Ненаучный подход

— Я не сомневаюсь, что этот корабль упал сегодня перед рассветом, — доктор Рэнкби присела на колени перед надломленным трапом. — Наши хорошо поработали. От разбившегося корабля жнецов пахло копотью и органикой, лабораторный халат Рэнкби жал ей в плечах, да и в целом вся экспедиция не вызывала у молодой научницы никаких положительных чувств. — Нужно провести предварительное сканирование, — бодро произнесла научный сотрудник Гифи Лэйджиф, доставая планшет. Ей, в отличие от доктора Рэнкби, пребывание вне тесных стен лаборатории Флавия доставляло удовольствие, и было плевать на любые неудобства и любые запахи. Возможно, потому, что она была в хорошей респираторной маске. — Ага, — Рэнкби еле сдержалась, чтобы не зевнуть — здесь это было чревато. — А потом лезть туда и колупаться почти голыми руками в гнилой туше гнилого моллюска… Фу. — Нам не выбирать, против кого сражаться, — равнодушно пожала плечами Гифи. — Ну, так уж повелось, что у них полуорганические механизмы, нам надо с этим работать. — Уж лучше третье пришествие механоидов, — буркнула Рэнкби. — Флавий бы не отказался, — Гифи тихо хихикнула, но её смех всё равно было хорошо слышно через динамик маски. — Только они, вроде, кроме мелких стычек с бессмертными, особо-то и не спешат. — Ну скоро вы там? Охрана в лице штурмовика, которого все называли не иначе как Джей (потому что «сержант штурмовой пехоты Джекфитс Джэнибер» произносить было долго), и храмовницы Вэджи Фактос откровенно скучала. Ещё бы — их выдернули с зачистки прибрежного города, когда туда только-только прибыл младший бог, фактически, лишь для того, чтобы слушать пустой трёп девчонок-научников. Джей от нечего делать проверял боеспособность своего оружия-трансформера, Вэджи без особого энтузиазма грелась в утренних лучах. — Нет, не скоро, — огрызнулась доктор Рэнкби. — Тут дел выше крыши, мы вполне рискуем остаться здесь заночевать. — Тогда я дезертирую, — без тени улыбки заявил Джей, не отвлекаясь от своего занятия. — А я тебя сдам, — таким же тоном ответила Рэнкби. — Это важное задание, имей хоть каплю совести. Джей что-то невразумительно фыркнул в ответ. Перебранка закончилась, не успев начаться. Учёные продолжили ковыряться в останках корабля, охрана — скучать. Светило мучительно медленно ползло к зениту, отказываясь хотя бы немного ускорить свой бег, и от такого размеренного течения времени команда быстро потеряла бдительность. — Мм-м-м, ребят?.. — Вэджи, будучи менее опытной в делах боевых, далеко не сразу поняла, что за шум приближается к точке их дислокации. Впрочем, все остальные, увлечённые своим делом, и вовсе не обращали на посторонние звуки внимания. — Кажется, у нас гости… Учёные раздосадованно обернулись, Джей лениво оторвался от своего занятия. Никто не ожидал, что именно имела в виду Фактос под «гостями». — Мать вашу, да что ж за день такой, — выругалась доктор Рэнкби, роняя образцы. Возничий смерти. Мощная туша неумолимо приближалась к разбитому кораблю, и горящие от злости глаза пожирателя, будто фонари, можно было заметить ещё издали. Жнец, управлявший им, возвышался