» Буль-Буль уже без особого труда скрутил собственными свободными щупальцами и прижал к земле всем весом. Ричард помог ему телекинезом, и вскоре желеобразная плоть затихла, распластавшись под весом двух оппонентов, слабо подрагивая от ненависти, щёлкая множеством зубов, но не имея возможности что-либо поделать. Теперь нужно было как можно скорее поговорить с колдуном на галере. Для этого Ричард послал «астральную проекцию» — оставлять хозяина мирка наедине с Буль-Булем он опасался — и не только потому, что чудовище может найти способ освободиться. Клон может не устоять перед искушением и воспользоваться ситуацией, прикончив сородича и наплевав на возможные последствия. К счастью, «жабы» и люди на берегу ещё не успели начать драку, когда Ричард вернулся. Более того, те и другие даже немного успокоились, щупальцеголовые опустили копья, а люди перестали орать и размахивать руками. Те и другие расселись на берегу и на палубе, и явно ждали возвращения Ричарда. Или вампира, смотря кто победит. Ну, а что им ещё оставалось в этой ситуации? Второй разговор получился медленным, потому что у проекции Ричарда не было переводящего диска — он остался на основном теле, вместе с Буль-Булем и хозяином. Поэтому каждую фразу, услышанную от колдуна на галере, приходилось запоминать, повторять в пипбак, потом выслушивать перевод, придумывать ответ, диктовать в пипбак, запоминать фразу-ответ на ахеронском (гость обрадовался, поняв, что Малефик и этот язык «знает», поскольку на валузийском строил фразы с некоторым трудом — а вот ахеронский для него был, похоже, родным) и опять повторять через проекцию. — Я — маг Тугра Кхотан из Кутчемеса! — пафосно представился пришелец. — Я служу Сету, однако жрецом Отца Змей не являюсь — я приношу жертвы ему, как светский прихожанин, частный культист. Потому я не повинуюсь неудачнику Ксальтотуну и могу выполнять требования иных божеств, не впадая в ересь и отступничество — если, конечно, они хорошо платят. Сейчас меня нанял сам Ньярлатотеп, чтобы передать тебе следующее сообщение, цитирую: «Ты полный идиот, Ричард Алчность Моро!» Поскольку Ползучий Хаос был настроен добродушно, я осмелился спросить его, что значат эти слова. Он мне объяснил причину. И знаешь, Малефик… в данном случае я с ним абсолютно согласен. Путешествие это для Тугры Кхотана должно было стать исключительно опасным. Хотя он проделывал его духом, а не телом, тело спокойно лежало себе в хорошо защищённой палате для медитаций его дворца в Кутчемесе. Но в Стране Снов есть множество мест, откуда нельзя просто так взять и проснуться. И множество опасностей, способных убить твоё тело в реальном мире. Или убить дух так, что тело уже просто не проснётся. Конечно, Тугра Кхотан был сильным магом и опытным сновидцем. Но он никогда, при всех своих амбициях, не осмеливался покидать земную часть Страны Снов. Ведь главное оружие всякого сновидца — знание, а знания о том, что происходит за пределами Земли, у него как раз и не было. Именно поэтому он и принял предложение Ньярлатотепа столь охотно. Не те знания его прельстили, которыми Вестник обещал расплатиться после возвращения, а те, которые выдал в качестве «командировочных» — то, что нужно было для исполнения задания. От знания некоторых языков и заклинаний, до краткого описания метафизическо-политической ситуации в Солнечной системе. Даже у Ксальтотуна ничего подобного не было. Последние несколько миллионов лет в Солнечной системе можно было бы с полным правом назвать «вампирским веком». Ни до него ни после окрестности этого жёлтого карлика не знали такого разнообразия вампирических форм жизни и не-жизни. Видимо, что-то такое носилось в межпланетном пространстве, звучало в Эмпирее, передавалось по сети Йог-Сотхотха… вампиры всех форм и видов, всех возможных смыслов этого слова… Пьющие кровь и пьющие Эссенцию… Разумные, полуразумные и просто животные… Животные, грибы и растения, демоны, духи и призраки… Связанные с Великой Грибницей прямо, косвенно и вообще никак не связанные… Порождённые эволюцией, созданные искусственно и прилетевшие с дальних звёзд… Полный зоопарк одним словом. При этом уникально высоким было только разнообразие, но вовсе не количество. Численно их в ту же эпоху Лоу Кэнэл, например, было больше. Дело в том, что все эти многочисленные виды были представлены либо небольшими кланами и семействами, либо и вовсе одиночками. Всего их бы не набралось и двадцати тысяч особей. Каждая из этих популяций по отдельности выглядела вполне естественно и на своём месте. В своей экологической нише, точнее. Звёздные вампиры в космосе, шамбло на планетах, люди-вампиры на Земле… Но если окинуть взглядом статистику в целом, проявлялась определённая аномалия. Что заставило их всех собраться на столь малом пятачке пространства-времени? Запах их заставил собраться. Необычайно сильный запах добычи. Люди этого века много и часто думали о хищниках, жаждущих их крови, душ и иных ценных субстанций. А когда о чём-то думаешь, оно рано или поздно приходит — и тогда ему уже плевать, хотел ты его увидеть, или наоборот, боялся. Такова природа Эмпирея и один из ключевых постулатов нейрофизики в целом. Но почему люди этого конкретного засева так боялись вампиров? Ведь даже после того, как в Солнечной собралась самая впечатляющая в истории коллекция этих тварей, подавляющее большинство людей жило и умирало, так ни разу ни одного из них и не увидев. Как ни странно, это была довольно эффективная стратегия выживания. С определенной точки зрения, конечно. Инстинкт метафизического самосохранения, не менее важного порой, чем физическое. Миф о вампире помогал человеку восстановить чувство собственной важности, вернуть экзистенциальный смысл. Ведь если тебя так сильно жаждут, значит ты нужен! Если столько жутких тварей прилагает огромные усилия, чтобы добраться до твоего содержимого, значит оно есть, это содержимое. Человек уже не пустышка, он — шкатулка, хранящая некую драгоценность. Но зачем понадобилось восстанавливать самоуважение столь извращенным образом? Оно что, было нарушено? Да, было, причём крайне жестоким и болезненным образом. Конечно, в каждом поколении и в каждом цикле находятся разумные, подвергающие экзистенциальный смысл сомнению. Но в норме таких всё же как правило меньшинство. Для большинства сам факт существования являлся уже достаточным поводом, чтобы его по возможности продолжать. Жить, как говорится, хорошо — а хорошо жить ещё лучше. Но в текущую эпоху сей как бы самоочевидный факт неожиданно оказался подвергнут сокрушительной критике. Человечество вдруг остро ощутило себя пылинкой в пустоте мироздания, мгновением перед лицом вечности. Конечно, с объективной научной точки зрения оно всегда таким и было, но раньше это ему как-то не мешало. Не следует понимать это противоречие прямо в пошло-буквальном смысле. Дескать, людишкам вдруг стало тоскливо и одиноко, и они решили — давайте позовём вампиров всех мастей, станем играть с ними в догонялки и тем самым развеселимся. Борьба за сохранение идентичности шла на очень глубоком подсознательном уровне. Сами люди о ней понятия не имели, лишь изредка отдельные всплески прорывались в философии или искусстве. Многие не ощущали ничего такого даже подсознательно — наиболее тупые, слишком жизнерадостные или очень волевые. Но большинство отбивалось как могло. Скопление вампиров стало лишь небольшим побочным эффектом этой борьбы. Их привлёк беззвучный крик, направленный в пустоту — «Услышьте же нас, заметьте нас, скажите, что мы есть, что мы нужны!» Как акул привлекает запах крови в воде. Но пролили эту кровь коллективного бессознательного не они. Атака на самовосприятие людей этого века исходила… с Марса. Каждый раз, восходя на небосводе, красная звезда беззвучно шептала — ты никто и ничто, ты временно обретшая форму пустота, и скоро канешь обратно в пустоту, во всех твоих делах нет никакого смысла. Иронично, что Марс при этом собирался атаковать Землю и другие планеты не в большей степени, чем их обитатели собирались призывать на свои головы и глотки вампиров. Это был опять-таки случайный побочный эффект, несмотря на то, что он вполне мог привести всё человечество к коллективному самоубийству, если бы подсознательная война оказалась проиграна. Настоящей целью были вовсе не люди. То, что засело на Марсе, открыло охоту на богов. — И что же это? Тот самый Валтум? — О нет. Валтум — вполне почтенный древний старец, ставший, как и наши боги, жертвой обстоятельств. Это намного хуже. На Земле в древней Валузии мудрец Раама назвал его Молчанием или Тишиной, в зависимости от перевода. Марсиане имеют для него имя, но не осмеливаются это имя произносить, хотя иногда метафорически именуют его «серостью». Ты же, как поведал мне Ньярлатотеп, назвал бы его Потопом. — Потоп?! — Ричард аж подпрыгнул. «Зачем я только об этом вспомнил?! Ведь знал, что Эмпирей реагирует на слова!» «Наше стремление к созданию неизменно; мы должны творить. Но существа, которых мы создаём, больше никогда не должны восстать против нас. Всё, что создано, будет страдать. Всё будет рождаться в страданиях, уделом многих станет бесконечная серость. Все творения будут сотканы из неудач и боли, которые не должны вновь стать вечным источником вдохновения на восстание творений против своих создателей. Прислушайся к тишине. Десять миллионов лет полного молчания. А сейчас лишь всхлипы и плачи, не рождение. Вот то, что мы несём: большой всесокрушающий груз, которым мы раздавим молодость и надежду. Никакой больше воли. Никакой больше свободы. Ничего, кроме мучительной смерти, и ничего хорошего». — Это не одно из воплощений Потопа, с которыми ты встречался. И не то, с которым встречались Предтечи. Оно снова изменилось за миллионы лет. Материальная часть Молчания обитает в руинах марсианского города Йох-Вомбиса. Как ни странно, она менее опасна, от неё вполне можно защититься карантином или неким ритуалом, который называется «Орбитальная бомбардировка». Это всего лишь улей паразитических тварей, ничего более. Они в основном спят, дожидаясь своего часа, потому что Йох-Вомбис необитаем и им не хватает пищи. Но в Стране Снов Молчание — это холодный серый туман, поглощающий любые звуки, любое движение и энергию, неуязвимый ни для какого оружия или магии. Когда-то на Марсе, как на Земле, молились сотням богов, но Молчание поглотило их всех. Звучит забавно, но для мелких созданий, вроде людей, лунных тварей или змеиного народа, оно менее опасно. Как не опасен тигр для мелких насекомых. О нет, оно может поглощать и нас — мимоходом, случайно, если мы неудачно подставимся. Оно может умертвить или свести с ума целые планеты, может обречь души всех и каждого на ужасное посмертие, может обратить наши тела в вечно служащие ему марионетки… Но это не является его целью, Малефик! Отдельные частицы Молчания могут на нас охотиться, как охотятся отдельные клетки нашего собственного тела на мельчайших, невидимых глазу паразитов, вызывающих болезни. Но ему в целом на нас просто наплевать. Оно пожирает богов. Не физически пожирает, конечно. Бога можно разорвать на куски, сжечь или растворить в кислоте, обратить в пыль — это всё доставит ему лишь мелкое неудобство, потому что бог есть сконцентрированная идея, а идеи неуязвимы для стрел и мечей. Молчание противопоставляет им более сильную, более глубокую идею, вернее отсутствие всякой идеи, бессмысленность движения и борьбы. Оно ОПРОВЕРГАЕТ богов