***
— Кхм. Полина, в чем дело? Отставить рыдания! — Станислав Федотович, я сегодня не могу… с номером. — Кудрявая шатенка всхлипывала, размазывая по щекам жирные потеки туши. — Теперь-то почему?! Стас еще не забыл прошлый раз, когда они гастролировали в родном Полинином городе. Там она наотрез отказалась выступать, потому что ее мама до сих пор думала, что дочь учится в престижном столичном вузе на микробиолога. На опрометчивое предложение директора пригласить маму на представление и все ей рассказать Полина замахала руками в суеверном ужасе и до конца гастролей скрывалась в гримерке вместе со своим зверинцем. — Там Шшип Мосю съе-е-ел! — всхлипы начали переходить в полномасштабные рыдания. — Так, стоп. Совсем съел? — уточнил директор. — Заглоти-ил… А у меня номер «Ученые болонки Мося, Фрося и Барбося»… а он его съе-ел!.. — Так. А как он его съел, если в террариуме сидит? — Перед внутренним взором Стаса возникла отважная болонка-альпинистка, самоубийственно штурмующая метровой высоты питоний террариум. — Так я Шшипчика погулять выпустила… а то ему там скучно, а он такой лапочка-а-а!.. — Рыдания Полины приобрели отчетливый покаянный оттенок. — Кхм… Пока Станислав подбирал цензурные эквиваленты того, что хотел сказать по этому поводу, Полина перешла в наступление: — А я вам давно говорила — питонам живой корм нужен, вот он и… — Тебе, помнится, закупали для этого белых мышей. И что ты с ними сделала? Выпустила! — Ну Станислав Федотович, ну они же были такие ла-а-апочки! — Лапочками у Полины были все, начиная от Лансовых «котиков» и заканчивая кормовыми тараканами. — И куда ты выпустила этих лапочек? К слону! — Байки об этом происшествии ходили в народе уже полгода, расцветая все новыми и новыми подробностями. — Там же простор… и сено… — Полина даже перестала хлюпать носом, поражаясь, как директор может не понимать таких очевидных вещей. — А результат? У слона истерика! Минус загон, минус тент, минус штраф за пожарный гидрант. Чуть Михалыча не затоптал! Иди уже…***
С бухгалтерией творилось черт-те что. Взятый на полставки свежеиспеченный выпускник экономического, медалист и отличник, устроил фокус с исчезновением через две недели после найма. Безумное цирковое закулисье с прилагающимся к нему стареньким компьютером с глючной бухгалтерской программой доконало будущего финансового гения. Хорошо, что исчез только он сам, а не вместе с кассой. Впрочем, скудные финансы и так утекали сквозь пальцы, как опилки на арене. Так. Это на корм слону… это львам и тиграм… брали бы пример с Шшипшиха — хорошее животное питон, ест раз в неделю… Неупокоенный дух Моси никак не желал удаляться из строки «Животные. Корма». Счета за отопление, воду и электричество… ветеринар… договоры на аренду площади… реклама… зарплаты… и продажа билетов, которая едва покрывает половину расходов. Дебет с кредитом у директора Петухова упорно не желали сходиться. Он страдальчески закатил глаза: — Веня, вот ты у нас фокусник! Ну вот и придумай что-нибудь! — Стасик, ну когда ты наконец запомнишь? Не фокусник, а ил-лю-зи-о-нист! — педантично поправил друг, уютно устроившийся в кресле для посетителей с чашкой чая в руках. — Вот умел бы ты, Венька, деньги из воздуха доставать… вот это был бы фокус, — мечтательно произнес Станислав. — Стасик, как можно? — оскорбился иллюзионист. — Я чту уголовный кодекс!***
