Матч

- Часа через три мы будем у вас, - по голосу Кентола легко можно было представить его довольное лицо. - Мы и инквизитор со свитой. Они наконец-то заберут проклятый цилиндр, так что кончается ваш отдых. - Хорошо, что все обошлось, сэр, - хотя ничего страшного за эти дни не произошло, и Ольден был готов охранять артефакт еще пару недель, известие о скором окончании их службы он все равно воспринял с облегчением. До сих пор ничего не произошло, но кто его знает, как поведет себя цилиндр завтра. Или послезавтра. Или всего через несколько минут. - Сплюнь. Будем говорить, что все обошлось, когда эту ксенохреновину увезут куда-нибудь подальше. Желательно за пределы планеты. Все, жди нас. Конец связи. - Тьфу-тьфу-тьфу. Конец связи, сэр. Для поддержания порядка на Гунладе, тихом и сонном аграрном мире, вполне хватало местной полиции и двух представителей Адептус Арбитрес. Иеронимус Кентол, с которым только что разговаривал Ольден, был старшим из двоих. Сам Грахам Ольден - младшим. Неделю назад Кентол вызвал его и показал пикты с глубокой ямой посреди поля, покрытого зеленой травой. В этой яме лежал откопанный наполовину металлический цилиндр высотой в человеческий рост, покрытый какими-то странными письменами. - Некий фермер по фамилии Эйджар, живущий в верховьях Иды, надумал строить новое овощехранилище. Не успел начать, как откопал эту штуковину, - пояснил начальник. - Ксеноартефакт? - с сомнением спросил Грахам. Нельзя сказать, что поверхность и недра Гунлада были изучены так уж досконально, но все-таки люди жили на этой планете не одну тысячу лет, и следов присутствия чужих рас им раньше не попадалось. - Может быть, - Кентол пожал плечами. - В любом случае, с этой штукой лучше разбираться тем, кто понимает в таких вещах. Эйджар обратился в полицию, те - ко мне, а я связался с Инквизицией. Через несколько дней здесь должен быть человек из Ордо Ксенос, который заберет цилиндр. А пока он не прибыл - бери несколько парней потолковее из полиции, отправляйся на ферму и стереги цилиндр. Пока он никак себя не проявил, лежит и лежит, но кто может поручиться, что завтра из него не полезут какие-нибудь твари? Или за ним не явятся какие-нибудь твари. Грахам поехал к командиру городских патрульных, отобрал из его людей пятерых, которых знал хорошо ("Мозо, Динола, Доннеллон, Букмиллер и ван Хеппель" - "Ольден, ты меня без ножа режешь! Лучших сотрудников уводишь!" - "Да у тебя все лучшие и незаменимые, кого ни возьми" - "Шучу. Уже и повозмущаться нельзя"), выписал со склада полиции палатку, генератор и недельный запас провизии, и они отправились стеречь загадочный артефакт. Служба оказалась почти отпуском. Цилиндр по-прежнему никак себя не проявлял, никаких сомнительных личностей поблизости от него не появлялось, а вокруг царила сплошная сельская идиллия. Двое из них поочередно наблюдали за артефактом, остальные же в это время свободно могли гулять по окрестностям, купаться в Иде, очень спокойной и очень чистой реке, вести бесконечные разговоры друг с другом обо всем подряд и вообще наслаждаться жизнью. Слегка омрачали идиллию только на две вещи. Во-первых, у фермера Эйджара было двое сыновей и ни одной дочери, так что полицейские оказались лишены возможности закрутить роман на лоне природы. Во-вторых, на ферме не было телевизора, а в конце недели должен был состояться финал кубка Гунлада по местной командной игре в мяч, которую на низком готике называли гарпастумом, и его не хотелось пропускать. Отключившись, Ольден обратился к полицейским, ожидавшим от него новостей. - Ну что, парни? Наш отпуск подходит к концу. Через три часа прилетят те, кто надо, заберут эту хреновину, и мы поедем домой. Как раз успеем