Истинная Сила

Жар. Беспощадное и всеуничтожающее пламя охватило его, выжигая чувства, мысли… саму жизнь. Он чувствовал, что Кеноби уже ушел. И оставил его умирать. Что ж, проклятый джедай прав. Ему действительно осталось недолго. Но как же жаль, что так получилось… «Смерть?» Он почти пропустил странный голос мимо сознания. Почти. Кто-то говорит с ним? Вейдер с трудом повернул голову. Глаза уже не видели — пелена ужасной боли заслоняла все. И само движение тоже отдалось болью во всем теле. «Жарко. Уничтожение». Странный голос стал громче и явственнее. И непонятнее. Вейдер почувствовал, как утекают из него последние силы. Неужели это предсмертная галюцинация? И тут… «Хозяин. Жизнь». Он почувствовал, как его окутывает Сила. Очень странная Сила. И стало легче дышать… Молодой ситх сделал первый вздох. Да, во всем теле была боль. Но он чувствовал жизнь! И тут, наконец, забвение милосердно нашло его.

***

— Дарт Вейдер, — фигура в черном балахоне с накинутым капюшоном опустилась на колени рядом с обугленным телом. По выражению холодных желтых глаз было невозможно понять, что тот чувствует. Вот бледная рука опустилась на останки… и глаза расширились от изумления. — Жив?! Но как? Сидиус проворно вскочил на ноги. Он не знал, почему это произошло, но упускать такой шанс не собирался. И вот уже остатки того, что было Дартом Вейдером, опускаются в медкапсулу. И Сидиус идет рядом, вливая Силу. А потом был личный медцентр. Крики боли и страшное напряжение Силы. Операция протезирования по живому. И черный доспех со встроенной системой жизнеобеспечения. Сидиус все время стоит молча, наблюдая за… созданием ученика. Да, созданием. Вейдер… почему он стал почти киборгом? Где он, Сидиус, допустил ошибку? И почему он все-таки выжил? Новый Император не знал ответов на эти вопросы. И, пожалуй, не хочет знать. Это не так важно. Вейдер еще послужит ему, хоть так. А потом… в галактике рождается много одаренных. Он найдет себе нового ученика. И Дарт Сидиус шагает к помосту, на котором лежит Дарт Вейдер — в костюме и маске. Чтобы дать ему новую ненависть.

***

Он один. Отчаяние охватило ситха, осознавшего страшную реальность. Теперь у него ничего нет — не только жены и ребенка, но даже собственного тела и шанса на нормальную жизнь. Почему Сидиус спас его?! «Хозяин». Странный голос заставил его замереть. И вспомнить страшные минуты Мустафара. Неужели, галлюцинация вернулась? Почему? «Я с тобой». Вейдер медленно опустился в кресло. Нет, это что-то другое. Что-то странное. И живое. — Кто ты? — он поморщился, услышав свой голос. Такой чужой и… механический. «Кольцо власти. Я на твоей правой руке». Ситх недоуменно уставился на руку в черной перчатке. Какое кольцо? Может, действительно, галлюцинация? Но тут он вспомнил. И стянул перчатку с руки. Протез. Тот самый, первый. И на среднем пальце блестело очень ярким светом золотое кольцо со странным узором. Он потянул, но кольцо осталось на месте. «Я даю власть. Теперь я всегда с тобой». Похоже, это что-то было разумным. Хотя и говорило короткими фразами. Вейдер вздохнул. И что ему теперь делать? — Какую власть? — он вдруг понял, что поглаживает кольцо пальцами левой руки. И сразу опустил руки. Да что это такое! «Силу. Контроль разума. Жизненную энергию». Кольцо заблестело ярче. Вейдер понял, что ему нравится этот блеск. Он сжал пальцы в кулак и поднял руку повыше, любуясь новым приобретением. А еще… в нем была Сила. — Откуда же ты взялось? — задумчиво спросил он, всматриваясь в странный узор-гравировку на кольце. Возможно, это какие-то письмена. Но совершенно незнакомые. «Огонь. Смерть. Меня пытались уничтожить. И тут я нашло тебя. Хозяин». Он мало что понял. Но, похоже, это связано с огнем. Лава Мустафара? А кто пытался его уничтожить? Хотя… неважно. Дарт Вейдер вдруг понял, что ему нравится ощущение странной Силы, которое исходит от кольца. И он не хочет расставаться с ним. Никогда. В пустой комнате раздался приглушенный смех с механическими нотками. Но этого никто не слышал.

