Когда забрезжит рассвет

Весёлые огоньки празднично расцвечивают улицы. Сегодня последний день октября, всеобщий праздник, отмечать который традиция возникла уже много столетий назад. Над дверями домов висят светильники-тыквы и испускают таинственный свет. В начинающих сгущаться сумерках это выглядит волшебно. Люди высыпали на улицу и заполнили её неспокойным гулом голосов, пестротой шуршащих сказочных нарядов. Многочисленные лавочки, в которых продавалась всевозможная праздничная еда, вдохнули в ожившую деревеньку тысячи разнообразных запахов. Дети в костюмах призраков, вурдалаков, ведьм и другой нечисти с мешочками для сладостей за плечами стучались в двери домов, выпрашивали лакомства и довольные бежали дальше. И только одного человека, казалось, совершенно не интересовала радостная кутерьма. Он шёл сквозь толпу, совсем не похожий на разодетых в маски прохожих. Всегда опрятный, в неизменной белоснежной рубашке, чёрных штанах, заправленных в высокие голенища коричневых, натёртых до блеска сапог. Поверх рубашки накинута кожаная, оставшаяся ещё со службы, куртка – его повседневный внешний вид. Прожигающий стальной взгляд из-под чёрной чёлки устремлён только вперёд – происходящее вокруг его не интересует. Он слишком много пережил, чтобы радоваться какому-то празднику. Ривай Аккерман – его имя. Имя, которое внушало ужас когда-то в солдат и сослуживцев, теперь – в обычных людей этого уютного места. Год назад по приказанию командира он прибыл сюда с двумя отрядами, но битв больше не состоялось: почти в это же время главы воюющих сторон заключили мир, и война закончилась. Дальнейших указаний из главштаба Ривай не получил, и отряды вскоре расформировались сами собой. Многие разъехались по родным сёлам и городам, а он вместе с ещё несколькими сослуживцами остался здесь. Примечательно, что в те тяжёлые времена город встретил их наводнёнными народом улочками, сладкими запахами и горящими огоньками тыкв. Праздник есть праздник, и никакие войны не могут этого изменить, ведь людям хоть иногда нужно отвлекаться от рутинных забот и тревог. Вдруг он остановился – понял, что снова вышел на эту улицу, такую яркую, приветливую и знакомую. Шагах в двадцати, среди других, стоит небольшой домик. В окнах горит свет, а рядом примостилась открытая лавочка, возле которой всегда много посетителей, ну а сегодня их ещё больше. Это не удивительно – здесь продаются лучшие в городе печёные яблоки в карамели. За прилавком молоденькая девушка с пшеничного цвета волосами, достающими ей до плеч. Дружелюбно улыбаясь всем, она ловко управляется с работой, а детям, снующим вокруг, сегодня раздаёт сладость бесплатно. Вдруг её смеющиеся медовые глаза останавливаются на нём, щёки тут же заливает застенчивый румянец, и она старается как можно быстрее отвести взгляд. Ривай отворачивается и уже собирается уходить (и зачем он вообще сюда пришёл?), как вдруг слышит дружелюбный весёлый голос одной из соседок девушки: – Какой же красавицей ты стала, Петра! Когда же ты себе жениха найдёшь? – Рановато ей ещё замуж. Ишь, чего придумали! – Раздаётся в ответ грубоватый голос вышедшего из дверей дома отца, который нёс новую партию облитых карамелью яблок. – Петра, сходи проследи – скоро подпекутся остальные, как бы не подгорели. – Девушка, залившись краской и кивнув в ответ, быстро скрывается в доме. - Сколько ты её ещё держать при себе думаешь? А? – Всё также весело, как ни в чём не бывало, продолжает соседка, которая когда-то заменила девочке мать и до сих пор заботилась о ней, как о родной. Мужчина что-то говорит в ответ и оба улыбаются. Грустить сегодня не принято. До слуха доносится с площади бой часов. Десять раз. Через час начнётся праздничное