Сказание о Мире Тысячи Войн

      Кроваво-красный закат догорал на далёком горизонте круглой алой свечой. Тени огромнейших сизых валунов чёрными дорожками вытягивались и удлинялись в сторону давно потухшего вулкана Ариори. Именно благодаря его частым и очень сильным извержениям в прошлом, уничтожавшим всё живое в округе, а также засухе, что довершала работу Ариори, земля, на которой росло только то, что тяжело было и травой-то назвать, на полсотни километров вокруг дышала безжизненностью и пустотой. По ней бродили разве что лавоеды — дети Ариори, огромнейшие дикие твари, покрытые пластами хитина и бурлящими внутренней магмой, словно маленькие двигающиеся вулканы. Вот и вся жизнь.       Впрочем, ошибётся всякий, кто назовёт эту часть Огненных Земель безжизненной пустошью. Ариори давно потух, и теперь в нём самом и вокруг него бурлила совсем другая жизнь. Здесь располагалась столица Земель — Аруадра, а в самом вулкане жил сам Магистр Дома Огня. Несколько столетий, и теперь не вулкан распоряжался жизнями мелких смертных существ.       Довольно много философских мыслей таил в себе этот кровавый закат, но Крог не потому столь долго смотрел сквозь широкое окно вниз, за горизонт. Красота не трогала этого двухметрового синекожего монстра, равно как и размышления не занимали его голову. Вглядываться вдаль тролка заставлял выработанный животный инстинкт — настороженное выслеживание опасности для власти над ней в любой ситуации.       Однако же долгое молчание и пристальное разглядывание пейзажа за окном в присутствии Магистра Дома было непочтительно, особенно если этот Магистр нетерпеливо и несколько визгливо пытался обратить внимание Крога на себя. Тролк почтительно склонился и отозвался на зов Магистра.       — Слушаю вас, Ваша Огненность. Явился по Вашему зову.       Магистр Дома Огня являл собой маленькое краснокожее создание, которое едва могло допрыгнуть Крогу до груди, с маленькими багровыми рожками и в ярко-зелёной, богато расшитой мантии, с множеством рубиновых перстней на коротеньких толстых пальчиках и бегающими пугливыми глазками. Красотой раса иесситов никогда не отличалась.       Целую минуту коротышка носился вокруг тролка, взмахами коротких ручонок стараясь привлечь его внимание, а теперь чинно и деловито сложил их за спиной и, горделиво расправив дряблые плечики, нетерпеливо задал мучавшие его вопросы:       — Так что ты узнал, Крог? Какие вести ты принёс? Я надеюсь, они очень хорошие!       Гигант смерил коротышку взглядом, равнодушно относясь к тому, что новости его были прямо противоположны ожиданиям этого рогатого существа, и снова почтительно склонился перед Магистром.       — Спешу доложить, Ваша Пламенность. Соннон из банды Песчаных Крыс принял решение присоединиться к Гроноксам, как и главарь Детей Болот, Привив Морлок.       Лицо маленького Магистра покрылось такой бледностью, на которую только была способна его красная кожа. Краем глаза Крог заметил, что даже маленькие рожки на голове коротышки задрожали.       Конечно, Гроноксы — страшная напасть для крестьян Огненных Земель, которая безжалостно и остервенело разоряла поселения и города, но не настолько они были страшны для таких воинов, как Крог и его подчинённые. Что и говорить, Магистр Дома Огня не выделялся среди своих собратьев большими запасами смелости и отваги, потому тролк поспешил добавить:       — Но есть и хорошие новости. Бикбол Свифирок из банды Ржавых Кулаков изъявил желание вступить в наш Дом.       Коротышка захлопал в ладошки, как маленький глупый ребёнок, сверкая в лучах заходящего солнца рубиновыми перстнями, и даже несколько раз подпрыгнул на месте от радости, вызвав в Кроге смутное чувство брезгливости.       — Это замечательная новость! — Маленький Магистр в возбуждении забегал по своему кабинету, обшитому алыми и багряными тонами с видневшейся тут и там атрибутикой Огня. — Наш Дом крепнет, Крог! Банда Свифирока усилит наши ряды…       — Я так не думаю, Магистр Локк, — оборвал низкий бас иессита, и тот непонимающе замер, поворачиваясь к тролку. — Банды Соннона и Привива имеют людей в шесть раз больше, чем Бикбол. Ряды Гроноксов существенно возросли, в то время как наши практически не изменились.       