посмотреть финал. Судя по лицам его временных подчиненных, они тоже испытывали смесь огорчения от того, что блаженное ничегонеделание заканчивается, и радости от того, что больше не надо будет находиться рядом со штукой, опасной в своей неизвестности. - Последние три часа стережем цилиндр и никуда не уходим, - велел Грахам. - Пускай начальство, когда явится, увидит, что мы на страже. - Есть, сэр, - все пятеро кивнули, и последовали за ним на край поля, к яме, в которой все так же безмолвно поблескивал на солнце металлическими боками загадочный артефакт. - Позвольте спросить, сэр, - обратился к нему Букмиллер. - А за кого вы будете болеть сегодня? - За "Жеребцов", хоть "Сороки" и считаются явными фаворитами, - ответил Ольден. - Команда у "Жеребцов" молодая, сил у них больше, начиная с одной восьмой играют все лучше и лучше, так что я ставлю на юность. - Ну, опыт тоже не стоит сбрасывать со счетов, сэр, - возразил Динола. Он болел за "Сорок". - Что толку от быстрого бега, если игроки не понимают, зачем они бегают? - Тех, кто дошел до финала, как-то не с руки обвинять в бездумной беготне, - ван Хеппель тоже ставил на юность. Так и провели бы они оставшееся время за разговорами о спорте и периодическим поглядыванием на цилиндр, если бы в нос им неожиданно не ударил сильный запах озона, воздух на поле не начал как-то странно колебаться, и в нем не начали вспыхивать светящиеся круги. - К бою! - скомандовал Ольден, ощущая, что из этих порталов вряд ли появится кто-то дружелюбный. "Все обошлось, все обошлось.... Сглазил, варп меня раздери!". Бегом преодолев расстояние, отделявшее их от ямы, полицейские взяли дробовики наизготовку и стали в круг спиной к спине. А по всему полю уже открывались мерцающие двери порталов, из которых, двигаясь с нечеловеческой скоростью и ловкостью, выскальзывали стройные фигуры в высоких шлемах и ярких доспехах. "Эльдары!". Грахам судорожно попытался вспомнить все, что им рассказывали об этих ксеносах в Схола Прогениум. Ловки до крайности, хитры до крайности, заносчивы до крайности. Вымирающая раса, которая дорожит жизнью каждого из своих. Презирают людей, но иногда все же идут на контакт. - Их тут не меньше сотни, сэр, - сообщил Мозо, добросовестно подсчитывавший эльдаров. - Не хочу показаться пессимистом, но похоже, что нам кранты. - Семнадцатый вызывает первого! - крикнул Ольден, включая вокс. - Что у тебя там стряслось, семнадцатый? - Кентол явно был удивлен его выходом на связь спустя каких-нибудь пять минут после предыдущего разговора. - Здесь эльдары, сэр! Не меньше ста! Кентол вполголоса выругался. - Мы уже в пути, Грахам. Продержись до нашего прихода. - Постараюсь, сэр. - Ольден отключился. И он, и его начальник понимали, что сейчас им может помочь только чудо. Эльдары тем временем взяли людей и яму с цилиндром в кольцо. Они тоже держали оружие наизготовку, но не стреляли, и в этом Грахам увидел пускай призрачный, но все-таки шанс. - Без команды огонь не открывать, - приказал он полицейским. - Попробую с ними поговорить. Стражи порядка наверняка сочли это безумием, но промолчали. Командир, должно быть, знает, что делает. Держа дробовик стволом вверх, Ольден поднял левую руку и шагнул навстречу ксеносам. - Не стреляйте! - произнес он как можно громче и медленнее, надеясь, что они поймут его слова. - Кто вами командует? Я хочу поговорить с ним. Из строя эльдаров вышел вперед воин, чьи доспехи были самыми яркими, а выражение шлема - самым надменным. - Я предводитель этого отряда, - из зубчатой решетки, прикрывавшей рот, зазвучал низкий готик. Сильно искаженный нечеловеческим произношением, но все же понятный. - Что ты хочешь мне сказать, мон-кей? Мон-кеями они называют