1. Этита
В ее первый раз все вышло быстро — даже неловко. Взломать идентификационный номер омни-тула, чтобы подправить собственный возраст, было легко. Убедить охранника на входе впустить ее — чуть посложнее, но тоже ничего особенного; справиться с выпитым алкоголем оказалось куда трудней. Ей доводилось пить ледяной бренди с подружками на чьем-нибудь заднем дворе, но это ничуть не подготовило к обжигающей и кружащей голову смеси, которую ей налили в баре. Впрочем, она специально выбрала место подешевле, где не станут задавать лишних вопросов. Она успела потратить большую часть своих нечестно заработанных кредитов, когда дева-наемница уселась за барную стойку рядом с ней. Похоже, она едва достигла совершеннолетия, судя по ее угловатой фигуре и совсем свежим солдатским татуировкам на щеке и плече. Черные линии выделялись на фиолетовой коже — обтягивающая маечка ничуть их не скрывала. Как не скрывала и много что еще. Этита чуть не захлебнулась своим пивом, когда наемница посмотрела ей прямо в глаза — в мутной бутылке виски к тому времени уже стало на две порции меньше. — Ищешь компанию? У Этиты пересохло в горле, и не помогло даже то, что она залпом допила свой бокал. В конце концов, когда-то это должно случиться, верно? Ее мать всегда говорила, что удача покровительствует смелым. А иногда еще и пьяным. — Ну еще бы. Наемница знала, где здесь можно снять комнаты с тусклым светом и продавленными матрасами, а значит — не в первый раз была в этих местах. Но ее не смутило ни то, как растерянно и неловко вела себя Этита, ни то, как после первых прикосновений она отчаянно цеплялась за партнершу, точно утопающий за обломки своего корабля. Потом, обнаженная и слегка уставшая, Этита не колеблясь взяла зажженную сигарету из руки наемницы, стоило той предложить. С курением получилось лучше, чем с выпивкой — должно быть, это что-то да значило. Они разделили пару затяжек, и Этита наконец набралась храбрости сказать то, что хотела весь вечер. — У тебя просто потрясающие буфера. Такой ослепительной улыбки она еще не видела. Наемница отложила сигарету в выщербленную пепельницу и повернулась к ней. Второй раз был медленнее и нежнее. Этита никогда не прежде не думала, что чьи-то руки — такие же, как у нее, загрубевшие от работы, начатой слишком рано — могут быть такими мягкими.2. Арья
(прим. авт.: хэдканон, где Арья — Алейна, наемница, о которой упоминает Рекс в МЭ-1) Порошок халлекса оказался не худшей штукой из тех, что ей доводилось пробовать. Конечно, нос и горло жгло целую минуту, но зато кайфом накрыло почти мгновенно. И это точно было лучше, чем виделицет, с помощью которого босс держала их «в тонусе»: от той фигни так дрожали пальцы, что она с трудом удерживала свой дробовик. Алейна медленно стянула с себя рубашку, надеясь хоть как-то спастись от жары. Лето в Армали было беспощадным, не помогали даже затемненные окна квартиры, а она и так уже была на взводе от халлекса. Вода на тумбочке у кровати была удивительно чистой и прохладной на вкус, немного успокоив вскипающий под кожей жар. Остальная банда прохлаждалась внизу — играли в «скиллианскую пятерку» и попивали батарианское виски, которое освободили с одного из складов неделю назад. Похмелье от этого пойла мучило ее три дня, но вкус стоил того. Карточная игра могла бы помочь скоротать время, но обычно ставки выходили из-под контроля, а у нее сейчас не было настроения уворачиваться от ножа под ребра или чистить сапоги всем присутствующим. Она сдвинула свои штаны на дюйм вниз, коснувшись кончиками пальцев последнего шрама — в выемке над бедром. Пуля засела в кости, пробив ее барьеры, и, чтобы ее вырезать, пришлось