В дверь осторожно постучали. Станислав издал неопределенный звук, и в приоткрывшуюся щель всунулась рыжая голова, украшенная десятком тонких косичек. «Опять Полли развлекалась, — мрачно подумал директор. — Надо запретить портить прически коллегам перед представлением. В приказном порядке». — Станислав Федотович, у нас проблема. Если Дэн говорил о проблеме, значит она действительно была. И вряд ли ограничивалась запором у питона, обожравшегося болонкой. — Ланс тут наши костюмы гладил… В общем, теперь он у нас один. На двоих. — Кто? — непонимающе уточнил Стас. — Костюм. В общей сложности, — пояснил рыжий. — У него только рубашка, а у меня только штаны. — Ну так отдай ему штаны! — с точки зрения Станислава, симпатичного рыжего вполне можно было выпускать на арену в одних трусах. А то и без них. По крайней мере, продажи билетов бы резко выросли за счет восторженных поклонниц. — Он же в них не влезет, — удивился Дэн. — Ну пусть идет в чем есть! Машу позовите, пускай нашьет ему на джинсы блестки какие-нибудь. И тебе заодно сообразит этот… боди-арт. На новые костюмы денег нет! Рыжий серьезно кивнул и удалился. Директор зажмурился и откинулся на спинку кресла. Замечательно. Питон, фаршированный болонкой. Черная дыра в бюджете. Теперь еще укротитель в джинсах и жонглер в чем мать родила. Цирк, как есть цирк!***
Терпение у Станислава подходило к концу. Посреди процесса приведения счетов в хотя бы относительный порядок компьютер щелкнул, зажужжал и натужно пошел на перезагрузку, намекая, что он тоже не железный. Стас в который раз проклял свою привычку не сохранять результаты работы каждые пять минут. Надежда умирает последней, и он ткнул в иконку, уповая на спасительный автосейв. Программа, призадумавшись на пару минут, выдала девственно чистый файл. В углу страницы злорадно, как показалось директору, ухмылялась говорящая скрепка. Дверь распахнулась, на этот раз без стука, и в кабинет впорхнула длинноногая блондинка в ярком макияже. Кроме макияжа и вороха блестящих тряпок в руках, на ней практически ничего не было. — Маша! Я сколько раз говорил — не выскакивать из гримерки в таком виде! Блондинка обиженно надула губки и свалила всю кучу на кресло для посетителей. Выудив откуда-то из разноцветных складок белоснежную фуражку, она живописно перегнулась через стол и лихо нахлобучила ее Станиславу на голову. — Мой милый капитан! Мальчики опять испортили штаны и рубашку… — Да, я уже слышал, — поморщился Стас. — …И я решила подобрать для Дэнечки что-нибудь новенькое. В восточном стиле, Али-Баба и сорок разбойников! М-м-м? При виде полупрозрачных блестящих тряпок, которые гордо продемонстрировала Маша, любой правоверный мусульманин бы тут же умер от стыда. Ситуацию не спасал даже широкий декоративный пояс, расшитый фальшивыми драгоценностями. — Какой Али-Баба?! — простонал Станислав. — У него номер со стрельбой из пистолета! И метание ножей. А в конце — жонглирование этими, как их… огненными. Если все эти твои шифоновые оборки загорятся… короче, отставить! Найди ему лучше что-нибудь камуфляжное. Да, и еще штаны этому, второму… с котиками. Чтобы тигров своих голой жопой не пугал. Маша дернула плечиком и собрала скудный костюм Али-Бабы в охапку. Как будет выглядеть Дэнов камуфляж в исполнении их костюмера, Станислав предпочел даже не думать. — А еще у меня сегодня танец со змеями. Хотя бы мне можно шифончика? Что-нибудь такое, экзотическое, — мечтательно протянула блондинка. — Маша, змеи сегодня отменяются. — Увидев вытянувшееся личико, Стас поспешил пояснить: — Шшип сожрал Мосю и переваривает. С тем же успехом можно танцевать с палкой «Докторской». Все, иди. Придумай пока что-нибудь. Маша удалилась, плавно покачивая бедрами. Судя по всему, насчет «Докторской» у нее тоже нашлась бы пара креативных идей. Станислав в который раз вздохнул и снова принялся за штурм многострадальной отчетности. На голове директора красовалась забытая Машей белоснежная капитанская фуражка.***
