Ветер Перемен

Многие забывают, что история про Белоснежку является так же историей и про Злую Королеву. Говорят, что история пишется победителями. Это не совсем так – история создаётся всеми её участниками, но победитель выбирает заголовок, победителю достаётся право написания последних и самых важных строк. Поколениями последнее слово оставалось за Белоснежкой, это казалось незыблемым, пока однажды одна из Злых Королев не решила пойти иным путём. Тогда она ещё не была Злой Королевой, тогда она была всего лишь девчонкой, тогда её ещё звали Рейвен Квин, и она решила, что сказка будет называться её именем. Эта сказка не о Белоснежке, и даже не об Эппл Уайт, которая должна была получить сей титул. Это история восхождения и правления самой могущественной из Злых Королев – легендарной Королеве-Ворон. Эта история о том, что не все сказки имеют счастливый конец. Хотя, в какой-то мере, это и был счастливый конец, просто впервые Долго и Счастливо получила другая сторона.

***

Рейвен перелистывала страницы Книги Легенд. Настоящей Книги, не той фальшивки, что лежала сейчас подписанная всеми в кабинете директора Гримма. В настоящей же строки Наследия оставались пустыми. Роскошный подарок от матери – держать в руках чужие Судьбы, пока их глупые обладатели веселятся себе на балу-вечеринке в честь Дня Наследия. Они верят, что их Долго и Счастливо уже практически у них в руках. Они слишком поздно поймут, как сильно ошибались. – Подписывай свою страницу, – поторопила из зеркала Злая Королева. – И тогда ты получишь необходимую силу. Ты будешь единственной участницей сказки, а значит Белоснежка не сможет остановить тебя! Рейвен аккуратно перелистнула страницу, словно ничего и не услышав. Время ещё было: веселье внизу только начиналось, а Рейвен нужно было узнать больше, получить очередное преимущество, прочитав чужие истории. Фальшивая Книга создавалась участниками сказок на основе предположений и личных мотивов составителей, старающихся скрыть факт пропажи, но истинную Книгу Легенд не проведёшь, она знает настоящие судьбы и настоящие способности всех героев. Наконец Рейвен дошла и до своей страницы. Будущая Злая Королева – самая могущественная колдунья Сказочного Королевства. Но Белоснежка свергнет её. Вот только Белоснежки не будет, уж Рейвен об этом позаботится. Магическое перо появилось в руке само собой. В этот раз не было пафосных речей и клятв, как на церемонии, Рейвен просто поставила свою подпись, заискрившуюся фиолетовыми искрами и вплавившуюся в страницу намертво. По телу пробежала оглушающая жаркая волна магии. Вся тёмная сила Волшебного Королевства приветствовала свою владелицу. Такой мощи без подписи пришлось бы достигать годами упорных тренировок, если бы вообще получилось. Книга Легенд же позволяла сразу начать с пика возможностей. Глупо, если подумать. Большинство из-за этого не ценили собственных способностей, не собирались развиваться или учиться чему-то новому – зачем, если всё и без того доступно? – Ну же, теперь тебе хватит сил меня выпустить, – привлекла к себе внимание Злая Королева. – Выпустить? – Рейвен повернула голову к зеркалу. Это она уже давно обдумала это. Даже если мама и любила её... в своей манере, она могла помешать. Она слишком привержена традициям и символам. Она слишком злая. То есть, именно злая-злая. Мама хотела нести хаос и разрушения, хотела мстить. Это и потянет их обеих вниз. И даже если они победят на этот раз, Рейвен понимала, что мать заберёт себе и трон, и власть. А может отнимет и эту новообретённую мощь. Тоже, возможно, из побуждений «материнской любви», мол, Рейвен ещё глупая, не справится, а мама лучше знает. Нет, Рейвен не могла так рисковать. – У тебя уже был твой шанс. Теперь это моя сказка. – Рейвен! – Прости, мама, но ты сама учила меня, чтобы я не позволяла никому вставать у меня на пути. Я и не позволяю. – Неблагодарная! Да ты ничего без меня не сможешь сделать! – последующие обвинения были прерваны захлопнутой дверью. Прежняя Злая Королева сыграла свою роль, пора воссиять новой. Именно с этой мыслью Рейвен собрала в уме формулу телепортации. Раньше заклинание вечно сбивалось, выводило не туда, но сейчас вихрь послушно закрутился вокруг тела и расступился уже в Тёмном Лесу. Книга Легенд была брошена в заранее приготовленный котёл. Мама говорила просто спрятать её, использовать, но у Рейвен были свои планы. Всё спрятанное рано или поздно будет обнаружено, и тогда весь план окажется провальным. И пусть Книга была великолепным оружием, но лучше избавиться от неё, чем позволить попасть в руки врага. Фиолетовые языки пламени отражались на низко висящих ветвях деревьев. Огонь пожирал Книгу нехотя, та словно сопротивлялась, Рейвен практически слышала её крик, но продолжала поддерживать пламя. Теперь никто больше не подпишет свою страницу, никто не получит истинную мощь. Мама не готова была на такой радикальный шаг, наверное, ей было страшно по-настоящему сломать вековые устои. Поэтому она проиграла. А теперь ничего не будет по-прежнему. Сказки будут написаны заново, наследницы принцесс больше не получат свои королевства просто так. Добро слишком расслабилось, привыкло к «формальным» сражениям без реального противостояния. Теперь каждый из них должен будет зарабатывать свою силу многолетними трудами, заново раскрывая потенциал. Но, учитывая, что об этом никто не знает, они и пальцем о палец лишний раз не ударят, оставаясь бесполезными балбесами. Стоит только вспомнить напыщенного Дэринга Чарминга, который зеркало держит в руке куда чаще меча. И его Эппл выбрала, чтобы тот нёс её знамя? Защищал её? А ведь они оба так и не узнают истину, они не видели настоящих страниц Судьбы. О, хотелось бы увидеть лица всех Чармингов, если бы на церемонии раскрылись их истинные предназначения. Рейвен рассмеялась и её смех отразился от сотен деревьев вокруг. Книга догорала в огне, а новая история только начиналась.

***

Уроки были скучными а ещё практически бесполезными. Рейвен узнавала куда больше из самостоятельных занятий, чем из рассказов преподавателей. Сделать из милого кролика злюку? Создать зелье, чтоб появилась бабочка? Глупо и абсолютно бесполезно. Оно и понятно: зачем злодеев учить чему-то нужному или опасному? Им же надо появиться на «сцене» совсем ненадолго, а потом потерпеть поражение от рук изнеженных принцесс, в арсенале которых лишь отточенные улыбки. Но Рейвен лишь улыбалась сама и играла роль прилежной ученицы. Ещё не время показывать зубы, сейчас у Рейвен ещё недостаточно возможностей для открытого бунта: на одной магии королевство не построишь, и старая гвардия ещё сильна, это ещё их время. Однако Рейвен не сидела сложа руки. Так что в какой-то момент она просто пришла на один из реально интересующих её предметов – «Управление Королевством». – Мисс Квин, потрудитесь объяснить, что вы делаете на моём уроке, – спросила Её Величество Белая Королева, даже не повернув в её сторону голову. – По моей сказке мне придётся какое-то время управлять королевством, так что мне необходимы ваши уроки, Ваше Величество, – Рейвен вежливо склонила голову в полупоклоне. «Не время показывать себя, не время показывать себя», – продолжала твердить себе Рейвен. – Это не является необходимым для вас. – Ну я же не могу отдать будущей Белоснежке полностью развалившееся королевство? – разыграла свою коронную карту Рейвен. Она не собиралась ничего отдавать, конечно. Но сейчас об этом говорить не стоило. – Только не забывайтесь, – Белая Королева развернулась так, что плащ за её плечами царственно хлопнул, и вернулась к теме урока. Рейвен улыбнулась себе под нос и достала тетрадь. Она прекрасно знала, что видеть здесь её никто не хочет. Злодеям не положено хорошо управлять их землями. Злодеи должны быть тиранами, выжимающими последние крохи из населения, чтобы то самое население с радостью приняло «истинного правителя», кто освободит их от ужасного гнёта прежней королевы. В этом была главная ошибка матери, одна из важнейших причин её проигрыша. Рейвен же не собиралась быть безумным и беспощадным тираном. Если её подданные будут счастливы, то у них не возникнет мыслей о бунте. Разве что поначалу, от непривычки, но позже им будет легко смириться, если все будут сыты и довольны. А когда люди дорожат своим имуществом, своей комфортной жизнью, то они с куда большей неохотой присоединяются ко всяким «освободителям», если таковые вдруг появляются. Ведь зачем им рисковать, если неизвестен результат, а настоящее итак неплохо?

***

День коронации, а точнее, посещение Зала Наследия, принесло только головную боль. Монета Желаний – это, конечно, хорошо, но... Проявители у Кедры? Серьёзно? Девушке, которая обязана говорить только правду, выдали такое? А Рейвен думала, что её мать злая. Но нет, Пиноккио куда изощрённее издевался над своей дочерью. Мало того, что с Кедрой вообще ничего обсуждать не любили, так как та могла выдать любой секрет, лишь стоит её спросить о чём-то, так теперь вообще все шарахаться от неё будут – мало ли чего увидит, а потом растреплет всему сказочному народу. А ещё Проявители могли помешать планам самой Рейвен. Не то, чтобы та планировала что-то уж очень серьёзное в стенах Эвер Афтер, но мало ли... И договориться с Кедрой не получится – та просто физически не сможет утаить секрет. Так что Кедра никогда не была в списке потенциальных союзников в силу своей... особенности. Но... Рейвен ещё раз взглянула на Монету в своей руке. Иногда даже самый худший сценарий можно обратить в свою пользу. – Ты правда собираешься их оставить? – спросила Рейвен, стоило подловить Кедру в одиночестве после Дня Коронации. – Кого оставить? – Проявители, – терпеливо пояснила Рейвен. – Тебе не хватает того, что и так никто не хочет заводить разговора в твоём присутствии? Ты же сразу выдаёшь каждый секрет, что узнаёшь. Естественно, что никто не хочет дружить с тобой. – Это же не моя вина, – Кедра отвела взгляд. Ей было обидно. Больно. Паршиво. Та самая кондиция, когда можно надавить. – Не твоя, – Рейвен пожала плечами. – Но ты хочешь всё усугубить? Хочешь, чтобы все просто разбегались в ужасе, только завидев тебя? – Это подарок отца! Я не могу просто... просто выбросить его! – Но ты можешь посчитать, что подарки были... перепутаны. Что тебе было суждено получить нечто, что тебе нужнее, верно? – Рейвен подкинула Монету Желаний. – Это ведь то, что ты так хочешь, верно? Исполнения заветной мечты – быть самой собой, быть кому-то другом, настоящим другом, который не сдаст и не обманет доверие. Так что мы можем просто обменяться. – Я тебе не верю, – буркнула Кедра, но на Монету смотрела жадно-жадно. Осталось совсем чуть-чуть додавить. – Так посмотри на меня сквозь свои волшебные очочки, что ждёшь? Чудно. Эти очки не захватят мне мир, если ты опасаешься этого, – не ложь, ведь Рейвен никогда не складывала все яйца в одну корзину. Артефакты могут потеряться, сломаться, попасть не в те руки – нельзя слишком на них полагаться. Да она и не думала пока, как Проявители могут помочь, специально ничего не планировала, опираясь на них – чтобы лжи не было. Это потом можно будет повертеть их в руках, изучить, да приладить к делу. – А эта Монета может помочь тебе. Твой дар, а точнее проклятье, было даровано Феей Крёстной, верно? Нужна сильная магия, чтобы перебороть его. Магия моей матери, моя магия, – Рейвен на глазах Кедра добавила магического огня Монете, – уже способны соперничать вместе. Глаза Кедры, возможно, против её желания зажглись надеждой. – На убывающей луне – ведь тогда именно тёмная магия, а так же магия отмены сильна, – иди к колодцу, – продолжила Рейвен. – Но не к обычному колодцу, найди тот, что связывает наш сказочный мир с миром Страны Чудес – источника волшебства. Кто-то из «переселенцев» должен знать, где он. Найди и брось монету, загадав желание. Только правильно сформулируй. Не говори «я хочу лгать» – магия капризна, она слишком любит игру слов, так ты будешь лгать всю жизнь. Попроси у колодца снять с тебя заклятье правды. Совокупная сила этих элементов должна перебороть этот неразумный дар. Ты станешь свободна. Ты ведь хочешь этого? – Но тебе это зачем? – неуверенно спросила Кедра. – Скажем так, я не люблю, когда кто-то решает за тебя. Когда тебя обрекают на то, что тебе не по сердцу. И тебе я помочь могу, – тоже правда. Рейвен никогда не хотела нести хаос и разрушение, а потом оказаться никем после прихода Белоснежки. Она сражалась за это – за свой путь. – А ещё не все любят, когда некто смотрит им в душу, зная все тайны, и не может удержать эти самые тайны при себе. Но если ты не хочешь, – Рейвен ещё раз подкинула Монету, – можешь оставаться при своём. Можешь дальше быть изгоем, можешь дальше отталкивать от себя людей. О, Рейвен уже знала, что победила. Теперь неплохо бы придумать, что делать с новым артефактом. Просто уничтожить? Или же ему найдётся применение? А сама Монета... Ей бы Рейвен нашла применение, но королевство ей тоже не захватишь. Подобное волшебство выполняло одноразовое простое желание, а для достижения цели нужно было слишком многое сделать. Не говоря уже о том, что полученное простым желанием, легко отобрать такой же монеткой. Кто сказал, что эта Монета единственная в сказочном мире?

