То, что остаётся с нами

      Просторный каменный зал в сердце горы. В его конце стоят два каменных трона. На правом троне восседает печальная седая волчица, прожившая немалую жизнь. Уже не такой пышный, как в ее молодости, хвост свисает с трона, уныло покачиваясь. Ее голову венчает серебряная тиара с лунным камнем. На ней надето платье синеватого оттенка с вышитой на груди белой восьмиконечной Полярной Звездой. Ее старые уставшие глаза взволнованно и со страхом глядят на молодого серого волка, облаченного в темно-синий доспех, в ножнах которого красуется расписанный рунами полуторный меч*. В зале никого, кроме их двоих, нет.       — Сынок! — умоляла волчица. — Прошу! Не покидай меня.       — Мама, все уже решено.       — Прошу! Ты принц! — взмолилась она. — В Ночь молодой Луны ты должен будешь взойти на престол. — Волчица указала на соседний пустой трон. — Ты и никто другой должен вести наш Клан!       — Забыла, что отец сказал перед смертью? Я щенок и недостоин быть Вожаком! Я не смогу повести Клан! Вот что он сказал. Отец хотел видеть на троне брата. А ты сама знаешь, где он…       — Знаю, твой старший брат и мой первенец в изгнании за свои грехи. Потому ты должен стать Вожаком! И ты сможешь это сделать: я всегда буду ря…       — Отец сказал правду! — волк оборвал мать. — На троне должен быть брат, не я.       — Отца здесь нет! И брата тоже!       Пытаясь уговорить сына, вдова сорвала голос. Волк молча развернулся и направился в сторону огромных деревянных дверей зала.       — Тейн*! — Волчица вскочила с трона и упала на колени. Она сквозь слезы кричала ему в след сорвавшимся голосом, который смешивался в просторе каменного зала: — Не покидай меня! Ты единственное, что осталось у меня! Тейн!       Но Тейн даже не обернулся. Он, не сказав ни слова, вышел из зала. На его морде была начертана тупая и безысходная грусть. Сердце молодого волка разрывалось на куски от жалобных взываний старой волчицы. Он хотел бы остаться с матерью, хотел бы воссесть на трон и повести Клан вместе с ней, но он не может: предсмертные слова его отца, волка стальной хватки, не дают ему это сделать. Одновременно у него есть выбор, и его нет. Он может, он должен остаться, но вместе с этим он также должен уйти. Выйдя из зала, он обернулся и посмотрел на теперь одинокую мать-вдову, стоящую на коленях и закрывающую свою плачущую мордочку лапами. Он смотрел на нее не больше нескольких секунд, после чего скрылся из виду.       В зал вошла огромная, как медведь, волчица очень темного, но не черного окраса. На ней был надет типичный для Клана Волков темно-синий доспех. Только в ее экипировке была одна пугающая и заодно часто высмеиваемая, как и ее размер, деталь: к ее двум поясам, поддерживающим тяжелый доспех, прицеплен ни один десяток хвостов. Эти хвосты когда-то принадлежали лисам, а один — даже волку. И, скорее всего, эти хвосты были срезаны или сорваны с каких-нибудь особых противников, как-то оскорбивших ее или тех, кому она служит. При ней никто не смеел смеяться над ее размерами и трофейными хвостами, потому что если она услышит, то вряд ли шутник останется живым. Но если ее нет рядом, то грех не обсудить эту бабищу. И эта волчица-гигант не просто какой-нибудь рядовой солдат, а командующая элитой Клана Волков, которую грозно называют Железной Стражей. Командующая кинулась к плачущей на коленях волчице, подняла ее на лапы и нежно усадила на трон, как заботливая мать усаживает плачущего волчонка, упавшего со стула.       — Миледи, куда отправился ваш сын? — взволнованно спросила волчица-командующая грубым и басистым голосом, полной противоположностью голоса ее леди.       — Магна*, дорогая, мой сынок, мой драгоценный, милый, любимый Тейн… Он ушел… — продолжая плакать, печально сказала утонувшая в беспамятстве вдова, так и не ответив на вопрос командующей.       — Миледи, ваш сын — лучший воин из тех, кого я знаю. За него не стоит беспокоиться.       — Как я могу не беспокоиться за своего сына?! — внезапно оживилась седая волчица. — Он еще слишком молод и опрометчив… А если Совет узнает… Они не станут ждать и посадят на престол кого-нибудь другого, а Тейна придадут изгнанию за отрешение от трона. И до меня доберутся их грязные лапы: сошлют в Монастырь Восьмиконечной Звезды, куда ссылают всех Волчиц-Матрон, не подаривших наследника. И так закончится моя династия… династия Зимнего Волка, династия Седогривов… Тебя тоже это коснется, моя верная подруга. Тебя ли не знать, Магна?       — Что прикажете, миледи?       — Сделай так, чтобы Совет не узнал. И прикажи срочно разыскать Ривер*.       — Я не подведу вас, миледи.       ***       Два волка идут по заснеженной тропинке в горном лесу и о чем-то болтают.       — Как думаешь: какая эта Ривер? — спросил первый, высокий и худой волк.       — Да такая же, как и все самки-воительницы: уродливая и… просто уродливая, — ответил второй, коренастый и пухлый.       — Ты явно не любишь их.       — А за что их любить? За ихнее уродство? Ты же видел Магну. Ты бы такую полюбил? — Первый, отрицая, покачал головой, а коренастый продолжил: — Я считаю, что правильная самка должна быть как моя: красивая, всегда слушает самца, сидит дома с волчатами и не размахивает мечом. И порядочная волчица уж точно не должна быть командующей Железной Стражи.       — Ох, не слышит тебя Магна…       — А то что? Убила бы и срезала хвост? — упрекнул второй.       Они остановились около хижины, в которой, вероятно, жила Ривер. Дверь оказалась запертой. Хижина была необычна для большинства волчьих строений: деревянная, а не каменная.       — Забыл, что она сделала с тем новеньким, когда он напился в стельку и назвал ее уродливой медвежьей сукой? Она ведь не посмотрела на то, что он волк.       — Да знаю я эту историю: она голыми лапами оторвала ему башку, а с трупа сорвала хвост и повесила на пояс к остальным трофеям.       — Просто будь осторожней. Не хочу, чтобы и твой хвост оказался на поясе Магны, — предостерег первый.       — За меня не переживай. Я не настолько туп, чтобы говорить такое при ней, — ответил второй. Вдруг мимо его морды свистнула стрела и воткнулась в деревянную стену хижины. — Что за гадство?!       Из-за дерева показалась молодая и изящная волчица, примерно такого же возраста, как и Тейн. У нее редкий для волков бурый окрас с белыми лапами и мордочкой. На ней был надет легкий кожаный доспех коричневого цвета и синий плащ с белоснежным шерстяным воротником. На поясе висел колчан со стрелами и кинжал, а в лапе она держала лук. Ее пышный хвост был красиво заплетен и выглядел как четыре последовательно скрепленных между собой пушистых шарика. Хитрая волчица, хихикая от глупых выражений волчьих морд, вышла к двум болтливым гостям.       — Ты свихнулась?! — закричал пухлый волк.       — Тише! — шикнул худой, и сжал нижнюю и верхнюю челюсти друга своей лапой. Он обратился к волчице: — Ты, верно, Ривер?       — А разве в этом месте живут еще волки? — сказала волчица, дав понять, что она та, которую ищут. — Что вам надо?       — Тебя приказала разыскать Магна, команд…       — Да знаю я, кто она такая, — перебила его Ривер. — Ближе к делу.       — Тебя приказала разыскать Магна, — повторил первый, — а ей приказала Волчица-Матрона. Да осветит ее Полярная Звезда.       — Да осветит ее Полярная звезда, — повторила волчица. В Клане Волков была традиция при упоминании Волчицы-Матроны желать ей света Полярной Звезды. После этих слов Ривер молча отправилась ко дворцу в сердце горы.       