представление, в котором она принимает участие. А он идёт дальше, хмурый, по весёлым улочкам. Рука инстинктивно опускается в карман брюк и нашаривает там колечко. Он так и не смог отдать ей его сегодня утром. Вдруг из толпы разодетых прохожих появляется крупная фигура человека, в которой он тут же узнаёт Райнера – сводного брата Петры. Налитые яростью глаза зло смотрят на бывшего капрала, а потом, поборов себя, мужчина отводит взгляд в сторону и уходит. Да этот человек ненавидит Ривая ещё с тех самых пор – с событий произошедших полтора года назад. Тогда Ривай служил под началом генерала Эрвина, а многие другие, в числе которых был и Райнер сражались в полках, доверенных капралу. Его собственный элитный отряд состоял из четырёх лучших бойцов, среди которых была Петра. Позже, к отряду присоединился новобранец – совсем мальчишка, свято веривший в победу их стороны. Не заметить чувств девушки к капралу мог только слепой, но мало того с каждым днём он сам всё отчётливее осознавал, что Петра стала ему дорога. Незадолго до тех событий они впервые поцеловались. За день перед той роковой битвой Ривай собирался сделать ей предложение, но ничего не получилось. Ему сообщили, что Райнер пропал. Его искали везде, но он как сквозь землю провалился. Больше всех переживала Петра. На следующий день они выступали. Бой был страшный, многих потеряли в этой смертельной схватке, но они одержали победу. По крайней мере, так казалось. Элитный отряд обследовал последний участок леса, как вдруг прямо на них обрушился лавиной вражеский полк. Ребята, хоть и были прекрасными бойцами, но враг значительно превосходил численностью. Их смяли и налетели на лагерь, где расположились остальные солдаты. Натиск отбили, но стало понятно, что вскоре враг нападёт вновь. Тела ребят были найдены, но из них только Петра ещё тяжело дышала. Ривай отнёс и положил её чуть дальше остальных и не отходил до тех пор, пока она не затихла. Командование приняло решение о срочном отступлении. Всех погибших и тяжело раненных было решено оставить. С тяжестью в сердцах люди покидали это место, понимая, что жизни тех, кто погиб были отданы напрасно. *** Ривай дошёл до знакомого трактира. Сегодня тут полно народу, но он всё равно заходит и садится за последний столик. Ему тут же услужливые хозяева приносят кружку спиртного. Сегодня праздник – всем должно быть весело. Но он к ней не притрагивается, а прислонившись к стене вновь прокручивает в голове тяжёлые воспоминания. Через пол года после той битвы его отряды прибыли в этот город. Какого же было его удивление, когда спустя несколько дней он встретил на улице девушку, удивительно похожую на его погибшую подчинённую. Она весело смеялась с соседкой, но в глазах её плескалась грусть. Спустя ещё время они буквально столкнулись на многолюдной улице. Когда она подняла глаза на того, в кого врезалась, отступив на шаг, шёпотом произнесла: - К-капрал… - Всё-таки это ты, Петра… Они стояли и просто смотрели друг на друга: она – испуганно, а он – спокойно. А затем он просто пошёл дальше, а девушка так и осталась стоять. Долгое время она избегала встреч с ним. Если замечала его фигуру на улице, то тут же переходила на другую или забегала в какую-нибудь лавочку. И вот они встретились вновь, на той же самой, удивительно многолюдной для деревни улице. Петра заменила его поздно, возможности скрыться у неё уже не было, поэтому она попыталась как можно незаметнее проскочить мимо, но Ривай, схватив за локоть, остановил её и тихо сказал: - Надо поговорить. В ответ она лишь кивнула. Затем они шли, он впереди, она - за ним, не произнося ни слова, до тех пор, пока не оказались на холме на самой окраине деревни - здесь их никто не смог бы