***

Рейвен не могла не видеть, как Брайер спешит жить, как пытается получить всё и сразу, понимая, что её ждёт сто лет сна. Как она боится потерять всех своих друзей, родных, всё то, что связывает её с миром. Очередная жестокая шутка от Книги Легенд. – Знаешь, а я ведь сильнее Фейбель, – словно невзначай протянула Рейвен, не отрываясь от конспекта. На уроке Управления Королевством их часто разбивали по парам для выполнения проектов, и Рейвен терпеливо дождалась, пока ей попадётся, наконец, Брайер. – Что? – Брайер оторвалась от своей тетради. – Ну, знаешь, она должна отправить тебя спать на сто лет, ты проспишь смерть всех своих близких, друзей... – Тебе нравится издеваться? Хотя что ещё ждать от дочери Злой Королевы? – Брайер презрительно фыркнула, сморщив носик. – Я не издеваюсь, я предлагаю помощь, – пожала плечами Рейвен. – Мне не особо сложно сменить сто лет на сто дней. Изменение одного маленького слова в сказке никому не навредит, а тебе не придётся терять всё, что тебе дорого. – И с чего мне тебе вообще доверять? – Моя Судьба тоже не сахар, – Рейвен говорила спокойно, будто о чём-то пустяковом, как о меню сегодняшнего обеда. – Я могу подсластить пилюлю тебе, а ты – мне. Не хочу, знаешь ли, всю жизнь провести в темницах и гонениях за то, что меня обязывает сделать Книга. А доброе слово одной из королев может помочь. Я же не о многом прошу взамен, верно? В конце концов, что ты теряешь? Если у меня не выйдет, ты просто проспишь те самые сто лет, а если выйдет, то проснёшься куда раньше, а милосердие королевам к лицу. Ещё маленький шаг к победе. Вряд ли Брайер согласится полностью перейти на «сторону зла», но её хорошим отношением можно будет воспользоваться когда-нибудь. А когда Рейвен захватит королевство, может даже получится уговорить Брайер сотрудничать, ну так, пока новая Белоснежка не появится, а то, что она не появится – это другой разговор. Со временем все свыкнутся с новым положением вещей, главное, не дать им сорвать планы в самом начале их реализации. Что же касается обещания... Ну, Злая Королева была сильнее Тёмной Феи, насколько понимала Рейвен. А ещё Фейбель не подписала свою страницу – не вошла в полную мощь, а может и не войти. Ну и тут, в Эвер Афтер, толком не учили злодеев ничему полезному, ничему, что усилило бы их способности или позволило бы их развить без Книги Легенд. Если хочешь научиться чему-то реальному – занимайся, будь добр, сам, а не отдавай всё время тому же чарлидингу или работе баристой. А значит, суммируя всё это, у Рейвен неплохие шансы. А если не получится, ну... Ей ещё сто лет ничего не смогут предъявить.

***

– Ты ведь правда его любишь, – привлекла к себе внимание Рейвен. Эшлин и Хантер только закончили своё очередное тайное свидание, Хантер отправился к себе, а Рейвен перехватила Эшлин. Рейвен всегда считала, что в знании сила. И она следила за всеми потенциальными союзниками, теми, кого можно если и не переманить на свою сторону, но сделать обязанными себе. Как Брайер – никакой конкретной платы за помощь, просто хорошее расположение, чтобы когда придёт время ключевые игроки поддержали Рейвен, раз не будет новой Белоснежки. А Проявители только помогали в тех самых поисках – нашлось, в итоге применение. Рейвен, конечно, смогла бы справиться и без них, но зачем оставлять пылиться такой полезный инструмент? Эшлин подпрыгнула на месте и ойкнула. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, не говори никому, пожалуйста! – тут же залепетала Эшлин, как только отошла от первого шока. – О, ты так хочешь сохранить секрет, чтобы оставить своего возлюбленного и выйти замуж за первого попавшегося принца, что встретится тебе на балу? – Рейвен облокотилась плечом о дерево. – А у меня есть выбор? – А если я скажу тебе, что тебе не придётся быть новой Золушкой? А если я скажу тебе, что ты сможешь быть счастлива со своим любимым, а не жить птицей в золотой клетке? – Я не... я не... Как? – Оставь это мне. Тебе не придётся ничего делать, твоё место займёт другая, ведь ты хочешь этого, так? – Зачем ты это делаешь? – Эшлин точно так же была недоверчива, как и Брайер, как и Кедра. Как и будут все остальные, ведь с чего бы будущей Злой Королеве делать что-то хорошее? Злые Королевы же только и могут, что приносить боль и разрушения. – Может я просто хочу, чтобы не все меня ненавидели, – Рейвен пожала плечами. – Моя Судьба не подразумевает всеобщую любовь, ты знаешь, что меня ждёт после... всего. Просто когда придёт момент, вспомни, кто тебе помог. Я не стану просить тебя о чём-то конкретном, но... просто помни. Переговоры с одной стороной были проведены успешно, время заняться второй стороной. Кто с радостью займёт сказку любой из принцесс? Кто будет готов на прекрасного принца, любого прекрасного принца? И кто имеет возможность, предусмотренную Судьбой, занять чужое место? – Не могу обещать тебе Дэринга Чарминга, но другого прекрасного принца ты сможешь получить, – с Дачесс Рейвен не стала ходить вокруг да около. Та всем своим видом показывала, что за возможность собственного Долго и Счастливо любому глотку перегрызёт. Так что с ней всё было просто. – Да? – Дачесс тоже не стала ломать комедию, а навострила уши. – Я помогу занять тебе место Золушки, ты пойдёшь на её бал и первая получишь принца. – Но я же будущая Королева-Лебедь, – неуверенно начала Дачесс, хотя было видно, что она всего лишь прощупывала почву, с трудом сдерживаясь, чтобы не согласиться сразу. – Не обманывай себя, Дачесс, ты уже давно Чёрный Лебедь, а не Белый. Жди моего указания, и я обеспечу тебе всё, о чём ты мечтаешь. Только не забывай, кто подарил тебе это. На самом деле Дачесс и Эшлин могли бы сами однажды прийти к этому решению, Рейвен даже помешала Дачесс застукать одно из первых свиданий Хантера и Эшлин – пусть лучше карты будут на руках у Рейвен. Лучше, если обе будут ей обязаны. Тем более, что вряд ли этим двоим удалось бы провернуть всё тихо и красиво, а Рейвен умела просчитывать детали. Никто не останется в накладе, верно?

***

Драконы в сказочном мире были практически вымирающим видом. Ещё несколько десятилетий назад дело обстояло иначе, существовали даже знаменитые драконьи игры в Эвер Афтер, а потом... ну, потом героям нужно было совершать свои подвиги, вот и драконов почти всех перебили. Остались единицы практически: личный дракон Белоснежки, Невермор, доставшийся Рейвен от матери, ну и дракон, принадлежавший Дэрингу Чармингу. Дракон, оказавшийся на деле драконихой. Драконихой, которая отложила яйца. И немало так яиц, между прочим. Целых полторы дюжины. Полторы дюжины потенциальных драконов. И сложно было представить мощь большую, чем тренированный и разъярённый дракон. И если бы она смогла хотя бы половину из них заполучить в свою будущую армию... Да, это неплохо бы сместило баланс сил – то, что и нужно было Рейвен. Так же Рейвен знала, что практически никто из нынешних студентов, да и преподавателей тоже, не знает толком как заботиться о драконах, как заставить их вылупиться. Ну, или забыли уже за давностью. И пока в Эвер Афтер не прибыли знающие, вроде той же Белоснежки, необходимо было успеть сделать свой ход. И если с подменой яиц особой трудности не предвиделось – никто их толком не охранял, не видел необходимости, то в другом была проблема: обман мог вскрыться, как только на красивые цветастые камушки вместо яиц посмотрит человек знающий. Значит, вину за пропажу яиц надо было свалить на кого-то ещё. Сделать вид, что украл кто-то другой и навести улики? Сложно. Мало кто кроме наследницы Злой Королевы мог бы решиться на такой поступок, да и яйца будут искать, будут проводить расследование, народ не успокоится просто так. Яйца никто не должен искать, но и никто не должен удивляться, почему драконы никак не хотят вылупляться. То есть, все должны верить в то, что они уничтожены. Ну и как сделать так, чтобы кто-то другой уничтожил фальшивки? Да так, чтобы обо всём постарались быстрее забыть и историю не поднимали из раза в раз? Чтобы сильнейшие мира сего заминали историю, а не повторяли из раза в раз? Рейвен перевела глаза на Эппл Уайт. Та опять стояла в кучке почитателей, делилась с окружающими своим неимоверно важным мнением. А что, если она будет считаться виноватой? Уж чего не отнять у рода Белоснежки, так это тщеславия: слишком привыкли быть самыми лучшими, прекрасными, великолепными и дальше по списку. А значит... Рейвен улыбнулась себе под нос. О, это будет забавно. Белоснежка была занятой королевой, так что Рейвен могла не спешить. Обрабатывать Эппл было одно удовольствие – дёргать её за ниточки, как глупую самоуверенную куклу, так верящую в собственную исключительность. Всё, что требовалось, это уверить Эппл в её способности всё сделать самостоятельно. Ведь самая лучшая и самая великолепная принцесса конечно же справится с каким-то там вылуплением драконышей. Рейвен как-то бросила словно невзначай, фразу о том, что её мать давным-давно занималась разведением драконов, что ей всегда удавалось пробудить их без каких-либо трудностей. Потом Рейвен заставила упасть книгу, якобы задетую пышной юбкой Эппл, книгу про выведение драконов. И раскрылась она «очень удачно» как раз на странице, описывающей возможность равномерного прогрева яиц в магическом зелье. Ну и конечно же, Эппл «случайно» наткнулась на Рейвен, когда та общалась с собственным драконом. И Рейвен «не замечая» её, говорила про то, какая Невермор замечательная, про то, что пусть она и не будет уже представителем настолько редкого вида, всё равно останется самой лучшей и никакая Белоснежка не сможет получить дракона прекраснее. Конечно, Эппл Уайт уже не смогла сдержать такого удара по самооценке и отправилась делать то самое зелье, не посоветовавшись даже с экспертами в химифии. Зачем? Ведь она всё всегда знает лучше всех! А дальше всё уже было делом техники. Эппл даже пригласила всю школу посмотреть, как она пробудит ото сна почти два десятка новых драконов. Вот только яйца были уже давно подменены, и вместо того, чтобы явить драконов зашипели, закипели и разлетелись осколками и неприятной жижей из котлов. Не все, парочку Рейвен оставила, те, что казались самыми слабыми по потенциалу – просто, чтобы меньше подозрений было. Но там Эппл уже сама намудрила – переборщила с температурой, скорее всего, желая всё сделать наверняка. И в итоге сама обратила этих дракончиков в тёмных – тех самых злобных созданий, практически не поддающихся дрессировке. Конфуз был страшный, да ещё и при куче свидетелей. Директор Гримм, конечно, устроил Эппл серьёзный выговор, но в целом ситуацию постарался замять – негоже совсем разрушать репутацию будущей королевы. Некоторые ученики ворчали что-то недовольное, другие утешали Эппл, а Рейвен лишь сдерживала улыбку, помня, где припрятаны настоящие яйца.