нас, вспомнил Грахам. И это переводится как-то обидно, но сейчас немного не то время и место, чтобы мстить ксеносам за оскорбление. - Вы пришли забрать вот это? - арбитр указал свободной рукой на цилиндр, - Нам эта штуковина нужна не меньше вашего, и мы так просто ее не отдадим. - Я интуитивно догадался, - презрительно бросил эльдар. - Иначе бы здесь не было вас с оружием. Можете не отдавать. Мы перешагнем через ваши трупы и все равно заберем артефакт. - Верно, вас больше и вы можете нас убить, - согласился Ольден. - Но мы успеем забрать с собой многих из твоих воинов. А жизнь каждого эльдара бесценна, ведь так? - Так, - кивнул предводитель. - И что? Грахам пока и сам не очень-то понимал, к чему он хочет подвести разговор. Заговаривать зубы ксеносу все три часа ему вряд ли бы удалось. Надо было срочно что-то придумать, а в голове засел и упрямо не желал покидать ее вопрос "кто сегодня возьмет Кубок?". Совершенно неуместный в данной ситуации. - Жизнь каждого жителя Империума столь же бесценна. Так давай не будем зря тратить эти бесценные жизни. - Ты хочешь решить дело поединком? - изумился ксенос. - Не возражаю, но знай, что я прикончу тебя раньше, чем ты успеешь нанести первый удар. И любой из моих воинов в поединке прикончит любого из твоих столь же быстро. Насчет этого Грахам мог бы поспорить, но для этого тоже было не то время и не то место. “Жеребцы” моложе и быстрее, а "Сороки" опытнее и выносливее. Чья все-таки возьмет?". - Я вообще не хочу проливать кровь. Ничью кровь. Я предлагаю тебе сыграть в игру. Ольден, не оборачиваясь, прямо-таки ощутил, как вытягиваются лица у полицейских, а в воздухе повисает вопрос, одновременно возникший у всех пятерых: "не сошел ли командир с ума?". Он и сам сейчас не был уверен в здравости собственного рассудка. Но, раз уж думать ни о чем, кроме гарпастума, сейчас не получалось, надо было использовать гарпастум. - На этой планете есть такая игра, - продолжил арбитр свою мысль, убедившись, что ксенос его слушает. - Я и пять моих людей с одной стороны, шестеро воинов с твоей стороны. Сооружаем прямо на этом поле двое ворот, берем мяч, - он изобразил рукой в воздухе сферу, объясняя, что такое мяч. - Играем сорок пять минут, потом небольшой перерыв, потом еще сорок пять минут... - ...и выигрывают те, кто за это время, перебрасывая мяч ногами, больше раз загонит его в ворота соперника, - закончил за него эльдар. Теперь пришла очередь Грахама изумляться. - Мон-кей, твои предки еще не научились плавить металл, а мой народ уже играл в эту игру, пиная отрубленные головы врагов. И чего ты хочешь, если вы вдруг победите? - Тогда вы уйдете отсюда, оставив нам артефакт. Выигрываете вы - мы отдаем артефакт без единого выстрела. - Я согласен, - эльдар даже не раздумывал над предложением. - Но знай, что мы обыграем вас даже на одной ноге и с завязанными глазами. - Посмотрим, - ответил Ольден. - Выбирайте своих игроков. Ксенос, кивнув, вернулся к своим воинам. Полицейские стояли, разинув рты и не отрываясь глядя на Грахама. - Букмиллер, беги на ферму, попроси у хозяина мяч, - скомандовал арбитр. - И предупреди, чтобы ни он, ни его домашние на поле носа не показывали. А мы строим ворота и готовимся к самому важному мачту в нашей жизни, парни. Полицейские вышли из ступора. Букмиллер бросился в сторону фермы, остальные начали смотреть по сторонам, думая, из чего бы соорудить ворота. - Прошу прощения, сэр, - осторожно обратился к Ольдену Мозо. - Вы хорошо подумали? - Я вообще особо не раздумывал, - честно признался Ольден. - Если кто-нибудь потом будет спрашивать, чья была идея - валите все на меня. Они соорудили пару ворот, сняли доспехи и аккуратно сложили их вместе с