***
В открытое окно была видна череда серебрящихся в свете луны изящных ступенчатых крыш с загнутыми уголками, уходящая вниз по склону горы. В редких окнах мерцали трепещущие огоньки свечей или масляных ламп. Ни спутниковых антенн, ни телеграфных столбов — не требовалось особого воображения, чтобы представить, что ты заблудился во времени и перенёсся на несколько веков в прошлое. Похожая на музейный комплекс деревня, выстроенная в стародавнем традиционном стиле, ничем не выдавала свою главную тайну — тренировочные залы, оружейные хранилища, кузницы, мастерские и всё остальное было надёжно спрятано внутри домов или даже ещё глубже, в туннелях и залах, выточенных в теле скалы. Скрытность была обычна для ниндзя даже в собственном доме. Скрытность и верность традициям, пришедшим из тьмы веков. Иногда Флэш задумывался, насколько глупым маскарадом был этот традиционализм в мире электричества, мобильных телефонов и огнестрельного оружия. Но потом, вновь попадая в «обычный мир», полный странных монстров и не менее странных злодеев, мир, словно сотворённый чьей-то безумной фантазией, понимал — только этот традиционализм и позволял клану современных ниндзя оставаться кланом, а не раствориться в этом сборище фриков всех мастей. — Меня накажут? — в осторожном вопросе слышалось скорее любопытство, чем опасение. Сбитый с мысли, Флэш перестал рыться в аптечке, где современные лекарства и инструменты причудливо перемешивались с целебными травами и довольно странными препаратами, и оглянулся. Соник, раздетый после купания, с липнущими к коже мокрыми чёрными волосами и стекающими каплями розоватой от крови воды, чинно сидел на коленях на деревянном полу, стараясь ничего не забрызгать. И очень аккуратно пил чай. Он чувствовал, что на него злятся, поэтому прилежно изображал паиньку — очень редкое и забавное зрелище. Флэш согнал с губ совершенно неуместный сейчас отблеск улыбки. — Тебя убьют, скорее всего! — рявкнул он, вытягивая из коробки нужные лекарства. — Почему ты вообще всё ещё здесь, раз дурной такой? — Ты меня выгоняешь? Соник изумлённо хлопнул фиолетовыми в полумраке глазищами, в которых танцевал свет зажжённой свечи, и потянулся к собственной одежде, окровавленной грязной кучкой валявшейся в углу. В отличие от Флэша он был сиротой — при обучении юных ниндзя уровень выживаемости был такой, что клану не хватало своих детей, и они собирали талантливых беспризорников. А ещё Флэш уже прошёл посвящение, а Соник нет, так что собственного дома у него не было. И отсылать его обратно в общую спальню учеников сейчас было бы смерти подобно. Скандал ещё не поднялся, но когда старейшины узнают, что группа не вернулась, всё полыхнёт… — Нет, конечно, идиотина! — Флэш закатил глаза: Соник действовал на его спокойствие подобно разъедающей кислоте, даже ничего особо не делая. — Я про деревню. Тебе же наплевать на клан и на кодекс, тебя здесь все ненавидят… почему ты вообще ещё здесь? Соник явным усилием воли удержался от ехидного напоминания, что это Флэш притащил его сюда сегодня. Впрочем, он и сам бы вернулся — другого дома кроме деревни у него не было. — Я здесь живу, — пожал плечами. — И мне здесь нравится. Они хотят, чтобы я дрался — я и дерусь. Это же весело! Не знаю, что их там не устраивает. «Зато я знаю», — Флэш припомнил, какое количество трупов соклановцев уже было на счету Соника, и окончательно понял, что сегодняшняя выходка точно окажется последней каплей. — На твоём месте я бы сбежал, — намекающе сказал он. Не самая удачная идея — оставить мальчишку без дома, но других Флэшу сейчас в голову не приходило. Мысль, как это маленькое чудовище столкнётся с реальностью за пределами замкнутого жестокого мирка деревни ниндзя, была довольно пугающей. Хотя, скорее всего, Сонику там будет… скучновато. Уже сейчас не так-то просто найти противников подходящего для него уровня. Соник фыркнул: — Сам убегай. Тебя тут тоже мало кто любит, да и вообще ты… слишком правильный. Флэш удивлённо на него покосился — в устах юного ниндзя это звучало как обвинение. — Я просто следую кодексу, — проворчал он, собрав лекарства и подходя ближе. — А не любят… «Не любят» — это ещё мягко сказано. За его талант Флэша ненавидели те, кому не повезло родиться таким же одарённым и приходилось потом и кровью нарабатывать ту скорость, которую спокойный светловолосый мальчик развивал с первой же попытки. Флеш долго не понимал, в чём же он провинился, искал свои ошибки, старался стать всё лучше, всё быстрее, всё идеальнее, всё четче следовать