***

Рейвен ждала до последнего. Иначе не получилось бы. Иначе Дарлинг могла бы передумать, иначе у неё был бы выбор. У неё и сейчас этот самый выбор был, но... Рейвен видела отчаяние в её глазах, и чем ближе был выпуск, тем заметнее становилось это отчаяние. Дарлинг всё приходили и приходили предложения о замужестве, а отмахиваться от них ей становилось всё трудней. Дарлинг не желала быть Безымянной Принцессой, но все вокруг убеждали, что это её единственная Судьба. Знали бы они, что Судьбы больше нет. Знали бы они, что на самом деле было уготовано Книгой Легенд для Дарлинг Чарминг – сильнейшей из рыцарей. Дарлинг была нужнее всех, именно поэтому Рейвен медлила, готовилась дольше, чем с другими. Одно дело – возможный союзник, а другое – заполучить в полное владение всю эту силу. Рейвен подловила Дарлинг на ночной тренировке в лесу. Та, словно танцуя, перемещалась между соломенных чучел, нанося им удар за ударом. Она словно не чувствовала ни тяжести доспехов, ни двуручного меча, порхающего в её руках. Поистине прекрасное зрелище. И это директор Гримм хотел заковать в оковы шелков и брака? И кто здесь ещё злодей? – Последние глотки свободы? – спросила Рейвен наконец выходя из тени. Меч в руках Дарлинг дрогнул, её плечи ссутулились, глаза посмотрели затравленно. Боится того, что Рейвен расскажет её секрет, боится наказания и заточения в башню, которая будет призвана избавить принцессу от её глупостей. – Неужели ты готова сложить доспехи пылиться в углу и послушно стать чьей-то собственностью? – спросила Рейвен. – А что я могу? – Дарлинг бессильно опустилась на землю. – А что ты хочешь? – вернула ей вопрос Рейвен. – Разве это имеет значение? – Для меня имеет. Назови своё желание, – продолжила давить Рейвен. – Я хочу быть героем, – прошептала Дарлинг. – Если будешь так тихо лепетать, это и останется детским лепетом. Я повторюсь: назови своё желание! – Рейвен не нужны были неуверенные в себе мямли. Если Дарлинг так легко сломали уроки Принцессологии и Дам в Беде, то Рейвен не нужен был такой рыцарь. Её рыцарь должен быть силён и непоколебим, её рыцарь должен будет стоять у её трона скалой, у её рыцаря не должна дрожать рука. – Я хочу быть героем! – Дарлинг подняла голову. В её глазах стояли злые слёзы. – Тогда будь им. Иди за мной, стань моим рыцарем, принеси мне победу, Дарлинг Чарминг! – по руке потекла магия, формируя длинный тёмный меч, словно вобравший в себя звёздное небо. Рейвен не скупилась, отдавала почти всю себя. Нельзя скупиться, когда перед тобой тот, кто бросит к твоим ногам всё Волшебное Королевство. – Прими этот клинок, и иди за мной, – Рейвен воткнула меч у ног Дарлинг. – Но... но... ты же будешь Злой Королевой! А я... не злая... – Добро и зло... Кто победил, тот и останется в истории как добро. Можешь стать величайшим воином, который принесёт мне мечи моих врагов, а можешь оставаться принцессой, – Рейвен фыркнула и развернулась на каблуках. – Кажется, скоро будет турнир за обладание тобой. Достанешься трофеем сильнейшему. Собственностью, – Рейвен постепенно удалялась с каждым словом. Ей нужно было выдержать эффект, нужно был показать, что это единственный вариант для Дарлинг. И Рейвен даже не лгала – никто другой не предложит ей подобного. – Стой! – крикнула Дарлинг. Рейвен улыбнулась уголком губы. Дарлинг вырвала из земли тёмный меч и бросилась на колени перед своей будущей повелительницей. – Я буду служить вам, моя королева. Я клянусь в верности, и я принесу вам победу, – Дарлинг склонила голову и протянула на вытянутых руках меч. – Чудно, – теперь Рейвен улыбнулась широко и открыто, берясь за рукоять. – Я посвящаю тебя в свои рыцари, – произнесла она, поочередно касаясь плеч Дарлинг кончиком лезвия. Вновь потекла магия. Нет, Рейвен не пыталась подавить волю Дарлинг – заколдованные воины всегда сражаются хуже тех, кто отдал своё сердце добровольно. Сейчас Рейвен делилась частицей своей мощи, усиливала природный магический дар, которым обладала Дарлинг, раскрывала весь её потенциал. Рейвен единственная подписала страницы Книги Легенд, она её уничтожила, а значит, только она могла дать то, что было и так суждено. Пусть сейчас она извращала Судьбу, проводила её сквозь себя и преподносила в дар. – Я клянусь уважать тебя, защищать и принести тебе славу, – меч коснулся макушки, а по доспехам так же потекла магия, даря и им цвет звёздного неба. – Встань, мой Тёмный Рыцарь, встань и служи мне. Дарлинг встала с колен и приняла свой, теперь уже точно свой меч, а Рейвен подалась вперёд и коснулась её губ поцелуем, завершая ритуал. Это не было обязательным, давно уже не было, но Рейвен чувствовала, что так надо. Это могло остаться лишь символом, а могло создать и новую связь между Королевой и её Рыцарем, делая их клятву ещё крепче. А ещё в этом была некая злая ирония. Подумать только – тот, кто должен по своей Судьбе поцелуем Истинной Любви пробудить Белоснежку, будет любить Злую Королеву. Дарлинг нравилась Рейвен – сильная, прекрасная, мятежная душа, не побоявшаяся выбрать новый путь. Рейвен даже смогла бы её полюбить, в конце концов, даже если она и будущая Злая Королева, это не значит, что ей чуждо всё человеческое. Если бы симпатии к Дарлинг не было, Рейвен не стала бы рисковать. Лучше не играть с чувствами верного союзника, если не готов ответить взаимностью. Такая ложь рано или поздно вскрывается, и тогда союзник станет врагом, наплевав на все клятвы верности. Но, в любом случае, следующий ход за Дарлинг. – Какие будут приказания, моя Королева? – спросила Дарлинг. – Будь и дальше хорошей девочкой в глазах окружающих, – Рейвен ласково провела пальцами по щеке Дарлинг. – Ты же обещала, что я стану героем. – И ты им станешь, я не отступлю от своей клятвы, но пока не время раскрывать наши карты. Мы закончим этот фарс под названием «обучение» и начнём наш путь. А до этого времени нельзя привлекать внимание, иначе мы проиграем ещё не приступив к завоеванию трона. Терпение, мой рыцарь, запасись им, и никто больше не сможет указывать нам, кем быть.

***

Тёмный Лес заботливо укрывал их своей тишиной и уединённостью. Все слишком боялись ходить сюда, а сам Тёмный Лес никогда не навредил бы будущей Королеве Тьмы и её избраннице. Им Лес предоставлял убежище, возможность побыть вдвоём, скрепить свои узы под сенью тёмных дубов. Волосы Дарлинг словно сияли на тёмной ткани покрывала, отражая лунный свет, что пробивался сквозь кроны. Благородная платина, а не пошлое золото. Её губы влажно блестели от поцелуев. Нежный розовый, а не вызывающе карамельно-красный. Дарлинг была прекрасна той утончённой и уникальной красотой, а не стандартной глянцевой картинкой «первой красавицы». Рейвен потянула за тесёмки платья, обнажая наконец упругие острые груди с торчащими сосками, затвердевшими не то от возбуждения, не то от прохладного ночного воздуха. Рейвен провела пальцем по ложбинке вниз, завела руку за ткань, оглаживая напрягающийся живот и тихо шепнула заклинание, заставляющее одежду окончательно раскрыться, открывая доступ к телу. – Ты прекрасна, – шепнула Рейвен на ухо Дарлинг, ничуть не солгав. Дарлинг неровно выдохнула и сама потянулась за поцелуем, обняла, беспомощно цепляясь за всё ещё закрытые тканью плечи Рейвен. Подумать только: её бесстрашный рыцарь, способный сразить любого врага, сейчас не мог унять дрожь в руках и собраться с мыслями, стоило немного её подразнить. Близость опьяняла, перед ней лежало такое доступное обнажённое и жаждущее ласк тело. И всё это принадлежало ей одной. Рейвен опустилась чуть ниже и сомкнула губы на левом соске, провела по нему языком, а пальцами правой руки двинулась вверх по внутренней части бедра Дарлинг, медленно, словно давая возможность передумать, оттолкнуть. Но стоило пальцам добраться до цели, стало понятно, что Дарлинг точно очень хочет всего того, что Рейвен собиралась ей дать. Между её ног было влажно и горячо, а стоило с небольшим нажимом провести вдоль щёлки, Дарлинг ощутимо вздрогнула и закусила губу, сдерживая стон. Её правильная-правильная принцесса, никто её ещё так не ласкал, верно? Всё это великолепие словно ждало Рейвен, завёрнутое в подарочную упаковку из излишне воздушных кружев, широких рукавов и юбок, призванных скрыть истинную красоту и силу за маской изнеженной принцессы, не поднимавшей в жизни ничего тяжелее веера. Рейвен не торопилась, не было смысла спешить, тем более, что куда интереснее довести её прекрасного рыцаря до безумия, пусть беспомощно кричит и стонет, пусть сойдёт с ума от ожидания и наслаждения, пусть запомнит это на всю жизнь и никогда не пожелает лечь ни с кем другим. Дарлинг дышала тяжело, продолжала закусывать губы, боясь застонать, закричать в голос, но Рейвен просто мечтала услышать эту музыку – доказательство их связи. Она продолжала медленно гладить вдоль уже давно влажных губ, а потом резко и без предупреждения надавила на напряжённую горошину клитора, одновременно вводя большой палец внутрь. Дарлинг словно ударили электричеством – она выгнула спину, а с её губ сорвался первый и такой возбуждённый стон. Рейвен подтянулась выше, чтобы иметь возможность смотреть Дарлинг в лицо, и повторила движение рукой. Дарлинг сжала зубы, всё ещё пытаясь сдерживаться, смущённо отвела глаза, но её бёдра уже дёргались навстречу ласкающим пальцам в желании усилить интенсивность ощущений. Свободной рукой Рейвен сжала одну из грудей – такую аккуратную и, ложащуюся в ладонь как влитая, словно созданную для её – Рейвен – пальцев. – Смотри на меня, – потребовала Рейвен. – Смотри. На. Меня. Дарлинг вспыхнула, её кожу буквально залила краска, но она повернула голову и широко распахнула глаза, где зрачок уже полностью затопил радужку. – Хорошая девочка, – мурлыкнула Рейвен и перенесла руку с её груди на горло, удерживая, но не сжимая. А потом направила по пальцам обеих рук магию, отпуская её гулять по телу Дарлинг, искрить под кожей миллионом огоньков. Дарлинг выгнулась и закричала в голос, забилась в её руках, но Рейвен не отпускала, лишь продолжала пускать волшебный ток по её венам. Это было чистое удовольствие на грани боли, абсолютный экстаз, щедро растекавшийся по каждой клеточке тела. Рейвен не могла оторваться от искажённого наслаждением лица Дарлинг – она не видела в жизни ничего прекраснее. Рейвен и саму накрывала волна сладости – чужое возбуждение горело в ней, а вид того, как ауры сливаются, как крепнет связь, та, что прочнее любых клятв и уз, приводил в совершенный восторг. Дарлинг вскрикнула в последний раз, а потом её голос оборвался сбитой птицей, она бессильно обмякла на покрывале. Рейвен аккуратно вынула из неё пальцы и наклонилась над самым её ухом: – Моя, – прошептала она. – Твоя, – так же тихо ответила Дарлинг, совершенно искренне и чистосердечно. Рейвен слегка улыбнулась и легла рядом. Звёзды и листва Тёмного Леса стали свидетелем безмолвной клятвы о том, что никто не посмеет отнять у Королевы-Ворон её Тёмного Рыцаря. Пусть Дарлинг и суждена Эппл Книгой Легенд, но та её не получит – недостойна. И пусть только попробует в её сторону посмотреть.

***

– Через две недели День Выпуска, – пробормотала весьма очевидную вещь Дарлинг, лёжа у неё на груди. – Да, уже скоро, – ответила Рейвен, пропуская волосы Дарлинг сквозь пальцы. Они лежали вдвоём на расстеленном плаще в Зачарованном Лесу, скрытые пологом магии. Уже скоро, очень скоро им больше не придётся скрывать то, кто они есть, совсем скоро не придётся прятаться по углам, желая урвать минутку друг с другом. Восхищение Дарлинг и чувства к ней всё росли, и Рейвен не желала этого менять. Её любовь, её опора в мире, который они собираются перевернуть вверх дном. Стоит лишь ещё чуть-чуть подождать. – На церемонию приедет сама Белоснежка, – сказала Рейвен. – Она двинет пару вдохновляющих речей и сядет с нами пировать. Когда это случится, я хочу чтобы ты поднесла ей напиток под видом того, как сильно ты восхищаешься нашей королевой, и как хочешь быть похожей на неё. – И что будет в этом напитке? – Дарлинг чуть приподнялась на локте. – С самой Белоснежкой всё будет в порядке, – успокоила её Рейвен, притягивая голову Дарлинг обратно к своей груди. Её рыцарю ещё сложно было идти на сделки с совестью, она пока не готова была идти на настоящую войну, но это изменится. Тем более, что Рейвен не собиралась особо зверствовать. Конечно, нескольких ключевых человек придётся убрать с пути, пройти через несколько битв, но в целом Рейвен надеялась обойтись малой кровью. – Ни она, ни кто-либо другой и не поймёт, что произошло. Просто потом Белоснежка не сможет дать жизнь новой наследнице. А значит, не будет новых войн и сражений, не в этом ли смысл?

***

– Какая прекрасная была церемония, правда? Мы наконец ступаем на путь своей Судьбы! – продолжала щебетать Эппл, собирая вещи в огромные чемоданы. – О, это будет великолепно! Скоро будет яблоко? Только предупреди меня заранее, я хочу быть в своём лучшем наряде, иначе плохо буду смотреться в хрустальном гробу, ну, понимаешь? Рейвен лишь вздохнула, пакуя свою одежду. Ещё пара кивков здесь, пара там, а дальше всё закончится. Точнее, всё только начнётся. Одно Рейвен знала точно: Эппл своего яблока не дождётся. Ну уж нет, ни за что. Даже если истинный прекрасный принц Эппл уже давно на стороне Рейвен, лучше не рисковать. Да и зачем настраивать против себя весь сказочный народ? Отравленное яблоко точно покажет на виновника, а дальше гонения, суд, ненависть тех людей, которые должны стать поданными... – Слушай, а может прямо сейчас? – вырвала её из мыслей Эппл. – Что сейчас? – Ну, яблоко. Чего ждать? – Ты серьёзно?! Может дашь мне хотя бы пару лет пожить вне темницы, а?! – Рейвен не должна была срываться, злиться, но... как же эта правильная и идеальная принцесса достала её до печёнок. Лезла с дружбой, за ручку пыталась держать вечно, а сама просто подталкивала к краю. Как же можно быть настолько слепой и эгоистичной? Ради собственного Долго и Счастливо она была готова столкнуть любого со скалы и не испытывала не малейших угрызений совести. И ей даже в голову не приходило, что кто-то не хочет жертвовать всей своей жизнью ради желаний блистательной Эппл Уайт! А теперь ей, видите ли, неймётся! Хочет побыстрее свою корону и трон, хочет получить всё сразу, зная, на что обрекает свою, якобы, подругу. А ещё, конечно, не стоит забывать, что она и мать готовится сместить, ведь только Судьба исполнится – Эппл станет королевой. И кто здесь отрицательный персонаж вообще? Все угрызения совести абсолютно развеялись. Малая кровь, верно? Такую кровь будет и не жалко пролить. – Эй, ты чего? – Эппл распахнула свои большие голубые и наивные глаза, захлопала длинными пушистыми ресницами, округлила алые кукольные губки. Ох, вся из себя такая невинная и оскорблённая. – Ничего. Просто помни, что идеальное Долго и Счастливо тут получаешь только ты. А мне такой роскоши не предстоит. Так что будь добра, отвали от меня хотя бы на пару лет, – Рейвен раздражённо захлопнула крышку чемодана. Всё же, не стоило так срываться, показывать недовольство Судьбой, но Рейвен же должна быть злой, верно? Вот и злится – однокоренные слова. А отсрочка была и правда необходима. Нельзя сразу действовать – подозрительно, все готовы к ходам злодеев, пусть сначала расслабятся... Тем более, что сначала надо выполнить несколько обещаний, которые обеспечат восхождение новой королевы лояльностью ключевых фигур, провести все подготовительные работы, заручиться хоть чьей-нибудь поддержкой, набрать людей... В общем, дел ещё очень и очень много.