в повозке и явно был готов к битве лучше, чем все четверо. — Артефакты жнецов не принадлежат вам! — взревел он так, что, должно быть, его голос слышали в Вейнесе. Девушки-учёные пошатнулись назад в неуверенности, Вэджи выхватила меч. Джей деловито поднялся и перезарядился. Для него это было не впервой. Пожиратель взревел, и Гифи вскрикнула от неожиданности. Рэнкби схватила её за руку и потянула к себе, сама слабо соображая, что делает. — Девушки, живо за баррикаду, любую, неважно куда, — скомандовал штурмовик. — Как будет возможность — бегите. Рэнкби и Гифи не преминули воспользоваться советом. Единственной возможной баррикадой здесь оказался сам корабль жнецов, и девушки юркнули за трап, не решаясь уйти дальше. Возничий оскалился, глядя на них. Он был уверен в собственной победе. — Думаешь, какая-то танатовская пешка сможет нам помещать?! — Фактос сделала выпад вперёд. — Нет уж! — её меч был остр и не знал поражения. На жнеца обрушился град пуль и ударов меча. Он выставил магический щит перед собой, и его не особо заботили попытки уничтожить его. Прищурившись, он пронаблюдал, как Вэджи вонзает в ногу пожирателя меч, и отдал твари короткий мысленный приказ. Храмовница получила мощный удар в грудь — её отбросило на несколько метров назад, и она, кажется, вырубилась на мгновение. Джей, отметив такой поворот событий, переключился на плазму, отступая к напарнице и, фактически, закрывая её собой. Возничий взглянул на попытки штурмовика — и усмехнулся. Пока падение Вэджи отвлекало Джея от наездника, жнец поднял косу над собой. С кончика смертоносного во многих смыслах оружия сорвалось астральное лезвие, устремившееся к Гифи. Он намеренно выцеливал слабых в команде и прекрасно понимал, что лучше сначала справиться с учёными, которые могут своими руками натворить куда больше дел, чем штурмовик, пусть и сильный, но не умеющий работать с артефактами. Заметив, что астральное лезвие летит прямиком на них с Гифи, Рэнкби дёрнула напарницу на себя, повалив ту на землю и, отчаянно матерясь, потащила её подальше от боя. Гифи вскочила на ноги так быстро, как только могла, крепко держась за руку Рэнкби. — Что, пора бежать? — Гифи на секунду отвлеклась, чтобы увидеть, как Джей поднимает всё ещё живую, но плохо соображающую от удара об землю Вэджи и совсем забыла, что у жнеца было время отправить ещё несколько лезвий в их сторону. Одно из них ранило Рэнкби в ногу. Та рявкнула что-то уж совсем нецензурное и потеряла равновесие. Внезапная беззащитность напарницы переключила какой-то тумблер в мозгах Гифи, отчего она стала в миг смелее, злее и совсем не собиралась мириться с участью павшего беглеца. Она завела алхимическую установку на своей спине, и из подвижных инъекторов хлынул кислотный раствор. — Даже-мать-твою-не-думай! — возопила было Рэнкби, но было уже поздно. Раствор залил пожирателю глаза, и тварь впала в панику. Он понёсся вперёд, не разбирая дороги, уронив своего наездника, Джея, оказавшегося у него на пути, едва поднявшуюся Вэджи, оборудование и не успевшую отскочить Гифи. Удача сегодня была явно не на стороне научной команды.