***

— Лорд Вейдер восстанавливается поразительно быстро, — медик заглянул в свой датапад, сверяясь с данными. — Я еще никогда не встречал такой быстрой регенерации. — Понятно, — Император задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла-трона. Почему-то эта новость его совершенно не обрадовала. Совершенно. Он наблюдал за тем, как медик входит из комнаты, и размышлял. С одной стороны, это хорошо. Вейдер сможет приступить к обязанностям главнокомандующего флотом — опыт у него есть, характер тоже. Но с другой… Сидиус уже не хотел учить его. А Вейдер может потребовать — он в своем праве. — Ученик, — Император скривился, будто надкусил что-то горькое. Столько планов пропало из-за этой неудачи! Да еще это ненормальное восстановление. Так быть точно не должно. Он подумал и нажал на кнопку связи. — Вызовите сюда Дарта Вейдера. Немедленно. И откинулся на спинку кресла. Надо расставить все точки над «и».

***

Он вошел в комнату широким шагом. И сразу как будто заполнил пространство своим присутствием. Сидиус пораженно выдохнул сквозь зубы. Как?! Как ему это удалось?! Давление Силы, казалось таким ощутимым… — Учитель, вы меня звали? — голова в тяжелом шлеме почтительно наклоняется. Но Сидиус не чувствует этого же в голосе. Ситх нехорошо прищурился. Вот значит как? Хочет поднять бунт? — Да, — он слегка улыбается, но Вейдер понимает — учитель в ярости. И чуть отступает назад, увеличивая дистанцию. Для ответного удара. — Что вы хотели? — он спокоен. Теперь, когда у него есть цель в жизни, верность Императору потеряла значение. И, похоже, что Палпатин обо всем догадался. — Я думал над тем, чтобы дать тебе власть над Имперским флотом, — Император протянул это задумчивым тоном, искоса глядя на ученика. «Бывшего ученика», поправил он себя. Решение принято — Дарт Вейдер ему уже не нужен. Слишком… непредсказуем. А это опасно. — Я буду рад этому назначению, — Дарт Вейдер внезапно опустился на одно колено, выражая согласие. И покорность. Ситх даже вздрогнул от неожиданности. Почему такая странная перемена? Но… — Тогда приступишь завтра, — он сделал небрежный жест рукой, будто отпуская ученика. И отстраненно смотрел на то, как массивная фигура исчезает в проеме двери. Хитро. Дарт Вейдер не дал ему повода применить Силу. А избавиться от ученика просто так, без видимых причин… никто не поймет. А у него еще не настолько преданные сторонники, чтобы допускать подобные ошибки. Дарт Сидиус крепко сжал подлокотник кресла так, что побелели пальцы. Ну, ничего. Есть же и вероятность несчастного случая…

***

Ночь на Корусканте не давала никаких особых преимуществ скрытности. Только наивные провинциалы могут думать, что тайные дела совершаются под покровом ночи. Хотя… в дыре наподобие Татуина, возможно, так и было. Но Корускант не засыпал никогда — и ночная жизнь была не менее насыщенной, чем дневная. Человек в черном шлеме хмыкнул, поймав себя на таких мыслях. Философия… он отвернулся от окна и пошел к двери. Подхватил тщательно упакованный рюкзак. И вышел, не оборачиваясь. Этот этап жизни для него тоже был пройден. Короткий перелет на спидере — и он у знакомого ангара. Не зря он в свое время позаботился о вариантах отступления, ох, не зря. Дарт Вейдер бесшумно вошел в пустое помещение, зажигая свет с маленького пульта. Лампы вспыхнули, освещая пространство ангара. Его личный истребитель, Эта-2. Ему стоило больших трудов сохранить его в тайне. Но теперь это окупалось сторицей. Ситх легко запрыгнул в кабину, пристраивая рядом рюкзак с вещами. Еще десять минут на проверку систем — и легкий кораблик вылетел в ночь, унося своего необычного пассажира.