услышать. Он остановился и устремил взор на обширную долину, залитую лучами закатного солнца. - Как.. - Начал Ривай, а затем повернувшись к ней, продолжил: - Как ты выжила? Я и все остальные в отряде считали тебя погибшей. Воцарилось недолгое молчание, после которого Петра заговорила: - Честно говоря, я и сама мало что помню. Мне уже потом всё рассказали. Райнер, который пришёл вместе с отрядами врага. Это он нашёл меня. К тому моменту я была уже без сознания. Он тут же позвал доктора, находившегося при отряде. Его фамилия Джагер. Несмотря на тяжёлые повреждения, он смог предотвратить мою смерть. Когда мы прибыли в город, в лечебнице, которая, как оказалось, принадлежала ему, он быстро поставил меня на ноги. Он очень хороший человек и не раз потом помогал нам. Вскоре после этого мы с братом вернулись домой, в эту деревню... - Всё-таки предателем оказался именно Райнер. – Задумчиво произнёс Ривай, глядя куда-то в лесное пространство, открывающееся за деревней. - Прости.. - Вдруг она всхлипнула. - Прости, пожалуйста... - Ты чего, - такого поворота он не ожидал. - Я.. я должна была найти способ сообщить о том, что выжила. - Девушка тыльной стороной ладони безуспешно вытирала мокрые дорожки на щеках. - Нет, это я должен извиниться. Я не должен был оставлять тебя там. - Он посмотрел ей прямо в глаза, а Петра вдруг резко сорвавшись с места обняла его и окончательно разрыдалась. Ему уже ничего не оставалось делать, как обнять её в ответ. Когда они расходились, он заметил, что в глазах её заплясали те же весёлые огоньки. С того дня они виделись часто. А сегодня утром он хотел сделать ей предложение. Они вновь встретились на том холме, однако, не успели и слова сказать друг другу, как откуда-то появился Райнер. Увидев его, Ривая, он вдруг как-то странно осклабился, глаза налились безумной яростью. Ривай знал, что этот парень ещё со дня приезда их отряда посматривал на него с плохо прикрываемой злобой. Сейчас же он был просто вне себя. - Ты.. - зашипел он, надвигаясь на капрала, - как вы все посмели бросить их там.. Бросить мою сестру погибать.. Ривай не ответил, но Райнер понял, что ударил по больному, он уже собирался пустить в ход грубую силу, как подбежала Петра. Ей удалось его уговорить вернуться вместе с ней домой. Они ушли, а он так и остался стоять, прислонившись к дереву и глядя в небо. *** - Ривай! Эй, Ривай! - Кто-то настойчиво звал его, тряся при этом за плечо. Подняв глаза, он увидел перед собой вперившийся в него взгляд Ханжи - бывшей сослуживицы, что тоже осталась здесь. - Проснись же! Ведь всё веселье пропустишь! Пошли скорее на площадь, представление уже началось! - А ты чего не там? - Грубо осведомился он, обводя глазами трактирчик, в котором просидел всё это время. - За тобой пришла, как видишь. Ты же сам ни за что не пойдёшь. - Ничуть не обидевшись на его тон, продолжала Ханжи. А затем развернулась, сделав вид, что уходит, но почти тут же обернулась, вперяя в него деланно строгий взгляд вечно весёлых глаз из-под стёкол очков. Ривай усмехнулся. А она всё-таки надела наряд кровавой баронессы, с пошивом которого несколько месяцев доставала портных и его самого, прося оценить. Он вздохнул, мельком посмотрел на нетронутую кружку с алкоголем, от которого он сколько бы ни выпил никогда не пьянел, затем на мутное окно, за которым было уже совсем тёмно и направился за довольной от одержанной победы девушкой. Улицы действительно окутала тьма, и только свет тысяч факелов, огоньков, тыкв не давал ей полностью захватить деревеньку в свои объятия. Народу стало больше. Многие направлялись к площади, которая по чьему-то странному замыслу находилась не в центре деревни, а ближе к окраине. Однако удивлялись лишь