Сжигая страх

Люди оказались хорошими, просто испуганными. С суровым недоверием косились на её сапоги и эмблему на комбинезоне. От одежды пришлось избавиться, заменить на подаренные кем-то рубаху и штаны, сшитые из грубой ткани. Челл достался дом на краю. Из окна было видно кромку леса, по ночам пугающего чёрными провалами между деревьев, и поле, в котором днём приходилось работать. Физического труда бывшей испытуемой нечего было бояться, её выносливости мог позавидовать любой местный фермер. Она оказалась полезна, и люди приняли её. Но всё же Челл держалась особняком. Жизнь на обломках былого мира оказалась чуждой ей, как и местные с их незамысловатым бытом. Зато тут было спокойно, и Челл это ценила. С Уитли её свело чудо. Или судьба, повязавшая их ещё в Комплексе. Она нашла его в одну из тех ночей, что коротала в полях — после многих лет криосна обычный не желал приходить. Модуль лежал на дне огромной ямы, образовавшейся от падения, и лепетал извинения без умолку. Забирая его с собой, Челл не прощала. Просто не было других решений. Оставить его панически боящимся технологий людям — жестоко. Отнести в лес и бросить одного — жестоко не менее. Она наказала ему сидеть тихо. Он, конечно, не слушался. Рассказывал о своих ничтожных достижениях в работе с законсервированными испытуемыми, о смертельной обиде на заносчивого нанобота, посмевшего отдавать ему распоряжения, о целой тысяче других ситуаций из мирка искусственных интеллектов Aperture Science. Это оказалось неожиданно приятным. Не беседа о погоде или урожае, а забавные, отвлекающие от всего, абсолютно бессмысленные истории. Возможность сесть вечером в кресло, зажечь керосиновую лампу на окне, чтобы скрыть легкое свечение голубого механического глаза, слушать вполуха болтовню, кивать лишь изредка и дремать. Уитли продолжал извиняться, а Челл уже казалось таким далёким всё то, за что он просит прощения. Они оба словно были совсем другими. Не испытуемой, закованной в плен лабораторий. И не мелкой сошкой технического оборудования. А двумя потерявшимися в чуждом мире, цепляющимися друг за друга созданиями. Он вдруг стал ужасно важен, она не могла представить эту свою новую жизнь без него, без Уитли. Старалась прятать его получше. Но местные редко заходили в её дом, и Челл утратила бдительность. Его нашли. Его — смертельно опасную в их глазах машину. И поступили так, как поступали с любой технологичной вещью. Костёр сложили в той же яме, где приземлился Уитли. Собрали местных с факелами в руках, притащили и Челл. Жёлтые отсветы плясали на помятых боках модуля, будто он уже был в огне. Руки толкнули её к нему, потянулись факелами к сваленным брёвнам. Челл сжала в объятьях испуганного, вмиг примолкшего Уитли, нежно погладила царапины и вмятины его корпуса. Провела пальцем по голубому окуляру и прижалась лбом. Люди были хорошими, просто испуганными. Пламя возникло со всех сторон сразу, рванулось, стремясь оторвать их друг от друга. Но тщетно. Челл только сильнее прижималась к нагревающемуся корпусу модуля, оставляя ожоги на своей коже и позволяя огню охватить обоих, завершив связавшую их судьбу.