Я вернусь. Глава 3.

Сны сталкеру не снятся. В Зоне сновидения - дело редкое, особенно после месяца пребывания в этих жутких землях. Человек привыкает к ним, начинает потихоньку забывать о радостных моментах своей прошлой жизни. Он забывает искренний смех маленьких детей, он забывает тепло летних дней. Он забывает всё, кроме одного - не снимать автомат с предохранителя перед сном. Коготь же следовал другому принципу - не спи, если можешь. Со временем он научился высыпаться при чутком и коротком сне. 2-3 часа, сквозь сон можно услышать даже карканье ворон, и, при этом, чувствовать себя отдохнувшим после пробуждения. На часах было почти шесть утра. Умывшись и позавтракав саморазогревающимся натовским пайком, сталкер вышел на улицу, закрыв за собой дверь. Оружие он оставил внутри. Снаружи веяло утренней прохладой. Лёгкий туман окутал здания. Проходя мимо ангаров, Коготь любил в них заглядывать - понаблюдать за молодыми авантюристами. В ангаре было с десяток, а то и больше, двухярусных кроватей с жёсткими матрасами и немного дырявыми одеялами. Все кровати стояли у стен, каждая была занята. В центре ангара стояла чёрная бочка, из которой веяло теплом. Тлеющий костёр уже никто не поддерживал. Позади сталкера послышались приказы "долговского" командира. Обернувшись, Коготь увидел 13 бойцов в тельняшках, чёрных карго-брюках и в армейских ботинках. "Долговцы" вышли на утреннюю пробежку. На мгновенье Коготь задумался. Через несколько часов прибудет его команда, они всё обговорят, и уйдут, навстречу неизвестности. Не посидит больше сталкер у костра, не согреет душу теплом братской дружбы. Нет, он уже не вернётся сюда. Коготь чувствовал, что поход будет стоить ему жизни - не своей, так чужой. Он понимал, что раз сам Искатель пришёл к нему, то дело дрянь. Зона не потерпит неповиновения. Она загубит его. Те года скрытности сталкера от глаз Сверхразума прошли напрасно. Зона оставила метку на нём. Он чувствует её, она жжёт ему сердце и мозг. Но что делать? Отступить? А зачем? Зона увидела его, нет смысла прятаться. Она найдёт его. Остаётся только одно - идти дальше. Сжать кулаки и, когда сама смерть оскалит зубы, сталкер будет готов их выбить. Здесь действует принцип охотника и жертвы. Охотник - это Зона - она радостно гоняет свою добычу, насмехается над ней, чувствует её страх. Она загоняет её в угол и ждёт, когда та смирится со своей участью. Но нет. Жертва, загнанная в угол, будет рвать и метать за свою жизнь. Ей, по сути, уже нечего терять. Но сдаваться уже поздно. Если и умереть, то в бою, достойно. Банальная месть за страдания. Возможно, охотник победит, он вкусит тот сочный, сладкий вкус победы. Однако, охотник тоже может стать жертвой. Кто кого теперь погоняет? После непродолжительной прогулки по ангарам, Коготь заглянул в подземный бар. Особо ничего удивительного - он был фактически пуст. Парочка алкашей мирно посапывали у барных стоек, в углу зала сидела небольшая компания контрабандистов,- видимо, готовились к будущему рейду. Бармена на месте не было, зато был его помощник - Мерс. Он был молодым, короткостриженным парнем, бывшим наёмником. Возглавлял личную охрану владельца заведения. "Доброе утро. Добро пожаловать. Мы не работает. До свидания" - сказал Мерс, убираясь за прилавком и не поднимая глаз на вошедшего сталкера. "Тебе больше молчание идёт, чем это лепет торгашей" - съязвил Коготь, усаживаясь на стул у стойки. Мерс поднял глаза. Сначала они были сонные, в них не было никакого интереса к диалогу. Но, увидев старого товарища, они резко переменились. "О, сталкер всея Чернобыля прибыл, - улыбнулся Мерс, - Рад тебя видеть" "Взаимно". Они обменялись