оружием. Букмиллер принес мяч с фермы. Эльдары, отобрав шестерых воинов для игры, тоже разоблачились, оставшись в облегающих комбинезонах из темной ткани. Их тонкие лица оказались очень похожими на человеческие и даже выглядели бы красивыми, если бы не надменное выражение, наблюдать которое без шлемов было просто невыносимо. Предводитель тоже вызвался играть. - Меня зовут Эргвейнель, автарх мира-корабля Ультвэ, - сказал он Грахаму. - Я хочу, чтобы ты знал, кто тебя обыграет, мон-кей. - А я Грахам Ольден, Адептус Арбитрес, - парировал Грахам. - И я хочу, чтобы ты знал, кто тебя обыграет, ксенос. - Сэр, - Динола тронул его за плечо. - Вы думаете, ксеносы нас не обманут? - Нет, - ответил Ольден. - Если правда то, что я о них знаю, то эльдары очень тщеславны. Им интереснее будет обыграть нас по-честному. Вот только мы не доставим им такого удовольствия. Уже через несколько минут после начала обе команды поняли, что для победы придется изрядно постараться. На стороне эльдаров были ловкость и скорость. На стороне людей - сила и выносливость. Никто не хотел уступать, за мяч боролись ожесточенно, выделывали хитрые финты, стелились в подкатах, вратари совершали немыслимые прыжки, защищая ворота, и даже самый пристрастный наблюдатель не смог бы сказать, кто берет верх. За две минуты до конца второго тайма Грахам забил третий мяч, выведя свою команду вперед. - Три-два, Эргвейнель, - с трудом восстановив дыхание произнес он, когда эльдар из числа зрителей, следивший за временем, поднял руку, обозначив конец игры. - Мы выиграли. Автарх на пару секунд застыл, словно сомневаясь в реальности произошедшего. Затем посмотрел на лица своих воинов, выражавших глубочайшую досаду, принял картинную позу и воскликнул: - Презренные мон-кеи! Сегодня удача улыбнулась вам, но знайте, что мы еще вернемся и поквитаемся с вами за это поражение! Отвернувшись, он ушел с поля, уводя за собой побежденную эльдарскую команду. Снова запахло озоном, снова вспыхнули порталы, и ксеносы исчезли без следа, словно и не было их никогда на этой планете. - Ну, по крайней мере, слово свое сдержали, - сказал Грахам обступившим его полицейским. Насквозь мокрым от пота, но безмерно счастливым. Они обнялись и застыли, пытаясь осознать, что совсем недавно были на волосок от смерти, что спаслись, сделав ксеносам абсурдное предложение сыграть в гарпастум, и что сумели обыграть их. Такими их и увидел Кентол, когда спустя несколько минут небо загудело, на поле начали один за другим садиться транспортники, а из них высыпала целая толпа народа: полицейские, солдаты Сил планетарной обороны, техножрецы с какими-то машинами и сервиторами, и еще Император знает кто. После того, как Ольден привел себя в порядок, снова облачился в доспехи и доложил начальнику обо всех событиях последних трех часов, Кентол на некоторое время погрузился в раздумья, наблюдая за работой Механикум, аккуратно извлекавших артефакт из земли. - Понимаешь, Грахам, - наконец прервал он молчание, - Ты, конечно, большой молодец. Защитил артефакт, сам остался жив, сберег жизни парням, утер нос эльдарам. Я всегда знал, что ты способен на неожиданные решения и что из тебя выйдет толк. Но ты заключил сделку с ксеносами. Конечно, это не выйдет за пределы официальных органов Империума, однако даже в пределах этих органов об этом уже узнало слишком много людей. - Прошу прощения, сэр, - ответил Ольден. - Но Имперская Гвардия, Адептус Астартес и даже Инквизиция порою не гнушаются заключать сделки с эльдарами ради блага Империума. - Это их дела, - покачал головой Кентол. - Пускай они сами отвечают за них. А Адептус Арбитрес не могут бросать на себя тень договорами с ксеносами. Исключительно потому, что я