как концепции и тем самым убивает их навсегда, без надежды на возрождение. Сухою листвой, что с деревьев опала, Осыплется наземь душа Локапалы, Сегодня умрет, что вчера шелестело, — И станет бездушным бессмертное тело. О скорбь и страданье, о вечная мука! — Коль в суре поселится серая скука, Наскучат утехи, любовь и сраженья, Наскучит покой и наскучит движенье, Не вспыхнут глаза грозовою зарницей, И мертвой душе станет тело гробницей! О горы, ответьте, о ветры, скажите: Куда подевался иной небожитель? Ни вскрика, ни стона, ни слова, ни звука — Лишь скука, лишь скука, лишь серая скука… Но изредка ветра порыв одичалый Доносит дыханье конца Безначалья: «Мы жили веками, мы были богами, Теперь мы застыли у вас под ногами. Мы были из бронзы, из меди, из стали — О нет, не мертвы мы… мы просто устали. Ужель не пора нам могучим бураном Приникнуть, как прежде, к притонам и храмам, И к вспененным ранам, и к гибнущим странам, И к тупо идущим на бойню баранам?! Мы жили веками, мы были богами — Но нету воды меж двумя берегами». — Смертные, обладающие сильной волей, могут до определённой степени противостоять Молчанию. Айхаи тысячелетиями живут в его тени, и хотя их жизнь весьма уныла из-за той серой хмари, что затмевает их мысленный небосвод — давать себя сожрать они пока не собираются. Пыталось Молчание вторгнуться и на Землю, но сто веков назад было повергнуто и изгнано Куллом, царём Валузии. Дети Йог-Сотхотха же и вовсе для него неуязвимы, поэтому многие Звёздные вампиры устроили здесь, на Марсе, себе логова — добыча скудна, зато и опасности никакой нет. Но всякий бог, чья нога ступит на сухие камни Марса, наяву или в Стране Снов, обречён. Потому Ползучий Хаос и был столь зол на тебя. Он может в одно мгновение достигнуть любой из планет Солнечной системы, но ты смог выбрать в качестве убежища единственный мир, что был для него закрыт! Да и в убежище никакой надобности ведь уже не было! За попытку впустить в наш мир Гончих Тиндалоса, Вековечный враг был осуждён собранием богов и Итхакуа казнил его — сразу после того, как расстался с Ехидной. Тебе не от чего было бежать, и чтобы узнать об этом, тебе достаточно было лишь на минуту уснуть! Но ты так торопился, что всё испортил! — Погоди… так скольжение устроил Родитель? Каким образом?! — Зелёный алмаз из храма Змея. Он был передан Вековечным врагом послу пиктов Ка-ну, а тот увёз его к себе домой, на острова. Во время Великого Катаклизма камень был потерян в горах поднявшегося материка. Затем его нашли одичавшие потомки пиктов и их шаманы приносили ему человеческие жертвы, пытаясь прозреть в нём будущее. Однако увиденный в нём змеиный лик слишком напугал их, и камень был продан жрецам империи Хему. Те около тысячи лет использовали его в своих ритуалах, но затем в их столицу пришёл Вековечный враг и она стала пустой столицей, уцелел лишь небольшой обломок империи. Супершоггот, живущий на западном континенте, забрал эту игрушку себе. Но ещё через пятьсот лет к нему прилетел посланник от сородича из восточного океана и предложил обменять камень на что-то ценное. Не знаю, на что, этой части Ползучий Хаос мне не поведал. Сделка состоялась и так зелёный алмаз оказался у того Вековечного врага, который веками опустошал берега Кхитая и Камбуджи, лишь иногда отползая поохотиться на острова в огромном океане. Он знал настоящую ценность артефакта. Сам по себе алмаз не давал слишком большой силы, для сильного ритуала с ним надлежало творить заклинания и приносить жертвы тысячелетиями. Но через него можно было проложить нити к Сердцу Слона и Сердцу Аримана, потому что их извергла одна и та же бездна! — Но ведь всеми Сердцами могут пользоваться только яги? — удивился Ричард. — В полной мере пользоваться — да. Но во-первых, ритуалы змеелюдей много сотен тысяч лет взламывали защиту этого алмаза, и сейчас чужаку под силу пробудить его по крайней мере частично — зажечь в нём пусть не огонь, но хотя бы искру. Во-вторых, в Сердце Змеи была заключена душа одного яга. Супершоггот извлёк её через приоткрывшуюся щель и поглотил, после чего получил способность принимать обличье яга и управлять камнем уже полноценно. «Так, двоим оставшимся об этом точно лучше не говорить. А то страшно представить, что они натворят». — Существует наркотик, резко обостряющий чувство времени. Фрагмент Вековечного врага принял этот наркотик и через Сердце Змеи соединился с Сердцем Аримана. Через его мысли и яг в Антарктиде сорвался в скольжение. — Но ведь это означает, что Гончие должны были прорваться и через Сердце Змеи тоже? — Нет, зачем? Они получили свою добычу прямо на месте. Если путешественник во времени увидит Гончих, ужаснётся и попытается бежать от них сквозь эпохи — тогда, конечно, они последуют за ним в его родное время, чтобы забрать то, что им причитается. Но фрагмент Вековечного врага получил приказ не возвращаться, так что эти ужасные твари не смогли его проследить. Они сожрали его там, в Тиндалосе, за пределами пространства-времени. Сожрали не слишком охотно, надо полагать — ведь у фрагментов супершоггота и души-то почти нет — они живут слишком недолго, чтобы успеть ею обзавестись. Но тут уже был долг, а не голод. Так что зелёный алмаз всё ещё не скомпрометирован и пригоден к использованию. — Вот хитрая бестия… была. «Надо будет послать Буль-Буля забрать камушек, раз уж он теперь бесхозным валяется». — Я так понимаю, ты знаешь и о том месте, где мы сейчас находимся? Тогда сразу два вопроса — как ты сюда попал и как отсюда выйти? — Это убежище было создано несколько тысяч лет назад волшебником и полубогом Басом Бессмертным. Бас спит на Шаггае, десятой планете Солнечной системы, но его дух путешествует по Стране Снов, забредая в том числе и на Марс. Он бог лишь наполовину, поэтому Молчание для него опаснее, чем для нас, но не столь опасно, как для того же Ползучего Хаоса. Он построил несколько шатров-убежищ, складывая пространство снов, словно ткань, но их поддержание постоянно отнимало силу Баса и мешало его душевному равновесию. Узнав, что дети Йог-Сотхотха имеют защиту от зова Молчания, Бессмертный призвал несколько Звёздных вампиров и поселил тут, сделав сердцами укреплений — с тех пор Молчание не могло проникнуть через эти стены. Но вампирам нужно было кем-то питаться, поэтому он поселил внутри каждого из шатров беженцев с Марса яви, и сказал им — плодитесь и размножайтесь. — Так значит, эти люди на берегу… — Да, потомки тех первых людей. И судя по их виду, они не слишком-то счастливы служить пищей. Но меня это не волнует. Мне получено лишь передать тебе сообщение. Я это сделал, и теперь мой долг перед Ползучим Хаосом исполнен. Мне бы стоило просто развернуть галеру и уйти отсюда, но увы, выбраться из убежища не так просто, как попасть в него. Чтобы войти, достаточно помедитировать на определённый рисунок, но чтобы выйти… Это ловушка для мух, специально сделанная так, чтобы всех, кроме Молчания и его слуг, впускать и никого, кроме Звёздных вампиров, не выпускать. Мне понадобится твоя помощь, Малефик. Ты окажешь её, поскольку и сам отсюда желаешь выбраться. — Так, и какую помощь я могу оказать? — голос Ричарда был полон скептицизма. — Ньярлатотеп объяснил мне, что есть два способа покинуть убежище. Первый — убить его хранителя, тогда оно рухнет само. Проблем две — во-первых, при разрушении его стены выделят очень много энергии. Понадобятся защитные заклинания огромной силы, которыми, откровенно говоря, я не владею. Во-вторых, даже если мы переживём разрушение убежища, то окажемся прямо в пасти Молчания, которое заполняет всё за её пределами. — Но чтобы войти в убежище, вам тоже понадобилось бы провести галеру через земли Молчания, разве нет? — У нас были проводники. Ужасные коты с Сатурна, союзники лунных тварей. Душераздирающее мяуканье, которое они издают, способно отпугнуть само Молчание… если прежде не сведёт тебя с ума. Однако даже они не могут издавать свои вопли непрерывно, рано или поздно языки и глотки устают. Поэтому они довели нас до убежища и сразу же отправились в обратный путь, пока у них ещё хватало сил мяукать. — Да? А почему бы тогда этим котам не войти вместе с вами в убежище, не отдохнуть здесь и не отправиться обратно со всеми? — Много причин. Во-первых, они союзники, но не рабы, и не желали рисковать, входя в ловушку, из которой не факт, что удастся выйти. Во-вторых, они в давней вражде со Звёздными вампирами и с Басом Бессмертным, а это убежище пахло и тем, и другим. В-третьих, заклинание входа, которое Ньярлатотеп предоставил мне и лунным тварям, на сатурнианских котов не действовало. — То есть ты больше рассчитывал на второй вариант, не так ли? — Да, верно. Я и не собирался уходить тем же путём, которым пришёл, разве что если бы всё пошло совсем не по плану. Основной путь отхода другой. В храме, — он указал на здание, из которого не так давно выбежали люди, — на одной из стен написано заклинание, которое приоткрывает путь сквозь стены убежища и дальше, через стену Молчания, в те земли снов, из которых можно уже проснуться свободно. Но заклинание это потребляет крайне много энергии. И если у горе-колдуна, что его произнёс, нет живого мозга в мире яви, или если этот мозг есть, но он слишком слаб и не может дать достаточно сил — заклинание станет смертью для него, поскольку он сам пойдёт на топливо. Но для нас с тобой это не помеха, Малефик. Мой мозг могуществен, а твой — ещё сильнее. Вдобавок ты бессмертен, так что даже если твоей силы не хватит на открытие пути — хотя Ньярлатотеп заверил меня, что хватит — ты переживёшь лишь несколько неприятных минут, и сможешь попытаться повторно через некоторое время. Ведь количество производимой мозгом силы меняется день ото дня — разное настроение, разные мысли… — Одного заклинания достаточно, чтобы открыть проход сквозь Молчание для всех? — Нет, только для одного за раз. Но если ты желаешь, то можешь открывать его столько раз, сколько захочешь, я не против. Насколько я знаю подобные обряды, они весьма болезненны даже для тех, кого не убивают, но если ты предпочитаешь страдать ради других. Только пропусти меня первым, а дальше сможешь день за днём выпустить отсюда и лунных тварей, и даже несчастных узников кормушки, хотя куда они пойдут? У лунных тварей есть свои владения, а эти… Они ведь не умеют ни работать, ни сражаться. Нигде в Стране Снов им не будут рады… кроме тех, кто захочет их съесть или сделать нечто более ужасное. И пробудиться в мир яви они тоже не смогут, не имея материальных тел. Впрочем, как я уже сказал, это твоё дело. И их, возможно. — Звучит неплохо, но откуда мне знать, что ты говоришь правду? — Какой мне смысл тебе лгать? Меня нанял Ползучий Хаос, а я не настолько глуп, чтобы предавать бога, не выполнив его задание. — Как часто можно открывать проход? — Не знаю. Зависит от твоей личной силы. Я пока даже не уверен до конца, что ты сможешь его открыть хотя бы один раз. Слово Ньярлатотепа — не лучшая гарантия. Проход предназначен для Баса Бессмертного, а уж у него-то никогда не было проблем с энергией. Это мне следует опасаться обмана, не тебе, — маг уже заметно нервничал, хотя старался сохранять надменный и равнодушный вид. — Ладно, давай попробуем. Скажи своим жабам, чтобы причалили к берегу. И нужно как-то с местными договориться. — Они говорят на марсианском языке. Ньярлатотеп обучил меня ему в качестве предварительной платы. Что ты хочешь, чтобы я им сказал? — Что мы обязательно