рукопожатиями. "Какие вести с полей, охотник? Что в Зоне творится?" "Ты знаешь не больше моего, - спокойно ответил Коготь, - Зона растёт, люди пропадаю. Радар закрыт, легенды вьются. Некоторые готовят рейды к центру". "Вы тоже?" - спросил Мерс с детским интересом. "Уже. Сегодня уходим" "Интересно. А цель?" Коготь поморщился. "Не знаю. Вроде, всё понятно - найти артефакт и доставить заказчику. Вот только переть нам нужно до центра Зоны, искать, чего никогда не видели и передать тому, кого в Зоне даже нет" "И как это называется?" "Грамотная планировка действий в чрезвычайных ситуациях. Попросту говоря - хрен его знает, но попробовать стоит" "У вас всегда так"- отмахнулся Мерс. "И что? Не сгинули же" - улыбнулся Коготь "Смотри, с этим аккуратно надо" "Да-да, знаю. Ты всё также в охране?" "Ага,- кивнул Мерс, вытирая стойку тряпкой, - Вот сейчас и охраняю. Проверяю стойку на наличие мин, ха-ха. Не, я немного сменил суть работы. Сейчас Бармен начинает поддерживать общую сталкерскую Сеть через ПДА. Мы с командой получаем и рассылаем сообщения. Ну там, о Выбросе, о часе Ужаса, о Пси-шторме, сам понимаешь. Работа скучная, но без напрягов. А охраной занимаются люди "Долга", генерал Воронин подсобил". "Как интересно жизнь укладывается, - вздохнул Коготь, - Ладно, Мерс, сделай мне кофе, и пойду я. Вот, сдачи не надо". В семь утра начал сменяться караул на кордонах. Потихоньку стали просыпаться сталкеры в ангарах, скрип ржавых кроватей и невнятных бас сонных людей доносился из каждого. Коготь прикинул в уме: в десять должны придти. Надо подготовить пайки. Как поедим, так и двинем. Погода холодная наступает, как бы снег не выпал по пути. Конец октября, всё-таки. 10 часов утра. Коготь принялся торопливо кидать в свой рюкзак все те вещи, которые могли ему хоть как;то пригодиться в дороге – фонарик, батарейки, обоймы к "Винторезу", пайки, пакет чая, колбасы с хлебом, бутылка фильтрованной воды, карту близких к "Ростку" территорий, еще батарейки… Всё. Закинув рюкзак за плечи и взяв в руку винтовку, сталкер посмотрел в последний раз на комнату и решительно вышел из неё. Друзья Когтя уже ждали у кордона. Условное место было именно там. Пилат нервно настраивал прототипы экзоскелета на костюме Чёрного, а Бир, завидев сталкера, радостно помахал ему рукой. "Я вас категорически приветствую" - радостно произнёс тот. "Взаимно" - кивнул Коготь. "Слушай, Коготь, давай, скидывай, свои вещички. Мне эту хрень нужно подключить к тебе" - Пилат уже закончил с Чёрным и принялся доставать что-то из спортивной сумки, которую принёс с собой. Внутри были какие-то провода, соединённые друг с другом стальными прутьями. Со стороны они были похожи на большие наручи. Подключались провода на портовой переносной компьютер -ППК-, который крепился на левом предплечье. "Значит так, господа, - начал "долговец", расхаживая из стороны в сторону, - эти штуки - прототипы военного экзоскелета Б-13. Объясняю как они работают. Управлять ими через этот пульт. Здесь всего четыре пункта: "Состояние, режим, ремонт, вкл.выкл". Включаете их, и получаете силушку богатырскую. Но временную. Прототипу нужно время на подзарядку. С ними далеко не убежишь, но бьют они хорошо. В общем, я не знаю зачем принёс их с собой, но, может, пригодятся". Все посмотрели на него с "интересом". "Короче, всё ясно, - начал Коготь, - Парни, сейчас следует перекусить, и отправляемся в путь. Мы должны успеть вернуться до первого снега. Придерживаемся плана - первая остановка - в лаборатории Сахарова. Завод мы должны пройти до темноты". После всего сказанного Коготь увидел, как перед ним пролетела снежинка. Это был явный знак того, что