Весёлость Его Огненности в одно мгновение испарилась, едва он услышал такой мрачный вывод. Краснокожее лицо снова стало приобретать какой-то бледноватый оттенок.       — Сколько вступило в ряды Дома Пустыни? — робко, как нашкодивший ребёнок, спросил коротышка, нервно вертя на коротких пальчиках богатые перстни.       Крог вновь инстинктивно повернулся к окну. Солнце на треть уже скрылось за горизонтом. Иессит ждал ответа, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу под полами богатой мантии.       — Три тысячи.       Эти два слова ввергли Магистра Дома Огня в такой ужас, что тот не удержал жалобного стона. Пухлые ручки в страхе поднялись к краснощёкому лицу, и коротышка страдальчески возвёл глаза к потолку, что-то невнятно бормоча и покусывая ногти.       Война между Домами Пустыни и Огня длится не одно тысячелетие, и почти никто не смог бы достоверно сказать, почему они воют, за что и во имя чего. Бесконечное противостояние, причины которого глубокими корнями уходят в прошлое.       Именно Дому Пустыни подчинялись Гроноксы — банда отъявленных разбойников и негодяев, в рядах которых ходило около двадцати тысяч человек. А теперь их полку прибыло, и налёты на Огненные Земли, разорительные набеги на селения и города станут для них чем-то обыденным и естественным, а грабежи более жестокими и кровожадными.       Перед глазами Магистра так и встали разорённые земли, голодные и оборванные крестьяне и катастрофически огромные суммы, которые придётся тратить на восстановление разрушенных поселений. А самое страшное, что придётся принимать решения, отправлять ли в погоню за Гроноксами воинов или лучше не стоит, ведь разбойники были многим защитникам не по зубам…       Нервозность и пугливость на краснокожем рогатом лице не ускользнули от внимания бдительного Крога. Синекожий гигант чуть нахмурился, перекладывая широкую ладонь на эфес своего клинка.       «Нам нужен новый предводитель», — промелькнуло в голове тролка.       Крог принадлежал к касте Воинов Дома, что по иерархии занимала всего лишь третье место в Доме Огня. Сам он был из огненного народа тролков, который славился не только своей суровой стойкостью, безумной отвагой и непоколебимой преданностью, но ещё и силой — равных тролкам не было ни в одном Доме. Немногочисленность этого народа с лихвой покрывалась воинским мастерством и бесстрашием перед лицом смерти — свою жизнь тролк готов был продать только за тысячу вражеских.       Выше касты Воинов находились только Мудрецы Огня и Служители Пламени. Первые являются правящей кастой Дома, и только они имеют право распоряжаться всеми его делами, приказывать нижестоящим кастам и направлять их по своему усмотрению. Невыполнение повеления или ослушание Мудреца приравнивалось едва ли не к предательству всего Дома.       Вторые же играли не менее важную роль в жизни Дома, хотя их полномочия были несколько скромны по сравнению с Мудрецами. Служители Пламени исполняют роль священнослужителей, которые приносят в массы Слово Огня — главную религию Дома.       Но вся эта иерархия, распределение полномочий и обязанностей, избирание Магистров и прочие якобы важные дела Дома играли роль ширмы для всего мира, включая и сам Дом Огня. Настоящим Главой Дома являлся тот, кого Крог по-настоящему уважал и кому был бесконечно предан — Маркар Пожиратель, великий Глава Агета.       Этот монстр, с чей силой считались даже гордые Мудрецы, преспокойной доживал свой третий век, мёртвой хваткой держа власть в Доме Огня около двух столетий. На его место никто не смел претендовать. Только безумец мог бросить вызов Пожирателю в открытую, ведь за спиной этого чудовища стояла армия Дома Огня. В должности не зря присутствовало имя Бога Огня Агета. Сам Маркар как никто другой подходил к ней.       В руках Пожирателя были собраны все ниточки, за которые он умело и незаметно дёргал, распоряжаясь Домом так, как того требовали события. Через махинации и интриги, без которых не обходится никто, кто хоть единожды прикоснулся к браздам правления, Маркар мастерски убирал своих противников и выставлял на руководящие должности тех, кем он мог легко управлять из тени, либо тех, кому было достаточно одного взгляда Главы Агета, чтобы понять, чего желает последний. Все Магистры, что были за время его управления Домом, избирались только по воле Маркара.       