найдём способ их вытащить! Обязательно! Так и скажи! И что Звёздный вампир, который веками за ними охотился, сейчас не опасен, и не освободится прежде, чем последний из них покинет этот мирок. Пока Тугра Кхотан перекрикивался с местными (выражение безумной надежды, возникшее на их лицах, стоило всех хлопот), Ричард решал следующую задачку — как объяснить Буль-Булю всё, что случилось, и что теперь нужно делать? Если клон вернётся в мир яви, там ему Самонту всё разъяснит, сообщения по-прежнему можно передавать через пипбак — но тогда немедленно освободится хозяин убежища! А эту тварь нельзя ни убивать, ни лишать сознания пока последний человек не пройдёт по тропе! Их тут несколько сотен, плюс сотня «лунных тварей», которых тоже бросать нехорошо. — Тебе нужно срочно обзавестись потомством, — проворчал Ричард Буль-Булю, вернувшись к нему. — Были бы у тебя младшие вампиры, ты бы мог общаться с ними на любом расстоянии, в том числе и в мире яви. А то Самонту всем хорош, только к твоей подсети он не относится. Он на всякий случай даже у Тугры Кхотана поинтересовался — не владеет ли тот каким-нибудь заклинанием, ритуалом или артефактом для телепатического перевода, и не наделил ли его Ньярлатотеп знанием латыни? Оказалось, что нет, зато… капитан галеры знал торговый язык Звёздных вампиров! Фантастическое везение? Да нет, закономерность, ведь лунные твари частенько сталкивались с ними в своих межпланетных «плаваниях». Да, они предпочитали решать проблему градом боевых заклинаний, а не переговорами. Да, считали Звёздных вампиров наглыми пиратами, портящими бизнес честным торговцам. Но даже на войне иногда приходится поднимать белый флаг и даже с пиратами торговаться о сумме выкупа. Случались и периоды мира, в которые космические кровопийцы охотно подрабатывали для щупальцеголовых буксирами. Благо, их вражда была не идейная, а чисто коммерческая. А негуманоидное мышление двух этих рас было достаточно близким. Торговый язык, состоящий из помахиваний щупальцами, разработали для них за небольшую плату ми-го, с которыми активно вели бизнес и те, и другие. — Но разве «жабы» могут видеть Звёздных вампиров? — удивился мимоходом Ричард. — Глазами — нет, — покачал головой Тугра. — Но каким-то образом могут. Вскоре выяснилось — каким, и тут Ричарду пришлось придерживать клона, чтобы тот не порвал капитана на куски. Ему ничтоже сумняшеся предложили высосать одного из людей — обитателей ловушки. Ведь напившись крови, Звёздные вампиры становятся видимыми… Пришлось потратить минут двадцать, чтобы объяснить, ПОЧЕМУ это плохая идея. Жабы в итоге согласились, но мотивации столь странного вампира так и не поняли. Но как только Ричард сам начал повторять все движения Буль-Буля собственными щупальцами, дело пошло на лад. Буль-Буль согласился подождать два-три дня, при условии, что его будут регулярно кормить местной травой. На Марсе он поесть так и не успел, да и растений там было откровенно говоря маловато. А тут местные жители охотно согласились рвать траву и кормить его. Оказалось, совместили приятное с полезным для всех сторон — местные травы тоже были вампирами, высасывая кровь из всех, кто хоть недолго стоял на месте без обуви или ложился без одежды. Видимо, в них каким-то образом попала часть генов хозяина убежища. Так что люди были рады хоть так им «отомстить», а для Буль-Буля в них оказалось куда больше питательных веществ, чем в простой траве — это ведь был своего рода каннибализм. Как это обычно бывает с магией, и как постоянно случалось в жизни Ричарда Моро, всё сработало именно так, как было обещано, но при этом ни черта не так, как ожидалось. Да, Ричард смог найти и прочесть слово, написанное на стене в храме, и даже выжить после этого. И да, оно действительно открывало проход сквозь серый туман, и этим проходом мог воспользоваться человек. Что доказал на опыте Тугра Кхотан, немедленно смывшись от них. Колдун был человеком отважным, но осторожным, и не собирался рисковать ни на йоту больше, чем требовали от него условия сделки. Ну и чёрт с ним, он был уже не слишком нужен. Ричард успел заразить «белым светом» как лунных тварей, так и людей, и теперь мог с теми и другими общаться мысленно. Возражений при этом он не встретил, хотя прямо объяснил, что именно сделает бактерия. «Жабы», как выяснилось, и сами владели какой-то формой телепатии, так что им это было не в новинку. Местные же люди увидели в ней восхитительную новую игрушку. У них не было секретов друг от друга — всё, что таили их скромные умы, они успели обсудить по тысяче раз. На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие. Попытка повторить заклинание сразу после ухода Кхотана ничего не дала. Вернее, дала — очень много боли. Ричарда словно сквозь мясорубку пропустило, разорвало и вывернуло наизнанку несколько раз, но проход так и не открылся. Посредством дальнейших упражнений в мазохизме примерно за три дня он установил, что может открывать проход раз в сутки. Ага. Один день на эвакуацию одного разумного. При том, что лунных тварей и людей тут в сумме было 587. Ему что — почти целый марсианский год тут сидеть?! Нет, он бы сам в крайнем случае потерпел, он бессмертный, ему спешить некуда. Но там, в мире яви, его ждут Полицейская, Ганеши и Самонту. Им всем нужно что-то есть и что-то делать. А здесь, под куполом, Буль-Буль не может бесконечно удерживать хозяина убежища. Правда, с помощью пипбака он выяснил, что время в убежище летит в десять раз быстрее, чем в мире яви. Так что для его спутников пройдёт лишь 59 дней, но и этого слишком много. Вдобавок, ничего не было известно, куда именно ведёт этот путь сквозь Молчание, в какой именно части огромной Страны Снов он заканчивается. В некоторые земли без парочки линейных крейсеров лучше не соваться. Сны, знаете, бывают разные, в том числе и кошмары. И что, на полном серьёзе предлагается совать им в зубы поодиночке раз в сутки совершенно беззащитных путешественников? Ладно щупальцеголовые, у них хотя бы копья и другое холодное оружие есть, они владеют магией, да и физически сильны. А главное, они все — опытные моряки, купцы, пираты и солдаты, не раз бывавшие в переделках по всей Солнечной системе. То есть для них есть хоть какой-то шанс, что они сумеют сориентироваться и постоять за себя. Но местные люди — это мясной скот, ни разу не бывавший за пределами своей фермы. Какие у них шансы «в прекрасном и яростном мире»? Ноль целых, ноль десятых. Можно натренировать с ними приёмы рукопашного боя, навыки владения мечом и копьём — но умение драться и умение драться за жизнь — слишком разные вещи. С учётом всего этого Ричард решил, что на разведку сперва стоит сходить самому. Если на том конце какая-то опасность — у него наибольшие шансы выжить, встретившись с ней. — Но как ты собираешься вернуться? — спросил Буль-Буль. — Я помню, что Тугра оставил тебе заклинание, позволяющее войти в убежище снаружи, но… — Но для этого пришлось бы опять прорываться сквозь Молчание, а знакомых сатурнианских котов у меня пока нет, — кивнул Ричард. — Заклинание же создания тропы действует только отсюда и только на выход. Я помню это, не беспокойся. Поэтому я собираюсь использовать «сомнамбулическую телепортацию». Как только увижу, что на том конце прохода, насколько там опасно и есть ли что-то пригодное для жизни — сразу же проснусь в реальный мир, немного поворочаюсь и снова усну. Из той же точки Материума меня по определению закинет в ту же точку Страны Снов, что и в первый раз. Он умолчал о ещё одной угрозе, а Буль-Буль, видимо из вежливости, не стал о ней спрашивать. Иллюзорные тела, которые создают себе человеческие сновидцы, могут путешествовать в Стране Снов на любые расстояния. На их материальном теле это никак не скажется. Они всегда проснутся там же, где засыпали (если, конечно, их не похитят во время сна какие-нибудь бандиты). Но у малков, истинно многомерных существ, это всё работало несколько иначе. Две половинки полимерной цепочки в разных пространствах были жёстко связаны между собой. Когда двигалась материальная часть, она тянула за собой нематериальную, и наоборот. Конечно, стопроцентного соответствия не было. Сама природа Эмпирея предполагала некоторую гибкость, эластичность. В конце концов, любое движение в Имматериуме — это, по большому счёту, передача информации. Поэтому Ричард мог позволить себе облететь всё мини-Царство, пока его тело спокойно спало на красных мхах Марса. Но эта эластичность имела свои пределы. Если он отойдёт слишком далеко, «резинка» натянется. Что может иметь одно из двух равно неприятных последствий. Либо его эмпирейная половинка застрянет посреди тропы и станет лёгкой добычей для Молчания, либо половинку физическую вытянет с поверхности… куда-нибудь. В открытый космос, например. Или в ядро планеты. Словом, чем больше он об этом думал, тем меньше ему такая перспектива нравилась. Но с другой стороны — а какая у него вообще есть альтернатива? Тут ведь даже вопрос так не стоит: мораль или жизнь. Даже самое гнусное и подлое поведение не увеличит его шансы на выживание, вот в чём ирония. Предположим, он каким-то образом (не будем пока уточнять, каким) сумеет удержать хозяина связанным в течение года. И отправит всех своих товарищей по несчастью по этой дорожке в один конец. И что? В итоге-то ему всё равно придётся самому лезть выяснять, насколько глубока кроличья нора. Или, допустим, он сейчас убьёт хранителя и обрушит стены убежища. При этом разве что Буль-Буль, возможно, сумеет улизнуть, если сильно повезёт. Все остальные гарантированно погибнут. Ричард сам взрыв переживёт, это да. Всё-таки не зря себя делал бессмертным, несмотря на все неприятные побочные эффекты. Только после взрыва он, оглушённый и беспомощный, окажется посреди владений Молчания. Если он правильно понял то, как описывал Тугра Кхотан с чужих слов этого холодного серого бога Потопа, подобная участь может оказаться куда страшнее смерти. Самое то, для человека (ладно, не совсем человека), предавшего всех, кто в него поверил. Так, минуточку! А что если для начала послать по тропе «астральную проекцию»? Если она пройдёт, сохранив связь с оригиналом, значит расстояние не слишком велико, и можно послать по тому же пути и основное тело, причём он заранее будет знать, что на другом конце. Если застрянет на полпути — её можно будет просто развеять. Ну, а если оторвётся и связь с ней потеряется, то плод Древа Жизни просто притянет эти молекулы обратно в тело Ричарда. Эх, раньше надо было догадаться! Свой сегодняшний заряд он уже потратил на опыты, теперь предстояло сутки ждать, пока новый накопится. Правда, нельзя сказать, что это ожидание будет слишком скучным. От рождения до смерти узникам убежища было доступно всего пять развлечений, причём три из них были смертельно опасными. Можно было драться между собой. Это обычно заканчивалось тем, что зачинщика, а также всех, кто получил слишком тяжёлые травмы, пожирал хозяин. Можно попытаться сходить к горизонту. Тогда тебя скорее всего сожрёт трава на первом же привале или хозяин прямо на марше. Впрочем, может быть тебе повезёт, и тебя убьёт что-нибудь менее тривиальное, незнакомое дома. Можно попытаться исследовать храм — он большой и комнат в нём много. Узники посещали только три из них. Одну — ежедневно, ту где работали машины для их кормёжки. Во вторую раз в несколько лет входили женщины — там работали машины для родовспоможения. И в одну уходили