платить доктору на стороне. Док давно и прочно сидела на минагене-X3, но пока она не пользовалась для операций биотикой, все было нормально. Каждое прикосновение к темно-фиолетовому рубцу заставляло ее вздрагивать, и вскоре она уже изучала другие свои шрамы: рваный порез на ребрах, паутинный след биотического удара на плече. Они сойдут примерно через столетие, уступив место новым. Алейна слышала, как пульсирует ее кровь под кожей, отзываясь на движения пальцев. Ее глаза медленно заливала чернота — эти неспешные касания пробуждали все больше удовольствия. Становилось жарко, и летнее солнце было здесь ни при чем. — Т'Лоак. Голос, донесшийся от дверей, заставил ее вздрогнуть даже сквозь наркотический дурман. Она подняла непроглядно-черные глаза, глядя на обладательницу голоса. — Калья... эмм... — она откашлялась. — Босс. Старшая азари подошла к кровати, сложив руки на груди. Лицо Кальи нельзя было назвать иначе, как суровым — с ее резко очерченным подбородком и скулами, острыми настолько, что ими можно было бы перерезать кому-нибудь глотку. И у нее — предводительницы банды — перерезанных глоток в биографии было немало, так что Алейна нервно напряглась, прекрасно понимая, за чем ее поймали. И к тому же — в собственной постели Кальи, не где-нибудь. — Я думала, ты ушла домой, — Калья присела на кровать, чуть прогнувшуюся под ее весом. — Не видела тебя внизу. Алейна нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями. — Я не могу. Она перестала выплачивать за меня залог. — Твоя мать? — уточнила Калья. Алейна медленно кивнула. По правде говоря, халлекс был нужен ей именно для того, чтобы забыть о скандале прошлой ночью, когда она явилась на порог к своей матери, окровавленная и улыбающаяся после драки в баре неподалеку. Она всего-то хотела умыться и одолжить немного медигеля, но они поругались почти мгновенно. «Мне стоило оставить тебя в тюрьме». Она стиснула зубы — вспоминать об этом было невесело, даже несмотря на то, что искусственная эйфория все еще кипела в ее венах. — Ты можешь остаться, если хочешь, Алейна, — сказала Калья, проводя полуночно-синими пальцами вверх по ее щиколотке. Старшая азари никогда раньше не касалась ее, если не считать того раза, когда она изо всей силы ударила ее по лицу. Тогда Алейна замешкалась с выстрелом и заплатила за это парой капель крови. — Тебе нужно только спросить. — Не хотела тебе мешать, босс, — неразборчиво пробормотала она, не в силах отвести глаз от руки Кальи. — Половина банды время от времени ночует на моем этаже, когда у них похмелье или ломка, — мозолистые пальцы задержались на изгибе колена. — Только спроси. Алейна отбросила неуверенность; эти легкие прикосновения заставляли ее вздрагивать. — Я могу... могу остаться? Улыбка Кальи напомнила ей о статуях демонов на фронтоне Первого Храма. Они нашептывали азари искушающие мысли, прежде чем Атаме оградила их, уводя неосторожных в море и в тени. Когда-то, десятки лет назад, она была в Храме с матерью. — Конечно, — тонкие пальцы потянули за плотную ткань. — Ты что-нибудь принимала? — Я... — Алейна не сразу вспомнила. — Только халлекс. — Тогда понятно, — Калья медленно наклонилась к ней, закрывая свет из окна. — Не хочешь развлечься? Голос старшей азари был теплым и текучим. Как и остальные, Алейна привыкла пропускать пару стаканов в клубе и тратить половину своих кредитов на то, чтобы получить поцелуй или крепкие объятия от какой-нибудь танцовщицы, но дальше она никогда не заходила. Впрочем, никто и не спрашивал, а признаться самой ей не позволяла гордость. — Я еще ни разу... — она замялась, ожидая, что Калья осудит ее или, что еще хуже, засмеется. — Ни