***
Поковыряв острым когтем в зубах, Смауг посмотрел на песочные часы и недовольно фыркнул. Золотой песок почти весь перетёк в нижний ярус, а гномами даже не пахло. В Эреборе стояла гробовая тишина, которую за все эти годы дракон начал ненавидеть. Шутка ли дело — провести столько десятилетий в одиночестве! На охоту нельзя, так как оставлять объект без присмотра не положено, гостей приглашать нельзя. Даже к озеру выйти нельзя, ибо по контракту жителей Эсгорота он должен сжечь, а не перепугать до смерти. — Ну и где их орки носят? — проворчал Смауг. Он терпеть не мог, когда дело шло не по плану. Что... Что могло такого случиться, что гномы опаздывали? «Мало ли... Вдруг они потеряли карту и сбились с пути? А может, ключ потеряли... Или загадку не разгадали...» - вдруг прошептало драконье подсознание. Представив себе подобный расклад, Смауг нервно икнул. Этого ему ещё не хватало! Если... Если так, то весь контракт полетит к чёртовой бабушке. Это ж ему тут сверхурочно сидеть, дожидаясь, пока Торин Дубощит восстановит все документы и получит новый ключ. — Так. Спокойно, — сказал самому себе Смауг. — Всё хорошо. Гномы скоро будут здесь. Они столько лет не были в родном доме, так долго мечтали его вернуть... Они не могут опоздать! Придя к такому выводу, дракон поудобнее улёгся на золотых монетах и стал ждать гостей.***
— Нет, ну как так можно? Как можно быть такими безответственными? А пророчество? Разве можно так беспардонно относиться к пророчеству? Всё это же не просто так писалось. Есть правила, и если им не следовать, то рано или поздно наступит хаос. Мысленно награждая Дубощита и всю его родню нелестными эпитетами, Смауг ходил по залу королей и хмурился. Песок в золотых часах уже давно закончился. По плану он сейчас должен парить над Эсгоротом и поливать его жителей огнём, но... Торин Дубощит, будь он неладен, не пришёл в назначенное время, чем нарушил контракт, испортил пророчество и подмочил репутацию одному из лучших драконов всех времён и народов. — Может, я ошибся? — насторожился Смауг. Полистав календарь, что был зажат у него в огромной лапе, дракон убедился в своей правоте. День Дурина закончился. Гномов не было. Выходит, они прошляпили важный для них день, упустили последний луч солнца и... — Чтоб вам пусто было, — тоскливо подумал Смауг, закосолапив к тайной двери. Так уж и быть. Поможет он этим мелким воинам. В конце концов должны же они попасть в гору. Да-да! Они просто обязаны это сделать, ибо охранять золото Эребора ещё несколько десятилетий ему не по силам.***
Следующие три дня Смауг провёл как в кошмарном сне. Мало ему было того, что гномы не подумали заявиться и героически отвоевать свою хату, так ещё и Эсгородцы устроили праздник. Весь город сиял разноцветными огнями. Музыка, песни и весёлые крики жителей на крыльях лёгкого ветра доносились до Одинокой горы. Слушая всё это, а по вечерам ещё наблюдая за Эсгоротом с вершины горы, Смауг мрачно хмурился. Вот чему, спрашивается, радуются? А главное, на какие шиши? Там ведь живут одни оборванцы, которым даже хлеба-то купить не на что! Нет, ну решили они отметить какой-то там праздник, но не гулять же три дня?! И вообще, почему их не заботит то, что на них ещё не пало пламя великого дракона? — Фуфлыжники. У них контракт горит, пророчество накрылось медным тазом, а они... — обиженно вздохнув, дракон вновь забрался в сокровищницу и, свернувшись в клубочек, уснул на золоте Трора.***
Уловив едва заметный шорох, дракон пошевелил ухом и шумно вздохнул. Ну вот... От бесконечной тишины ему уже посторонние звуки мерещились. Стоило об этом подумать, как шорох повторился, а после кто-то огрел ящера по хвосту. Подскочив на месте, Смауг резко обернулся и замер. Перед ним стояли гномы. Они с довольными улыбками смотрели на дракона и держали перед собой вытянутые руки с поднятыми вверх большими пальцами. — Зверюга, угадай кто?! — раздался ехидный голос, за которым последовал пьяный смех. — Вы... Вы кто? — пробормотал Смауг, когда первая волна недоумения поутихла. — Что вы тут делаете? — Мы гномы! — бодро сообщил один из гостей. — И