приезжие, местные до того привыкли, что считали это безоговорочно правильным. На площади ближе к дальней стороне, буквально через дом от которой начинался лес, установлена сцена - деревянная площадка, немного возвышавшаяся над землёй. Сейчас её по краям окаймляли тыквы со зловеще светящимися вырезанными глазами и ртом. Всё пространство перед ней заполнено народом, и естественно, Ханжи потащила его сквозь толпу разодетых людей. Зрелищные декорации, выполненные вручную самими артистами, полностью передавали мрачную обстановку показываемой сказки. История рассказывала о неупокоенной душе чёрной принцессы, попытавшейся вселиться в тело умирающей деревенской девушки. Естественно, девушка не умерла, и на всеобщее удивление быстро пошла на поправку, но при этом у неё начались психические припадки, а ещё она утверждала, что постоянно видит перед собой женщину в чёрных одеждах, а по ночам слышит её голос. Из-за того, что девушка в тот вечер не умерла, то есть тело не было освобождено, дух призрака не смог полностью завладеть ею. Из книг, взятых у местного сказителя, девушка смогла разузнать о призраке, преследовавшем её, и всё, что нужно было сделать - это помочь чёрной принцессе обрести долгожданный покой. Она отправляется туда, где века назад стоял замок – теперь эта местность поросла непроходимым лесом. В домике лесника она нашла приют, но после того, как лесник, оказавшийся молодым парнем, рассказал ей правду, он попытался её убить, чтобы призрак смог заполучить тело этой девчонки, но вдруг принцесса появляется в воздухе – она чувствует место, где хранятся её останки. Затем они оказались в тайной пещере, вход в которую находится прямо под лесничьей избой. Попав туда, трое видят нетронутое временем тело принцессы, лежащее на каменном столе. В это время всходит луна. Со дня гибели прошла тысяча лет, и только теперь заклятье ведьмы снято, останки превращаются в скелет, который был предан земле. Душа чёрной принцессы свободна, непроходимый лес преобразился, а лесник и та девушка встречают рассвет, сидя на крыльце его избушки. Позже здесь появилась деревня. Да-да, та самая, являющаяся сейчас домом всех собравшихся. Актёры – сами жители деревни исполняли свои роли великолепно. Чёрной принцессой была Имир, умирающей девушкой – Петра, а лесником – Райнер. Вот только.. С Райнером было что-то не то. Ривай сразу заметил мечущийся взгляд налитых кровью глаз, конечно, для того сценического образа, который он исполнял, это было здорово, но его координация хромала, а ещё он почему-то не выпускал из рук топор. Хотя, исходя из его роли, это выглядело не так странно, однако... Что-то было здесь не так. И вскоре его опасения оправдались. На последней сцене, где двое должны были безмятежно любоваться рассветом, Райнер вдруг перехватил поудобнее топор и двинулся на Петру. Та стояла к нему спиной, поэтому не сразу заметила его, в спешке девушка споткнулась о тыквы, стоявшие в роли декораций, и, упав, инстинктивно закрылась рукой. В этот момент Ривай запрыгнул на сцену и с силой оттолкнул не ожидавшего нападения обезумевшего Райнера. Что-то тихо стукнулось об пол, но никто не придал этому значения. Через несколько секунд он снова направился вперёд, теперь на Ривая. Однако тот уже успел подготовиться. Как только Райнер снова замахнулся, мужчина молниеносным движением подобрался к нему вплотную и вонзил свой длинный охотничий нож в плечо, таким образом, пригвоздив к задней стене. Райнер вдруг затих, глаза потускнели, а топор выпал из рук. Возможно, боль привела его в чувства. Убедившись, что он больше не двигается, Ривай резко вытащил оружие и неизвестно откуда взявшимся платком стёр капавшую с лезвия кровь. Народ затих, девушка с длинными