времени у сталкеров всё меньше и меньше. Зима в Зоне, как лето в Антарктиде. Вот только с зимой приходят новые проблемы: половину аномалий попросту становится не видно, а холод способен убить за несколько часов, если негде погреться. Конечно, есть в таких громадинах неудобно, но это и неважно. Важно оттянуть время, насладиться чувством безопасности. Коготь ещё никогда не чувствовал такого щекотливого напряжения. Он чувствовал, что что-то обязательно случится, что-то пойдёт не так. Это Зона, здесь ничего просто так не случается. Прямо сейчас ему хотелось убежать и спрятаться. Ему, сталкеру со стажем, бесстрашному охотнику и убийце, захотелось спрятаться, как маленькому мальчику. Неужели он начинает бояться по-настоящему? Когда все уже были готовы идти, "долговцы" у блокпоста косо смотрели на них и шептались: "Вот ведь дураки, идут же в самое логово смерти!". Кого это теперь волнует? Заскрежетали стальные двери, зарычали дизельные генераторы, запахло старым топливом. Открылись стальные ворота, и перед сталкерами открылась разрушенная часть завода. Их встретила разрушенная арка, на которой белой краской было написано "Осторожно - Дикая территория. Сталкер, поверни назад". Именно туда и нужно идти... Как на зло нахмурилось небо, стало прохладно. На ПДА пришло извещение об очередной гибели Семецкого. Ждать уже нет времени. В путь. Пока ворота закрывались, командир караула перекрестил сталкеров на удачу. "Удачи вам, -тихо произнёс он, - Дальше вам, кроме, Бога и Чёрта, никто не поможет". Недавний гомон сталкерского сброда, что провожал группу Когтя, сменился неожиданно плотной и пугающей тишиной, когда ворота блокпоста вновь закрылись... Делая неуверенные шаги вглубь заводского комплекса, Коготь постоянно поглядывал по сторонам, аккуратно поглаживая рукоятку винтовки, что так спокойно висела у него на плече. Время от времени, сталкер посматривал на детектор аномалий и ДЖФ - Детектор Жизненных Форм. Оба прибора выдавали успокаивающую информацию. Впереди были лишь пустые здания, оставленные прежними владельцами ещё в годы Чернобыльской катастрофы, и с тех пор никто не отважился вновь заставить работать это детище инженерной мысли. Все мечты об уюте остались позади, уже начал дуть в лицо могильный холод - закончилась безопасная зона завода "Росток". И несмотря на то, что вторая половина, в последнее время, не даёт о себе знать, остерегаться стоит всего. Ведь опасность не всегда была в людях или мутантах. Опасность была и в аномальных преобразованиях, которых не подчинялись никаким физическим и химическим законам. Если человек или какая живность попадали в них, то можно было прощаться с ними навсегда. Несколько секунд, и части тела бедной жертвы можно было найти в ближайшей округе. Опасность была и под землёй, ведь радиация позаботилась о том, что подземные жители тоже изменили свой облик. Даже насекомые... И те могли лишь одним своим укусом высосать жизнь из своей жертвы. И в конце концов, опасность была в небесах. Да, птицы тоже приспособились к местным условиям, но особый страх источала именно высота... Небо. Дожди с радиоактивным ядом прожигали комбинезоны и добирались до кожи, нанося омерзительные шрамы. Нет, это происходило не сразу, но достаточно было простоять час под дождём, чтобы получить очередное "мужское украшение". Коготь продолжал вести за собой остальных, не обращая на них никакого внимания. Он был уверен в том, что ни один из них не отойдёт далеко от отряда, не подойдёт к незнакомому цветку, не крикнет во всё горло, что он уже устал. Шаг за шагом, сталкер смотрел вперёд и старался найти взглядом хоть какую-нибудь опасность. Но нет - всё