мы пришли освобождать Эребор! — Вы гномы? Освободители Эребора? — недоверчиво посмотрев на гостей, Смауг вытащил из-под чешуи сложенный в несколько раз лист бумаги и, развернув его, стал читать. Бормоча себе под нос описание тех, кто должен был явиться, дракон время от времени посматривал на компанию, которая совсем не походила на уставших в дороге путников. — Хорошо, — вздохнул ящер, аккуратно складывая список. — Кто из вас тут Торин Дубощит? В толпе сперва раздался тихий шёпот, потом довольное хихиканье, а после из неё выпихнули коротышку. — Он! — захихикал лысый здоровяк. — Он Торин Дубощит! — Это Дубощит? — Смауг почесал затылок, рассматривая так называемого героя, о котором слышало всё Средиземье, и размышляя о том, что за время его пребывания в Эреборе короли и их потомки стали мельчать. Ну, что это за гном? Маленький, рыжий, кучерявый... Тьфу! Курам на смех! — Хм... А это точно Дубощит? — Эй! — возмутился всё тот же лысый здоровяк. — Ты что, морда драконья, Дубощита не узнаёшь?! — Не надо так шуметь, — поспешил ответить Смауг. — Я же никогда его не видел, и потом... А почему у него нет бороды? — Как нет?! — из толпы высунулся молоденький гном. В его тёмные волосы были вплетены полевые цветы, а в руках он держал лук. — Как нет?! — повторил парень. — А на ногах у него что, по-твоему?! — На ногах?! — Смауг вновь развернул листок и быстро пробежался по тёмным строчкам взглядом. Шумно вздохнув, дракон мрачно посмотрел на гномов. — Что вы мне мозги пудрите?! Это не Торин! Это Бильбо Беггинс! Вот, у меня в инвентарном списке всё указано. Хоббит. Одна штука. Маленький, кучерявый, с волосатыми ногами. — Ну, да! Тебя не проведёшь, — из толпы вышел гном. Представительный вид, королевская осанка. В его тёмных волосах кое-где виднелись седые пряди, а в голубых глазах, которые наверняка свели с ума не одну женщину, блестели весёлые огоньки. — Я Торин Дубощит. — Верю, — проворчал ящер. — Только к чему весь этот цирк? — Просто... — Дубощит пожал плечами и очаровательно улыбнулся. — Просто мы решили пошутить! Услышав эти слова, дракон чуть не задохнулся от возмущения. Что значит — пошутить?! Что тут, чёрт возьми, происходит?! Он несколько десятилетий торчал в этой каменной норе, в которую не проникал солнечный свет, отлёживал себе бока на золоте, которого у Трора было, как у дурака фантиков. Он с таким нетерпением ждал дня Дурина, а в ответ... Что он получил в ответ? — Что вы хотели?! — рыкнул Смауг, недовольно посмотрев на короля под горой. — Я не ослышался? Вы хотели пошутить? — Ну да! — кивнул Торин. — Это шутка такая! — Вы спятили?! — ящер рявкнул так, что Одинокая гора задрожала. — Вы... Мало того что вы опоздали, так вы ещё и всё не по правилам делаете! В пророчестве ясно сказано, что вы придёте в день Дурина, после в сокровищницу проберётся Бильбо и украдёт Аркенстон. Я... Я даже Камень Государя на самое видное место положил, а вы... — схватив календарь, Смауг принялся размахивать им перед носом Дубощита. — Вы опоздали на три дня! Где вас всё это время орки носили? Неужели так сложно было прийти в указанное время? — Да нет, — вздохнул Дубощит, виновато глядя на дракона. — Просто мы это... Как тебе сказать... — Что? — встревожился Смауг. — Карту потеряли? — Нет. Мы это... Как его... — Ключ? Ты потерял ключ? — Да, нет, — Дубощит вытащил из кармана карту и ключ и показал их ящеру. — Мы просто пришли в Эсгорот, а люди нам так обрадовались, что закатили гулянку в нашу честь. В общем, мы сами не заметили, как пролетели эти три дня. — Что? Вы три дня торчали в Эсгороте?! — дракон прикрыл глаза и шумно выдохнул. — Как вы могли? — Это было несложно! — довольно пробормотал молодой гном с цветами в волосах. — Я тебе больше скажу. Мы там и дольше бы сидели, если бы не... Стоящий рядом гном блондин толкнул брюнета в бок и торопливо произнёс: — Если бы не вспомнили о тебе. Ты даже представить себе не можешь, как нам стыдно за то, что мы так с тобой поступили. — Да что всё это значит? Кто вы такие и почему вы вмешиваетесь в мой разговор с подгорным королём? — Это мои племянники. Фили