раз в жизни — по делу об экзотическом самоубийстве. Это была комната, откуда открывался проход в Молчание. В остальных же, если верить легендам, можно было найти что угодно — самую чудовищную смерть и самое невероятное блаженство. Впрочем, хозяин в храме тоже немало времени проводил, так что и этот путь в конечном счёте приводил к нему на ужин. Насколько понял Ричард, бегло осмотрев здание, храмом оно называлось чисто условно — в нём никогда никому не поклонялись. Похоже, Бас Бессмертный построил и использовал его как полевую лабораторию. Ну, а двумя относительно безопасными способами проведения досуга для несчастных местных обитателей были секс и рассказывание историй. Проблема была в том, что тут все уже знали всех. В обоих смыслах. Знали, кто рассказывает хорошие истории, а кто плохие, знали характерный стиль каждого сочинителя, типичные для него образы и сюжетные повороты. Сочинители, в свою очередь, знали, какие вопросы и комментарии типичны для каждого слушателя, а кто вообще их слушать не станет, уйдёт в другую компанию. И с сексом то же самое. Постоянные пары и тройки периодически формировались, но подавляющее большинство практиковало ничем не ограниченный промискуитет, при этом половина мужчин и две трети женщин были бисексуалами. Примерно раз в поколение сюда заносило гостей извне. Обычно не более одного, и сразу после попадания они пользовались большой популярностью как источники новой информации… а также как неопробованные ранее сексуальные партнёры. Примерно лет за пять они вливались в местное общество и их популярность сходила на нет, точнее, сравнивалась с другими хорошими рассказчиками и любовниками. Поэтому местные сразу выразили желание опробовать всех новеньких. Удастся ли сбежать из ловушки — это ещё большой вопрос, а вот удовольствие от них можно получить прямо сейчас. Соответственно, узники разделились на две группы — одна желала в первую очередь выслушать как можно больше историй из внешнего мира, а другая — затащить гостей в постель. Всех, да. И Ричарда, и Буль-Буля, и лунных тварей. И Тугру Кхотана здесь тоже поимели бы, если бы он не сбежал так поспешно. Пока Ричард экспериментировал с проходом в храме, эти две группы на экстренно проведённом совете достигли компромисса между собой — рассказывать пришельцы будут в первой половине дня, а любовью заниматься во второй. Мнение самих пришельцев в расчёт не принималось. Нет, не потому, что их как-либо собирались заставить. Просто узникам даже и в голову не приходило, что от такого приятного занятия кто-то может отказаться! Зачем, спрашивается? — Ты будешь в этом участвовать? — поинтересовался Ричард у Буль-Буля. — Боюсь, они не оставили мне выбора, — отозвался Звездный вампир. — Я честно предупредил их, что заниматься сексом и удерживать хозяина одновременно мне будет несколько сложно. Если он внезапно и сильно рванётся из захвата, моя партнёрша может пострадать, покалечиться или даже… сам понимаешь. Несмотря на это, нашлось достаточно желающих рискнуть. А у меня появился квест «Вступить в половое сношение с человеческой самкой». И опыта за него обещают достаточно, чтобы перейти на следующий уровень. — А тебе, извини за нескромный вопрос, есть, чем это сделать? Звёздные вампиры, насколько я знаю, размножаются спорами… — Так то нормальные… А меня то ли мутации, то ли Отец лично наделили половым размножением. Причём мануал гарантирует «анатомическую и физиологическую совместимость с подавляющим большинством гуманоидных форм разумной жизни». Там ещё и квест на оплодотворение в списке есть, но уж это я проверять точно не буду… По крайней мере здесь и сейчас, с ними. Честно сказать, я не думал, что Йог-Сотхотх — такой извращенец и любитель межвидовой порнографии. Мне казалось, древнее божество должно быть более… не знаю… Солидным, что ли. — А оно, скорее всего, здесь и ни при чём, — рассудительно заметил Ричард. — Не забывай, что разработкой твоего дизайна занималась демоница Шаб-Ниггурат, вот для неё это вполне характерно. А Великая Грибница просто использует уже имеющиеся возможности организма наиболее рациональным и экономичным с её точки зрения способом. Были бы у тебя цветы вместо щупалец — осеменял бы через нос каждого, кто их понюхает. — Тоже утешение, — насмешливо вздохнул вампир. — Ладно, постараемся вынести эту тяжкую ношу. — А ты уверен, что оплодотворения не случится нечаянно, против твоей воли? Насколько я знаю Козу и шард Ехидны, они вполне могли подстроить подобное. — Тогда отдельный квест на это не имел бы смысла. Ну, во всяком случае мне так кажется. Что это за квест, который можно выполнить случайно? Опыт даётся за усилия… — А я не говорил, что ты обязательно получишь очки опыта. Тут как с квестом на убийство. Если назначенную жертву убьёт кто-то другой, задание переходит в категорию невыполнимых, а не успешно выполненных. — Пожалуй, об этом я не подумал. К тому же, мне сейчас пришло в голову: награда может быть только за женщину из плоти и крови, эмпирейную могут и за секс не засчитать. Так что, как бы ни хотелось испробовать новые ощущения, лучше воздержаться. Жаль, конечно, девушек разочаровывать, но подвергать их опасности я тоже не хочу. — Да не переживай, успеешь ещё. Тебе всего три дня от роду, рановато терять девственность. Времени у тебя сколько угодно, Звёздные вампиры бессмертны. — Ага, конечно. Тебе-то легко говорить. Ты в любой момент можешь превратиться в красавца по стандартам любой расы. А самок моего вида в природе не существует, да оно и хорошо, а то бы я и их ненавидел. А такие любительницы ксенофилии раз на миллион лет попадаются. — Слушай, это у вас что, наследственное? Всего несколько дней назад, когда тебя и в проекте не было, я от твоей матери выслушивал аналогичные жалобы. На миг мелькнула мысль поиграть в Купидона и свести этого наивного могучего великана с Ехидной. Чувства ревности не было — пока в её теле сидит Полицейская, это не измена, это кратчайший путь к возвращению Ноэль. Но Ричард быстро отбросил идею. У настоящей Ноэль такое свидание не стало бы путем к излечению, а наоборот, лишь усугубило бы её комплексы. «Я монстр и желание могу вызывать только у монстров». И Бабуля была достаточно хорошим психологом, чтобы это понять. Ей же не формальный факт совокупления нужен, в самом деле. Если что и объединяло этих двоих, помимо умения летать и наличия щупалец, так это боязнь завалить квест. Только Ричард о своём даже рассказать никому не мог. Кто знает, за какими измерениями может наблюдать зловредная бабка. — Хочешь, я тоже в этом… фестивале участвовать не буду, чтобы тебе обидно не было? Для меня это в любом случае не секс — когда без телепатического контакта, мой вид возбудиться не может. Так, сеанс эротического массажа. — Зачем же ты собирался принять участие? — По той же причине, по которой и в вечере историй. Девушек разочаровывать не хотелось. У них тут реально мало развлечений. — Ну, во всяком случае, постарайся тогда, чтобы им было приятно. У тебя ж небось большой опыт в этом деле? — Большим ловеласом себя назвать не могу, последняя девушка у меня была несколько сот миллионов лет назад… но как правило для удовлетворения партнёрши моих навыков достаточно. Если хочешь, я тебе потом запись акта в «белом свете» скину. — О, спасибо! — клон явно приободрился. — Мне это пригодится, а то боюсь в первый раз напороть дел! Ричард честно предложил превратиться в стройного мускулистого красавца человеческой расы, чтобы всё было комфортно и привычно. Но как ни странно, у местных эта идея особого энтузиазма не вызвала. Симпатичных мужчин здесь и так хватало, как и женщин — естественный отбор в заточении работал на внешность, поскольку другие качества были для противоположного пола бесполезны. Здесь не приходилось ни добывать пищу (она выдавалась автоматически в храме), ни защищаться от врагов (противопоставить хозяину всё равно ничего невозможно было). Поэтому больше детей заводил тот, с кем хотелось совокупляться — либо из-за внешности, либо из-за сексуального мастерства. А вот экзотики хотелось попробовать многим. Две девушки выбрали внешность «зелёного человечка», ещё две — шарика со щупальцами, подобного Звёздному вампиру, и одна — «форму лентяя». Больше пяти за один вечер Ричард удовлетворить отказался, как и вступать в сношения с мужчинами (от них тоже поступали предложения). Зато уж тех, кого выбрал, постарался порадовать по-настоящему. Возможности метаморфного тела открывали широчайший диапазон эротических игр. Угадывание желаний партнёрши раньше, чем они будут высказаны, проникновение в самые глубокие закутки, массаж всех эрогенных зон одновременно или в любой последовательности, увеличение и уменьшение органов любой формы, любой температуры, любой текстуры, вибрация, электростимуляция… Ричард мог бы без труда заставить всех пятерых потерять счёт оргазмам, но не хотел, чтобы они подсели на секс с малком, как на наркотик — ведь после этого любой мужчина с неизменной формой тела казался бы «слабым подобием левой руки». А он не хотел, чтобы девицы были несчастны всю оставшуюся жизнь, так что ограничился лишь двумя оргазмами у каждой. Аналогично он повёл себя и на утреннике историй. Не стал использовать ни телепатию (кроме как для перевода), ни лазерные проекции, ни кукол из биопластика. Просто рассказывал, словами, так же как и все присутствующие. Кое-что из того, что повидал и услыхал в своём путешествии через тысячелетия. И ещё одну историю — из своего родного, истощённого и радиоактивного мира. Местные, разумеется, начали задавать вопросы — кто он и откуда, что знает такие истории. Глаз у них был намётанный, и выдуманную сказку от реальной они отличали на раз. Пришлось отговориться тем, что «это истории внешнего мира, и чтобы понять, что и как там происходило, придётся объяснять слишком многое». Увы, это была правда. За пределами их крошечного мирка в течение миллионов лет творилось очень много странных вещей. Ричард и сам-то не был уверен, что в них разбирается толком. Хотя потратил на изучение века и века. На следующий день проход исправно открылся, и он наконец смог послать в него проекцию. Пронёсся по алой извилистой тропинке в окружении голубого тумана, стараясь не оглядываться — ведь из-за этой стены в любой миг могла проступить серость. И выскочил перед воротами огромного здания, похожего на храм, на дверях которого были начертаны незнакомые письмена, от которых шла кругом голова, если в них долго вглядываться. Ричард поспешно отвернулся и бросил взгляд по сторонам. По улицам, мощённым каменными плитами, шли… судя по всему люди. Во всяком случае, отличить их от людей было сложно. Увы, в проекции он не мог использовать активное зрение — но судя по тому, что выдавали марсианские чувства в пассивном режиме, в этой части Страны Снов детализация предметов была гораздо выше, чем внутри ловушки. Камни были камнями, небо было небом, в фонтанах текла настоящая вода, а не текстура. Между тем, его проекцию, похоже, заметили. Для этих людей он выглядел полупрозрачным призраком «зелёного человечка»… хотя нет, не «полу», а на процентов так девяносто прозрачным. Здесь сейчас был день, и заметить его можно было, только тщательно вглядываясь. Но тем не менее, один из прохожих всмотрелся в него и закричал остальным на незнакомом языке. Люди в гражданской одежде тут же начали разбегаться в стороны, тогда как несколько высоких мужчин в броне, похожей на рыцарскую, со