***

Похороны Эппл Уайт – несостоявшейся Белоснежки – были пышными и мрачно-торжественными. И Рейвен была в первом ряду среди скорбящих. Никто не посмел её обвинить – Рейвен не совершила ошибки. Никакого яблока, никакого явного убийства, просто карета направившейся на прогулку в одиночестве наследницы упала с опасного обрыва в самой тонкой части горной дороги – камень не вовремя отломился от горы. Такая трагичная и нелепая смерть всеми любимой принцессы... А у Рейвен было алиби – она развлекалась в большой компании в шумном ночном клубе на другом конце королевства. Клуб был достаточно шумным, чтобы никто не заметил десятиминутного отсутствия Рейвен. А если бы кто и заметил... Рейвен никому не показывала своих успехов в телепортации на столь дальние расстояния. Стоявшие рядом принцессы и королевы тоже не смели ткнуть пальцем в Рейвен, основываясь только на её происхождении, они практически все были обязаны ей, им было бы стыдно обвинять ту, что так им помогла, без веских доказательств. Вот Дачесс – новая Золушка с её личным принцем – такая гордая, радостная. Устроить её восхождение было просто, Эшлин ведь не мешала, так что оставалось лишь вывести Дачесс в самом красивом платье в центр зала, добавить магического очарования и немного «похимифить» с хрустальной туфелькой. И сама Эшлин, так безмерно «шокированная и раздосадованная» потерей короны, под руку с Хантером. Брайер, совсем недавно отошедшая от своего стодневного сна, – Рейвен подождала, пока та проснётся. А рядом с ней Хоппер, Рейвен убедила его, что сможет дать ему сил пробудить его любовь раньше положенных ста лет. Но на самом деле Хопперу хватило и его собственной любви, чтобы снять поцелуем и так ослабшие чары. Их молчаливой поддержки хватало, чтобы и другие приняли невиновность Рейвен. А это всё, что было пока нужно. – Ты! Как ты смеешь здесь появляться?! – нет, не все готовы были принять Рейвен. Вот и Белоснежка собственной персоной. Неприятно, хоть и вполне ожидаемо. Главное сейчас не нарваться и отстоять свою позицию невиновности. А то с их «доблестной и справедливой правительницы» станется в ярости бросить кого-то в темницу без каких-либо доказательств и оснований. И кто посмеет обвинить в этом скорбящую мать? Да ещё и потом сфабрикуют улики, чтобы не разрушать образ Её Величества Белоснежки. – Я глубоко соболезную вам, Ваше Величество, – склонила голову Рейвен. – Ты ещё и издеваться смеешь, мерзавка?! Погубила мою дочь, а теперь смеёшься над нами?! – лицо обожгла боль от пощёчины. И Рейвен стоило больших трудов сдержать вспыхнувшую было ярость. «Ну ничего, ты ещё об этом пожалеешь!» – мысленно прорычала Рейвен, опуская веки, чтобы скрыть колдовское пламя зажёгшееся в глазах. – Ваше Величество, Рейвен весь вечер в день несчастного случая была с нами! – помощь пришла со стороны Декстера Чарминга. Бедный юноша, кажется, всё ещё был влюблён в неё. Таскался за ней всё время до выпуска, грустно вздыхал, но признаться в чувствах не смел – боялся, наверное. То ли саму Рейвен, то ли общественного порицания за любовь к будущей Злой Королеве. А теперь вот вступился, хотя и не лгал – Декстер был на той вечеринке, опять хвостом ходил, отлучаясь только чтобы ещё напитков принести. Но Рейвен этого времени хватило, никто её отсутствия и не заметил. – Она всё подстроила! – естественно, что Белоснежка не могла сдаться так просто. И Рейвен даже жаль её было, но она быстро одёрнула себя. Веками такие хорошие и правильные герои уничтожали их – злодеев – без сожалений и каких-либо последствий просто потому, что так было написано в Книге. Они уничтожали судьбы, разбивали семьи, а все вокруг только радостно кричали. Пусть и светленькие почувствуют боль, пусть познают цену векам постоянных побед и эгоизма! – Ваше Величество, я понимаю вашу скорбь, но я тоже была там и тоже видела Рейвен, – с другой стороны подала голос Брайер. А вот и то самое «доброе слово». Совесть же ей не позволила бы промолчать, не после того, как Брайер вернула свою жизнь. Рейвен буквально чувствовала бессильную злость, исходящую от Белоснежки. И были бы они наедине, Белоснежка точно бы бросила её в темницу и выбросила ключ, но при всех этих свидетелях, не простолюдинах, а тоже обладающих властью и влиянием, она не могла полностью потерять лицо. Белоснежка ведь думает об имидже даже после смерти собственной дочери, верно?

***

Рейвен всегда помнила о таком факторе, как собственная мать, но её махинации в Стране Чудес успела пропустить. Может потому, что Страна Чудес находилась за барьером и связь с ней была проблематична. В итоге Рейвен узнала о захвате трона Червонной Королевы лишь после выпуска. Лиззи должна была принять правление королевством, но оказалось, что её матерью уже давно манипулирует некая Кортли Джестер. И Злая Королева явно приложила к этому руку – Кортли уже не стесняясь пользовалась безвозвратно пропавшей, как думалось ранее, книгой тёмной магии – личной книгой Злой Королевы. Значит, мама придержала козырь и не раскрыла всех карт перед Рейвен во время обучения. Стоило бы догадаться. А ещё стоило бы догадаться, что мама попытается найти другого союзника, чтобы выбраться из зеркального плена, раз собственная дочь не собиралась ей в этом помогать. С другой стороны, это открывало некие перспективы. Злая Королева и без того ощутимо потрепала Страну Чудес – навела то же проклятье, которое стоило целому миру изоляции. И если подумать, то Рейвен, как её наследницу, должны были ненавидеть в Стране Чудес, но что, если им помочь? Что, если получится вернуть трон Лиззи? Тем более, Червонная Королева – персонаж отрицательный, даже если отбросить то, что в Стране Чудес не всё так просто, там злодеи и герои не так однозначны. В любом случае, попытка – не пытка, верно? Оставалось лишь придумать, как попасть в Страну Чудес, ну и план по возвращению трона законной правительнице. Этими мыслями Рейвен поделилась с Дарлинг – она часто советовалась с ней, с кем же ещё? Первый Рыцарь при Королеве – это не безмозглая груда мускулов, это ближайший советник и самое доверенное лицо. Тем более, что Дарлинг уже давно доказала свою лояльность их общему делу. – Я знаю ещё один путь в Страну Чудес, – сказала Дарлинг так, будто и не объявила об осведомлённости в как минимум государственной тайне, и пожала плечами. – В который раз убеждаюсь, что сделала самый правильный выбор из возможных, – хмыкнула Рейвен. – Собирай доспехи, мы идём творить добро и причинять справедливость Стране Чудес. – Опять скрывать личность за шлемом? – спросила Дарлинг. – Ты же обещала мне славу! – Разве ты ещё не поняла? – Рейвен с нежностью провела рукой по щеке Дарлинг. – Сначала тебе надо стать легендой. Сначала одно только появление твоих тёмных доспехов должно приводить врагов в ужас. Ты покоришь со мной несколько провинций, разобьёшь пару армий, слухи о тебе будут греметь по всем сказочным мирам, и тогда ты откроешь себя. Тогда никто не посмеет сказать, что просто боялся навредить в бою прекрасной и беспомощной принцессе. Тогда ни у кого не получится омрачить твою славу разговорами, будто ты выигрывала только благодаря обману и неожиданности, ведь никто бы не воспринял всерьёз девчонку-воина. Я поклялась, что ты станешь самым величайшим героем, и я не отступаю от своих слов. – Да, моя королева, – Дарлинг склонила голову. Найти Лиззи оказалось не так уж сложно с магией и помощью Дарлинг. Сейчас Лиззи, собрав небольшие войска верных ей союзников, пыталась отвоевать трон, но силы явно были неравны. И проникнуть в её королевский шатёр было просто. – Пришла закончить то, что начала твоя мать? Ну же давай! – вскрикнула Лиззи. В её голосе звучали нотки Безумия. Проклятье начало действовать и на неё. – Вообще-то я пришла предложить помощь, – за спиной Рейвен Дарлинг в своих доспехах скользнула в сторону, оставаясь на страже своей королевы. – С чего бы это? Твоя мать... – Моя мать – это моя мать, – оборвала её Рейвен. – Я же предпочитаю заводить союзников, а не врагов, если такое возможно. Мне нужна армия Лиззи, и ты мне её дашь. – С армией у меня самой проблемы, – Лиззи отвернулась и принялась обмахиваться веером из карт. – У тебя будет армия, когда ты станешь Червонной Королевой. Я верну тебе трон, сниму проклятье со Страны Чудес, а ты поможешь мне занять мой трон. Справедливая сделка, не находишь? – И ты сможешь это сделать? – веер замер в её пальцах. – Моя мать вечно наступает на одни и те же грабли, – фыркнула Рейвен. О, это было самой правдивой из правд. Вон Кортли свои силы получила, а Злая Королева была всё ещё в зеркальном плену – значит маму опять оставили ни с чем. Сама же Кортли... Ну, Рейвен не встречалась ещё с ней лично, но никакой дилетант, пусть и с самой могущественной из тёмных книг, не может победить истинного носителя магии. – Достаточно снять те чары, что Кортли Джестер наложила на себя и окружающих, заменив твою мать, и войска мигом сложат оружие. Будь готова в полночь, мы нанесём визит самозванке. Рейвен перенесла их во дворец, а к самой Кортли путь лежал сквозь её личную гвардию. И если со стражами-картами Рейвен с Дарлинг разобрались быстро, то с их предводителем – Красным Рыцарем – всё было не так просто. Тот был силён, искусен в бою, оправдывал свой статус Первого Рыцаря Страны Чудес. – Идите вперёд, я им займусь, – послышался изменённый шлемом голос Дарлинг. – Рассчитываю на твою победу, мой рыцарь, – кивнула Рейвен и создала заклинание для телепортации дальше по коридору для себя и Лиззи. А звон мечей говорил о том, что Красный Рыцарь будет слишком занят, чтобы мешать им. Кортли обнаружилась в любимом месте Червонной Королевы – огромном зале с подарками. И она смеялась. Она смеялась, надеясь на силу своей стражи и книги заклинаний. Но всем известно, что хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. – Твои дни сочтены, самозванка! – тут же крикнула Лиззи. Кортли вновь расхохоталась, а потом бросила в них несколькими энергетическими шарами тёмной магии. – И это всё? – спросила Рейвен, отражая шары защитным куполом. – Хотя я и не ждала больше от того, кто только и может, что подбирать крошки с чужого стола. Бой был недолгим – ещё несколько обменов ударами чистой энергии, – а потом Рейвен улучила момент и перетянула книгу себе. Конечно, та отзывалась лучше на приказы своей наследницы, чем какого-то карточного джокера. А так же Рейвен не отказала себе в удовольствии впечатать Кортли мощным ударом в стену. Не до смерти, рубить головы с плеч – право местного правителя. Из зала Рейвен с Лиззи вышли вдвоём, за ними, связанная магией, плыла Кортли Джестер, а бой между Дарлинг и Красным Рыцарем всё ещё продолжался. – Сложи оружие перед истинной правительницей, или твоя голова полетит с плеч вместе с изменницей! – прикрикнула Лиззи. Надо отдать должное реакции Красного Рыцаря – тот ситуацию понял быстро и тут же бросился на колени перед своей настоящей королевой. – По условиям нашей сделки, прежде чем я, как Червонная Королева, возьму тебя в союзники, ты должна снять проклятье с моей страны, – к Лиззи быстро вернулась вся её царственность, ей точно не нужно было много времени, чтобы вернуться к роли королевы. – Я всегда выполняю свои обещания, – кивнула Рейвен. А раз Лиззи напомнила об уговоре перед своей гвардией (пусть большая часть из них в отключке), значит и своё слово она сдержит, дабы не потерять лицо. – Из плохого в хорошее, из худшего в лучшее, заклятье над Страною Чудес мы разрушим! Пусть кошмар завершится, новый день пусть настанет, а заклятья оковы на веки растают! – выкрикнула Рейвен, отпуская свою силу на волю, чувствуя своё полное право. Она – новое поколение, она на пике своих сил, она забрала магическую книгу, заклятье которой и было наложено на Страну Чудес, она чувствует поддержку правителя этого мира. А заклятье матери старое, незаконченное, потрёпанное годами попыток его перебороть. Рейвен обязана победить и никак иначе. Проклятье пыталось выстоять, но сдалось, осыпав напоследок небо фиолетовыми искрами. На горизонте забрезжил рассвет нового дня, того, что уже не будет омрачён злыми чарами. Страна Чудес и её правители должны быть чудесатыми, как и положено, а не абсолютными безумцами. – Ты получишь свою армию, как только я полностью восстановлю свою власть, – кивнула Лиззи. – Поклянись мне в верности, Красный Рыцарь, и я прощу тебе твоё предательство. Рейвен уже не слушала клятв ни самого Красного Рыцаря, ни остальной гвардии. Она сделала своё дело и могла уходить. Теперь, когда Рейвен начнёт свою войну, у неё будет армия. – А он хорош, – задумчиво произнесла Дарлинг. – Давно уже не встречала достойного противника. Но победа была бы за мной, если бы было чуть больше времени. – Я и не сомневалась, – кивнула Рейвен.