тщетно. Отсутствие опасности было намного опаснее её самой. Всё это так расслабляло, что человек переставал следить за ситуацией. Коготь пытался строить в своей голове идеальный план, благодаря которому им удастся добраться до станции в кратчайшие сроки, но нескончаемый стук военных ботинок не давал ему возможности как следует сосредоточиться. -Чёрный, - сказал негромко Пилат, вытирая со лба солёный пот, - Хочешь историю? -Ну давай, - махнул - Чёрный, - Блесни умом. -Я, когда устаю, обязательно что-то хорошее вспоминаю. Вот, знаешь, как первый артефакт нашёл? На Болотах. -Ну и? -Да не, сейчас расскажу - интересно станет. Потом будем тут, обыскивать всё -Кому интересно станет? - возмутился Чёрный - Мне, что-ли? -Что, не станет? - неуверенно переспросил Пилат. -С какого перепуга мне должно стать интересно? От твоих историй? Хах, ну, рассказывай давай. -Ну, взял тогда три контейнера, с напарником молодым, неопытным. Ну, а потом и нашли. 10 минут всего искали. "Ночную звезду". Как у меня тогда счастье-то полилось. -Ну у тебя и истории, - не выдержал и рассмеялся Чёрный, - Мда, такая история интересная. Мне просто сейчас так интересно стало, что детектором во все аномалии тыкать буду. Может, мне тоже повезёт? -Бред, - вставил Коготь, - "Ночную звезду" так быстро не найти. По себе знаю. -Это же хохма, - заявил Бир, - Смешная и старая. -Много чего уже рассказать можно, не из смешного. -Например? - вытянул Чёрный. -Ну, - Пилат поправил свой рюкзак и начал рассказ, - Вы тут между собой всё байки травите. Реальная жизнь - она там, за Баром. Потому и любят туда сталкеры соваться, сами не зная чего там. И всё вот никак не угомонятся. Знают же, что смерть там их ждёт. Но нет - прут и прут пачками. Моё начальство всё знает, в курсе того, что за Радаром. Только не говорят никому. - Почему? - спросил Коготь. - Так, если сталкеры узнают, так битком повалят. -Не понял. Объясни толком. -Ну, Радар-то тот, он не работает. Только шумиху подняли, якобы фанатики его снова включили. Да, они там всё снова заполонили, не пройти там. Но Выжигатель сам не работает. Говорят, что антенны повредили во время штурма в 2012 году. -Откуда новость? - докапывался Коготь, - Ваши были там? -Нет. Но верить им мне проще, чем сталкерам. -Нда, - протянул Чёрный, - Разведка сотого уровня. На часах уже было с полдень. Сталкеры, несмотря на свой опыт и сноровку, уже устали нести на себе тяжёлые рюкзаки с оружием, плюс эти железяки на руках. Однако, останавливаться Коготь не собирался. Привал здесь делать - не к добру. Некоторое время отряд шёл в полной тишине, лишь топот ботинок неустанно бил по ушным перепонкам. Сталкер вновь окунулся с головой в свои мысли, периодически посматривая по сторонам. Он строил план маршрута, и возможные пути обхода. Но так ничего стоящего и не придумал. Надеяться на везение не было смысла, ведь с новым Выбросом Зона изменится, и старые тропы исчезнут, появятся новые. Говорить об этом другим Коготь не собирался - с ним ведь не зелёные новички. Но мозговую деятельность пришлось ненадолго прервать. Отряд остановился по взмаху руки Когтя. Сам того не понимая, сталкер заметил нечто подозрительное впереди себя. В двадцати с лишним метров от них было нечто похожее на мираж. Воздух там чуть ли не плавился, а с позиции сталкеров можно было почувствовать небольшую вибрацию под ногами. Коготь даже заметил, что к тому месту ведут длинные кривые трещины в асфальте, которые сначала были тоненькие и едва заметные, чем ближе они приближались к "эпицентру", тем становились всё более глубокими и широкими. Коготь медленно, постоянно смотря на аномалию, сделал несколько шагов вправо, попутно