светлыми волосами по имени Криста - возлюбленная Райнера, в ужасе закрыла ладошками лицо. Только Ханжи, казалось, была в восторге и, затаив дыхание, ждала, продолжения. Обведя их всех усталым взглядом, Ривай, сделав вид, что всё это было заранее спланировано, обратился к ним со словами: - Этот человек оказался злобным духом леса, охранявшим тело его бывшей госпожи. Теперь надобность в нём пропала, и он обезумел, не желая покидать этот мир, но его участь была предрешена. - На этих словах он кивнул в сторону тела. А затем подал руку стоявшей чуть поодаль Петре, которую она тут же приняла, робко взглянув на него. - И теперь сюда потянутся люди и появится процветающий новый мир. Площадь взорвалась аплодисментами. Да, такого зрелищного представления никому из них ещё не довелось увидеть, а тем более всех потрясло появление на сцене Ривая и такого необычного завершения старинной легенды. Занавес опустился, рука девушки уже выскользнула из его, а он сам стоял напротив штор, задумавшись о чём-то своём. - Знаешь, по-моему мы справились, теперь надо решить, что делать с... - обернувшись, он остановился на полуслове - ни девушки, ни Райнера не было. Не теряя ни минуты, он ринулся вглубь сцены и приостановился, заметив небольшое отверстие в самом углу, сделанное как раз специально для того, чтобы артисты могли легко и беспрепятственно проникнуть на сцену и также незаметно уйти отыграв свою роль во время представления. Он направился через него дальше. Сценическая площадка примыкала к стене последнего дома, в котором уже давно никто не жил, а за ним узенькая тропка, петляя, убегала в лес. Лунный свет давал возможность различить тёмные пятна крови, ведущие по тропке в чащу. Пристально вглядываясь в облепившую его со всех сторон темноту, которая набросилась на него, словно ждала момента, Ривай пытался различить силуэты двух людей, но никого не было. С какой же скоростью Райнер перемещается? Конечно, Ривай понимал, что рана, нанесённая им, далеко не смертельна, поэтому было неожиданно, что он так быстро затих на сцене... словно, выжидал момент... Внезапно деревья расступились, и Ривай оказался на просторной поляне, окружённой со всех сторон лесом. С безоблачного неба полная луна заливала всё своим холодным светом. Посреди поляны стоял Райнер и, прижав спиной к себе, обхватил рукой за горло Петру. - А вот и ты, - прохрипел он. Голос его совсем изменился - стал грубым и очень низким. Рана, оставленная недавно кинжалом с каким-то шипением затягивалась на глазах, не оставляя даже рубца. В глазах бушевал дикий, безумный огонь. Он с силой оттолкнул от себя Петру. Девушка, отлетев, упала. А сам Райнер вдруг, схватился за испачканную засохшей кровью рубаху, от чего та с треском пошла по швам. Он оттягивал ткань вниз, будто задыхался. В следующее мгновение клочки уже валялись у его ног. На городской площади часы звучно забили полночь, возвещая о том, что наступает время истинного зла. Под бой часов Райнер вдруг начал преображаться. С него будто бы содрали кожу. Обнажилось мясо мышц, стали отчётливо видны белые сухожилия, а кое-где и кость. От его тела валил пар, к тому же он значительно увеличился в размерах. Зрелище не из приятных. Ривай приготовился к нападению, но Райнер в одно мгновение добрался до него и легко, словно тот ничего не весил, отбросил в сторону. Его быстрота, сила - все показатели возросли. Это был уже не человек. Ривай ударился о ствол дерева. Он уже поднимался, как возникшее перед ним чудовище снова отбросило его в другую сторону, однако, в этот раз он устоял и успел выхватить из ножен кинжал. Как только Райнер снова замахнулся, он присел, а затем, устремившись вперёд, выпрямился, рассчитывая вонзить клинок