***

Доктор Рэнкби ненавидела свою работу. Тем не менее, это было единственное, что она по-настоящему умела — работать с инопланетными артефактами, разбираться в строении флагманов… И периодически спасать товарищей от неминуемой гибели. Во всяком случае, так ей казалось. Сейчас она в глубоком ступоре смотрела на то, во что превратилась их мирная, в общем-то, вылазка. Пожиратель топтался вокруг себя, Джей тщетно пытался вылезти из-под завалов, Гифи и Вэджи… лежали без движения. Жнец склонился над ними. У Рэнкби зашевелились волосы на затылке от осознания, что могло произойти самое худшее. Неожиданно для себя она нащупала на ремне капсюль с криогеном. Ещё за неделю до вылазки ей выдал его один знакомый криомант. «Пригодится, — сказал он, вручая ценный ресурс. — Вдруг тебе срочно понадобится виски со льдом, хе-хе. В самом деле, миссия опасная, вдруг что. Используй в крайнем случае.» И до неё дошло, что крайний случай настал. Рэнкби медленно поднялась на негнущихся ногах и проковыляла к возничему. Пожиратель, учуяв приближающийся источник вражеского запаха, оскалился. Боль от кислоты поутихла, но отсутствие хозяина на спине пугало тварь. Жнец же, потерявший с тварью всякий мысленный контакт и от того растерянный, помутневшими глазами взглянул на Рэнкби. Та сжимала в руках капсюль и скрежетала зубами. — Не смей. К ним. Прикасаться! — вскрикнула она, едва сдерживая ярость, и выкинула капсюль перед собой. Криоген взорвался обжигающим холодом, насмерть заморозив жнеца, и тот даже не успел ничего предпринять. Рэнкби тяжело дышала, глядя, как морозный узор расползается по телу врага и отчего-то чувствовала жалость. Криоген ранил пожирателя, и тот, потеряв по меньшей мере две конечности, с рёвом пустился бежать. Рэнкби даже не попыталась остановить его или сделать хоть что-то — она упала на колени в бессилии. — Ничего себе бомбочка… — прохрипел Джей, который успел к этому времени выбраться. У него были сломано несколько ребер и, кажется, имелось несколько ушибов на конечностях, но он, по крайней мере, был жив. — Ага, — глухо ответила Рэнкби. — Давай, чего расселась, некогда сидеть, помоги мне, — штурмовик склонился над телами Гифи и Вэджи, пытаясь привести девушек в чувство. Рэнкби послушно поднялась и подошла к телам. Она села рядом с Гифи и странным, неспешным дрожащим жестом коснулась её волос. — Пульса нет, Джей, — глухо пробормотала Рэнкби, сглатывая ком в горле. — Они… всё. — Не всё, дура, если ты поможешь мне сделать реанимацию, то не всё! — Джей злился, шипя от боли, но пытался сделать хоть что-то. Он вминал грудную клетку Фактос, пытаясь завести сердце. — Ну, давай, детка… Один, два, три, четыре, пять, шесть… Рэнкби, твою мать! Хотя бы вызови помощь! — Я не… Не могу… — пробормотала доктор, доставая рацию. Непослушными пальцами она набрала короткий номер экстренной помощи храмовников, на автомате, не думая, выдала координаты и выронила аппарат. — Я ничего не могу… — Дава-а-а-й, Фактос, приходи в себя!.. — взревел Джей. — Что я твоему мужу скажу?! Он ударил кулаком по груди Вэджи в бесплодной попытке её воскресить. Рэнкби закрыла глаза руками и беззвучно заплакала. Они бы так и сидели до самого прибытия храмовников, если бы не произошло нечто… необычное. Здесь, на Элионе, это не было странным, но никто не мог привыкнуть к этому до сих пор. Тела обеих девушек засветились. Джей отпрянул в сторону, мигом сообразив, что происходит. Его уже даже не заботила ни боль в рёбрах, ни кровотечение, он тупо пялился на свою напарницу, чьё некогда категорически бездыханное тело, окутанное свечением, поднималось над землёй. Рэнкби почувствовала, как свет пробивается сквозь её пальцы и отняла руки от лица. Она увидела, как Гифи, всё ещё в этой дурацкой маске, обрамляется мягким свечением, и неожиданно перестала плакать. Ей показалось поначалу, что она потеряла сознание, и теперь ей снится желанная грёза. Но боль в ноге говорила об обратном, а значит, тело Гифи действительно поднималось над землёй, и это действительно её болезненный вздох Рэнкби услышала в следующую секунду. — Что я пропустила?.. — неуверенно пробормотала Вэджи, держась за голову. Она взглянула на глупо улыбающуюся доктора Рэнкби, на Джея с совершенно удивлённым лицом, на такую же ничего не понимающую Гифи. — Э?.. — Голова болит… — пожаловалась Лэйджиф. — Что случилось? — Бессмертные… — выдохнул Джей. — Бессмертные, — подтвердила Рэнкби. — Бессмертные?.. — хором повторили воскресшие. К четвёрке приближался шум корабля храмовников. Где-то далеко в Элинаре богиня-наставница Герида улыбалась, чувствуя, как ещё две души обрели свою истинную силу.