— И чем ты думал?! Олух! А если бы ты шею себе сломал? — Директор мерил кабинет шагами. Стоящий посреди тесного помещения высокий смуглый парень, покаянно опустивший голову, с интересом следил глазами за перемещающимся туда-сюда нестандартным головным убором. — Ну так не сломал же… — упрямо пробасил нарушитель техники безопасности. — Объясни, для чего ты туда полез с завязанными глазами?! И где твоя страховка? И внизу почему никого не было?! Если бы Дэн на арену не вышел, вообще бы… — Слов не хватало, и Станислав раздраженно махнул рукой. — А это у меня номер такой будет. В темноте, под куполом. И чтобы костюм светился. Типа «Звездные войны»! Представляете, как круто? Машка спецкраску обещала подогнать. Этого олуха воспитывать было практически бесполезно. Большая часть штрафов от комиссий по охране труда была на его совести. — А глаза, глаза-то зачем завязывать, светило? — Директор машинально снял фуражку и теперь вертел ее в руках, силясь понять, откуда она там взялась. — Так ведь темно же будет, — удивился Стасовой непонятливости латинос. — Надо, чтобы я на ощупь все помнил — троса там... — Тед! — Так и не решив, что делать с фуражкой, директор надел ее обратно на голову. — Вроде бы взрослый парень, а в голове у тебя… иди уже. Слоновник будешь чистить.***
Стук в дверь на этот раз напоминал застенчивое поскребывание. — Войдите! — раздраженно рявкнул Станислав. Тут же прямо перед его столом таинственным образом материализовался Михалыч. В облике бессменного и незаменимого рабочего сцены что-то неуловимо изменилось. Директор нахмурился, на всякий случай проморгался и снова взглянул — нет, не показалось. Густая Михалычева борода украшала собой не заляпанную не пойми чем спецовку, а ярко-лиловый в алую крапинку фрак. В толстых пальцах мастер застенчиво вертел такой же расцветки цилиндр. — Михалыч, это что еще за… в честь чего? — Шпрхштлмйстр я… — смущенно пробормотал тот. — Что? — Понять Михалыча и обычно-то бывало непросто, а тут внезапно подскочивший градус стеснительности и вовсе превращал обычные трудности перевода в непреодолимые. — Шпрхштлмйстр, — с готовностью повторил бородач. — Н, кнфрнсье. — А, шпрехшталмейстер! — просиял Стас, но тут же спохватился: — Постой, как это? А старый где? — Хрн йго знт, — пожал плечами Михалыч. — Сбжл. — Сбежал, значит. То есть стоп… как это сбежал?! — Директора прошиб холодный пот. — У нас же сегодня премьера! И зарплату я ему уже… того. Михалыч только развел руками и виновато пошевелил участком бороды.***
Даже не выйдя на арену, из-за шторки кулис Станислав ясно расслышал голос Теда с характерными интонациями глухаря на току: — Слоны, Кирочка, самые умные животные. И сильные. Один слон может работать за двадцать человек! — Да? И ты думаешь, это от большого ума? — скептически переспросил нежный девичий голос. Директор решительно поправил фуражку (и когда только этот жест успел сделаться таким привычным?) и шагнул вперед. — Опять какую-то девицу на манеж привел! И что он там опять затеял? — пробормотал он вполголоса и едва не подпрыгнул, когда из-за спины спокойно ответили: — Там действует слон как орудие соблазнения. Крупнокалиберное. Станислав обернулся. Под щитом с пожарными баграми, ведрами и огнетушителями на ящике с песком сидел по-турецки Дэн. Рыжий меланхолично подкидывал и ловил тяжелый метательный нож. — Олухи! А Ланс куда смотрит? Он что, не заметил, что у него Збышека увели? Слон не иголка, в конце концов! Дэн неопределенно пожал плечами. Подробности сделки между акробатом и дрессировщиком его не интересовали, но он подозревал, что ни один из них внакладе не остался.***