кодексу,… но становилось только хуже. В конце концов, лучшим оружием оказалась беспристрастность. И белый плащ, который даже во время массовой резни никогда не запятнывала кровь его жертв. Флэш просто перестал принимать вызовы от тех, кому не хватало скорости повторить такой же фокус. И больше ничего не ждал от окружающих. Так стало гораздо спокойнее. А потом появился Соник. И ему никто не стал делать скидку на безумие. Но именно он и подсказал Флэшу ответ. С которым сам, кажется, просто родился. — Не любят, потому что я лучший. Хотя и не такой псих, как ты. — Просто подожди, пока я вырасту! И мы ещё посмотрим, кто окажется быстрее и лучше! — глаза Соника вспыхнули и он едва не подпрыгнул, снова бередя уже подсохшие раны — по светлой коже заструилась свежая кровь. Флэш стукнул его по затылку: — Сядь на место, придурок. У нас мало времени, а нужно успеть тебя подлатать до того, как будет принято решение о казни. — Да брось, никто не станет меня казнить, — ничуть не обеспокоенный, Соник доверчиво подставил спину, которую поверх нескольких старых шрамов пересекал свежий глубокий порез. — Я уже сейчас лучше большинства, а скоро и тебя одолею! — Мечтай, — беззлобно усмехнулся Флэш, начиная перевязку. — И сперва переживи эту свою выходку, а там увидим. — Они не могут меня убить за это, — упрямо повторил Соник. — Это был честный бой! Они же этого и хотели! — Сомневаюсь. Всё-таки ты слишком сумасшедший даже для них… Ты ведь даже не понял, кого именно убил, да? А вот я заметил… — Флэш орудовал бинтом и мазью, пытаясь в привычных действиях найти немного покоя, но тревожные мысли сводили все эти попытки на нет. — Так что — очень сомневаюсь. Подумай об этом. Соник недовольно засопел, а затем вскинулся: — Всё равно они не смогут меня убить! Я слишком силён для них. Так что пусть попробуют! Флэш застонал сквозь зубы — ну вот, приехали. И ведь теперь с этой мысли Соника уже не сдвинешь. Флэш слишком хорошо знал это маленькое чудовище… — Как же ты меня бесишь… — в немом отчаянии он на секунду ткнулся лбом в чужую горячую спину, прежде чем отстраниться и продолжить перевязку, как ни в чём не бывало. — Сам бы убил, если б разрешили… Соник заинтересованно оглянулся и Флэш стукнул его по затылку, наградив злым взглядом. Но продолжил накладывать бинты спокойно и осторожно, так что вскоре Соник задремал под его руками. И не проснулся, даже когда его перенесли на футон. Футон в комнате Флэша был один, но это не имело значения — ниндзя могли спать и на полу, и на любой хоть сколько-то подходящей поверхности. А сам Флэш был уверен, что в эту ночь заснуть ему вряд ли удастся. Но всё же вытянулся на полу рядом. А когда под бок ткнулось сползшее с футона и явно спящее тело, утомлённо вздохнул, накинул на обоих одеяло и всё-таки провалился в сон. Флэш отчасти надеялся, что утром Соника в комнате не окажется. Но ему просто не могло настолько повезти. Поэтому с посыльным от старейшины пришлось общаться через дверь, а потом запирать её за собой и искренне надеяться, что именно тут Соника искать никто не станет. Вряд ли бы кто догадался, что после такого тому достанет наглости ночевать в комнате своей главной угрозы. Всё-таки Флэш был единственным, кто мог убить его без особого труда. И мнение Флэша по этому поводу никто не спрашивал.***
— Ты убьёшь его, — со значением повторил глава деревни, машинально поглаживая свою аккуратную седую бородку. В скудно обставленной комнате они были одни, и такой приватный разговор с молодым воином означал особую важность его нового задания. — Соник практически неуправляем, а значит, бесполезен и даже опасен для нас. — Он и раньше таким был, — спокойно указал Флэш, поправляя плащ. Белоснежный — он был вызывающе странным атрибутом для стремящихся к скрытности ниндзя, но Флэш доказал своё право его носить, всякий раз возвращаясь с заданий незамеченным. И без кровавых пятен… если не встречал Соника. — Раньше он не был настолько силён… — старейшина недовольно нахмурился. — Тому, что он сделал, нет прощения. — Он и раньше убивал, — Флэш старательно источал ледяное спокойствие, которого почему-то не чувствовал. То, что он чувствовал сейчас, куда больше походило на недостойное тренированного ниндзя смятение. Происходило именно то, чего он и ждал. Но ни капли радости это не приносило. — В этот раз он перешёл черту! — старейшина всё же не выдержал, повысил голос. — Потому что убил вашего внука? — спросил Флэш столь же невозмутимым тоном, скрывающим собственные эмоции. — Потому что он безумен, — старик