***

Меч в руке Дарлинг в руке пел, а заклинания в руках Рейвен кастовались будто сами собой. Противники вокруг двигались словно в замедленном темпе, хотя, скорее, это они с Дарлинг двигались намного быстрее обыкновенного – сказывалась магия волос Дарлинг. Та, что была усилена Рейвен. Связь магическая, связь вассалитета и связь любовная буквально «затаскивали» Рейвен в этот кокон ускоренного времени. Они были непобедимы. Непобедимы вдвоём, непобедимы с карточной армией против скромной защиты дворца маленького восточного княжества. И правда такого маленького, что его правители скорее всего уже в следующем же поколении ушли бы в архив забытых историй. Рейвен не спешила, не стремилась захватить всё и сразу, отнять главный трон с нахрапа. Нужен плацдарм, нужны земли, обеспечивающие армию продовольствием и снаряжением, нужны люди, которые увидят свою новую королеву в новом свете, пойдут за ней, принесут ей корону. Она верно оценивала свои силы в отличие от собственной матери, решившей в одночасье захватить Страну Чудес без какой-либо подготовки, без плана, без союзников, без предварительного выяснения обстановки и сил противника. Битва закончилась быстро, как Рейвен и рассчитывала – противник просто не был готов к такому мощному и организованному нападению. Местный король просто не представлял, что кто-то решит захватить его небольшие угодья, его гвардия привыкла пировать, а не сражаться. Весь сказочный мир привык к долгим векам стабильности и «условным» войнам с заведомо известным результатом, вот никто и не напрягался. Сегодня это стало роковой ошибкой местного короля. И Рейвен полагала, что и ещё несколько ближайших битв пройдут точно так же – никто просто не поверит слухам о нападении новой Злой Королевы, а если и поверят... Ну будут жить в надежде, что их это не коснётся. Или что придёт сиятельная героиня и быстро одолеет зло. Уже к полудню Рейвен поднялась по ступеням трона и откинулась на его спинку, привыкая к ощущению. И, надо сказать, ощущение это было очень приятным. Наверное, всё же в Рейвен что-то было от её матери – власть ощущалась... бодряще, наверное? Власть – пусть и над этим небольшим клочком земли – заставляла гордо расправить плечи и гордиться собой. Другое дело, что Рейвен не позволяла себе забыться в эйфории и натворить глупостей. – Раздайте еду и необходимые припасы из хранилищ дворца людям, – наконец отдала свой первый приказ Рейвен, после того, как выслушала отчёты командующих её армией, в том числе о состоянии казны (что была вполне себе приличной для такого небольшого королевства) и о состоянии земель (вот откуда брались деньги – местные король с королевой не сильно беспокоились о благополучии своих людей, сами живя в роскоши. Выдаивали, так сказать, всё, что можно было из их маленького княжества, раз не могли претендовать на большее). – Я хочу, чтобы мой народ был доволен своей новой королевой и оценил моё милосердие. Пусть увидят, чего их лишали тираны – правители, что сидели здесь до меня.

***

– Пишешь о моей победе? – Рейвен любила появляться неожиданно, выступая из какого-нибудь тёмного угла. Это держало людей в страхе – никогда не знаешь, где может быть та самая Королева-Ворон. – Не... не подходи! – Блонди выставила перед собой миррор-пад, будто тот мог её защитить. – Не пиши резко негативную статью, допусти в паре абзацев мысль, что есть какой-то смысл в том, что если Белоснежки нет, то другой участник её сказки получает престол. Но не перехвали, это вызовет подозрения. Добавляй по капельке позитивного отношения с каждой новой статьёй, – раздавала указания Рейвен, прогуливаясь по кабинету. – Ты меня не запугаешь! Правду так просто не сломить! – Запугаю? – Рейвен удивлённо обернулась. – Нет, дорогая Блонди, ты будешь писать всё это сама и добровольно. – С чего бы?! Ты же злая! – А ты – маленькая и никому не нужная девочка с маленькой и никому не нужной сказкой. Девочка, которая так хотела быть самой настоящей принцессой и королевой, девочка, так отчаянно таскавшаяся в школе за знаменитыми студентками в желании урвать хоть кусочек их славы. Блонди-Блонди-Блонди, – Рейвен присела на край стола и расправила чёрный шёлк платья. – Ты так хотела быть одной из них, но на деле все лишь смеялись за твоей спиной, наблюдая как маленькая собачка громко тявкает, подбирая объедки, брошенные с барского стола. – Зачем ты всё это говоришь? – в глазах Блонди уже стояли слёзы. Рейвен прекрасно знала, как правильно давить на болевые точки. Прежние Злые Королевы проигрывали, потому что полагались лишь на свою магическую силу и страх, Рейвен же изучала противников, знала чем и как их подкупить. – Зачем я говорю что? Правду? Ту, что не сломить? – Рейвен рассмеялась. – Такой правды ты хочешь? Я одержу победу в любом случае, нет никого, кто мог бы меня остановить, Белоснежки больше не существует. Но у тебя есть выбор, Блонди. Можешь и дальше быть той самой тявкающей беспородной шавкой, а можешь помочь мне прийти к власти быстрее и проще. Люди любят медиа. А королевы, знаешь ли, могут превратить Тупик из маленькой захудалой деревушки с окрестностями в небольшое вассальное королевство. А королевством правят коронованные особы, Блонди. Так что выбор за тобой – что будет настоящей правдой. Твой ответ я узнаю из следующего выпуска шоу, буду смотреть с интересом, – Рейвен улыбнулась. – Ах, да, и ещё кое-что. Не забудь отметить заслуги таинственного Тёмного Рыцаря, который сразил большую часть защитников замка. Напиши о силе и доблести, милосердии к поверженным и сдавшимся. Когда мой Рыцарь станет знаменит, именно ты сможешь получить по заслугам за то, что первая отметила его. Рейвен встала со стола и закрутила вокруг себя вихрь энергии, перенёсший её обратно в захваченный дворец.

***

Белоснежка, как по мнению, Рейвен решила вмешаться слишком рано. Рейвен ещё не так далеко продвинулась, не захватила и половины своего будущего королевства. На самом деле Рейвен как и, наверное, все остальные, полагала, что Белоснежка ещё несколько лет минимум будет стараться родить новую наследницу. Но нет, решила вступить в бой сама. И на самом деле это было не так уж приятно. Белоснежка, конечно, уже исполнила свою Судьбу, передав её дальше, но всё ещё оставалась грозным противником. Ну и у неё была поддержка собственной страницы Книги Легенд, не смотря на некоторую «просроченность». В общем, надо было быть осторожной и хорошенько продумать план действий. А вообще, Рейвен сильно повезло, что она узнала о готовящихся планах Белоснежки – Блонди подсобила. Та, после того, как немного поартачилась, внезапно стала ультралояльной. Наверное, успела сходить к Белоснежке, попыталась выпросить и у неё официальный титул, а после того, как получила отказ, решила поставить на Рейвен. И она не просто писала угодные статьи, а именно помогала: они часами могли обсуждать все тонкости ее выпусков. Блонди делала мастерские подставы, например, делая репортаж против захвата очередной провинции войсками Рейвен, интервью якобы «случайно» бралось у того, кто кричал, мол, при Королеве-Ворон-то лучше живётся, прежний правитель колодцы никак не мог починить, а Рейвен новые поставила по всем деревням! Конечно, такой репортаж тут же «обрывался», но дело своё делал. А ещё Блонди сливала информацию. Неофициально, конечно, всё ещё боялась в открытую работать на Рейвен, не забывала на всякий случай и к Белоснежке подлизываться, но в общем была крайне полезна. Рейвен даже подумывала сделать её главным придворным пресс-секретарём, когда захватит основной трон. Зачем такому таланту пропадать? Но так или иначе, сейчас стоял вопрос с Белоснежкой. Что та сделает? Как этому помешать? Отправит армию? Лично прилетит на драконе? Попытается привлечь персонажей других сказок? Хотя нет, последнее вряд ли получится – Рейвен пока не переступила границы собственной сказки. Ту же Злую Королеву упрятали в зеркальный плен только после того, как она полезла на Страну Чудес, силами не только Белоснежки, но и двух Гриммов. Другое дело, что и смерть Эппл не была предназначена Судьбой, Белоснежка могла давить на это – материнское чутьё сложно обмануть. Но для масштабного вмешательства его мало, нужны доказательства. Итого в противниках: Белоснежка, чьей Судьбой является свержение Злой Королевы, армия Белоснежки, семьсот гномов (ну не могла семью ограничиться, как нормальные Белоснежки?), общественное мнение, поддерживающее «истинную правительницу», личный дракон, а ещё волшебное зеркало, то самое, что отправило Злую Королеву в её плен. У Рейвен в распоряжении: её Первый Рыцарь – лучший рыцарь сказочного мира, тёмная магия, поддержка Червонной Королевы и её карточного войска (к счастью, Страна Чудес плевать хотела на мнение всего остального сказочного народа и оправдывала любые свои действия чудесатостью, зато слово они держали, так что Лиззи вряд ли отзовёт свою помощь), армия из дружин захваченных провинций (ей не сравниться с выучкой и мотивированностью армии Белоснежки, но Рейвен с Дарлинг усердно работали над исправлением ситуации. Рейвен старалась улучшить жизнь своего народа, а Дарлинг проводила учения всё ещё под личиной Тёмного Рыцаря), дракон Невермор, книга тёмных заклинаний от мамочки, отнятая у Кортли Джестер. А ещё же были Проявители, но Рейвен пока не знала, как их использовать в своей глобальной игре. Ещё были, конечно, те лояльные школьные знакомые, но вряд ли они выступят на стороне Рейвен, скорее примкнут к Белоснежке но, возможно, будут не слишком расторопны в помощи ей, ну так, из чувства вины и благодарности. Не стоило забывать и об отряде элитных драконьих наездников, которых Рейвен тренировала лично, а так же держала их существование в тайне. Неужели придётся раскрыть их существование так скоро? Рейвен-то надеялась придержать их до самого конца, до захвата столицы. А теперь придётся и их бросать в бой. С другой стороны, если они повергнут Белоснежку сейчас, то столица сдастся сама. Вот только это было очень большое «если». В общем, расклад был неутешительный – Рейвен не успела толком подготовиться, не успела собрать и выучить армию, а теперь... Надежда пришла оттуда, откуда её не ждали. Фейбель Торн собственной персоной явилась во дворец, что служил основной резиденцией Рейвен Квин, и чуть ли не в ноги бросилась с просьбой научить её всему. Мол, хочет быть злой и могущественной, а даже принцессу из собственной сказки заколдовать на положенные сто лет не смогла! В любой другой момент Рейвен не стала бы связываться с Фейбель – сложно было назвать её надёжной. Фейбель была... переменчивая. То есть в один момент она могла строить козни, в другой – её мучила совесть, и Фейбель срывала собственные планы. А ещё она была тщеславна – мечтала стать королевой злодеев, а Рейвен не хотела пригревать у себя на груди змею. Но сейчас Фейбель с её слепым желанием погреться в лучах чужого могущества можно было и воспользоваться. Особенно, когда выбирать не приходилось. – Я возьму тебя в ученики, если докажешь мне свою преданность, – объявила Рейвен своё решение, не вставая с трона. И да, она проводила аудиенции в тронном зале, как ещё королевы должны поступать? – Белоснежка хочет отвоевать мои земли, и у неё в распоряжении есть артефакт – зеркало. Мне нужно, чтобы ты подменила её волшебное зеркало на это, – Рейвен потянулась к собственной магической силе, припомнила вид того зеркала, с которым Белоснежка позировала во время своей агитационной компании по сбору сил против Рейвен (ну кто так легко сдаёт свои главные козыри противникам? Совсем добро расслабилось, сов-сем!), и сотворила точную копию. Просто бесполезную копию. – Зеркало принесёшь мне. И смотри нигде не задерживайся и не спускай с зеркала глаз! И да, там будет вечеринка, у Белоснежки всегда вечеринки, и я знаю твою склонность их портить. Но если ты не можешь справиться с собой даже в такой малости, то в великие маги тебе дорога закрыта. Тебя не должны видеть, во дворце всё должно идти своим чередом, чтобы ничто не вызвало подозрений. Если всё выполнишь правильно, можешь рассчитывать на мою благосклонность и мои знания. – Как мне найти это зеркало? – у Фейбель аж крылышки трепетали. Вот поманишь такую могуществом – и всё, на крючке. Главное следить за ней, не подпускать слишком близко, не открывать спину, в которую можно воткнуть кинжал. – Если ты не сможешь найти мощный тёмный артефакт среди светлой цитадели, то о чём нам с тобой говорить? – Рейвен покачала головой. Зеркало было, и правда, тёмным. Изначально оно принадлежало самой первой Злой Королеве, это потом Белоснежка по праву той «кто на свете всех милей, всех прекрасней и белей» забрала его. – Но я дам тебе кое-что в помощь, – Рейвен достала книгу заклинаний. Не ту, что забрала у Кортли Джестер, эта была упрощённая версия. Рейвен сделала несколько таких для того, чтобы раздать подающим надежды магам в своих землях. Была мечта создать школу магии не только для сказочных героев, но и для простолюдинов с талантом – это здорово бы помогло силе её королевства. Этот экземпляр книги заклинаний содержал в основном маскирующие и поисковые заклятья. Что-то серьёзнее Рейвен давать Фейбель опасалась – никогда не знаешь, что направят против тебя. Фейбель кивнула, с готовностью подхватила книжку, как какое-то сокровище, и упорхнула прочь. – Думаешь, у неё получится? – спросила Дарлинг, всё это время безмолвно стоявшая по правую руку в своих доспехах. – Хотелось бы верить, – вздохнула Рейвен и потёрла пальцами переносицу. – Можно ещё попробовать к Дачесс обратиться, если у Фейбель не получится. Дачесс не самая совестливая женщина, но она имеет доступ к Белоснежке благодаря своему положению. Положению, которым обязана мне. Надеюсь, получится правильно надавить. А ещё надо придумать, что дальше делать с Фейбель, ох, не нравится мне она. Не могу ей доверять. – Так отдай ей на откуп должность в твоей будущей магической академии. Будет достаточно далеко, чтобы не опасаться удара в спину, и её легко будет контролировать, а её жажда власти будет утолена благодаря возможности управлять студентами, если сделать её одним из деканов. Будет местный аналог Румпельштильцхена для запугивания отработками. – Что бы я без тебя делала, – вздохнула Рейвен, кладя свою руку поверх металлической перчатки. – Сдалась бы очарованию моего братца-размазни, – фыркнула Дарлинг. – Я люблю тебя, ты ведь знаешь? – Знаю, – невозмутимо пожала плечами Дарлинг. И Рейвен прекрасно знала что под своим шлемом с полным забралом Дарлинг улыбается. – И кстати, раз уж Белоснежка решила идти против нас войной, победа над ней будет значить очень и очень многое. Для нас обеих. Я думаю, что когда мы одолеем её армию, ты перед всеми снимешь свой шлем и покажешь своё лицо. После этого никто не сможет усомниться в твоей силе и способностях. Теперь Рейвен могла быть уверенной, в том, что Дарлинг улыбается ещё шире, а её глаза блестят от предвкушения того, что ей положено по праву сильнейшей. И сейчас небольшой стыд за то, что Рейвен уничтожила Книгу Легенд, тем самым отняв возможность Дарлинг быть главным Принцем Чармингом, полностью испарился. Если бы всё пошло по плану, если бы истинные сущности вскрылись, то что получила бы Дарлинг? Красивый статус и всю ту же золотую клетку из роли супруги новой Белоснежки? Никаких настоящих сражений, никакой настоящей славы кроме той, что приписывает по наследию – Дарлинг была бы всего лишь женой очередной Белоснежки, да и сражаться ей было бы не с кем – зло слабо и беззащитно перед силой Судьбы. А сейчас Дарлинг получит всю славу рыцаря-первопроходца, завоюет её в бою, как и желала всю жизнь. Она будет настоящим героем, а не красивой картинкой из книги. Книги из многочисленных однотипных томов. Никто не интересуется повторением одной и той же истории, не так ли? А вот тот, кто создал себя вопреки всем и всему, это уже интересно. Именно так и делались оригинальные сказки, оставляя имена героев в веках, настолько крепко, что наследники брали их в собственные имена, приступая к повторению их Судьбы. Первую Злую Королеву звали Ровенна и, естественно, «Квин» было титулом, а не фамилией. Мать Рейвен когда-то звали Рейчел. Если бы Рейвен просто следовала судьбе поколений, то и её имя собственное было бы забыто. Но сейчас все будут говорить именно о Королеве-Ворон, а не об очередной Злой Королеве, потерпевшей очередное поражение от очередной Белоснежки! И Дарлинг станет не просто очередным Чармингом, поцеловавшим Белоснежку, а единственным и неповторимым Тёмным Рыцарем – Дарлинг – имя которого будет жить в веках.