Збышек стоял посредине манежа, отчаянно стараясь казаться маленьким и незаметным. Для туши в три с половиной тонны весом получалось у него, наверное, неплохо. Между ног слона висели широкие полосы брезента, прикрепленные к тросу, уходящему ввысь. Збышек трусливо косил темным блестящим глазом и прижимал уши. — Михалыч, вира помалу! — крикнул откуда-то сверху Тед. Зажужжала лебедка. Слон нервно переступил ногами-тумбами и взмахнул ушами, когда у него под брюхом начала натягиваться импровизированная конструкция из брезента и тросов. Ремни плотно обхватили слоновье пузо. Збышек тихонько взвизгнул, почувствовав, как его подошвы понемногу отрываются от пола. — Эт-то что еще за… цирк?! — Директор наконец обрел дар речи. — Отличный цирк, Станислав Федотович! Ни у кого такого нет. Шоу с летающим слоном — смертельный номер под куполом! — Акробат в сверкающем блестками трико свесился вниз головой с трапеции в точности над Станиславом. — Я тебя сейчас сам… Пусти слона, олух! Куда ты его летать собрался? У нас через три часа премьера! — Так вот мы и репетируем, — удивился несправедливости директорского гнева Тед. — Сейчас все прогоним и… Михалыч, майна! Я же до него так не допрыгну! Слон, болтавшийся уже где-то посредине между манежем и куполом, внезапно осознал всю шаткость своего положения и затрубил, в панике суча ногами. Лебедка взвизгнула и замолчала. В воздухе отчетливо потянуло паленым. — Михалыч! Михалыч, спускай слона сейчас же! — Нкк, Стнслв Фдтч! Зклнл! — виновато буркнул мастер. — Я тебе заклиню, я тебе сам сейчас так заклиню!.. — неопределенно пообещал Стас, но его угроза потонула в истошных слоновьих воплях. Збышек явно решил, что наступает его личный конец света. Трос угрожающе раскачивался, слон трубил и в ужасе всхрюкивал, в клубах невесть откуда повалившего сизого дыма, пахнущего горелой алюминиевой кастрюлей, метался лиловый Михалыч в цилиндре набекрень, извергая из недр бороды нечленораздельные проклятия. Его шаманские пляски с рычагами пока что привели лишь к тому, что трапеция с Тедом безо всякого предупреждения ухнула вниз метров на пять. Теперь они со слоном вращались в одной плоскости, как система двойной звезды с общим центром масс. — Ланс! Ланс, твою ж, успокой свое животное! — раздалось с высоты. — Операция невозможна. Ты мне его спусти сначала, — отозвался Ланс, появившийся на манеже в наспех расцвеченных блестками черных джинсах. На месте Маши Станислав бы не стал так выразительно подчеркивать ту область, где у джинсов обычно находится молния. Впрочем, когда в поле зрения директора появилась сама блондинка, все вопросы к ней отпали сами собой: ее собственный сценический костюм состоял из микроскопического передника в оборках и авоськи, из которой с одной стороны торчала палка «Докторской», а с другой — осоловелая от сытости морда питона. — Мой милый капитан, — отсалютовала Маша, опасливо косясь на пролетающего у нее над головой Збышека, — мальчики готовы к выступлению. Станислав обернулся. При виде вышедшего из-за кулис Дэна он выдал длинную и абсолютно непечатную тираду, потонувшую, к счастью, в слоновом визге. — …ть! Машка! Это еще что за… сохранение материи?! — Камуфляж, как вы и просили, — скромно потупилась костюмер. Все одеяние, впрочем, действительно камуфляжной расцветки, не превышало общей площадью тетрадного листа и больше всего походило на бикини, состоящее преимущественно из дыр, художественно соединенных шнурками и полосками ткани. Надо отдать Маше должное — худощавая, но атлетическая фигура рыжего выставлялась в самом