в его грудь. Однако лезвие со звоном отскочило, а Райнер, навалившись всей массой, придавил Ривая к земле. Он уже раскрыл пасть, готовясь разорвать своего врага, как вдруг внезапно замер. Из-за его спины появилась Петра, сжимавшая в руке какой-то предмет. Не теряя времени, Ривай сбросил с себя монстра, но тот больше не сопротивлялся. Он стал уменьшаться, кожный покров вновь появился на теле. Теперь перед ними лежал Райнер - тот Райнер, которого они знали, только без сознания. - С тобой всё в порядке, - обратился Ривай к Петре. Та в ответ только кивнула, но плечи у неё ещё дрожали. Он шагнул к ней, но тут заметил в руках девушки больших размеров шприц. Ривай нахмурился: - Что ты с ним сделала? - И кивнул в сторону Райнера. Она, словно не сразу разобрав вопроса недоумённо посмотрела сначала на него, а потом переведя взгляд на шприц, вздрогнула. - Он будет жить. - Вдруг уверенно произнесла она. - С ним всё будет в порядке. Так сказал доктор Джагер, когда последний раз у нас был. С Райнером случилось нечто подобное год назад, как раз в ту ночь, когда вы приехали. Брат с утра вёл себя странно, а позже, к вечеру, вдруг начал крушить всё в доме. После полуночи доктор что-то ввёл ему через шприц в шею. Именно в шею, иначе не подействовало бы. Брат тут же затих, а он дал мне второй шприц и объяснил, что вирус в его теле побеждён не до конца. Скорее всего на будущий год это даст знать о себе вновь, только в более страшной форме. Тогда Джагер уже не сможет приехать и это должна сделать я. Инъекция подействует только после полуночи, если ввести лекарство раньше - он может умереть. Если я всё вделаю правильно, он будет освобождён и злой дух, что принёс с собой этот вирус, будет уничтожен. - Плечи её задрожали сильнее, ладони закрыли глаза, - я же всё правильно сделала? - Да, Петра, ты сделала всё, как надо. - Ривай подошёл и обнял её. Вдруг среди деревьев замелькало что-то светлое, и на поляне появилась Криста. Не замечая их, она подбежала к Райнеру и порывисто обняла, в глазах её стояли слёзы, а когда девушка поняла, что он жив, на губах её появилась лёгкая улыбка. Ещё через мгновение веки парня приподнялись. Чистым спокойным взглядом он с удивлением посмотрел на неё, а затем обнял в ответ. Больше всего на свете он боялся раскрыть ей, что с ним происходит и потерять её - ту, что приняла и хранила его сердце. Но она давно знала обо всём и решила, что не смотря ни на что никогда не бросит любимого. А Ривай и Петра медленно шли прочь из леса. Когда они оказались на их холме, рассвет только-только начинал вбрызгивать краски в мир. Ещё чуть-чуть и появятся первые робкие лучики, а после выкатится солнце, но пока что всё безмятежно и спокойно. Он стоял на самом краю холма, она - чуть поодаль. - Ривай... - он обернулся и посмотрел на неё, а она не глядя ему в глаза, продолжила. - Вот, вы обронили. - Девушка протянула ему что-то, зажатое в кулачке. В подставленную ладонь упало нечто круглое и прохладное. - Оно выпало у вас из кармана там, на сцене. Я хотела отдать раньше, но не получилось... Он молча смотрел на кольцо в его руке, на котором заиграли появившиеся только что лучи, а потом улыбнулся. Улыбнулся впервые за многие годы. - Оно твоё, - с этими словами, он надел ей его на пальчик и продолжил: - ты согласна стать мой женой? Она подняла на него свои медовые глаза, в которых можно было прочитать одновременно нахлынувшие чувства: недоверие, удивление, радость. Но одно было ясно как день: - Да! Огромное-огромное да! - Их губы слились в поцелуе, а глаза обоих сияли счастьем. Они стояли, обнявшись, на холме и смотрели, как свет вливается с потоками лучей в деревню, а солнце, такое огромное, начинает свой каждодневный путь.