разу не занималась этим под кайфом? — она хмыкнула, но это звучало скорее довольно, а не насмешливо. — Ты многое теряешь. Алейна снова кивнула. Это было достаточно близко к правде. — Я буду нежной, — пальцы Кальи коснулись ее щеки. — В конце концов, я как раз присматриваю себе новую заместительницу. Алейна широко раскрыла глаза, все еще темные от возбуждения. Старшая азари заглушила ее вопрос крепким поцелуем. — Не говори Джохаре. Ни слова. Она не удержалась от взгляда на нож, которым чуть раньше раздавливала капсулы халлекса. На обнаженном клинке еще оставался порошок. Калья проследила ее взгляд и снова широко улыбнулась. — Пока что — нет, Алейна. Ты узнаешь, когда я захочу от нее избавиться. Когда их тела наконец встретились, старшая азари казалась мрамором под ее руками — холодная сила, отшлифованная до совершенства. Вероятно, подумалось Алейне, у Атаме нет времени на то, чтобы ограждать каждого.3. Бенезия
(прим. авт.: Тевура — древняя азарийская богиня секса, законов и путешествий) Она помнила, как когда-то слышала про старый способ чтения будущего по чайным листьям. Хотя суеверия никогда не успокаивали ее, на мгновение ей захотелось, чтобы это было возможно — чтобы можно было, вглядываясь в темную жидкость в чашке, сжатой в ее ладонях, прозреть грядущее в скрученных листьях на дне. Если делать выводы из содержимого этой чашки, будущее обещало быть беспорядочным и непредсказуемым. — Неззи! Знакомый голос отвлек ее от мрачных размышлений, напомнив, что она по-прежнему находится в весьма оживленном кафе. Столик, за которым устроилась Бенезия, стоял в самом дальнем углу, и она никак не могла упрекнуть подругу за то, что ей пришлось перекрикивать толпу. Она помахала матроне рукой: — Сайя, я здесь. Сайя принесла с собой дыхание ледяного ветра, разматывая по дороге к столику белый вязаный шарф, покрытый изморозью. Зима в этом году выдалась ранняя и суровая, и улицы Серрис были завалены снегом. На лице старшей азари проступал фиолетовый румянец от холода, еще не изгнанный теплом внутри. — Я решила, что могу дойти сюда пешком, — негромко засмеялась Сайя. — Всего-то десять кварталов. — Так и заболеть недолго, — Бенезия взяла заледеневшие руки матроны в свои. — И тогда некому будет поправлять мою завтрашнюю речь. — Ничего такого, с чем не справится кофе и хорошая компания, — Сайя стиснула ее пальцы и одной улыбкой подозвала официантку, заказав чашку эспрессо и малиновое нечто, которое Бенезия не решилась попробовать. Кажется, там было больше взбитых сливок и сиропа, чем собственно кофе. — Это не всё, о чем я хотела поговорить, — она не сумела удержаться от мрачных интонаций в голосе. — Что? — Сайя нахмурилась. — Что случилось, Бенезия? Она подождала, пока уйдет официантка, уже принесшая заказ Сайи, радуясь быстрому и затем милосердно отсутствующему обслуживанию. Здесь никто не будет их перебивать. Высвободив одну руку, матрона взяла свой эспрессо и сделала быстрый глоток. — Меня попросили, — на самом деле «просьба» была слишком мягким словом, если учитывать вес, стоящий за этим требованием, — посланница попросила меня сопровождать ее в дипломатической миссии на Хар'шан. — Во имя Богини, — улыбнулась Сайя. — Это не повод для скорби. Нам нужно было пойти в бар. — Сайя, — Бенезия вздохнула. — Я едва достигла совершеннолетия, чтобы меня туда впустили. — «Едва» тоже считается, — Сайя снова сжала ее пальцы; ее приподнятое настроение постепенно исчезало. — Но это ведь не всё, да, Неззи? Это же потрясающая возможность. — Она хочет, чтобы я выступила с речью о том, насколько важен будет Иллиум в дальнейшем установлении контактов между азари и батарианцами. Я не