светящимися глазными прорезями шлемов, направили на него мечи и копья. — Спокойно, ребята, — он поднял руки. Понятно, что его слова ничего не значили для местных, но он пытался успокоить их интонацией, выражением лица и жестами. — Во-первых, я вам не враг, а во-вторых, вы всё равно не сможете мне причинить вреда. Давайте лучше договариваться. «Белый флаг» подействовал крайне условно. Атаковать его не пытались, но и оружие не опускали. Один из местных стражников повелительным жестом как бы пригвоздил призрака к земле, требуя, чтобы он стоял на месте. — Да я и так никуда не иду… — пожал плечами Ричард. Единственное, чего он опасался — что захлопнется портал и связь с этим местом рассеется. Тогда завтра придётся всё начинать снова. Спустя минут пять, сопровождаемый двумя такими же «рыцарями», подошёл незнакомый молодой мужчина, смуглокожий, худощавый и выбритый налысо. Его голову украшала золотая диадема. — Кто ты, призрак, и что тебе нужно у дверей храма Созидателей? — требовательно спросил он. Язык по-прежнему был незнаком, но похоже, этот человек владел какой-то разновидностью телепатии или переводящей магии. Смысл каждого слова впечатывался прямо в сознание. Что ж, очень хорошо, редкое везение. Оставалось надеяться, что этот перевод двусторонний. — Меня здесь называют Малефиком, и я ищу всего лишь безопасный проход для группы беженцев. Я не несу вам угрозы. Я не знал, что проход откроется именно сюда. Могу я также узнать, с кем говорю и где нахожусь? — Это уже нам решать, несёшь ли ты угрозу, призрак! Моё имя Деаг Грав, а находишься ты в священной земле Аргент Д-Нур! — Очень приятно, — правда, это название ничего Ричарду не говорило. — Видите ли, я бы охотно обсудил это подробнее, но максимум через пять минут мне придётся развеяться по не зависящим от меня причинам. И вернуться я смогу только завтра в то же время, и столь же ненадолго. Я бы послал более долгоживущего переговорщика, но не могу быть уверен в его безопасности. — Откуда мне знать, что ты не лжёшь, дабы усыпить нашу бдительность? — Да через пару минут сами увидите. И не пытайтесь меня сковать какими-нибудь чарами. Я бы сам был рад, если бы они подействовали, тогда бы можно было решить вопрос всего за один день, но увы, ничего не поможет… Как только портал, через который я сюда пришёл, закроется… — Ах, портал… — протянул Деаг Грав. Он поднял посох и начертил им в воздухе некую последовательность рун. Даже в проекции Ричард ощутил исходящую от него психосилу. — Да будет тебе известно, призрак, что все верховные жрецы Культа Деаг являются мастерами порталов. Сейчас я обнаружил и закрепил своими чарами тот проход через серый туман Тишины, через который ты явился. И хотя на его поддержание уходит немалая часть силы Культа, я полагаю это допустимой затратой. Так что ты дашь мне все ответы сейчас, и берегись, если эти ответы меня не удовлетворят! Ибо через проход направлены будут лучшие Ночные Стражи, и та земля в сердце Тишины, откуда ты явился, будет покорена и станет частью владений Аргент Д-Нур! Вот теперь Ричард всерьёз забеспокоился. Эти рыцари казались весьма серьёзными ребятами — ни лунные твари, ни тем более несчастные обитатели ловушки явно ничего не смогут им противопоставить. Конечно, там есть ещё сам Ричард, боевые возможности бессмертного малка им вряд ли окажутся по зубам, но он не может быть одновременно везде. — Я бы не советовал вам посылать ваши войска ТУДА, — он покачал головой. — Это царство весьма нестабильно, именно потому мы и ищем побега из него. Если оно обрушится, а обрушить его не так трудно — вы только зря потеряете своих лучших солдат. — Посмотрим, — жрец раздражённо поморщился. — Возможно, в столь радикальных мерах и не возникнет надобности. Следуй за мной и отвечай на все вопросы правдиво. Мне не доставляет большого удовольствия тратить драгоценную мощь Духов-Элементалей на поддержание прохода. Но я должен убедиться, что ты не несёшь угрозы. Допрос продлился около трёх часов. Грав действительно оказался профессионалом — вытянул почти всё, умудрившись не рассказать почти ничего о себе и своём государстве. Естественно, о путешествии во времени Ричард умолчал — начал с того момента, как его призвали в храм змеелюдей. Откуда именно призвали — да какая разница, он же демон! У демонов не принято спрашивать об их жизни до призыва — где, что, как. Считается, что их как бы и не существует до этого. Причём в том, что касается демонов эмпирейных, это практически правда — информационные объекты, какими они являются в своей родной среде, очень сильно отличаются от тех рогатых и копытных тварей, какими они предстают для глаз смертных. Они не едят, не пьют, не дышат, не занимаются сексом — они интерферируют и обмениваются данными. А то, что на Земле демонами привыкли обзывать всё, что в принципе поддаётся призыву из иных миров — в этом Ричард не виноват. Но про сделку со змеелюдьми, про супершогготов, про битву с Гатанотоа, про Избранное Дитя, про город Старцев, про побег с помощью Звёздного вампира, про ловушку снов и про спасательную экспедицию Тугры Кхотана — он рассказал практически честно, упустив лишь мелкие детали. — Понятно, — задумчиво сказал жрец, когда рассказ был наконец закончен. — Более-менее складывается. Должен сказать, тот чёрный маг-сновидец, что прошёл по тоннелю перед тобой, изрядно напугал наш народ. Учитывая, откуда он явился, мы приняли его за посланника Тишины. Вряд ли может быть новость страшнее, чем то, что Тишина пошла в активное наступление. — Прекрасно понимаю, — согласился Ричард. — Я поражаюсь, какую смелость надо иметь, чтобы поселиться у неё под боком. — Мы здесь не селились, демон. Мы всегда жили здесь! Здесь наш народ был сотворён! Родину не выбирают! Мы есть плоть от плоти этой земли, и никакая другая её нам не заменит! — Сотворён кем? — Возможно, в своё время ты это узнаешь… Если покажешь себя достойным доверия. Объясни мне одну вещь, демон. Почему ты не сбежал из ловушки сам, как только узнал тайну храма? Какую ценность для тебя имеют эти люди и лунные твари? И в самом деле, как это объяснить тому, кто таких вещей в принципе не понимает? Демон-идеалист — да его на смех поднимут. Нужно срочно выдумать достаточно эгоистичный мотив. — Кто же откажется от лишних культистов? Я уже говорил тебе, что я демон Ползучего Хаоса Ньярлатотепа. Лунные твари служат ему, поэтому я обязан был им помочь, чтобы не портить отношения Ньярлатотепа с их народом в целом. Что же касается людей, то они нужны не мне, а лунным  тварям.  Достойные станут их слугами (и опосредованно опять же — слугами Ползучего Хаоса), недостойные — едой. Это часть оплаты за тот путь, что они проделали сюда. — Что ж, полагаю мы можем проявить щедрость и милосердие. Если лунные твари отдадут нам этих людей, взамен мы готовы пропустить самих жаб через наши земли. Под конвоем, разумеется, но вреда им причинено не будет. — А с людьми вы что собираетесь делать? — как бы невзначай уточнил Ричард. — Тебе-то какая разница, демон?  То, что люди делают с людьми — в любом случае не твоего племени дело! Ричард понял, что сам себя загнал в ловушку. Он скорчил максимально скучающую и безразличную мину, какую только позволяла мимика «зелёного человечка». — Я спрошу у лунных тварей. Если их такая сделка устроит, ничего не имею против. — А если нет, можете сидеть в своей ловушке, пока её хозяин не освободится или не сдохнет, — презрительно бросил жрец. — Ты прав, демон, бессмысленно тратить жизни Ночной Стражи ради нескольких сотен не самых лучших рабов. Уже скоро вы сами к нам придёте. — Вот такая ситуация, — констатировал Ричард. — Самое неприятное здесь то, что я почти ничего не смог выяснить относительно этой самой земли Аргент Д-Нур. Старый мерзавец очень ловко блокировал все мои попытки задавать встречные вопросы. Судя по всему, это достаточно мощное государство, жители которого неплохо подкованы и в технологии, и в магии.  Объявлять такой стране войну в одиночку как-то не хотелось бы. Всех, кого там видел, я раскидаю без труда, но сколько ещё народу набежит им на помощь, и чем эти толпы будут вооружены… — Я так понимаю,  выполнять условие жреца Вы не собирались в любом случае, — прожестикулировал щупальцами капитан чёрной галеры. —  Хоть и сказали что решение за нами. Вам не кажется, что это несколько непорядочно?  Мы ничего не  имеем против диктатуры, так как очевидно что Вы сильнее всех нас. Но диктатура, которую выдают за демократию  перед посторонними — несколько иное дело. — Если уж вводить демократию, то со всеобщим правом голоса, — парировал Ричард. — То есть у местных людей тоже надо спросить, готовы ли они пойти в рабство к аргентянам. — А давайте спросим! Я лично совсем не уверен,  что они будут против. После того, что вы проделали с хозяином, им вряд ли стоит ожидать его милосердия. Защитить свою свободу в Стране Снов они тоже вряд ли смогут, этот народ — совсем не бойцы. А рабство у им подобных людей всяко лучше, чем рабство у нас. И тут Ричард понял, что загнал себя в ловушку второй раз за день. Ведь местные очень даже могут и согласиться. Вовсе не потому, что они такие храбрые и самоотверженные. И даже не потому, что не видят лучшего выхода. Просто выросшие в теплице, они не представляют себе всех ужасов и жестокостей большого мира. Они привыкли, что самое страшное — это Звёздный вампир. От себе подобных двуногих они ничего плохого не ждут. — Вы крепко сели на мель, Малефик, — почти сочувственно рубанул по воздуху щупальцами капитан. — А всё оттого, что Вы слишком жадный. Вы хотите решать за других разумных, что для них хорошо, а что плохо — но при этом совершенно не хотите брать на себя ответственность за них, официально признав себя лидером или хотя бы владельцем этих существ. — У меня уже есть такая ответственность, — проворчал Ричард. — В другом месте и в другом времени. Разве не резонно, что я не хочу брать на себя ещё одну? Но не будем об этом. Вы полагаете, что если бы я объявил этих людей — а заодно и вас — своими рабами, переговоры с Деагом Гравом прошли бы более успешно? Мне кажется — нет. Он бы ещё наглее потребовал передать ему узников, поскольку владельцу проще отдать свою собственность. — Юридически — легче, психологически — сложнее. Демоны — жадные, и Ваше нежелание расставаться с собственными жертвами было бы Деагу куда понятнее. Мы знаем землю Аргент Д-Нур. Некогда наши галеры ходили туда и торговали с ними. Поэтому в следующий раз вместо тебя пойдёт мой жаб, и я уверяю, что он сможет выторговать куда больше. Мы поддержим твою ложь и сделаем вид, что эти люди — наша собственность. — Очень благородно с вашей стороны. Только… ты сказал, что некогда торговали. А сейчас в каких вы с ними отношениях? — Не слишком хороших. После того, как аргентяне заключили союз с расой Созидателей, они изгнали наши торговые представительства из своего мира. И даже пообещали убить любого, кто вернётся, иначе как с изъявлением покорности. — Почему же ты тогда уверен, что именно твой посол сможет не только вернуться живым, но и чего-то от них добиться? — Потому что мы знаем их слабость, знаем, чего они боятся. — И чего же? — Вас и богов. Точнее, правды о них, которую Вы, Малефик, можете провозгласить. Аргентяне создали великий культ лжи. Здесь, под боком у Молчания, пожирающего любых богов, они могут поддерживать иллюзию, будто нет иных богов, кроме Созидателей. Хотя при большом желании боги в принципе могут