***

Рейвен устало потёрла виски. У неё уже кончались уловки, чтобы задерживать армию Белоснежки. В ход шло всё, совершенно всё. В конце концов, в чём был плюс бытия злодеем – не обязательно бить себя пяткой в грудь и идти напролом. Почему-то прежняя Злая Королева об этом забыла – надеялась на силу своей магии и забыла о хитрости. Возможно, за время своего зеркального заключения она и пересмотрела свои принципы, но выпускать её Рейвен не решалась даже сейчас. Особенно сейчас. – После этого добавляешь чеснока, чтобы скрыть запах, – продолжила объяснять Рейвен над котлом. Фейбель сделала очередную пометку в книжке. На удивление, она оставалась покладиста и полезна. Пока. Рейвен одновременно учила её и использовала. Давала возможность сразу применить знания на практике. А Фейбель только и рада была использовать свои новые способности «во благо зла». Главное было не забывать периодически хвалить её за успехи, но при этом и в промахи тыкать носом, ну так, чтобы она, во-первых, самосовершенствовалась, а во-вторых, не забывалась. – Лети к лагерю Белоснежки, подлей это в котлы воинам. За одно повторишь чары незаметности и смены личины. А отсюда, – Рейвен достала небольшой флакон, – подлей в котёл у офицерской палатки – должно вызвать смятение рассудка. После я научу тебя готовить и его, но пока понаблюдай за действием зелья безумия, запомни стадии его протекания. К счастью, уж чему Рейвен хорошо учили в Эвер Афтер, так это ядам и отравам, всем правилам протекания химифических процессов. В основном для того, чтобы то самое отравленное яблоко получилось идеальным, чтобы погрузило Белоснежку в волшебную кому, но не убило, чтобы проклятье нельзя было снять никак, кроме как поцелуем одного единственного избранника. А сейчас Рейвен на полную использовала свои знания, изматывая армию противника то сильнейшими расстройствами пищеварения, то нападающей чесоткой, то лихорадкой от тепловых ударов из-за перегревающихся доспехов. Рейвен могла бы действовать радикальнее, погружать воинов в кому или вовсе лишать их жизни, но тогда отравление бы вскрылось, и стража была бы усилена, а сейчас все творящиеся неприятности можно было списывать на несчастливое стечение обстоятельств, вызванное повседневными обстоятельствами. Жаль, правда, что Белоснежка не посчитала это неблагоприятными знаками и не отступила. Её гнев был сильнее веры в знаки Судьбы. Рейвен вздохнула и ещё раз обвела взглядом свою лабораторию. Скоро придётся использовать намного более радикальные методы, на притворство времени уже не будет. А ещё надо было подготовить магическое оружие. У Белоснежки были её гномы с их изощрёнными устройствами, у Рейвен же была её магия. Магия и несколько скрытых в рукаве козырей – она, в отличие от «светлых сил», умела засунуть гордость куда подальше и делать всё, что требовалось для победы. Для достижения цели. Для выживания. – Ловушки у реки установлены, Ваше Величество, – Дарлинг как всегда появилась тихо, она предпочитала разговоры наедине, когда не надо было скрывать лица. – Как продвигается подготовка подземных драконьих гнёзд и оборонительных сооружений? – Через неделю будут полностью готовы, Ваше Величество. – Значит, нужно ещё на два дня задержать армию Белоснежки, – вздохнула Рейвен. Подготовления по мнению Рейвен шли слишком медленно – её люди же не гномы, чтобы за день воздвигать целые башни. Хотя был и плюс в том, что армия Белоснежки была так велика, – передвигалась она медленно. Не посадишь всех в лимузины и не повезёшь по скоростным шоссе. То есть приходилось как в старые времена из самых первых сказок тащиться практически пешком с тяжёлыми доспехами и боевыми машинами. Рейвен глянула на Дарлинг. Она прекрасно знала, что Дарлинг тоже не по душе вся эта «полувойна» с засадами и ударами исподтишка. Но она не спорила, она понимала, что при столкновении в открытую у них слишком мало шансов. Рыцарство имеет смысл лишь когда силы противников равны. Какая честь в том, чтобы ввязаться в безнадёжный бой и бесцельно умереть? – И Дарлинг... Если мой план не сработает, если я окажусь повержена, то ты должна выжить, ты должна остаться на свободе. – Рейвен, но я... – Я знаю, – Рейвен заправила ей прядь за ухо. – Но в соседней камере или рядом со мной на плахе от тебя будет меньше пользы, чем от тебя с мечом в руке и готовой к битве. Если я окажусь в плену, то именно ты станешь моей последней надеждой. Они недооценивают тебя. Они уже знают о силе Тёмного Рыцаря, но не знают о силе Дарлинг Чарминг. И если я проиграю, то они заплатят сполна за своё невежество и узколобость, любовь моя. Но, – Рейвен улыбнулась и развернулась обратно к своему котлу, – будем надеяться, что твой момент славы придёт, когда мы одолеем Белоснежку на поле боя. И на коленях будет стоять именно она. – Да, моя королева. И я заставлю работы над гнёздами ускориться. Мы будем готовы к битве.