могу... — Бенезия чувствовала подступающую головную боль. Она уже час сидела здесь, варясь в собственных мыслях, и между лопаток точно затянулся тугой узел. — У меня просто нет опыта. — Посланница Т'Хани работала над Договорами Цитадели и составила предложение включить в Совет турианцев, Неззи, — Сайя снова легко улыбнулась. — Она одна из самых опытных дипломатов в матриархии. Если бы она считала, что ты с этим не справишься, то не стала бы просить. — Туда должен отправиться кто-нибудь вроде тебя. Тебе недавно пошло четвертое столетие, и у тебя есть опыт, несмотря на молодость. Всё то, что ты делаешь, чтобы помочь иностранным студентам в университете... — Очень отличается от галактической политики, — аккуратно, но настойчиво перебила ее матрона. — Это местные дела. Убедить декана проявить снисходительность к парочке заявлений на гражданство — совсем не то же самое, что вести переговоры о правах на добычу нулевого элемента и свободе вероисповедания. — Но ты же советница по вопросам политологии... — пробормотала Бенезия. — И могу тебе сказать, что, как только получу постоянную должность, с радостью расстанусь с этим званием. Но в первую очередь я — твой друг, — напомнила Сайя. — И, возможно, ты упомянешь обо мне в своих мемуарах, после того, как завоюешь политическую арену галактики. Бенезия смущенно покраснела: — Сайя. — Работа о колонизации, которую ты писала на втором курсе, дошла даже до высшего командования, — матрона взяла чашку, полную сливок и малинового сиропа, и сделала долгий глоток. — Богиня, какое оно сладкое! — Ты каждый раз это говоришь, — заметила Бенезия с нежностью. — А та работа — это шесть недель лихорадочных исследований и столько кофеина, сколько ни одно живое существо не должно быть в состоянии употребить. Я просто хотела успеть попасть в обзор статей. И даже не рассчитывала, что она удостоится чего-то, кроме поверхностного взгляда. Тем более, что это только малая часть того, что я хотела бы сказать. — Уверена, тебе есть что сказать и по поводу Иллиума, — улыбнулась Сайя. — Конечно, я... — она запнулась и негромко выругалась. — Да, конечно, мне есть что сказать. — Ну так бери свой шанс, если его предлагают тебе на тарелочке. Наверняка ты одна из самых младших — если не самая младшая — из тех, кто получил приглашение. Скрывая свое раздражение за глотком чая, Бенезия попыталась еще раз собраться с мыслями. — Но это собрание всего через несколько недель. Мне нужно будет получить особое разрешение, чтобы отложить экзамены или сдавать их удаленно во время перелета. И мой договор о съеме квартиры действителен еще пять лет... — И обо всём этом посланница Т'Хани позаботится одним движением пальца, — несмотря на все возражения, Сайя оставалась невозмутимой. — Между прочим, она профинансировала целую университетскую библиотеку. Бенезия задумалась, сжав губы в тонкую линию. Сайя наклонилась к ней, снова отыскивая ее тонкие пальцы и осторожно сжимая их. — Скажи мне, что тебя действительно беспокоит, Бенезия. От смущения и стыда у нее встал ком в горле. — Я никогда раньше не была далеко от дома, — тихо выговорила она. — Я летала на первые колонии, но это всего день пути от Тессии. Со всеми представителями чужих рас я встречалась только вместе с посланницей, и она предотвращала все мои ошибки. Отправиться на родную планету батарианцев и держать речь там... меня это пугает. — Бояться — это нормально, — широкая и искренняя улыбка матроны не померкла. — Почему бы тебе не сходить в один из храмов Тевуры? — Тевуры? — Бенезия нахмурилась. — Это мне не приходило в голову. — Она оказывает покровительство каждому страннику, Неззи, — Сайя наконец убрала