и Кили, — произнёс Дубощит, пряча в карман фляжку, из которой успел сделать пару глотков. — И они правы. Нам жутко стыдно за такое поведение. — Ладно, — смягчился дракон. Проникновение со взломом накрылось медным тазом. Похищение Аркенстона не состоится, но... Остальные пункты плана никто не отменял. Нужно было действовать как можно быстрее. Мало ли... Вдруг ему удастся исправить оплошность гномов? Внимательно взглянув на Торина, Смауг указал в сторону одной из колон, у которой лежала огромная кипа бумаг. — Это инвентаризация ваших сокровищ. Я делал её каждые два года. Ничего за это время не пропало. Ну, сам, в общем, по документации проверишь и убедишься. — Ты серьёзно? — присвистнул Дубощит, глядя на всю эту макулатуру. — Хочешь сказать, что каждые два года ты пересчитывал всё, что накопил мой дед, и вёл соответствующие записи? — взглянув на ящера и покачав головой. — Тебе заняться нечем было? — Ну, знаешь! — возмутился дракон. — В отличие от некоторых, я добросовестный работник. Я пунктуален. Я напал на Эребор ровно в то время, которое было указано в пророчестве, а вы... Вы... — махнув лапой. — Впрочем, ладно. Полетел я в Эсгорот. Меня там ждёт Бард, и он должен меня якобы убить. — Ты это... Не спеши, — Дубощит остановил ящера. — Не надо тебе никуда лететь. Бард тут. С нами. После этих слов гномы расступились, и Смауг увидел лучника. В позе морской звезды он лежал на куче золота и не подавал признаков жизни. На миг дракону стало не по себе. Это что... Это тот самый герой, который должен пустить в него чёрную стрелу? Тот самый, который избавит гномов и человечество от пламени дракона? — Ох! Что это с ним? — всполошился Смауг, принимаясь бегать вокруг лучника и заламывать лапы. — Как так-то? А как же подвиг? А слава? — на миг остановившись и посмотрев на Барда. — Ну же! Просыпайся! — Ты бы это... Отошёл, что ли, — посоветовал ящеру Дубощит. — Не ровён час — и правда проснётся, а тут ты. Он же тогда дышать перестанет. И вообще, не паникуй! Ну, подумаешь, перебрал человек. С кем не бывает?! — Перебрал?! Да вы издеваетесь?! — воскликнул дракон. — Ему нельзя было пить! Он должен был ждать меня в Эсгороте, — Смауг ударил лапой по одной из колон, отчего стены сокровищницы задрожали. — Да что с вами такое? Неужели так сложно действовать строго по инструкции? Это же пророчество! Знаете, что со мной будет, если на работе узнают, что всё прошло вот так вот? — Тебя поставят в угол? — ехидно хихикнул Кили. — Если бы, мистер весельчак, — рявкнул зверь. — Мой родственник когда-то был великим драконом, получал лучшие пророчества, а потом... Потом из-за таких болванов, как вы, его разжаловали, и теперь его планка — это рекламное фото на зубной пасте «Дракоша»! Видя, что ящер не на шутку расстроен, Торин шумно вздохнул и шагнул ближе. Дубощит развёл руками и попытался улыбнуться прилично, а не настолько широко, насколько хотелось. К тому же от чересчур широкой улыбки у его уже челюсть сводило. — Смауг, ну извини! Хочешь, мы в контракте напишем, что всё прошло на высшем уровне? Правда, извини! Увлеклись немного. — Ладно, — проворчал дракон. — Стрелу давайте. Мне её нужно на работу доставить. — Стрелу? — Торин закусил губу и нахмурился, пытаясь понять, о чём идёт речь. — О какой стреле ты говоришь? — Знаю! Я знаю! — обрадовался Кили. — Это он про чёрную стрелу! Ну, про ту, которую мы в озере утопили, когда плыли сюда! — Что вы сделали? — уставившись на молодого гнома, ящер мысленно молил всех богов, чтобы слова, которые прозвучали до этого, ему послышались. — Утопили... — уже не так радостно доложил Кили. — Стрелу. Мы... — Как... Как вы могли это сделать?! — рявкнул дракон. — Ой! Это так смешно было! — Кили снова повеселел. — Плывём мы, значит, к горе и вдруг видим, что на дне лодки вода. Ну, Бофур начал кричать, что мы тонем, что надо выбрасывать всё лишнее. В общем, мистер Двалин схватил стрелу и выкинул её за борт. А оказалось, что мы на самом деле не тонули, просто это бочонок с вином подтекал. После этих слов у дракона задёргался глаз, а гномы всерьёз встревожились. Самочувствие ящера