***

Рейвен ощутимо нервничала, и это ещё слабо сказано. Её чуть ли не трясло. Практически впервые действовать приходилось не по заранее расписанному плану, да ещё и с такими ставками. И не хватало Дарлинг, жутко не хватало на самом деле. Рейвен так привыкла к её постоянному присутствию рядом с собой, к её надёжности, защите... Но Рейвен рассудила, что в этой битве им стоит быть порознь, ведь если они проиграют, лучше чтобы хоть у одной была возможность уйти. Рейвен тряхнула головой, отгоняя пессимистичные мысли, и оглянула войско Белоснежки. Оно поредело на треть, может больше. Не самый худший вариант, но Рейвен надеялась на куда более заметный результат. В ночь перед встречей Рейвен направила Фейбель и других своих шпионов травить котлы с едой. На этот раз никаких полумер. Если что наследница Злой Королевы и может делать без каких-либо усилий, так это отравленные яблоки, вот Рейвен их и сделала. А сок из них был отправлен воинам Белоснежки. Кто этих солдатиков будет целовать – уже их проблемы. Рейвен ждала до последнего – если бы войско подкосило раньше, то у Белоснежки было бы время на перегруппировку, на подход дополнительных сил, а сейчас ей предстояло биться с тем, что у неё было. Но всё равно этого было мало. Рейвен надеялась выкосить хотя бы половину, видимо, диверсантов всё же вычислили. К счастью, они многого о планах не знали, так что не смогут выдать все военные хитрости, даже если захотят. Рейвен посадила Невермор на поле перед своей армией. И перед Белоснежкой. Так уж повелось, что главнокомандующие должны сначала пообщаться, прежде чем бойцы бросятся в бой. Надежда на примирение? – Сразу начинаешь с грязной игры? – Белоснежка презрительно вздёрнула нос. – Только и можешь, что тайком бить в спину? – Ох, мне так жаль, что я не могу абсолютно честно напасть на противника с армией в пять раз больше его, – Рейвен пожала плечами. – Но у нас ведь только светленькие решают, что верно, а что нет, так? – Тебе это всё равно не поможет, девчонка, – один из стражников за спиной Белоснежки выступил вперёд и вытолкнул перед собой закованную Фейбель, та упала на колени. Так вот где она. В плену, а не свалила, побоявшись реальной битвы. – В итоге ты будешь так же у моих ног и в ошейнике, мразь! Рейвен лишь хмыкнула. Внешне. А на самом деле ей с трудом удалось сдержать дрожь. Ошейник. Тяжёлый, грубый, отрезающий от магии, высасывающий жизненную силу. Такой же, какой показывало зеркало на Дне Наследия. А вдруг вот она, её судьба? Вдруг подпись в Книге приведёт именно к этому концу? Вдруг уничтожение этой самой Книги и отсутствие других персонажей в новой сказке не изменят ничего? Вдруг от судьбы не уйти? – Не вам, Ваше Величество, меня останавливать, вы уже сыграли свою роль в прошлом поколении. Не пора ли вернуться в замок и освободить дорогу тем, кто ещё не отжил свой век? – Рейвен старалась сохранять иллюзию вежливости, не опускаться до «тыкания». Так, со стороны, она будет выглядеть рассудительнее. И когда всё закончится, пусть все пишут про Королеву-Ворон как про спокойную и уверенную правительницу, а не как про истеричку какую-то. – Ты убила мою дочь, сука! – а Белоснежка в гневе уже не была столь прекрасна... Скорее на гарпию похожа. – Ваша дочь, насколько я помню, навернулась в карете с обрыва, потому что в её милой и симпатичной головке ветер гулял вместо представлений о безопасности, – и да, Рейвен подначивала, провоцировала. Разъярённые противники делают ошибки. А ошибки – это то, что поможет Рейвен одержать верх. – Да как ты?!... Не смей даже говорить так о ней! Ты! – Белоснежка вдруг выхватила зеркало. – Отрази Рейвен Квин! Сердце пропустило удар и... ничего. Ничего не произошло. Теперь Рейвен усмехнулась куда естественней. Сработало. Фейбель не подвела. Собственный план не подвёл. Конечно, Рейвен несколько раз проверила полученное зеркало, какой идиот бы просто на слово поверил? Она его и магией протестировала, и Проявителями... Но вдруг у Белоснежки было несколько таких? Вдруг та всё поняла и нашла новое? Вдруг?.. Это «вдруг» не случилось. Белоснежка стояла ошарашенная с самым обыкновенным и абсолютно бесполезным ручным зеркалом. – Что? – Белоснежка потрясла зеркало. – Я подменила его ещё две недели назад, Бело-слякса, – хихикнула Фейбель у её ног. – Не имеет значения, – Белоснежка в гневе отбросила зеркало. – Я всё равно тебя уничтожу. – Тогда зря вы разбили зеркало, Ваше Величество, – это к неудаче в начинаниях, – Рейвен пожала плечами. – На целых семь лет, говорят. Может кто-то побил слишком много зеркал в своей жизни, вот и новой милой и прекрасной наследницы не появляется? Или выработалось столько желчи в погоне за славой, что убило внутри всё, что может дать жизнь, а? – Мразь! – Повторяетесь, Ваше Величество. Но, так и быть, не буду заострять на этом внимания. Разве что все эти люди – группа поддержки для словесного поединка. Ну тогда я готова продолжить, почему бы и нет? Белоснежка раздражённо хлестнула поводьями дракона, заставляя того подняться в воздух. Чудно, она ещё и с магическими животными обращается ужасно. А драконы, между прочим, вполне разумны! Ну, для животных. А теперь было время вспомнить о стратегии. Белоснежка достаточно взбеленилась, чтобы очертя голову броситься вперёд в желании убить своего врага. Рейвен легко хлопнула по плечу Невермор, и та взмыла ввысь в крутом пике, это было сигналом. Сигналом к исполнению самого рискованного из планов. Таковым он был, потому что Рейвен до самого последнего момента не была уверена в том, получится ли. Слишком много переменных. И пусть Рейвен долго просчитывала место, где нужно будет встретить армию Белоснежки, ландшафт, розу ветров... Из-за первых рядов воинов показались прикрытые крышками чаны, которые были опрокинуты, а само войско поспешило отступить. Дальше ветер должен был сделать своё дело, разнося усыпляющий газ по армии Белоснежки. В этот раз погода не подвела, ветер был классический для этой местности – восточный. Следом из скрытых гнёзд вырвались драконьи наездники, окружая войско. И пусть их было всего полтора десятка, но вкупе с паникой и самим эффектом неожиданности – они были мощным оружием. Да и каждый дракон, сам по себе, стоит сотню воинов. Огонь и лёд вырывались из их пастей, а наездники метали взрывчатые и усыпляющие зелья. Главный упор Рейвен делала на первые минуты битвы – в долгом изнуряющем бою более крупная армия просто соберётся с духом и задавит их количеством. Так что они были обязаны мгновенно смутить, сломить и разбить ряды войск противника, так, чтобы обратить их в бегство, заставить умолять о пощаде. Рейвен метнула шар из энергии прямо в центр войска. Она даже не в людей целилась, а туда, где должен быть под землёй основной сосуд с «жидким огнём». Стоило его поджечь, и пошла цепная реакция, активируя все остальные закладки. Послышались крики, запахло жареным. Жестоко, неприятно, но война на то и война – здесь не цветочки собирают. Так было всегда. Это потом история шлифуется, из сказок выбрасываются все неприятные моменты и создаётся ощущение, что победительница просто прошла по полю, победив всех улыбками и лёгкими щелчками по носу. Рейвен услышала отчётливый звон клинка, такой, который ни с каким другим не спутаешь. Это был тёмный меч Дарлинг. Рейвен оглянулась. Та была уже не на драконе, она спешилась и вступила в поединок с Королём. Рейвен честно попыталась вспомнить его имя, но... оно уже было стёрто и забыто. Ведь ничто не должно отвлекать от личности Белоснежки на троне, верно? Так что Король должен быть как можно менее заметным, даже безымянным, и чтобы он не имел права голоса. Но он считался главным защитником своей королевы, а значит Тёмному Рыцарю следовало скрестить с ним клинки. Противник Рейвен же был перед ней – Белоснежка собственной персоной, разгневанная и с мечом в руке. Надо же, не боится повредить идеальный маникюр? Но, надо сказать, что летать на драконе Белоснежка умела – это стало заметно уже после первых десяти секунд. Стоило вспомнить, за кем числился рекорд по количеству побед на Драконьих Играх. Мама, конечно, не забывала уточнить, что ей подсуживали, мол, «добро всегда побеждает зло», но теперь Рейвен в этом сомневалась. Белоснежка ловко и без каких-либо проблем уворачивалась от любого магического залпа, сама мастерски атаковала со всех сторон так, что Рейвен в какой-то момент пришлось уйти в глухую оборону. Судьба Белоснежки – одолеть Злую Королеву. И было ощущение, что именно это душило, сковывало, не давало нанести удар в полную силу и одновременно усиливало способности самой Белоснежки, её дракона. Они обе подписали соответствующие страницы в Книге Легенд, обе были скованны сценарием. И когда Рейвен уже начала откровенно выдыхаться, внезапно мимо неё пронеслась бело-синяя молния. Хировинг. Дракон Тёмного Рыцаря. Её Тёмного Рыцаря. Дарлинг. Дарлинг с мечом наперевес, которая уже не скрывала себя. Её светлые волосы развевались на ветру, в глазах горел огонь, а Рейвен, не смотря на то, что вокруг бушевала битва, на то, какие были ставки в этой самой битве, внезапно поняла, что в жизни не видела ничего и никого прекраснее. Дарлинг же налетала на Белоснежку как вихрь, наносила и отбивала удары, двигаясь с немыслимой скоростью, возможно даже применяя свою волшебную способность замедлять время. Ход боя переломился – Дарлинг не была связана Судьбой, она вообще не подписывала никакую страницу, она сделала себя сама тренировками и упорством. Рейвен сказала бы, что поэтому она сильнее всех здесь собравшихся. Белоснежка явно не ожидала такого напора, да и если бы ожидала... Рейвен была практически полностью уверена, что это ни на что бы не повлияло. Дарлинг же, широко улыбаясь, вдруг спрыгнула с Хировинга и ухватилась за хвост дракона Белоснежки. И, подтянувшись, словно её доспехи ничего не весили, резанула мечом по подпруге, буквально выкидывая Белоснежку из седла. – Держи её дракона! – прикрикнула Рейвен, а сама направила Невермор вниз. Белоснежке можно было бы и позволить разбиться, но... лучше пусть не так всё закончится. Однако нежничать Рейвен не собиралась, она поймала Белоснежку на подушку из магической энергии только у самой земли, что, наверное, для самой Белоснежки было крайне болезненно. Дарлинг вновь на Хировинге опустилась рядом меньше чем через минуту. – Король? – спросила Рейвен. – Повержен и обездвижен, – кивнула Дарлинг. – И... – она замялась, – Я знаю, что надо было дождаться конца битвы, но шлем был повреждён во время боя... – Всё хорошо, – Рейвен мягко улыбнулась. – Я уверена, что эффекта мы уже достигли. Рейвен оглядела поле битвы, посмотрела на скованную магией бесчувственную Белоснежку. – Внимание! – раздался над боем усиленный магией голос Рейвен. – Оба ваши предводителя повержены! Белоснежка пала! Сдавайтесь или будете уничтожены! На минуту воцарилась тишина, стих даже звон мечей, а потом один за одним, воины начали бросать оружие и опускаться на колени. Ну, те, кто ещё могли это сделать. – Это было потрясающе! – внезапно к ним подбежала Фейбель. Подбежала, не подлетела – её всё ещё сдерживал ошейник. Выжила в этой мясорубке, это хорошо. – Я знала, что так и будет! Зло победило! – Нет, Фейбель. Добро победило. Ведь всегда побеждает Добро. Значит, кто победил, тот и Добро. Ну, впоследствии, когда пыль уляжется. Рейвен направила магию к ошейнику на шее Фейбель. Такие было практически невозможно взломать изнутри, но снаружи – вполне. Тяжёлый метал крикнул и упал к ногам Фейбель. Та тут же затрепетала крылышками и поднялась над землёй. Белоснежка открыла глаза. И конечно же она была в ярости, дёргалась в магических путах. Возможно, ей хватило бы сил и предрасположенности перебороть чары, но меч Дарлинг у горла тут же убавил её пыл. – Если вы ещё не поняли, Ваше Величество, то вы проиграли, – «любезно» пояснила Рейвен и подняла ошейник. – Нет! Не смей! Ты не посмеешь! Я – королева! – Белоснежка вновь задёргалась, даже слегка порезалась о меч. – Это ненадолго, – покачала головой Рейвен и защёлкнула у неё на шее кандалы. Так точно сюрпризов не будет. Книга была неправа, не та будет носить позорное ярмо. – Собирай войско, – это уже Рейвен сказала Дарлинг, – Мы возвращаемся в замок. Пусть займутся ранеными, а командиры, как наши, так и пленённые вражеские, должны быть в тронном зале.

***

Рейвен задумчиво вертела в руках корону Белоснежки. Сама же Белоснежка, скованная, сидела у подножья трона, растерявшая всю свою королевскую стать и гордость. Обожжённые и порванные доспехи, размазанная по лицу косметика (и кто вообще её столько накладывает перед битвой?), нежная кожа, потерявшая свою белоснежность под грубыми кандалами. Одно дело – одержать победу в битве, но совершенно другое – не проиграть в масштабной войне. Той, что решается не только мечами и драконами. И главным вопросом на повестке дня было то, что делать с Белоснежкой. Рейвен молча выслушивала предложения, которые больше походили на выкрики из толпы. Отравить яблоком, казнить, заточить в темницу, кто-то даже предложил изгнать, а то и вовсе отпустить. Наконец, приняв решение, Рейвен подняла руку, призывая к тишине. – Фейбель, – подозвала её Рейвен. Пора убить двух зайцев сразу – красиво и символично убрать Белоснежку с пути и потешить самолюбие Тёмной Феи. Всё же, несмотря на все... личные качества Фейбель, та была вполне полезна. Почему бы и не сделать ей такой приятный «подарок», чтобы она и не думала вести свою игру? – Ты была хорошей ученицей и пора показать насколько ты выросла. Доставай свою волшебную иглу и погрузи Белоснежку в столетний сон. Фейбель чуть ли не запищала от восторга и быстро унеслась из зала на своих крылышках. – Что?! Нет! Я же не Спящая Красавица! – Белоснежка рванулась в сторону, но цепи держали её крепко. – Значит станешь ею, – пожала плечами Рейвен и встала с трона. – Я хочу, чтобы ты если и проснёшься через сто лет, хотя я не уверена, что кто-то захочет тебя поцеловать, но да ладно... Если ты проснёшься через сто лет, ты должна увидеть, как изменится мир. Как уйдёт в забвение ваша знаменитая династия, как вы останетесь просто забытой историей. И ты увидишь, что мир стал лучше от того, что ваша тирания завершена, что люди, оборачиваясь назад, будут помнить эти события как войну за освобождение, как начало новой эры. Таково моё решение. Белоснежка продолжала попытки вырваться, кричала в отчаянии, сыпала проклятьями, но затихла, стоило иголке коснуться её пальца. – Отнесите её в подземелье и приставьте охрану, – распорядилась Рейвен. – Что делать с королём, Ваше Величество? – спросила Дарлинг, всё это время стоявшая рядом. О, она точно гордилась тем, что теперь может это делать без шлема, что все видели, кто является правой рукой Королевы-Ворон, её защитником и доверенным лицом. – С ним? – Рейвен задумалась лишь на мгновение. – Казнить. Вот так, просто и без церемоний. Он был бесполезен. То есть в самом начале пути Рейвен ещё раздумывала над тем, чтобы его использовать. Первая Злая Королева получила свой титул, охмурив отца первой же Белоснежки. Рейвен могла бы опоить его, влюбить в себя, испортить тем самым жизнь Эппл, но Белоснежку было бы непросто убрать с дороги, пока та ещё в силе. Да и сам Король... Когда-то тот был прекрасным лощёным принцем, но сейчас... Он уже был использован по назначению и доживал свой век, убивая время на охоте и пирах. Что ещё оставалось делать номинальному королю, который ничего не решал? Рейвен было бы противно находиться рядом с таким. Она была готова поступиться многими принципами, но изображать любовь к такому жалкому подобию мужчины? Нет уж. Тем более, что была Дарлинг. Дарлинг, что была намного полезнее, а ещё Дарлинг сама нравилась Рейвен. Лучше иметь при себе равного союзника, чем одурманенного идиота. Пусть и идиота с короной. Над тем, чтобы убить его Рейвен тоже задумывалась. Даже как-то выследила его во время охоты. Да и следить не пришлось – Король с его свитой создавали слишком много шума. Не было ничего сложного в том, чтобы подсыпать дурман в вино, а потом натравить дикого зверя. Всего лишь несчастный случай, не более. Но Рейвен не стала. Не потому что было его жалко, а потом что она надеялась, что раз Король жив, значит Белоснежка ещё несколько лет будет стараться родить новую наследницу. А как это сделать без мужа? Нет, можно и без мужа, конечно, но это же подпортит родословную будущей наследнице – непорядок. Сейчас же он был бесполезен. Он был последним наследником трона Белоснежки. Без него корона точно перейдёт завоевательнице. Даже если у кого-то и будут претензии, то это ненадолго. Кроме того, живым Король был даже опасен. В нём ещё была заложена Книгой Легенд сила пробудить Белоснежку поцелуем. Изначально требовался поцелуй Истинной Любви, но с Книгой достаточно было просто симпатии, остальное брала на себя Судьба. А без Книги кому-то реально придётся Белоснежку полюбить, прежде чем получится её пробудить. А у Рейвен были сильные сомнения, что кто-то сможет полюбить такую самовлюблённую личность. Разве что через сто лет. – Сегодня мы празднуем, а завтра отправляемся в наш новый дворец, – объявила Рейвен, надевая на голову корону Белоснежки – корону Объединённого Королевства.