руки на свою сторону стола, намереваясь допить кофе прежде, чем тот остынет. — Я знаю, что тебя воспитывали в учении ши-ари, но, как ни странно, иногда в этих старых стенах можно найти настоящее утешение. — Но разве она не... — не так-то легко было подобрать достаточно вежливую формулировку. — Больше известна своими другими функциями? Старшая азари пожала плечами. — Да, ее храм выступал за прекращение запрета на проституцию. Если, конечно, ее жриц можно так называть. Они не получают платы за следование священным традициям. — А ты была там? — спросила Бенезия. — Один раз, — призналась Сайя. — Моя мать из очень традиционных последователей Атаме. В ее провинции считается обычаем проводить ночь в объятиях Тевуры после достижения зрелости. — И в городах это тоже практикуют? — ей не удалось скрыть удивление в голосе. — Большинство матриархов, которых я встречала, очень... сосредоточены на монотеистическом подходе. — Согласно легендам, Тевура была консортом Атаме, — матрона потянулась за ложечкой и зачерпнула взбитые сливки со дна чашки. — И им не пристало обсуждать это в свете текущей... политики. Хотя Бенезия и догадалась верно, слышать это все равно было не очень приятно. Сейчас общество азари, казалось, просто одержимо идеями происхождения и генетического наследия; «экспансия» и «разнообразие», слабо замаскированные кодовые обозначения для распространения браков азари с другими расами, звучали повсюду. Эта тема была одной из первых, о которых посланница посоветовала ей даже не заговаривать, если она рассчитывает на долгую карьеру. — Ты правда думаешь, что это может помочь? Она никогда прежде не видела, чтобы Сайя смущалась. — Это было очень... поучительно. Она была прекрасна и добра, но что важнее — она, казалось, точно знала, что беспокоит меня. Каждая проблема, какой бы поверхностной она ни была. И она позволила мне говорить часы напролет. После всё казалось... легче. — Ну, думаю, это в любом случае не повредит, — наконец сказала Бенезия, опустив взгляд в чашку. Чай оставался темным, предлагая не больше ответов, чем раньше. — Будет о чем упомянуть в мемуарах. Матрона негромко засмеялась: — Если твоя жрица окажется похожей на мою — о да. Хотя разговор вскоре свернул на привычные темы, Бенезия то и дело возвращалась мыслями к упоминанию Тевуры. Сайя ушла, на прощание легко поцеловав ее в лоб и пообещав проследить за всеми необходимыми приготовлениями. Кафе постепенно опустело, приближался вечер; в качестве обеда она заказала что-то из здешнего меню, вместо того, чтобы пойти куда-нибудь еще. Казалось, ее ноги примерзли к полу. А потом ноги понесли ее на улицу. Поплотнее завернувшись в куртку, она проверила направление на омни-туле и зашагала вперед. Пролетающие мимо такси пытались привлечь ее внимание, но азари предпочитала холод — от него прояснялось в голове. Она не думала, сколько времени ей идти и как далеко ее цель — только крохотный экран на запястье указывал, где должен находиться вход в храм. Бенезия не знала, чего ей следует ожидать. Коммуны последователей ши-ари обычно придерживались современного стиля, тогда как в честь Атаме воздвигали высокие каменные статуи. Храм Тевуры выглядел очень простым: украшенный резными деревянными барельефами и цветным стеклом, со стратегически расположенными по периметру фонарями, создающими ощущение тепла. Даже в сумраке можно было разглядеть роскошный сад, где цветы и травы складывались в странные очертания. Спустя секунду она поняла, что растения на клумбах подобраны так, чтобы составлять карту всех дорог и рек Серрис. Это было великолепно. Тишина заставила Бенезию сперва подумать, что храм уже закрыт на ночь, но