***
Остаток вечера Пеппер с безжалостными подробностями рассказывала Тони о самой концепции пар, раз уж он, видимо, вырос в лишенной романтики пустыне (цитируя саму Пеппер) и не имел никакого понятия, о чем идёт речь. Истинные пары были редки, встречались, может, один раз на тысячу человек, а может, ещё реже — никто точно не знал. Где-то в возрасте от восемнадцати до двадцати лет один из них начинал слышать у себя в голове голос другого человека. А тот, другой, в свою очередь слышал его голос. Такая редкость означала, что порой истинные пары так и не находили друг друга; их встречи увековечивали в песнях и романах: одно прикосновение — и вот тебе вечная любовь, до конца своих дней люди неразделимы. У Пеппер глаза засияли, когда она погрузилась в бесконечную болтовню о том, как же всё это романтично, как бы ей хотелось найти свою пару и какой Тони счастливчик. Тони тем временем молча сидел, мысленно жонглируя цифрами. Он думал о бесконечном множестве людей в этом городе — да что там, во всем мире, — которые были англоговорящими мужчинами в возрасте примерно от двадцати до двадцати пяти. Думал о том, со сколькими из них он в реальности может познакомиться. И вычислял вероятность (малую, исчезающе малую) того, что когда-нибудь встретит человека, говорящего в его голове. Он думал о том, каково прожить всю жизнь, зная, что есть кто-то, предназначенный исключительно для него, кто полюбит его таким, какой он есть, без условий, навечно — и никогда не встретиться с этим человеком по прихоти географии. И он подумал: «Как бы не так». — Спасибо, Пеп, — он прервал её на полуслове. — Глубоко благодарен за вываленную тобой кучу информации. А теперь можешь оставить меня ненадолго в одиночестве? Пеппер сузила глаза: — Что ты задумал, Тони? Он радостно потёр руки; в его взгляде уже замерцали непоседливые искры: — Попробую воспользоваться наукой.***
На всё про всё у него ушло четыре месяца программирования и борьбы с голосовыми синтезаторами, и больше кофеина, чем обычный человек в принципе способен переварить, — но в итоге Тони всё-таки добился своего. Его новое творение по сути являло собой плод противоестественной связи голосового поисковика и сайта свиданий. Произносишь стандартизированную фразу — и загружаешь на сайт запись своего голоса. Затем предлагается ответить на серию вопросов, одновременно прослушивая чужие записи, чтобы определить пол, национальность и примерный возраст человека, чей голос раздаётся в голове. Порой доходило даже до уточнения акцента конкретной местности. Затем поисковик подбирал людей, подходящих по заданным критериям, и давал послушать их голоса. И если вы оба полагали, что нашли свою истинную пару, то могли назначить друг другу встречу. Тони назвал программу ДЖАРВИСом (Доказательно Железный Анализ Региональных Вариаций И их Синтез), загрузил онлайн и разместил ссылки на всех технических форумах, какие только знал.***
Сайт завирусился за неделю. Тони украсил собой передовицы всех журналов Северной Америки (Пеппер вставила в рамочку тот, в котором его называли «очаровательным подростковым кибер-купидоном», потому что она злая). За первые несколько месяцев больше трёх сотен людей по всему миру нашли свои истинные пары при помощи ДЖАРВИСа. Тони сделал счётчик внизу страницы на случай, если ему вдруг срочно понадобится порадовать своё эго. (К несчастью, ДЖАРВИС оказался ещё и виной дюжины разводов: ведь были люди, которые уже отчаялись найти свою пару, и устроили свою жизнь с другими. Известный сенатор назвал Тони «угрозой святости брака», когда жена ушла от него к женщине, найденной через ДЖАРВИС. Тони в ответ послал ему букет цветов с запиской: «Соболезную вашему четвёртому разводу. Девочки c дынной бахчи* передают вам привет».) Научное сообщество заходилось от восторга. Тони в разы приумножил количество данных, собранных по феномену истинных пар, и теперь у биохимиков, психиатров и специалистов в области общественных наук было достаточно материалов для споров на ближайшее десятилетие. И только одна капля дёгтя портила бочку мёда. Тони деловито изображал из себя электронного Купидона, и все было бы хорошо — но он так и не приблизился к успеху в поиске собственной пары. Он сузил критерии до мужчины, американца (в голосе ещё периодически прорывался бруклинский говорок, так что, скорее всего, мужчина родом оттуда), вероятно, белого. Количество возможных совпадений равнялось населению Нью-Йорка. Определить возраст оказалось проблематично — судя по звучанию голоса, парню было в районе двадцати пяти, но когда Тони прогнал через ДЖАРВИСа несколько странных фраз, то получил результат: «Предполагаемый год рождения — 1920». Значит, либо его паре было девяносто (фу!), либо он из хипстеров, ярых любителей винтажа (что, возможно, ещё хуже). В обоих случаях становилось понятно, почему он ещё не воспользовался ДЖАРВИСом. Так что каждые выходные на протяжении примерно месяца Тони слонялся по Уильямсбургу и знакомился с каждым парнем в фетровой шляпе. К концу этого периода он так и не нашёл свою пару, зато серьёзно засомневался, нужен ли ему бойфренд, который постоянно болтает о виниле и носит больше шотландки, чем сами шотландцы. Вскоре после этого его вызвал Фьюри.***