очень хорошо к тебе отношусь, и потому, что ты все-таки вышел победителем из этой истории, я дам тебе возможность уйти в отставку, а потом покинуть планету. Чем раньше, тем лучше. В идеале - уже сегодня. И постараюсь, чтобы сегодняшние события не получили для тебя продолжения. - Так точно, сэр, - вздохнул Ольден. Они и сам понимал сомнительность своих возражений. - А парни? Что будет с ними? - Они ведь действовали по твоему приказу. Поэтому, если не станут болтать лишнего, ничего им не будет. И об этом я тоже позабочусь, - заверил Кентол. - Спасибо, сэр. Отсалютовав на прощание, Ольден пошел к транспортнику. Делать ему здесь больше было нечего. По-хорошему ему полагалось быть раздавленным и опустошенным, но арбитр почему-то не ощущал ровным счетом ничего. Думать ни о чем не хотелось, осмысливать события, разом свалившиеся на него за эти полдня - тоже. Грахам слишком устал. Осмысливать произошедшее и обдумывать свою дальнейшую жизнь он будет потом, когда вернется в город и напишет рапорт об отставке. - Арбитр! - кто-то окликнул его. Обернувшись, Грахам увидел идущего к нему худощавого мужчину в кожаном плаще, под которым угадывались очертания доспехов. Чуть поодаль за ним следовали техножрец в традиционном облачении Механикум и молодая темноглазая девушка в закрытом платье и платке, целиком закрывающем волосы. - Грахам Ольден, Адептус Арбитрес, - Ольден сотворил знак аквилы. Хотел добавить "пока еще Адептус Арбитрес", но решил что посторонним совсем не обязательно знать такие подробности. - Инквизитор Родальт Штирер. Апатия и безразличие к окружающему миру резко покинули Грахама. Ну вот, им уже заинтересовалась Инквизиция. - К вашим услугам, инквизитор, - кивнул Ольден. Может быть, инквизитор не сразу начнет размахивать инсигнией, пистолетом, чем-нибудь еще и обвинять его в ереси. - Обыграть эльдаров в гарпастум было твоей идеей? - Моей, - не стал отрицать Грахам. - Так, - на лице инквизитора был написан неподдельный интерес. - И ведь обыграл? - Обыграл, - согласился арбитр. Родальт расхохотался, переглянувшись со своими спутниками. Девушка в платке улыбнулась одними уголками губ. Из-под капюшона Механикума тоже послышался смех. - Трон Терры, это по-нашему, - инквизитор хлопнул Ольдена по плечу. - Люблю неординарно мыслящих людей. А неординарно мыслящих людей, у которых за плечами Схола Прогениум и специальная подготовка арбитра, я тем более люблю. Пойдешь ко мне в свиту? Грахам опешил. Он ожидал, что его сейчас либо арестуют, либо застрелят на месте. В крайнем случае - присоединятся к словам Кентола, посоветуют убраться куда-нибудь на другой конец Империума и до конца своих дней вести тихую и скромную жизнь, не привлекающую лишнего внимания. Предложения вступить в Инквизицию он не ожидал никак. - Да как-то... - арбитр даже не нашел, что сказать. - Спасибо за предложение, но я никогда не думал об этом... - К нам никто никогда не идет целенаправленно, - успокоил его Родальт. - Мы сами находим себе людей. Ну так что? Согласен? Варп с ним, подумал Грахам. Сегодня утром я знал, что скоро вернусь в город и моя служба будет идти своим чередом. В полдень у меня были большие сомнения относительно того, доживу ли я до вечера. Пять минут назад моя жизнь перевернулась вверх дном, а будущее мое было окрашено в исключительно мрачные тона. Поступить на службу в Инквизицию - достаточно безумное завершение для этого безумного дня. Тем более, выбирать-то мне теперь особо не из чего. - Согласен. - Ну вот и отлично, - Родальт кивнул в сторону девушки и техножреца. – Это Илана Керр и Кси-Эпсилон-15-32. Твои новые боевые товарищи. Потом ты познакомишься с ними ближе, а теперь расскажи мне подробнее об этих эльдарах...