стоило позвонить в колокольчик у двери, как ей немедленно открыли. Девушка-проводница отвела ее в светлый зал, заполненный древними фресками мореходов и торговцев. Несмотря на прошедшие столетия, краски оставались яркими, передавая каждый оттенок неба и моря. До сих пор все жрицы, которых она встречала, были очень худыми — она задумывалась, не ведет ли священное служение к регулярному пренебрежению трапезами. Если бы не настойчивость Сайи, Бенезия и сама частенько забывала бы о еде. Но азари, которая вышла из резного проема двери, ничем не напоминала других жриц. Бенезия нечасто видела солдат, но широкие плечи жрицы и плавные линии мышц под темно-синей кожей не позволяли думать о ней иначе, чем о воине. Белая туника без рукавов и свободные штаны выглядели весьма простым одеянием, но спокойствие, которое излучала эта мускулистая фигура, в сочетании с острым разумом в ярко-зеленых глазах привлекло ее внимание. — Меня зовут Иджаль, — со странной иронией голос у жрицы оказался текучим, как вода, успокаивающим и мягким. Если таковы служители Тевуры, не стоило удивляться, как культ богини удерживался на Тессии. — Мне сказали, что ты хочешь поговорить со жрицей. — Да, — Бенезия наконец выдохнула, не замечая, что задерживала дыхание. — Моя подруга сказала, что Тевура... оказывает покровительство путешественникам. А я скоро должна отправиться далеко от дома. Иджаль улыбнулась: — Тогда тебя направили в нужное место. Идем за мной. Благодаря чудесам архитектуры храм внутри казался куда больше, чем снаружи; Бенезии чудилось, что ее ведут через лабиринт. Иджаль рассказала о нескольких ритуалах и празднествах, с которыми она была лишь поверхностно знакома, равно как и о картинах на стенах — некоторые их них были весьма откровенными, даже для прошлой эпохи. Когда же жрица позволила молчанию опуститься между ними, Бенезия заговорила, выпуская на волю всё то, что таилось в глубине ее разума и отравляло ее мысли. И когда Иджаль спросила, не хочет ли она остаться на ночь, на ее губах было только согласие.4. Самара
Губы Миры были мягкими под ее губами, и поцелуй длился, пока у них обеих не закончился воздух в легких. Она чувствовала, как горячий румянец разгорается на щеках, и наконец набралась смелости коснуться подола юбки другой девы. Их окружал запах весны, исходящий от цветов, притаившихся среди травы. Теоретически проход в эту часть парка был закрыт, но замок на воротах ограды оказался просто удивительно непрочным. — Самара, — неуверенный вздох, упрек, которого она ожидала. — Она не узнает, — ее пальцы замерли. — Я обещаю. Мира нахмурила брови. — Но что, если кто-то еще узнает? Ниду исключили из университета, потому что родители застали ее с другой азари. — Ее исключили, потому что та девочка была несовершеннолетней, Мира, — Самара слегка улыбнулась. — Но нам-то обеим уже можно. Мира медленно улыбнулась в ответ, а потом засмеялась. — Откуда ты знаешь? Ты ведь университет бросила. Самара пожала плечами: — У меня есть занятия получше, чем потратить еще десять лет на запоминание древней истории, только чтобы впечатлить преподавателей. — Ты могла бы вернуться и поменять специальность, — Мира покачала головой, всё еще улыбаясь. — По-моему, это лучше, чем заработать еще одно сотрясение, пытаясь записаться в коммандос. — У них все равно слишком много правил на мой вкус, — небрежно заметила Самара. — Есть одно подразделение наемников — хочу поговорить с ними завтра. У них контракт на исследования за пределами последнего ретранслятора. Это займет много времени, и они подыскивают новых рекрутов, чтобы пополнить свои ряды. Мира застыла, надеясь, что она засмеется или