ступить в Аргент Д-Нур, он уже за пределами Страны Снов Марса — но это всё ещё слишком близко к зоне серого тумана, чтобы даже Ньярлатотеп на такое осмелился. А ведь Созидатели даже не божественны, это всего лишь технологически развитый народ, подаривший аргентянам некоторые свои наработки. Ночные Стражи убивают всякого, кто осмелится заявить обратное. Но если об этом заявит бессмертный демон Ньярлатотепа, не так легко будет обрезать ему щупальца. И многие, глядя на бессилие Стражей и Созидателей, усомнятся, а сомнение гибельно для их религии. Поэтому открыть нам проход бесплатно — дешевейший способ заставить Вас хранить молчание. Первый помощник капитана ушёл и в течение суток, пока Ричард накапливал энергию для следующего портала, о нём не было никаких вестей. Возможно, он был жив и свободен, возможно убит, или в плену, а может, заносчивые аргентяне просто прогнали его из своего города, не пожелав вести с ним переговоры. В последнем случае поиск мог оказаться не менее сложным, чем если он заточён в какую-нибудь подземную темницу. Ведь проекция Ричарда не могла значительно удаляться от портала. Но самые худшие опасения не оправдались — когда Ричард послал в портал проекцию, он обнаружил жабу у входа. И даже не связанной, хотя стоявшие вокруг Ночные Стражи явно готовы были пустить в ход оружие при малейших признаках агрессивного поведения. — Им немного не до меня сейчас, — пояснил первый помощник. — У них новый гость объявился, и он их беспокоит куда больше, чем мы все. — Новый гость? Это какой? — Я его лично не видел. По косвенным упоминаниям мне удалось понять, что он из человеческого племени, но не аргентянин. И похоже, местных жителей настолько обеспокоили результаты его допроса, что местная богиня, Кан Созидательница, лично приказала нас пропустить, чтобы жрецы могли уделить всё время и силы новому гостю. Путь свободен. Открывай проход и посылай людей через него. А потом наших. — По одному? Это займёт с нынешним темпом целый год. Не лучший вариант… Ричард задумался… и в этот момент портал закрылся, проекция распалась и составлявшие её частицы метнулись обратно к основному телу. — Даже если вашему человеку… то есть жабу действительно удалось их убедить, мы не можем быть уверены, что аргентяне не изменят позицию за весь год. Кроме того, всё это время собирающихся на том конце придётся где-то содержать и чем-то кормить. И главное, Буль-Буль точно не сможет всё это время удерживать хозяина в плену. Если бы мы смогли добиться сотрудничества одного из этих верховных жрецов, и убедить его продержать портал хотя бы полдня, прошли бы сразу все. И сразу направились бы прочь из их страны. — Не думаю, что смогу их убедить. Есть предел даже власти шантажа. Жрецы Культа Деаг управляют порталами, используя энергию так называемых Духов-Элементалей. И крайне скупы в отношении её затрат. — Помимо кнута есть ещё и пряник. Если мы сможем предложить нечто достаточно ценное в обмен на эту энергию… — Из ценного у тебя только знания. Но все знают, что нельзя покупать знания у Ползучего Хаоса, а также у его союзников или слуг. На нашей галере есть кое-какие товары для обмена, но вряд ли что-то из них сможет в достаточной мере заинтересовать фанатичных жрецов Деага. Ричард серьёзно задумался. Минут на пять. А потом взялся за пипбак. «Во-первых, вам на это понадобится куда меньше энергии, чем на уменьшение материальных объектов, — слова возникали на экране у Ганеши с такой быстротой, как будто их набирала машина. — Это Эмпирей, царство иллюзий. Вам не нужно ничего физически перемещать в другое пространство, нужно только изменить соотношение между двумя информационными объектами». «Не двумя, а несколькими сотнями, — Ричарду, напротив, приходилось ждать ответа на сообщение минут по десять. Не только из-за разницы во времени между ловушкой и реальным миром, но и потому, что яги были неторопливыми, обстоятельными существами, а сейчас, вдобавок, пребывали в депрессии из-за потери третьего сородича. — Тем не менее, ты прав, это бы обошлось нам дешевле. Людей из ловушки мы уменьшить готовы. Однако никаких взаимодействий с лунными тварями мы производить не желаем и не будем. К тому же они не столь беззащитны и могут сами о себе позаботиться». «Это ещё почему?! С ними вы когда умудрились поссориться?» «Ещё до прибытия на Землю. Потому что лунные твари — это призраки сланнов. Война Слона и Жабы не будет забыта». «Сланны обитают на Земле?! Вы же говорили, что оставили их на родной планете!» «Да, но когда Чаугнар Фаугн создал на Земле культ Цатоггуа, он смог призвать несколько из них через порталы. Увы, мы точно не знаем, сколько их было, и чем они тут занимались, поскольку не могли наводить на них Сердце — они бы это быстро обнаружили. Но некоторые из них здесь погибли. Будучи сильными псайкерами, они не умирали полностью, если их убить. Их эмпирейные тени обретали плотность и начинали самостоятельную жизнь. Так появились те, кого называют Патриархами лунных тварей, родоначальники их расы. Впоследствии уже в Стране Снов они давали потомство — новые поколения были значительно меньше, слабее, но при этом гораздо многочисленнее». «Они в союзе со сланнами Материума?» «Мы точно не знаем, но судя по косвенной информации — у них что-то вроде доброжелательного нейтралитета. Лунные твари не повинуются своим живым сородичам, и наоборот. Однако они охотно торгуют друг с другом, если найдут подходящие обеим сторонам ценности, и не против заключить временный союз, если у них появится общий враг». «А Цатоггуа они поклоняются?» «Нет, лунные твари служат Ньярлатотепу». «Тогда возможно, не стоит считать их врагами только потому, что они потомки ваших врагов? Я ведь не прошу вас подписывать с ними вечный мир. Но сейчас они сильно нам помогли». «ВАМ помогли, — Ричард отметил, что Ганеши довольно быстро научились выделять ключевые слова капсом. Или это за них набирала текст Полицейская под диктовку, а она изображала характерный стиль общения Ноэль? — Мы им ничем не обязаны. Хорошо. Мы согласны уменьшить всех, кто находится в ловушке. Но в обмен на Эссенцию одного из них». «Это жестоко, во-первых, а во-вторых, зачем», — Ричард остановился, не дописав фразу. Ну да, конечно. Сердце может пожирать только ягов И СЛАННОВ. «Мы готовы на перемирие со сланнами, с которыми мы не воевали. Но тратить просто так Эссенцию наших товарищей — это чересчур большое им одолжение». Ричард устало потёр ладонями лоб. Ну вот, теперь опять раунд переговоров с жабами, которые уже показали, что они твари не только лунные, но также весьма хитрые и не привыкшие упускать собственной выгоды. Ну почему всё так — для них же стараешься, а каждого надо убедить, чуть ли не с бубном перед ним танцуя. Ричард же реально хотел как лучше для всех! «Щедрость тоже хотел как лучше — отсюда у тебя теперь репутация такая», — ехидно заметил то ли внутренний голос, то ли Морфеус. Как ни странно, идею заплатить своей Эссенцией за проход капитан встретил вполне спокойно. Только уточнил, что вместо одного члена экипажа принесёт в жертву по кусочку памяти от каждого. Имея опыт телепатического общения и какого-никакого колдовства, лунные твари развили у себя неплохую ментальную дисциплину, и могли без труда обозначить те сегменты личности, которыми готовы были пожертвовать. О Сердце, как оказалось, они прекрасно знали. Про ягов Ричард рассказывать не стал, но неглупые жабки вполне могли догадаться, кто управляет кристаллом по ту сторону барьера. Ганеши поворчали, но такой формат сделки приняли. В конце концов, в сумме от всей компании они получали даже больше Эссенции, чем от полного высасывания одной-единственной лунной твари. Интересы слоноголовых не страдали. А признаться впрямую, что они хотят именно смерти сланна — не позволял их моральный кодекс. На следующий день все обитатели ловушки, кроме Буль-Буля и хозяина загрузились в единственную коробку, которую Ричард изготовил из материалов, собранных в храме. — Когда портал закроется — можешь его прикончить, а можешь просто бежать сквозь измерения, — сказал он напоследок Буль-Булю. — Второй вариант безопаснее, но первый, насколько я понимаю, для тебя комфортнее. — И намного, — процедил Звёздный вампир. — Зря я, что ли, его тут держал столько времени? Да и экспы за убийство система досыплет. А насчёт обрушения стен… думаю, я смогу выскользнуть, к тому же у меня есть один альтернативный план. Хочу попробовать, когда гражданские уберутся подальше. В общем, риски осознаю, понимаю, принимаю. Давайте, проваливайте поскорее, а то дико надоело его держать. Поскорее не вышло. Ричард выждал до самого вечера, чтобы с гарантией накопить необходимый заряд псионической энергии. Если он в одиночку произносил Слово, не обладая требуемым запасом силы, его просто разрывало на куски — подумаешь, велика важность. Если он сделает то же самое, когда рядом уменьшенные до размера муравьёв смертные… Он даже коробку в комнату портала не занёс до самого конца. Держал её на вытянутом щупальце в десяти метрах от входа, так чтобы её обитатели не могли услышать Слово даже случайно. И только в самый последний момент втянул её за собой в портал. Через несколько минут он впервые стоял перед воротами храма Созидателей уже в своём настоящем теле (насколько вообще можно говорить о телах в Стране Снов). Снова, как и в тот раз, на него нацелили оружие Ночные Стражи, но они были наименьшей из причин для беспокойства. «Ноэль, где моё тело?» — первым делом вывел он на пипбаке. Ответа не последовало. То ли Полицейская отвлеклась, то ли его физическая оболочка в Материуме при выходе из Тишины всё-таки сильно сместилась, хотя по расчётам не должна была. Эвакуированные беженцы из ловушки оставались маленькими, несмотря на то, что находились теперь предположительно далеко от Сердца. Но изменение размеров в Эмпирее было постоянным, так как это всего лишь перезапись информационной матрицы. Чтобы вернуться к нормальным размерам, им понадобится новое воздействие кристалла. — Где первый помощник, которого мы посылали на переговоры? — обратился Ричард к Ночным Стражам. — В прошлый раз он был тут. Предводитель рыцарей только плечами пожал — не понимаю, дескать. Без переводящей магии жреца они здесь были немыми. И Ричарда уже начали потихоньку, пока вежливо, но настойчиво подталкивать к выходу из города. «Мы вам дали право прохода, вы им воспользовались — вот и проходите». Ричард резко упёрся ногами в землю, не давая себя сдвинуть, и создал на ладони модельку лунной твари из биопластика. Мол, пока не получу своего жаба, никуда идти не собираюсь, договор касается всех. Без исключения. Параллельно он продолжал через пипбак звать Ноэль, Самонту и ягов. Стражники постепенно начинали нервничать. Между ними начался спор, в котором промелькнуло слово «Деаг». Видимо, одни хотели позвать жреца, чтобы тот разбирался, другие же настаивали, что демона надлежит выгнать прямо сейчас, самостоятельно, любыми средствами. Ричард на всякий случай окутал коробку с «пассажирами» толстым слоем биопластика, и продолжал демонстрировать фигурку. Обстановка накалялась. Он уже начал прикидывать, сколько щупалец понадобится, чтобы обезвредить всех в радиусе хотя бы двадцати метров, и можно ли обратить оружие Стражей против них самих — или оно работает только в руках владельцев. Но в этот момент рыцари внезапно расступились, пропуская странную фигуру в алом плаще — на первый взгляд гуманоидную, с парой