спокойно проглотил обвинение в собственной предвзятости. Флэш знал, что так же спокойно это обвинение «не заметят» и другие старейшины. Соник давно был костью в горле у всех них. — Вы сами сделали его таким! — повысил голос он, всё-таки не сдержавшись. — Я знаю про те, особые тренировки, через которые его проводили с младенчества! Тёмные глаза старейшины спокойно встретили его гневный взгляд: — Да, Соник был экспериментом, как, впрочем, и ты. Но его эксперимент провалился. Техника Берсерка и вправду исключительно действенна, если применять её с детства, но результат, увы, оказался неуправляем. «Неуправляем, да. Просто никто из вас никогда не пытался воспринимать его иначе, чем марионетку для ваших приказов. И вы ещё удивляетесь тому, что получили?» Флэш вздохнул, поражаясь глупости, казалось бы, мудрого человека: — Ну так и не управляйте им, если не можете. Соник вполне в состоянии сам о себе позаботиться теперь. Просто оставьте его в покое, изгоните, например. И в этом и без того безумном мире появится новое опасное чудовище. Флэш догадывался, что это как-то неправильно, но ему было, в общем, плевать. Соник такой, какой он есть… этот мир сам виноват, что его создал. Впрочем, никто и не собирался его отпускать. — Соник — оружие, — со значением указал старейшина, явно удивлённый его возражениями. — Опасное оружие. Опасное в первую очередь для нас… «Потому что вы сами виноваты», — очень хотелось добавить Флэшу, но он уже понял, что бесполезно. Не в качестве оружия, а просто как ёршистый, злой и немного чересчур безумный пацан-сирота, Соник в этой деревне не был нужен никому… никому, кроме самого Флэша, слишком серьёзно отнёсшегося к своему заданию присмотреть за ним. — …и поэтому ты убьешь его, — наконец закончил тираду старейшина. Флэш далеко не в первый раз ощутил, как его душат эти простые деревянные стены. И всё так же привычно подавил это фантомное ощущение. Он получил приказ, которого отчасти ждал всё это время. Приказ и возможность избавиться от целой кучи неприятностей почти без особого труда. И дело даже не в том, что Флэш сильнее. Просто Соник спокойно его к себе подпустит. Можно даже сделать так, что ему не будет больно… Флэш не привык сомневаться в приказах. Но сомневался. Мысленно взвесил все «за» и «против». И зачем-то прикинул, кому вообще был нужен здесь он сам — не в качестве оружия, а просто как личность, со своим перфекционизмом, гиперответственностью и немного слишком щепетильным для ниндзя чувством справедливости. Выходило, что немногим. Разве что родителям — но те не вернулись с задания несколько лет назад. И он просто сказал: — Нет. — Что-о?! — старейшина, казалось, поперхнулся уже заготовленной фразой. — Ты понимаешь, что это означает прямо неповиновение приказу?! — Именно, — Флэш пожал плечами. После принятия решения всё вдруг стало таким простым и ясным, что он даже расслабился. — Прямое неповиновение, изгнание, да ещё и охотиться на меня наверняка будут. Но я не буду убирать за вами ваш мусор. Убивайте Соника сами. «Если сумеете», — мог бы добавить он, но не стал. Старейшина и без того явно просчитал шансы и возможные потери — и это отразилось на его лице неприкрытой яростью: — Ты пожалеешь об этом, Флэш, очень пожалеешь! — Может быть, — не стал он спорить. И вспомнил восторженные фиолетовые глаза на забрызганном чужой кровью лице. — Но если останусь — пожалею больше. — Думаешь, он будет тебе признателен? — вдруг гаденько улыбнулся старейшина. — Да он даже не узнает, из-за чего ты ушёл! И будет считать тебя предателем. Флэш криво усмехнулся. Он отлично знал, что Соник гарантированно не будет ему признателен за отказ убивать его. Наоборот, этот чокнутый пацан точно обрадовался бы шансу сразиться с Флэшем всерьёз, даже если ценой этому была бы его жизнь. Будет ли Соник считать его предателем? Наверное, будет. Ему же скажут, что Флэш просто сбежал, струсил, отказался от задания, нарушил приказ… а то и ещё что похуже. Впрочем, «похуже» для Соника ещё пойди сочини. Но трусов он точно не любит. И явно обидится, что Флэш так просто ушёл, даже не попрощавшись. Пожалуй, только об этом Флэш и сожалел, невозмутимо выходя за дверь. Ошалевший от такой наглости старейшина сумел вызвать охрану лишь тремя секундами позже. А охрана уже ничего не сумела. Проснувшийся в чужой комнате Соник выскользнул из окна с мечом в зубах, но застал лишь множество раненых на остывающем поле битвы. И действительно обиделся… что его не позвали. О последнем приказе Флэша он так ничего и не узнал.