как-то еще даст понять, что пошутила. — Самара. Ты же не серьезно, правда. Она подняла взгляд от юбки девы, выделяющейся на переливчато-зеленой траве. — С чего бы это мне не быть серьезной? — Эти экспедиции не возвращаются десятилетиями. Тебе всего-то сотня исполнилась. Самара откинулась на спину, изучая узоры в листве деревьев над головой. — За эти десятилетия я узнаю больше, чем могла бы выучить в любой школе. — Твоя мать тебя убьет, — тихо сказала Мира. Она выдохнула, ожидая, когда обида уйдет из глаз девы. Но этого не происходило. — Я буду зарабатывать свои собственные кредиты. У нее нет права решать. Молчание повисло между ними; тени ветвей на лице Миры шевельнулись. Следующие слова были не громче шепота: — А я? Самара прикусила губу. — Тебе нужно закончить обучение. Каждая гильдия художников отсюда до Новой Алары хочет взять тебя в подмастерья. Одна из твоих скульптур уже выставляется в Серрис. Первая из многих. — А тебя историки приняли бы обратно мгновенно, — вздохнула Мира. — Я не встречала никого, кто знал бы старые истории так хорошо, как ты. Каждую легенду и каждую древнюю королеву. И каким-то чудом тебе удается сделать их интересными. — Они и есть интересные, — ей самой казалось, что это звучит излишне настойчиво. — Но я не могу сидеть на месте. В галактике еще столько неизведанного. Тишина, последовавшая за этим, опустилась на ее грудь свинцовым грузом. Самара прикрыла глаза, пытаясь придумать, что еще можно сказать. Несмотря на комплимент Миры, она знала, что действия получались у нее куда лучше, чем слова. Ее мысли прервались, когда губы Миры снова нашли ее губы. Это было неожиданно — жест отчаяния — но она тут же ответила. Когда она открыла глаза, сквозь льдистую синеву проступала чернота. — Ты не должна... — начала было она. — Но я хочу, — прервала ее Мира с еще одним поцелуем, и Самара вернула его так же жадно, как и первый. — Потому что — будь это наемники или еще что-то — я знаю, что однажды что-то уведет тебя прочь. — Дело не в тебе, — слова звучали жалкими, совершенно недостаточными. Их никогда не будет достаточно. — Я знаю, — Мира взяла ее руку, позволяя скользнуть вверх по гладкой ткани своей юбки. — Однажды я изваяю статую, и когда меня спросят, кто это, я скажу — это из тех времен, когда я любила странницу. При слове «любила» губы Самары потрясенно приоткрылись, и груз на груди превратился в тянущую боль. Ее ответ утонул в еще одном нежном поцелуе, и мысли разлетелись в сторону, когда ее пальцам позволено было проследить белые отметины на бедрах Миры. Когда их взгляды снова встретились, она почувствовала легкое давление, поднимающееся в ее голове, почувствовала, как чернота разрастается в глазах у них обеих. — Если твоя мать узнает... Мира засмеялась — легко и мелодично. — Мы не можем вечно оставаться прикованными к своим матерям, Самара. Сколько раз ты мне это говорила? Она вздохнула, снова ощущая трепещущий жар под кожей. — Почти сотню. Следующие слова Мира прошептала совсем рядом с ее ухом: — Тогда позволь мне. Кажется, она сказала «да». Один раз или дюжину — она не помнила. Это было неважно в сравнении с тем, как разум Миры сливался с ее собственным, как прикосновения удваивались и отдавались эхом в их телах. Даже мысли, казалось, ласкают их кожу, и они воскрешали в памяти все старые воспоминания: первую встречу, первый поцелуй. Губы Миры, касающиеся ее разбитых костяшек после тренировки по борьбе. Взгляд младшей девы, когда Самара растерялась в восторге при виде полузаконченных скульптур, украшающих тесную студию, где камень и глина казались наделенными жизнью. Именно тогда она поняла, почему слияние называют вечностью.