снимая с себя рюкзак и винтовку. Положив всё на разбитый асфальт, сталкер подобрал с земли небольшой камушек. Кинув его в аномалию, сталкер стал наблюдать за процессом. Камень угодил в самый центр. В ту же секунду аномалия резко зашевелилась, поймала его своей невидимой «рукой» и столь же стремительно разрушила его на мелкие частицы. Вся эта картина произошла за две секунды. Сталкер присел на одно колено и посмотрел по сторонам. Зона действия аномалии простирается на десятки метров, да и расположилась она на очень неудобном месте – на развилке дороги. Одна идёт в сторону Ж/Д рельс, которые уводят вглубь завода, а другая – в объездную дорогу, как раз к Янтарю, куда и надо сталкерам. Обойти аномалию было очень трудно, поскольку по бокам дороги стоят ангары и склады. В них, наверняка, тоже обосновались детишки Зоны. -Когда следующий Выброс? - спросил у всех Бир. -5-6 дней, - сразу ответил Коготь, он понимал, чего хотел его напарник, - Нет, ждать нет смысла. Даже если Выброс и уберёт эту хреновину, мы потеряем время до первого снега. -И чего такого? - воскликнул Пилат. Коготь медленно повернул голову в его сторону и, не вставая с колена, спросил у него: «Что ты вообще знаешь о Чернобыльской зиме?» -Тебе в подробностях, или как? -Нда. А теперь – послушай. Какого тебе осознать тот факт, что уже с первым снегом, температура резко упадёт градусов так на 20, а? Какого тебе понять тот факт, что морозы здесь намного опаснее, чем на большой земле? Что тебе говорит название «Мёртвая метель»? Ты и глазом моргнуть не успеешь, как подохнешь от переохлаждения. Пока температура нам позволяет нормально передвигаться, но потом? У тебя есть в запасе пуховик и вязаный свитер? Пилат был явно в замешательстве. -Допустим, ты прав, - вмешался Чёрный, - Но как нам идти обратно, если, по твоим планам, мы прибудем на станцию к первым заморозкам? Недолго думая, сталкер коротко и ясно ответил: «Дойти бы ещё». Бир подошёл к Когтю и тоже присел, вглядываясь вперёд. -Что там? -Вакуум. Нам его не обойти. -Повернуть назад? -Нет, пытаюсь что-нибудь придумать. У любой аномалии есть физика и план действий. Я думаю. -Чего вы там шепчитесь? – поинтересовался Пилат. -Впереди – Вакуум. Думаем, как обойти - ответил Бир. Теперь в округе образовалась тишина. Никто не хотел тревожить Когтя – истинного знатока аномалий в этой команде. Но сталкер был в замешательстве. В своей жизни он всего два раза встречался с этой штукой, и то, мимо проходил. Этот «Вакуум» можно без преувеличений назвать одной из самых опасных аномалий Зоны. Данное «творение» совмещало в себе несколько физических и химических сил: огонь, притяжение и электричество. Как ни странно, артефакты «Вакуум» не производит. Да и кто осмелится залезть туда? «Пилат, дай гранату» - резко сказал Коготь «Зачем?» – растерянно спросил тот «Дай, говорю. Хочу кое-что проверить» «Долговец» снял с ремня осколочную гранату Ф-1 и кинул её сталкеру. «Какого хрена ты хочешь?» – грозно спросил Чёрный. «Погоди!» Коготь дёрнул чеку, и бросил гранату в аномалию. Как и камень, та резко поймала её и притянула к себе. Однако, после того как «Вакуум» попытался измельчить гранату, та взорвалась. Взрыв не был слышен, но было видно, как внутри аномалии пылал огонь. На глазах сталкеров, эта аномалии начала искажаться и вырываться со своего места. «Она что, живая?» - протянул Чёрный «В каком-то смысле, да, - ответил Коготь, - Берите вещи, и за мной! У нас секунд десять, пока она не пришла в себя» Коготь быстро взял свои вещи и побежал вперёд, остальные ринулись за ним. Пробежав метров так сто, сталкер остановился и повернулся назад. Аномалия успокоилась и принялась