***

В зале стояла торжественная тишина, слышно было лишь дыхание сотен поданных и лёгкие шаги Тёмного Рыцаря – Первого Рыцаря Её Величества. Дарлинг шла гордо, прямо, двигалась плавно и уверенно, как хищный зверь в своём праве. Громоздкий доспех, который больше скрывал личность, чем был помощником в битве, давно ушёл в прошлое. Вместо него был доспех новый – гибкий, лёгкий, практически облегающий, но ничуть не уступающий по надёжности прежнему. Рейвен ночами не спала, зачаровывая каждую чешуйку, каждый ремешок – её Первый Рыцарь должен иметь наилучшую защиту. Дарлинг остановилась у самого трона и преклонила одно колено, протягивая своей королеве корону северного княжества и клинок его главного защитника. – Благодарю за верность и поздравляю с успешным походом, – кивнула Рейвен, принимая дары. Корона была помещена на один из выступов трона, меч в выемку рядом. И пустых мест осталось совсем чуть-чуть, полная власть над всем Волшебным Королевством была не за горами. Чаще всего даже в битву вступать не приходилось – большинство правителей провинций Объединённого Королевства, только завидев стяг новой королевы, сами отдавали символы власти и присягали на верность. Тогда они оставалась наместными правителями своих земель. Дарлинг поднялась и молча встала по правую руку от трона, застыв мрачным изваянием. Прекрасная и опасная – главный защитник Королевы-Ворон от врагов внешних и внутренних. Её уважали и боялись не меньше самой королевы, а о её подвигах и завоеваниях ходила слава по всем мирам. Рейвен не изменила своей клятве. Рейвен же оставалось раздать указания о немедленном восстановлении инфраструктуры – в этот раз не обошлось без битвы. Если уровень жизни в провинции не ухудшится, а даже улучшится благодаря новым поставкам, модернизации транспортной системы и прочему подобному, то народу не будет смысла возмущаться. А через неделю-другую, как всё уляжется, Рейвен следует поехать в захваченные земли и выбрать наместного правителя. Лучше всего кого-то из местных, а если не будет достойной кандидатуры, то из собственных приближённых. Или, возможно, лучшим вариантом будет объединить это небольшое княжество с землёй побольше – там будет видно. После этого Рейвен предстояло выслушать нескольких послов из уже захваченных провинций с просьбами и вопросами от наместных правителей. Ещё один посол из «свободной» земли принёс свиток с клятвой вассальной верности, помеченный печатью королевского дворца вместе с короной и мечом, как символом передачи власти. Плюс необходимо было решить несколько более мелких вопросов: от распределения ресурсов перед зимой, до починки дорог в столице, – но это тоже было важно для процветания королевства. Мало захватить трон, даже мало удержать его – королева обязана заботиться о своём народе и исполнять свои обязанности перед ним. Только так это и работает. Рейвен смогла обессилено опереться на спинку трона, лишь когда дверь закрылась за последним из людей. Рядом осталась только Дарлинг. Так или иначе, рядом всегда в итоге оставалась только Дарлинг. – Как всё прошло? – спросила уже напрямую Рейвен, раз держать лицо больше не надо было. – Ты в порядке? – Конечно, просто устала немного, – Дарлинг легко улыбнулась. – Но я была окрылена ожиданием вновь увидеть вас, Ваше Величество, – Дарлинг опустилась на колени перед троном. Не так официозно, как в начале. Это была их игра, любимая игра. – Что-то мне подсказывает, что дело было в драконьих крыльях, – Рейвен хмыкнула уголком губы. Дарлинг легко ущипнула её за бедро и, сняв латные перчатки, заскользила руками под шёлк платья. И да, с ней лучше было не спорить. Так что Рейвен послушно заткнулась и сделала пасс рукой, запечатывая дверь тронного зала. И пусть большинство и так знало в каких отношениях их королева со своим Первым Рыцарем (ну должны же быть у королев фавориты, верно?), устраивать шоу для толпы Рейвен не спешила. Дарлинг уже стащила с неё бельё, и Рейвен вцепилась руками в подлокотники трона. Ночь предстояла длинной и выматывающей. И если началось всё на троне, то после того, как Рейвен выгнуло от наслаждения, Дарлинг поднялась и повелительно и жарко шепнула на ухо «в кровать». И сопротивляться ей сил просто не было. Дарлинг бросила её на постель, ещё разморенную, потерявшую ориентацию в пространстве, но ведь такой она ей и нужна была: не способная к малейшему сопротивлению. Дарлинг нужно было это. Им обеим нужно было это. В конце концов, у королевы слишком много забот, слишком много ответственности, которую хотелось хотя бы в постели переложить на кого-то другого, хотелось полностью расслабиться, отдать контроль, отпустить ситуацию настолько, насколько это вообще возможно. А Дарлинг нужно было подтверждение их партнёрства, «вознаграждение» за то, что приходилось вставать на колени перед троном. Конечно, Дарлинг была ей верна, всегда была, но это не значит, что она согласна была на роль вечно ведомой. Она составляла планы битв, помогала ценными советами и порой вот так брала свою королеву под абсолютный контроль. Дарлинг рванула в стороны лиф её платья, разрывая ткань и обнажая грудь. После таких ночей платья Рейвен часто не подлежали восстановлению, но в чём прелесть быть королевой, если не можешь позволить себе новую одежду? Юбку постигла та же участь, что и лиф – она разошлась по боковому шву от очередного мощного рывка. Дарлинг показывала свою силу, свою власть, но никогда не смела причинить боль самой Рейвен. Зато она делала всё, что в её силах, чтобы заставить Рейвен кричать, скулить, умолять и даже порой рыдать от возбуждения и от удовольствия. Дарлинг не спешила ложиться рядом, осталась стоять у края постели, предвкушающе улыбалась. И Рейвен даже пикнуть не успела, прежде чем в ней, ещё влажной, оказалось сразу два пальца. А следом Дарлинг точно так же резко и без предупреждения вытащила их, отступила от кровати дальше и, словно ничего и не произошло, начала методично снимать с себя доспехи. Буднично так, будто находилась не у постели своей любовницы, а в раздевалке после тренировки. А под доспехами... Рейвен не сдержала громкого вздоха. Под доспехами у Дарлинг была кожаная конструкция по типу трусов. Конструкция, к которой обычно пристёгивался страпон. Конструкция, которая предусматривала вагинальную пробку, ту, что при каждом движении смещалась, доставляя удовольствие и усиливая возбуждение. То есть Дарлинг всё время аудиенции была с ней? И возможно в походе тоже. А там она, ох, ехала в седле, что только усиливало стимуляцию... Чёрт, эта картина никак из головы не выходила – как Дарлинг, сохраняя лицо, ехала на своём драконе, как едва заметно ёрзала, как... Рейвен против воли застонала от одних этих мыслей. За что тут же получила ощутимый укус в шею от лёгшей всё же на постель Дарлинг. Порванная одежда мешалась, спутывала руки и ноги, сковывала буквально, но Дарлинг это явно нравилось. Дарлинг вертела её как хотела, лишь тихо смеялась на попытки Рейвен двигаться самой. Ещё от одежды было жарко, то есть очень жарко. Пот катился градом, дышать становилось всё труднее, а тряпки буквально душили своими лоскутами, не давая вздохнуть полной грудью, почувствовать лёгкий прохладный ветерок из окна. Но всё это только усиливало ощущения, придавало пикантности, добавляло наслаждению тёмную тягучесть, ту, что утягивает с собой глубоко на дно и не выпускает ещё очень и очень долго. Это было похоже на то, как тонуть в горячей карамели – не двинуться, не вырваться, не спастись, и остаётся только глотать приторную сладость и сходить с ума от жара. Дарлинг нравилось в такие ночи ставить её на колени, нравилось трахать игрушками, вырывая стоны и крики, нравилось доводить до грани раз за разом, а потом, не давая отдыха, вновь затягивать в омут безумия. Им обеим это нравилось, что уж лукавить. И им обеим нравилось после лежать на кровати в изнеможении, не в силах двинуть даже пальцем. Лежать и чувствовать, что всё встаёт на свои места, потаённые желания оказываются удовлетворёнными, а все тревоги отступают под натиском ленивого блаженства.

***

Рейвен нервно поправила корону на голове и в десятый раз проверила, ровно ли лежат перья на воротнике. Чёрт, да она так перед битвой не беспокоилась, как сейчас. – Эй, хватит. Они всё равно будут ослеплены твоим величием, чтобы отмечать правильно ли лежат все складочки у плаща, – Дарлинг как и всегда тут же угадала настроение своей королевы. А так же знала нужные слова и нужные действия: она коротко прижалась сзади, обвив руками талию, коротко чмокнула за ухо и, отстраняясь, поправила выбившееся-таки перо. – И не забывай, что я буду рядом. Как и всегда, за твоим правым плечом. Рейвен слегка улыбнулась, выдохнула и откинула полог походного шатра. В глаза тут же ударил свет, а Рейвен окружил гомон, до этого заглушённый плотной тяжёлой тканью. Дом, милый дом, да? Насколько вообще школа может считаться домом... С другой стороны, именно здесь она начинала свой путь, делала первые шаги к своей победе, к исправлению этой сказочной несправедливости. И теперь она здесь, в качестве королевы Объединённого Королевства будет читать речь для поступающих в Эвер Афтер Хай. Обычно это делала какая-нибудь Белоснежка, но... Времена поменялись. А значит заданная цель была достигнута – перемены. Гомон стихал, пока Рейвен поднималась по ступенькам на помост, и стоило Рейвен оказаться в центре сцены, стало совсем тихо. Рейвен ещё раз глубоко вздохнула. Эту речь она репетировала так долго, что слова буквально въелись в подкорку. – Обычно стоящий здесь даёт наставление о том, как важна ваша сказочная Судьба, – начала Рейвен. – Я этого делать не буду, мой посыл будет обратным. Судьбы больше нет. Рейвен сделала паузу, всё равно шум поднялся такой, что перекричать его было бы сложно. Директора Гримма, казалось, сейчас вообще удар хватит. Рейвен подняла руку, призывая вернуть тишину. – Книга Легенд перед вами, – Рейвен кивнула в сторону, – всего лишь подделка. Настоящая была уничтожена годы назад. И, как видите, мы все здесь, никто не исчез. Я объявляю, что теперь каждый из вас может быть тем, кем захочет, прожить такую жизнь, какую угодно вам, а не чьим-то правилам, – если поначалу говорить было сложно, даже немного страшно, то с каждым словом Рейвен чувствовала, как с неё спадают оковы, как речь сама льётся буквально из сердца. Она была права, она всего добилась, она имеет полное право. – Мне было суждено проигрывать раз за разом, мне было суждено быть изгоем и врагом всего сказочного мира, но я стою здесь, и наше королевство крепко как никогда. Вы, конечно, можете попытаться продолжить Судьбу своих родителей, но никто не сможет обещать вам желаемого конца – вам придётся сражаться за свой путь, а противники не будут поддаваться вам или играть по привычному сценарию. Кроме того, вы вольны вообще не следовать никакому сказочному сценарию. Уже открылись академии магических и военных искусств, различных наук и ремёсел – если сердце вам это велит, вы можете сегодня же подать заявку на поступление в любую из них. И решение о зачислении будет принято исключительно из ваших личных способностей, а не опираясь на происхождение, внешность или традиции. А сейчас я, как и положено, пожелаю вам успешного года и исполнения всех ваших мечт. Спасибо за внимание, – Рейвен улыбнулась и последовала прочь со сцены. И конечно же, она не отказала себе в удовольствии бросить победные взгляд и ухмылку в сторону директора Гримма – того, кто больше всех следил за доскональным исполнением сказочной Судьбы. А сейчас на него даже было немного жалко смотреть – всё, во что он верил, рассыпалось в прах. Хотелось бы думать, что однажды он и подобные ему примут новое положение вещей, поймут, как это важно – быть тем, кто ты есть. А если не поймут... Что ж, ветер перемен занесёт их песком.