— Если вы про тот случай с тыквой и вертолётом, то я не виноват, — начал Тони, как только за ним закрылась дверь. Он всегда считал, что лучшая защита — это нападение. — Вот с козлами — это да, я немножко довёл их до самого краешка бешенства, но только потому что Клинт сказал, что ему нужно отвлечься... — Я тебя не для этого вызвал, Старк, — Фьюри вскинул бровь. — Впрочем, будь спокоен, инцидент с тыквами мы обсудим позже. Тони замолчал, но во взгляде непокорства не убавилось. — Я попросил тебя прийти, потому что хочу кое с кем познакомить, — продолжил Фьюри. — Капитан? Дверь за спиной Фьюри распахнулась, и из неё вышел высокий мускулистый блондин в форме Щ.И.Т.а. Тони немного отвлёкся на то, чтобы облизнуть взглядом его руки, когда незнакомец протянул ладонь: — Стив Роджерс, рад познакомиться с вами, мистер Старк. У Тони в голове щелкнуло: этот голос был ему знаком. — Мудак, — сказал он Фьюри. — Вот сколько вы это знали, а? — Знал что, Старк? — с участливым видом переспросил Фьюри, и Тони захотелось его ударить. — Не изображайте из себя идиота, зачем иначе вы меня сюда вызвали? Познакомиться с новым рядовым Щ.И.Т.а? Полная чушь. Вы знали. Должны были знать. Зачем ещё вам нужно было, чтобы Железный Человек встретился с... — С Капитаном Америка, — резко закончил Фьюри, обрывая тираду Тони. Тони буквально почувствовал, как шестеренки в голове провернулись и остановились. Он впервые внимательно присмотрелся к блондину — Стиву. — Он хорошо сохранился для ветерана Второй мировой, — медленно произнёс Тони, — особенно для того, кто, понимаете ли, семьдесят лет провёл в замороженном состоянии. Чем докажете? Когда я в последний раз слышал о Капитане Америка, он наслаждался жизнью в виде мясного мороженого. — Почти год назад научный отдел наконец разобрался, как оживить его, — Фьюри по-прежнему косо смотрел на Тони. — Мы не хотели излишне травмировать его, пока он ещё не привык к будущему, поэтому его воскрешение было строго засекречено. Однако, учитывая предрасположенность некоторых людей к показушному и взрывоопасному героизму... — Эй! — ...мы подумали, что он отлично сыграет роль сдерживающего фактора, — завершил свою мысль Фьюри. — Вот как, — только и смог сказать Тони, потому что теперь всё встало на свои места: именно год назад он начал слышать голос Стива. С бруклинским акцентом. И старомодным сленгом. Грудь затопила радость, светлая и искрящая, которая в итоге вырвалась на волю неудержимым смехом. Тони смотрел на Стива, а Стив с изумлённым узнаванием смотрел на него в ответ. Тони подошёл и пожал протянутую руку Стива, и это было словно замыкание электрической цепи. Как будто по коже заплясали шутихи, обжигая нервные окончания — ошеломляющее ощущение правильности и принадлежности, счастья, любви. Рот Тони расплылся в ухмылке от уха до уха, и губы Стива повторили за ним. — Привет, я Тони Старк, — представился он. — Прости за этот небольшой срыв, клянусь, обычно я не склонен к мелодрамам. Стив рассмеялся, искренне, тепло и ярко: — Большей лжи ещё не слышал. Первой фразой, которую ты произнес в моей голове, было: «Роуди, если ты не дашь приделать роликовые коньки к моей броне, то, клянусь, я умру от огорчения, и тогда ты пожалеешь». — Эй, во-первых, это роликовые коньки на электростатической энергии, ясно, а, во-вторых, они абсолютно потрясные, вот подожди, ещё сам увидишь, — возмутился Тони. — Я представил себе человека в полном рыцарском облачении, к ногам которого приделаны колёсики, — Стив ухмыльнулся. — Как только я окончательно очнулся, то понял, что мне достался совершенно чокнутый. Фьюри закашлялся и непроизвольно побагровел. — Зато ты, Капитан Сдержанность, был самым скучным созданием на свете. Ну правда, супергерой Второй мировой, заклятый враг Гидры, агент Щ.И.Т.а — а мне достаётся только редкое: «Нужно не забыть после работы купить яиц в магазине у дома»? Ты что, специально хотел затруднить мне поиски? Фьюри продолжал изображать удушье, и вообще создавалось ощущение, что его вот-вот хватит удар. Той маленькой частью мозга, которая не орала радостно «Стив-Стив-моя пара-Стив», Тони старательно запоминал, как выглядит Фьюри, когда сдавленно матерится себе под нос. На будущее для издёвок пригодится. — Но ведь в конце концов тебе удалось, — Стив с нежностью посмотрел на Тони. — Я создал ради тебя целый поисковый движок, — мрачно сообщил Тони. — Я буквально искал тебя по всему свету, а тебя всё это время прятал у меня под носом этот циклоп-обломщик. — Да, вот он я, — Стив кивнул, не переставая улыбаться. — Теперь мы оба здесь. Может, пойдём пообедаем? Узнаем друг друга получше. — Мы не закрыли тему с твоими прятками под крылышком у Щ.И.Т.а в то время, пока я прочёсывал весь земной шар, — сурово пообещал Тони, — но обед звучит заманчивее. На самом деле, обед звучит близко к идеалу. Спасибо, Фьюри, увидимся позже! — крикнул Тони и махнул свободной рукой, направляясь к двери. Другую по-прежнему крепко держал Стив и, судя по всему, в ближайшее время отпускать не собирался. Тони подумал, что не имеет абсолютно ничего против. — Так, значит, пообедать... Как ты относишься к шаурме? Но сначала зайдём ко мне, хочу показать тебе костюм и заставить признать крутизну роликовых коньков! — Тони наслаждался смехом Стива, который звучал теперь не только в его голове, но и наяву.