свой прежний, малозаметный облик. «Можем дальше не бежать, - сказал Коготь, - Она здесь нас не достанет». Дальнейший путь прошёл без особых приключений. Свернув налево на развилке, отряд вышел к недостроенной многоэтажке. Вокруг неё лежали бетонные блоки, а рядом с ними стояли вагончики для рабочих. Прямо за постройкой был подземный переход, через который можно было выйти к озеру Янтарь. На часах уже было почти час дня. Коготь решил переступить через свои принципы, и объявил привал на несколько минут, перевести дыхание. Вдох-выдох - сталкер позволил себе прислониться к старому и ржавому вагону, а затем - медленно поднять свой взгляд на небо. Оно было удивительно чистым, но лишь до того момента, пока кровяное давление не пришло в норму. После, небо стало серым и мрачным, на него больше не хотелось смотреть. Пилат и Чёрный сели рядом с вагончиком. Они в очередной раз стали спорить кто же круче - "Долг" или "Свобода"? На самом деле, чёткого ответа нет. Каждая группировка была в чём-то лучше другой, и у каждой были свои минусы. Именно поэтому Коготь не принял ничью сторону. Бир стоял неподалёку, он внимательно рассматривал недостроенную многоэтажку, что была рядом. Подобное исследование, видимо, доставляло ему удовольствие, раз он так часто смотрел то вниз, то вверх. Неожиданно взгляд сталкера устремился вверх, уши заложило неугомонное карканье мутировавших ворон. Небо покрылось множеством чёрных точек, которые, словно муравьи, разбегались кто-куда. Поначалу, птицы нарушали свой строй, старались отбиться от стаи, затем они решились на дружный перелёт и пустились в хоровод над зданием. Несколько секунд этот чёрный круг парил над высоткой, затем также дружно устремился прочь. Сталкеры долго не могли понять что произошло. Только Коготь решился сказать: "Их спугнули, мы здесь не одни". Все старательно пытались услышать хотя бы какой-нибудь звук там, в здании. И ожидания не были напрасными: на верхних этажах были отчётливо слышны звуки хлюпавших босых ног. Было такое чувство, что тот, кто издавал эти звуки, только недавно выбрался из затопленного помещения. Но откуда? Ближайшее озеро в двух километрах, а в единственной подземке - складском помещении - отродясь не было воды. Выяснять кто бродил по этажам сталкеры не собирались. Они быстро взяли свои вещи и засеменили в сторону Янтаря. Только Бир мог дать неточное представление о незнакомце - сталкер поднёс кулак к подбородку и поднял все пальцы, кроме большого. Все поняли что он имел ввиду. Наверху бродил кровосос - сутулый и высокий гуманоид, у которого вместо рта были щупальца. Встреча с ним сейчас была наиболее нежелательной. Очень опасное создание, способное в одиночку убить отряд сталкеров. Главная опасность - быстрая регенерация и невидимость. Учёные до сих пор не могут объяснить как мутант способен исчезать и появляться когда ему вздумается. Коготь вспомнил, что несколько дней назад у Бара был один такой. Возможно, в том здании было всё семейство мутантов. Отряд прибавил скорости, когда позади них послышался отчаянный вой гуманоида, который забрался на крышу здания. В глубине завода в ответ послышался вой сородича. Обрадовавшись, мутант быстро спустился и побежал на звук. Сынок нашёл своего отца. Миновав опасный участок завода, Коготь дал знак остановиться. Позади остались заброшенные высотки и старые цеха. А впереди - разбитый асфальт, ведущий к топям Янтаря. Окинув "Росток" прощальным взглядом, сталкеры неспешно пошли дальше, посматривая по сторонам и проверяя детекторы. -А хотите анекдот про кровососа?- радостно спросил Пилат. -Да заткнись ты уже! - не выдержал Чёрный и засеменил вперед от товарища.