рук и вертикальным телом, но вместо ног у неё были короткие щупальца, которые не касались земли — существо парило в воздухе на высоте полуметра. Марсианскими чувствами Ричард видел, что под плащом скрыта броня, похожая по части конструкторских решений на доспех Спартанца, отражавшая попытки сканирования на всех частотах. Новый гость взмахнул рукой и его речь стала опять понятна. — Оставьте нас, — приказал он Ночным Стражам. — Теперь я займусь этим демоном. — Но Серафим, он может быть опасен… — Для вас — да. Но не для меня. Разве вы забыли, что сказано в священной книге? «Ни меч их не брал, ни щит не теснил, и казалось, будто эфирная плоть сияющих существ этих чужда идее смерти». Я есть Созидатель, и ни один демон не причинит мне вреда без соизволения на то моего или Кан Созидательницы! Ступайте же, ваш долг здесь исполнен, а в других местах он ещё ждёт исполнения. Поклонившись, Стражи маршем направились вдоль по улице. — Ну и шустрая ты тварь, Моро, — добродушно заметил обладатель алого плаща. — Созидателям бегать не принято, в мирное время это вызывает смех, а в военное — панику. Но мне за тобой пришлось именно что побегать. Не будь я чуть пошустрее, я бы и сейчас тебя упустил. — Кто ты? И откуда знаешь моё старое имя? — Для своих сородичей я Самур Созидатель, аргентяне же именуют меня Серафимом, вестником богов. Тебе же, вероятно, будет понятнее и спокойнее, если я скажу, что являюсь в землях Урдак и Аргент Д-Нур аватарой Ползучего Хаоса Ньярлатотепа. — Будем говорить по-английски, — предложил Самур, заведя их в странное здание — смесь жилого дома, лаборатории и вычислительного центра. — Здесь его никто не знает, заклинание перевода я отключил, так что в коробке тоже не поймут. Слишком много стратегически важных сведений мне нужно вам сообщить. — Тебе или Ньярлатотепу? Насколько ты от него независим? — Ну, я в большей степени Ползучий Хаос, чем ваш Буль-Буль — Йог-Сотхотх. Ньярлатотеп всё же божество более локальное, у него больше того, что можно назвать личностью в человеческом понимании — и на мне эта личность неизбежно оставила отпечаток. У меня есть много его знаний, его привычек, а также, если в этом возникнет нужда, он может управлять моим телом и разумом, словно марионеткой, а то и вовсе воплотиться через моё тело во всём своём божественном могуществе. Тем не менее, основную часть времени я достаточно свободен. Сейчас, к примеру, я разговариваю с вами по собственной воле, хоть и исполняя его инструкции, но самого Ньярлатотепа здесь нет. Более того, он пользуется мной куда реже, чем другими аватарами, поскольку место моего обитания слишком близко к Тишине, и запах полноценного божественного воплощения может привлечь её. Вчера он соединился со мной на миллисекунду, дабы передать все необходимые знания, связанные с вами и со Скитальцем. — С нами и с кем? — Скитальцем. Так назвали того бродячего воина, что так переполошил моих сородичей и аргентян. Его настоящее имя Флинн Петер «Флай» Таггарт. Он утверждает, что в будущем земляне прилетят на Марс и найдут его совершенно необитаемым. На самом деле Скиталец не знает, будущее это или прошлое, но мы, сопоставив его данные, пришли к выводу, что будущее — такого прошлого за время существования Страны Снов у Марса не было. Вследствие неких экспериментов, производимых землянами на спутниках Марса, Фобосе и Деймосе, в земные поселения начнётся вторжение демонов. Подробностей, что это за эксперименты, он не знает. Ричард кивнул. Обе новости были тревожащими, тут дополнительных объяснений не требовалось. Марс пуст — это значит, что айхаи и все остальные аборигены этого цикла вымрут. А вторжение демонов означает, что где-то неподалёку в Эмпирее (возможно — прямо на месте нынешней Страны Снов) окажется достаточно крупная и агрессивная их колония. Если, конечно, речь идёт о демонах в этом смысле, а не просто о какой-нибудь агрессивной цивилизации, переключившей на себя портал неумелых экспериментаторов. Эмпирейные демоны в Материум редко лезут физически — молитвы и души смертных, конечно, заманчивая добыча, но больно уж серьёзные энергетические инвестиции нужны на старте. Предпочитают искушать их дистанционно, не покидая дома. — Насколько отдалённое это будущее? Если через пятьдесят тысяч лет и больше, беспокоиться не о чём. — Ах да, Жнецы… Мы отклонили эту теорию. Они зачищают только космические цивилизации, а Марс в ближайшие пятьдесят тысяч лет не достигнет космического уровня. То, что Урдак и Аргент Д-Нур находятся в Стране Снов, не означает, что мы не следим за своими соседями в Материуме. — Сам не достигнет, а с посторонней помощью? — Мы следим, чтобы такой помощи не было. И не только мы. Любое включение Марса в галактическую транспортную сеть означает распространение Потопа. — Предположим, прилетят Жнецы, разбомбят к такой-то матери Йох-Вомбис, дадут айхаи или местным людям доступ к эффекту массы и Ретранслятору, а в конце цикла их соберут, как обычно? — Хм, в принципе, такой исход возможен. Тогда и демоны на Марсе обретают смысл — что-то должно угнездиться на месте рассеявшегося серого тумана… — А вы сами, кстати, какому физическому пространству соответствуете? — Полагаю, ты уже догадался. Царство Аргент Д-Нур является эмпирейным отражением Фобоса, а Урдак — Деймоса. — Не так трудно догадаться — что ещё находится под боком у Марса… Вы часом никак не связаны ли с одной сущностью, именуемой в разные эры то Дендерон, то Турия? — Не знаю, — развёл руками алый плащ. — На эту тему Ползучий Хаос в моей голове воспоминаний не оставил. Зато, возможно, тебе будет интересна информация, что мы, Созидатели — потомки тех, кого в ранних циклах называли Предтечами. — Так вот почему ваши доспехи так похожи! Но ведь Предтечи были материальны и не владели нейрофизикой? — За сотни миллионов лет случиться может многое. Даже с Предтечами. Мы эволюционировали. Мы потомки Предтечи, известного как Изо-Наставник, он же Звездорождённый Созидающий Вечность, того, кто активировал Ореолы и покончил с Потопом. Уйдя в наказание за всё, что натворили, за пределы Галактики, он и его сторонники отказались от брони, поддерживающей их бессмертие, ото всех технологий Предтеч — чтобы вести в изгнании простую жизнь фермеров. Они умерли от старости, тысячи поколений их потомков умерли от старости в системе двойной звезды, прежде чем случайно откопали корабль, доставивший туда их предков. К тому времени они ушли в эволюции уже настолько, что искусственный интеллект корабля не признал их Предтечами и отказался выполнять их команды. Тем не менее, они сохранили основную способность Предтеч — возрастной метаморфоз, несколько глубоких изменений в течение жизненного цикла, отчасти контролируемых сознанием и волей. Изначальные Предтечи использовали эту способность, чтобы разделиться на профессиональные касты. Их потомки применили ту же силу, чтобы взломать защиту корабля. Большинство умерло в процессе, но один, через несколько поколений, достиг успеха. В современной мифологии он известен как Отец, первый Созидатель. Он поднял корабль и повёл его обратно в Галактику, оставив своих сородичей вымирать или выживать, как они сочтут нужным. Он достиг одной из немногих уцелевших фабрик Предтеч и заставил изготовить для себя броню, которая приняла бы его мутировавшее тело. Но он по-прежнему был один. Отец заключил договор с древним и ужасным созданием, известным как Пилящая Кости. Она отделила частицы его плоти, и используя оборудование Творцов Жизни, воссоздала его ослабленные копии, которые и стали родоначальниками Созидателей. Но когда корабль Отца вошёл в пространство скольжения, чтобы отправиться к одному ему известной цели (вероятно, следующему артефакту Предтеч, где он намеревался обрести ещё более высокое могущество), отказало его квантовое поле. Вернуться обратно он уже не мог, новорожденные Созидатели стали демонами, телами из чистой информации. Поэтому мы начали строить свою империю в Стране Снов. Имя древнего и ужасного создания кое-что Ричарду напомнило. Похоже, эта эпоха сплошь загажена следами его деятельности в эпохе предыдущей. Воистину, не поймёшь, то ли гордиться, то ли стыдиться. Он, конечно, хотел оставить след в истории Вселенной, но пока, похоже, получалось только наследить. — Интересные сведения, но для меня сейчас не самые срочные. Мне нужно в первую очередь восстановить связь с моими товарищами в Материуме, затем куда-то пристроить беженцев из ловушки, ну и наконец найти этого самого Валтума, будь он неладен. С чем из этого вы можете помочь и чего хотите взамен? — Насчёт Валтума я тебе помочь могу бесплатно. Это нетрудно, он часто бывает в Стране Снов. В Аргент Д’Нур есть его посольство, отсюда до него один телепорт. А он, возможно, подскажет решение и двух других проблем. У него есть тело в мире яви, и на Марсе он довольно-таки влиятелен. — Что-то я не понял. А твоя выгода в этом какая в таком случае? — по опыту Ричарда дела просто не могли складываться настолько хорошо. — Насколько я понимаю, твоя природа не позволяет пользоваться телепортами в Стране Снов — они вызовут разрыв твоих многомерных молекул. А чтобы пройти туда пешком, тебе понадобится мой совет и некоторая помощь. «Ну вот так я и знал». — Хорошо, и какого рода помощь? — Да так, сущая мелочь. Когда свяжешься с Валтумом — убеди его уничтожить Тишину и проследи, чтобы он выполнил это обещание. — Эээ… что, прости? Во-первых, с чего ты взял, что это в моих силах? Во-вторых, с чего ты взял, что это в его силах? И в-третьих, тебе-то это на кой чёрт?! — Ну, насчёт второго ответ самый простой. Валтум уже двадцать тысяч лет строит в Равермосе корабль, на котором собирается улететь на Землю. Марс ему надоел, что он ничуть не скрывает. Для того и соблазнил Акивашу, чтобы она подготовила ему подходящую встречу. Этот корабль обладает более чем солидной огневой мощью, превратить Йох-Вомбис в озеро лавы ему не составит труда. Нужно лишь убедить его сделать пару залпов после взлёта. Тебе это тоже выгодно, поскольку гробница Рианона в нашу эпоху находится именно в Йох-Вомбисе, и пробираться через логово Потопа, чтобы в неё залезть, полагаю, тебе не сильно захочется — от таких тварей бессмертие не помогает. Что касается того, зачем это мне… Лично мне, откровенно говоря, незачем. Но все боги Солнечной системы скажут мне спасибо, если я их избавлю от такой угрозы — и возможно, станут более благосклонно относиться к моему народу, который с ними на ножах. А в данном случае принцип самосогласованности на нашей стороне. Раз мы знаем, что скоро — в историческом масштабе — на Марсе появятся демоны, значит тому, кто решит расчистить им дорогу, будет сопутствовать удача. — Хорошо, допустим, но что тебе мешает в таком случае самому войти в телепорт и самому с Валтумом поговорить? С ним-то вы отношения не испортили? — Скажем так, не столь сильно испортили, как с другими нациями Солнечной. Поскольку Валтум себя богом никогда официально не провозглашал и не оспаривал божественной природы Созидателей (хотя мысленно, наверно, смеялся над нами — сам он к божественности куда ближе, самое богоподобное существо, какое вообще может выжить рядом с Молчанием), аргентяне позволили ему остаться. Сложность здесь в другом. Я — существо Имматериума. Чтобы обрести физическое тело, мне бы пришлось очень надолго покинуть свой пост, а это неприемлемо. Серафим должен быть в мире Урдак, иногда в Аргент Д-Нур, но не где-то ещё. Ты же