настораживало и немного пугало. Если он сейчас так себя ведёт, то что же будет дальше, когда он узнает о самом главном? — Вы... Вы вандалы, — наконец произнёс Смауг. — Вредители бородатые, — взглянув на Кили. — Впрочем, ты просто вредитель! У тебя даже бороды нет! Как... Как вы могли? Почему именно стрела? Нельзя было выкинуть за борт что-то другое? Например... Например, эту бочку?! Посмотрев туда, куда указал дракон, гномы рассмеялись, а Дубощит произнёс: — Это не бочка. Это Бомбур. Он тоже гном. — Это гном?! У него что, должность при кухне, или он съел всех своих родственников?! — Брось! — пробормотал Торин. — Ты тоже не Аполлон. К тому же мы всё поняли. Ты — ответственный трудоголик и карьерист, мы — ротозеи и раздолбаи. Давай, я распишусь в твоих бумагах, и начнём отмечать освобождение Эребора. — Освобождение? О чём ты? Сейчас придут эльфы и... — Эльфы не придут, — перебил ящера Двалин. — По крайней мере, не в этом тысячелетии. Когда мы у них зависали, Бильбо научил их гнать самогон, чтобы Трандуил не тратился на вино, и... В общем, эльфы при деле. — Ох... Ладно, — вздохнул дракон. — А Азог? Он сейчас орков приведёт! — Орки тоже не придут, — продолжил Двалин. — Мы, когда сюда шли, встретили попаданку из мира людей. А потом у нас случилась стычка с Азогом, и... В общем, они познакомились, понравились друг другу. Теперь у них то ли пионерский отряд, то ли клуб тимуровцев... В общем, оркам тоже сейчас не до нас. — Бог мой! — Смауг хлопнул огромной лапой по своей не менее огромной морде. — Я даже не знаю, как вас назвать... Скажите, в Средиземье ещё есть места, где вы не оставили свой вклад в историю? — Ну... Рохан, Гондор и Мордор... — стал перечислять Торин. — Там мы не были. — И слава богу! — фыркнул Смауг. — Ладно. Чёрт с вами. Делайте, что хотите, а я пойду спалю Эсгорот и отправлюсь подальше от этого места. Провожая дракона взглядом, гномы размышляли, сказать ему о том, что ждёт его на улице, или всё же не стоит. Как оказалось, ящер оказался вполне милым существом. И работу свою очень любил. И расстроился вон как из-за того, что всё не по сценарию. Хотя... Если он такой впечатлительный, то ему лучше не выходить из горы. По крайней мере не в этом веке. — Это... Вы тут готовьтесь, а я пойду поддержу крылатого в трудную минуту, — произнёс Дубощит, направляясь к выходу. — А то, не ровён час, его удар хватит, когда он увидит, что мы его работу за него сделали.***
Глядя на пепелище, которое раньше было Эсгоротом, Смауг шумно всхлипывал и утирал огромной лапой горячие слёзы, что катились из его глаз. Это был провал. Его работа спущена в канализацию. Причём так виртуозно, что теперь ему не светит место даже в рекламе. Его не пригласят в пророчество, не возьмут в кино, сказки... Это конец. Всё, что он может сделать, — это пойти и утопиться. — Чёртовы коротышки... — всхлипнул ящер. — Чума на их головы. Как... Как они могли так безответственно подойти к такому важному делу? Как они могли всё испортить?! — Ты это... Извини, — Дубощит подошёл к ящеру и внимательно посмотрел на него. — Мы не хотели, чтобы так всё получилось. — Отстань, — проворчал Смауг. — Я с тобой даже говорить не хочу. — Ну, не ворчи! С Эсгоротом вообще случайно вышло. Мы просто... Просто мы перестарались с нашим весельем. — Как?! - воскликнул Смауг. — Как можно было перестараться так, чтобы спалить город дотла?! — М-м-м... — Дубощит почесал подбородок, а после сложил руки на груди. — Спроси об этом у Фили и Кили. Это их рук дело. Однако если тебе станет от этого легче, я могу их наказать. Смауг в ответ на это лишь махнул лапой и побрёл по берегу озера. — Эй! Ты куда?! — крикнул Торин. — Ну, не обижайся! Лучше идём, отпразднуешь с нами завершение этого пророчества. Дубощит говорил что-то ещё, но дракон не слушал. Он медленно брёл по берегу озера, сжимая в лапе контракт на пророчество, которое сбылось совсем не так, как должно было. Кляня всех, кто готовит подобные контракты, Смауг мысленно дал себе обещание больше не ввязываться в подобные дела. А ещё... Ещё он поклялся больше никогда не иметь дел с гномами.