***

Спустя пять лет… Палпатин не любил покидать Корускант. Не потому, что сильно любил эту планету, нет. Просто за пределами своего укрепленного дворца, он был более уязвим. И многочисленные покушения только подкрепляли эту уверенность. Сегодня был именно такой редкий случай — Император Палпатин прилетел на Набу. Родная планета не вызывала никаких эмоций. Но отменить национальные традиции он не мог — здесь не помогал и его статус. Пара часов в Тиде, встречи с местными аристократами — и короткий отдых в Озерном краю. Император даже отпустил свою охрану чуть подальше, почувствовав странное желание расслабиться. «А цветы такие же красивые». Мысли текли медленно и лениво. Он присел на какой-то камень, любуясь маленьким водопадом. Текущая вода успокаивала и умиротворяла. Ситх в какой-то момент даже порадовался, что находится здесь. Хотя Набу и не являлась его любимой планетой… Холодная волна Силы уничтожила этот настрой. Палпатин подскочил, оборачиваясь. Какой враг нашел его сегодня? И удивленно замер, увидев высокого мужчину в просторном черном плаще, очень похожем на джедайский. Короткие седеющие волосы, холодные голубые глаза — и несколько застарелых шрамов на лице. Странно знакомом лице… — Я хотел сделать сюрприз, учитель, — последнее слово незнакомец протянул издевательским тоном. Император недоуменно нахмурился — и тут же глаза распахнулись в глубоком потрясении. Он узнал его. — Дарт… Вейдер, — медленно сказал он, пытаясь призвать Силу. Бывший ученик, скорее всего, не поздороваться подошел. И облегченно вздохнул, почувствовав привычное напряжение. — Я знаю, это немного неожиданно… но я пришел убить вас, — Вейдер вытянул правую руку, затянутую в черную кожаную перчатку. И Дарт Сидиус сдавлено охнул — он больше не чувствовал Силы вокруг себя. Как будто ее и не было. — Как… что ты сделал? — он отступил на шаг, зажигая алый клинок своего лайтсейбера. С оружием он не расставался никогда. Промелькнула сожалеющая мысль об оставленной охране — почувствовали ли они Силу Вейдера или нет? — Мой маленький секрет, — Вейдер усмехнулся и зажег свой клинок. И неожиданно набросился на него. Без Силы было трудно. Сначала его спас только опыт — за столько лет Сидиус прилично владел клинком и без Силы. Но первая рана не заставила ждать — плечо. Потом бок, нога повыше колена — и алый клинок, сверкнув короткой вспышкой, отлетел в сторону. А у горла застыл такой же алый, но чужой. Палпатин сглотнул, чувствуя, как по спине катятся холодные капли пота. Он стоял, мелко дрожа, и смотрел в холодные голубые глаза. Не желтые. Вдруг он понял, что его смущало. У ситхов желтые глаза. Человек напротив него не был ситхом. — Кто ты? Ты не ситх, — слова получились тихими, но Вейдер услышал. Мужчина усмехнулся. В уме своего бывшего учителя он и не сомневался. Даже жаль будет убивать его. — Да. Я Владыка Тьмы. Настоящий, а не такой, какими считали себя ситхи, — он качнул рукой, и обезглавленное тело мешком повалилось на землю. Но искреннее удивление так и осталось на лице мертвого Императора. И он добавил, сам не зная, зачем. — Но ты все равно не поймешь. Фигура в черном плаще медленно двинулась через луг. Он не торопился, зная, что Палпатина найдут не скоро. А он успеет скрыться — его истребитель совсем недалеко. Зачем он убил Императора? Наверное, это месть. Власть ему была не нужна — у него была истинная Сила, недоступная ни джедаям, ни ситхам. Да и теперь ни тех, ни других не было. Был только он. — Наверное, это и значит быть Избранным, — мужчина широко улыбнулся и потер свою правую руку. Пока с ним источник его Силы, никто и ничто в галактике с ним не сравнится. Может быть, он однажды и захочет политической власти. Но пока ему больше нравилось наблюдать за тем, что будет, когда поймут, что Палпатин погиб. Вмешаться он всегда успеет.