Коренастый волк откинул лапу, сжимающую его пасть, и закричал на друга:       — Какого хрена ты заткнул мне пасть?!       — Ты был не прав: она воительница и она… она до жути прекрасна! — сказал высокий, завороженный изяществом Ривер и смотрящий вслед уменьшающейся фигурки.       — И до жути безумна! Она чуть не подстрелила меня! Трахнутая и двинутая сукина дочь!       ***       Уже смеркалось. Ривер поднималась по вырезанным в самой высокой армеллианской горе ступенькам. После длительного подъема и путешествия по каменному дворцу внутри горы Ривер оказалась перед входом в тронный зал, где несли свою службу Магна и еще несколько железных стражей.       — Привет, Магна.       — Здравствуй, Ривер.       — Что стряслось? Зачем я нужна Волчице-Матроне? Да осветит ее Полярная Звезда.       — Да осветит ее Полярная Звезда. Она сама тебе расскажет.       Ривер сделала шаг к дверям зала, но тут же была остановлена командующей:       — Ривер, оружие.       — Это обязательно? — недовольно спросила охотница.       — Оружие в зале запрещено.       — Ладно.       Ривер положила в огромную лапу Магны свой лук, кинжал и стрелы и вошла в зал. Пройдя к вдове, молодая волчица, став на одно колено, приклонилась перед ней. Не поднимая глаз на одинокую мать, Ривер произнесла слова, которые должен произнести каждый волк перед Волчицей-Матроной:       — Да осветит вас Поля…       — Я звала тебя не для этих дурацких любезностей, — оборвала старая правительница. — И встань, прошу. Мне все эти ваши деликатности так надоели!       Ривер поднялась по приказу правительницы. Старая волчица продолжила:       — Мой сын, Ривер, ушел. И если он не вернется, то будет изгнан, а моя династия — прервана. Ты лучший следопыт не только нашего Клана. Сейчас я прошу тебя, не приказываю, а прошу, как мать, потерявшая сына, найти Тейна и попытаться вернуться его домой. Он не послушал родную мать, так может послушает друга.       — Я найду его, миледи, и попробую вернуть назад.       — Приятно это слышать. Ты пойдешь не одна.       — Но мне никто не нужен. Спутник лишь замедлит меня.       — А вот это решать не тебе, — не согласилась волчица-мать. — Магна, войди.       Вошла командующая. Ривер, ужаснувшись от той, кто достается ей в спутники, попыталась отговорить Волчицу-Матрону от ее решения:       — Прошу прощения за мою дерзость, миледи, но Магна замедлит меня сильнее, чем любой другой спутник. Тем более, мне кажется, она нужнее здесь, нежели там.       — Я же сказала, что не тебе это решать! — раздраженно повторила правительница, после чего начала кашлять из-за сорванного голоса. Откашлявшись, она продолжила: — Магна пользуется уважением у Тейна и поможет его уговорить. Кроме того, она послужит надежной защитой для моего любимого сына и… тебя.       — Да я и сама послужу себе защитой, — недовольно пробормотала себе под нос молодая охотница.       — Отправляйтесь сейчас же. Нельзя терять ни минуты!       Приунывшая Ривер подошла к Магне, и они обе вышли из зала.       — Да осветит Луна ваш путь! — вслед сказала Волчица-Матрона. Эту фразу было принято говорить волкам, отправляющимся в путь.       Ривер и Магна прошли по каменному дворцу, спустились по ступеням с высочайшей горы. Волки-стражи и воины, волки из совета и дипломаты, волки-торговцы и ремесленники, волки-слуги и другие звери, преимущественно гости или послы, удивленно глазели на двух абсолютно непохожих спутниц. Две волчицы — молодая и изящная охотница и огромная, как медведь, воительница — отправились в путь, чтобы, пока не поздно и никто не узнал, вернуть мятежного наследника трона домой, к его беспокойной и одинокой матери. Да осветит Луна их путь!