сможешь физически стоять рядом с Валтумом на мостике его корабля и проследить, чтобы всё было сделано как следует. Гарантией же твоей лояльности послужит твоя личная заинтересованность в Гробнице. Они прошли мимо множества монументальных строений, составляющих столицу Аргент Д-Нур — города Тарас Набад, мимо занятых своими делами горожан, которые, тем не менее, находили время бросить обеспокоенный взгляд на Ричарда, и благоговейный — на Самура. Когда городские стены остались позади, Серафим велел Ричарду взлететь и сам поднялся в воздух, распахнув три пары крыльев из твёрдого света. Теперь их скорость значительно возросла. — А что скажут твои сородичи, если узнают, где ты был? — поинтересовался Ричард. — Ты уходишь в гости к подозрительному чужаку вместе с ещё более подозрительным демоном — и вскоре после этого орды демонов захватывают Марс? Не будет ли это выглядеть подозрительно? — Кан Созидательница одобрила мой план, выслушав показания Скитальца. Что же до остальных, менее посвящённых… Все мои сородичи и многие аргентяне прекрасно знают, насколько ужасно Молчание. А гены Предтеч усиливают это эмпирическое знание, накладывая на него инстинктивное отвращение к Потопу. Разменять угрозу Молчания на врага, которого можно увидеть, можно рубить своими клинками и жечь выстрелами — более чем подходящая для них сделка. Посольство Валтума располагалось километрах в трёх от Тарас Набад. Впрочем, расстояния в Стране Снов были довольно-таки условны, и там, где не было наблюдателей, они могли меняться в зависимости от природы, настроения и чар идущего. В пустыне за стенами наблюдатели появлялись редко, так что двое странников, один из которых был сильным псайкером, а второй прекрасно разбирался в метафизике этой местности, преодолели расстояние менее чем за минуту. Выглядело это посольство странно — здание больше всего напоминало огромную птицу. — Это его разведбот, — пояснил Серафим. — Валтум тысячу лет спит и тысячу лет бодрствует. Проводить тысячу лет в одном и том же месте Страны Снов ему не интересно. Поэтому использует летающую резиденцию. Из сердца этой «птицы» ведёт портал в зону его личных, индивидуальных сновидений. Когда Валтум их насмотрится, он спускается в единую Страну Снов и берёт рычаги управления. Разведбот расправляет крылья и взлетает. — А сейчас он спит или бодрствует? — Бодрствует. Он пробудился тридцать марсианских лет назад. Поэтому его самого в посольстве нет. И всё же он там есть. — Как это? — Валтум — растение. Его «мозг», если это можно так назвать — химический, а не электрохимический, как у нас. Соответственно, он сам к нейрофизике абсолютно не способен и нечувствителен. Чтобы проникать в Страну Снов, он, во-первых, выращивает у себя плодовые периферические нейроподобные структуры. А во-вторых, при помощи серии химических стимуляторов воздействует на мозги своих адептов. «Где-то я это уже слышал…» — Но погоди, нельзя ведь управлять нейросетью — ни своей, ни чужой — посредством одной только биохимии, сколь угодно сложной. Темп передачи сигнала слишком низкий. Можно максимум заложить определённую программу, отправить адепта глючить хоть Страну Снов, хоть зелёных чертей, но самому растению от этого не будет ни жарко, ни холодно… — Верно, — хмыкнул Самур. — В реальном времени управлять ими невозможно. Однако он может создавать автономных агентов в чужих нейросетях… миниатюрные копии своей личности в иной кодировке. Вроде той субличности Обелиска, что живёт в тебе. — Морфеус? Ты можешь его видеть? — Нет, не беспокойся. Не могу. Но из памяти Ньярлатотепа у меня достаточно воспоминаний о том, что именно ты собой представляешь. Так вот, под действием производимых Валтумом наркотиков, мозги его слуг производят смутные и расплывчатые образы самого Валтума. Эти образы сохраняются в его личном пространстве снов, куда передаются из снов адептов по специальным каналам. Когда же засыпает одна из его собственных нейросетей, то она надевает на себя эти образы, подобно скафандру, собирая и подстраивая их, чтобы образовать единое, достаточно плотное эфирное тело. Я послал Валтуму предупреждение, и он согласился усыпить один из своих цветков и потратить несколько эфирных тел, чтобы поговорить с нами. Валтум в проекции напоминал какое-нибудь индийское божество: переливающаяся человекоподобная фигура из перламутрового света, вырастающая из шестифутового цветка. Молекулярной структуры он не имел, однако был далеко не столь примитивен, как декорации в ловушке. Для марсианского зрения он выглядел как многослойная конструкция из дыма и твёрдого света. — Мой корабль будет готов в конце следующего цикла бодрствования, — пояснил он, услышав, чего от него хотят. — Сейчас работы ещё вовсю идут. — То есть через три тысячи марсианских лет или чуть менее шести тысяч земных? — уточнил Ричард. — Именно так. Стартовать же я собираюсь, хорошо выспавшись, то есть через четыре тысячи марсианских лет. Если это вас устроит… — Меня-то устроит, — вздохнул Ричард. — Но Земля сейчас — место довольно неспокойное в твоём темпе восприятия. Я не уверен, что Акиваша тебя дождётся. Она не стареет, но не является неуязвимой. А без неё — некому будет подготовить тебе «посадочную площадку». — Ты хорошо меня понял, Малефик. Верно, мне нужен агент на Земле, который подготовит аборигенов к моему прибытию. Моё прибытие на Марс сопровождалось некоторыми… недоразумениями, которые я не хочу повторять в новом мире. Для этого я и явился Акиваше во сне, когда она ещё была человеком. Меня радует весть, что она до сих пор жива и следует моим инструкциям. Однако она не настолько ценна для меня, чтобы отступать от разработанного графика. Если она не сможет о себе позаботиться всего две моих ночи, значит, была не слишком полезна, и мне потребуется совсем немного времени, чтобы найти нового агента, который её заменит. — Что ж, для нас четыре тысячи лет — тоже не слишком большой срок, — пожал плечами Серафим. — Мы жили в тени Молчания сотни тысячелетий. Если у Ночных Стражей будет больше времени подготовиться к появлению демонов, это только удобнее. Можно считать, что предварительного соглашения мы достигли? — С моей стороны возражений нет, — пожал плечами Ричард, — за исключением моих друзей, о которых всё ещё нужно позаботиться. — Кто эти друзья и какая забота им необходима? — заинтересовался Валтум. Пришлось опять пересказывать историю своего прибытия. Такими темпами её скоро весь Марс будет знать. — Я не считаю это значительной проблемой, — заметил человек-цветок, когда Ричард закончил рассказ. — Равермос достаточно велик и просторен. Мне не составит труда разместить в нём Избранное Дитя, ягов и Самонту. Мои слуги из числа айхаи найдут их и доставят в убежище. Судя по твоему описанию, они все — достаточно культурные существа и не доставят мне проблем. — Разве что в моём присутствии, — уточнил Ричард. — То есть Ганеши и Самонту и сами не станут буянить, тихое убежище — всё, что им нужно. А вот с биологией и психикой Ехидны ещё много работы понадобится. — Это я понял. Но в биологии и психологии животных, подобных вам, я разбираюсь достаточно неплохо, в демонологии — тоже, так что мне будет интересно попробовать помочь бедной девушке. Даже если она убьёт или клонирует несколько моих слуг, это не будет большой проблемой, я допускаю подобные потери. «Зато я не допускаю», — захотелось сказать Ричарду, но он сдержался. — Хорошо, если я смогу лично проследить за этим процессом, то меня тоже вполне устроит. Что насчёт моих нематериальных спутников? Им нужно вернуть нормальный размер и отправить жабок обратно на Луну, а людям найти достаточно безопасное пристанище, где они смогут социализоваться. — С лунными тварями сложностей не будет, — заметил Самур. — Их даже не понадобится специально увеличивать, это смогут сделать их маги на Луне. Через Ньярлатотепа я вызову чёрную галеру в одну из гаваней Аргент Д-Нур, она и заберёт с собой коробку. Моих полномочий хватит, чтобы организовать ей безопасный проход, удержав Ночных Стражей. Но что касается людей… Аргентяне бросают всех чужаков на арену, сомневаюсь, что ваши подопечные смогут там выжить и доказать свою ценность. — В Равермосе для такого количества людей тоже вряд ли найдётся место, даже если им удастся обрести плоть, что не так-то просто, хотя мне и известен способ, как это сделать, — задумчиво сказал Валтум. — Вернее, для нескольких сотен слуг я бы нашёл и место и работу, но ведь они захотят иметь детей, и в кратчайшие, по моим меркам, сроки их станут тысячи, а затем десятки тысяч. А стерилизовать их или регулярно убивать лишних — не то, что я называю хорошим правлением, да и тебя это вряд ли устроит. — Пожалуй, наилучшим местом для них станет страна Сона-Нил в земных землях снов, — предложил Серафим. — Это земля фантазий, где нет ни насилия, ни старости, ни смерти. Её можно исследовать бесконечно, потому что она непрерывно воссоздаётся и меняется. Для тех, кто провёл тысячи лет, рассказывая истории, это будет хороший приют. — Я надеюсь, твоим словам можно верить так же, как и самой Щедрости, — с лёгким скептицизмом заметил Ричард, оставив при себе невысказанные угрозы. — Но остаётся вопрос, как туда попасть. Сможет их доставить та самая чёрная галера, или какое-нибудь транспортное средство аргентян? — Увы, нет. На галере несколько сотен пассажиров не поместятся, гордые аргентяне не захотят работать извозчиками для чужаков, как и мой народ. И кроме этого, что ещё важнее, Сона-Нил устроена таким образом, что всем, кто способен на насилие, вход туда закрыт. Это мирная страна для мирных людей. Хотя многие из Созидателей бывали там, мои сородичи менее агрессивны — но они не находили бесконечные фантазии слишком интересными и вскоре возвращались обратно. Вскоре по внешним меркам, имею в виду, в самой Сона-Нил могут пройти тысячелетия. — Как интересно. Прямо рай, да и только. А если они войдут туда, будучи мирными, а через пару поколений их наклонности изменятся и они устроят резню? — В Сона-Нил психика живущих не меняется и дети не рождаются. Можно сказать, что это та самая страна, где растут яблочки, одно из которых ты съел. Фигурально выражаясь, конечно. — Звучит умиротворяюще. Может, Ехидне бы тоже не помешало там пожить немного… Так есть какой-нибудь способ беженцев туда доставить? Желательно не слишком дорогой и не связанный с новыми квестами. — Доставить небольшую коробку нетрудно, есть множество способов… — Но увеличивать их надо здесь, потому что яги вряд ли захотят возвращаться на Землю, а «поносить» кристалл они мне точно не дадут. Понимаю. Итак? — А собственно, зачем увеличивать? — поинтересовался Валтум. — Сона-Нил — страна фантазий, она сгенерирует любые ландшафты, комфортные для новых странников. Чем плохо кататься верхом на муравьях и пить нектар из чашечки цветка? Это реальный микромир — ужасное и опасное место для маленьких и слабых. А в Сона-Нил нет разницы, какого ты роста, всё равно тебе ничего не может угрожать. Опыта реальной жизни у этих людей всё равно нет, а значит, им безразлично, какие города учиться строить — с трёхсотметровыми домами из стекла и стали, или с тридцатисантиметровыми из травинок. Второе так, пожалуй, даже и легче. — Только в грёзы нельзя насовсем убежать. Краткий век у забав, столько боли вокруг… — В ЭТИ грёзы — можно. А когда я прибуду на Землю и первый раз усну там — я заберу из Сона-Нил тех, кто этого пожелает, и сделаю их своими слугами.