выгодном свете, даже старые шрамы смотрелись органичной частью образа. «Ладно, — обреченно подумал Станислав, — может, и правда продажи билетов вырастут». — Станислав Федотович, — Полина потянула директора за рукав, — а Мося там совсем переварится? А если что-нибудь наружу выйдет, можно я себе скелет соберу? На память? Ну или хотя бы череп оставлю? Ой, а почему у нас Збышек под куполом? А он оттуда не… В этот момент что-то угрожающе хрустнуло, раздался громкий хлопок и одновременно с этим лопнули тросы, удерживающие Збышека в воздухе. Последнее, что увидел Станислав, был серый, в глубоких морщинах зад стремительно десантирующегося ему на голову циркового слона…***
Станислав открыл глаза и рывком сел, утирая с лица горячие темные капли. Он недоуменно принюхался и машинально сунул палец в рот. Сладко. В голове царила полная мешанина: цирк, финансовая катастрофа, съеденный Мося, оригинальные сценические костюмы от Маши, Дэн с ножом, Михалыч-конферансье, летающий слон… Последние запутанные обрывки сна как ветром сдуло, когда капитан поднялся с диванчика и оглядел пультогостиную. Клубы дыма и запах паленой кастрюли ему не приснились. Видимо, как и звук взрыва: во всяком случае, вот этой вмятины в переборке точно раньше не было. И валяющейся под ней гнутой крышки от кастрюли — тоже. Да и Михалыч с огнетушителем и Вениамин с походной аптечкой и диагностом наперевес явно выскочили из коридора не случайно. — Чттувсрвнл?! — Где пострадавшие? Доктор, профессиональным взглядом оценив обстановку, первым делом бросился к распростертым на полу телам. Рыжая макушка, заляпанная темным, еле виднелась из-за угла. Из-под нее, разметавшись по полу, змеились каштановые кудри. Видимо, в последний момент киборг успел закрыть Полину собой. Станислав искренне понадеялся, что это не все, что от нее осталось. Громкий горестный стон подтвердил, что девушка по крайней мере жива. — Я так и знала! Нельзя вам доверить ответственный процесс. Она все-таки рванула! — Ну вообще-то для таких случаев у нас есть боевой киборг. Даже два. Которые ее и проворонили, — проворчал Тед, вставая с пола. Черепастая бандана, покрытая свежими пятнами, съехала ему на один глаз. — А ты уточняй техзадание, — отозвался Дэн, поднимая Полину на ноги. Он невозмутимо стер особо крупное пятно с ее подбородка и отправил палец в рот. — Да, а так действительно ничего. Стоявший в углу Ланс по привычке делал лицо правильного киборга, время от времени печально посматривая на ставшую крапчатой новую футболку с зайцами, на этот раз лимонно-желтую. Видимо, прикидывал про себя возможное наказание за устроенный на борту взрыв. — Что тут происходит?! — Как только выяснилось, что все олухи живы и здоровы, у Станислава отлегло от сердца и вернулся командный голос. — Станислав Федотович, ну вы понимаете… Мы тут решили банку сгущенки сварить — обычную Лансик не ест, а вареная же гораздо вкуснее, — вот мы… то есть я и подумала, — зачастила Полина, виновато глядя на капитана. — Та-ак… — многообещающе произнес тот. — Ну вот, а Дэнька с Лансиком за ней следили, а я им забыла сказать, что воду подливать надо, вот и… — Девушка виновато замолкла. Вот ведь… мозгоеды! Станислав напустил на себя подобающий случаю суровый вид. — Немедленно все отмыть! А то устроили тут… цирк какой-то! Внезапно нахлынувшие воспоминания о недавнем кошмаре заставили капитана вздрогнуть. Все-таки — по сравнению с тем — весь этот цирк еще ничего. По крайней мере, до летающих слонов дело еще не доходило. Хотя… Он сурово оглядел притихших олухов. По паре дежурств вне очереди кое-кому точно не повредит. Так, чисто профилактически.