Нынешний Магистр был тоже выбран им, и Крог искренне недоумевал, почему именно этот ничтожный иессит удостоился такой важной роли в жизни Дома. Трусливый и мелочный, жалкий и глупый — Локк был просто наказанием Бога-Отца, что свалилось на голову тролка. Но теневого лидера Дома устраивало нынешнее положение дел, и он даже от души забавлялся над дрожащим коротышкой в кресле Магистра. Потому Крог был обязан терпеть этого мелочного коротышку, что своей трусостью не вызывал в бесстрашном воине ничего, кроме презрения.       — Ваша Пламенность, — проговорил Крог, привлекая к себе обречённый взор Магистра, который выглядел так, будто его уже взяли в плен люди Дома Пустыни, — Морлок и Соннон со своими людьми ничто по сравнению с моим взводом. Только прикажите, и от них не останется даже воспоминаний.       Магистр Локк нервно икнул и выпучил глаза на своего подчинённого так, будто видел его впервые. Он слишком хорошо знал взвод, которым руководил Крог.       Огненная Туча.       Им нет равных. Звери в коже разумных существ, что купались в крови своих врагов и всегда выходили живыми даже из самой жестокой бойни.       О них ходили легенды, одна страшнее другой. При одном упоминании имени этого знаменитого взвода даже самые отважные смельчаки прятались в любую щель, в которую только могли протиснуться.       Всего сотня! Сотня, не тысяча! Сотня, что могла уничтожить целую армию отборных воинов лишь для забавы, не моргнув и глазом.       Десять генералов и девяносто бойцов, каждый из которых убил Титана или Дракона дабы доказать свою силу и бесстрашие и заслужить место в элитном взводе, которым по праву не только восхищался, но и гордился Маркар Пожиратель. Он лучше любого другого знал, на что способен целый взвод вместе и каждый воин по отдельности.       Слабакам и трусам в Огненной Туче не было места. Сердце каждого из них это закалённый кровью огненный плавень. В их глазах негасимо горит один огонь, с которым врываются они в битву и разрывают своих врагов на куски, одна жажда, что превыше всего для них, жажда, что никогда не погаснет.       Жажда битвы.       Крог не помнил времён, когда на месте Главы Дома сидел хоть один Магистр, у которого был бы внутри хоть мало-мальски боевой дух. Для храбрецов, желающих самостоятельно и без чужой указки управлять Домом, титул был недосягаем. Мёртвой хваткой держал в узде всю власть Маркар Пожиратель, и ни один прошлый Магистр не выдвигался на этот пост самостоятельно. Только он имел право возвышать до небес и втаптывать в грязь. И всё это делалось из тени, из его личных мрачных покоев, а тех, кто мог в них ходить, можно было пересчитать по пальцам тролкской ладони (а их было всего четыре).       Потому титул Магистра Дома Огня доставался очень нервным, трусливым, истеричным созданиям, мелочным в делах, поступках и мыслях. И прислуживаться перед такими мнительными тряпками приходилось Крогу, ведь кому как ни ему быть правой рукой правителя.       Прошлый Магистр Огня открыто ненавидел своего адъютанта, буквально плевал ему под ноги, без конца язвил, брызгал ядом, словно шестиметровая эксидра, и загружал тролка грязной работой, которую он безропотно выполнял. В груди гордого воина буквально вскипала кровь, но он продолжал низко и с преданностью в глазах склоняться перед визгливым коротышкой.       Но стоило Маркару тонко намекнуть, что пора Магистру Дома оставить свои дела — иессит внезапно умер. Официальная версия, которую объявили и народу, и Дому — почечная недостаточность, так сильно мучившая несчастного Магистра, что ни один лекарь не смог его спасти.       Снова тёмная ширма скрыла от глаз всех реальность происходящего. На самом же деле ещё одна дощечка в тёмной комнате тролка обрела своего именитого владельца. И скоро, надеялся Грок, он соберёт чёртову дюжину трофеев. Улыбнувшись этой мысли, но сохранив своё напускное благоговение и уважение на лице, он продолжил:       — Так что вы решили, Магистр? Соннон и Морлок ещё в своих лагерях, а Туча всегда готова к битве.       — Нет, Крог, нет-нет-нет! — отчаянно замотал головой иессит, дрыгая ручками, словно базарная баба. — Пускай идут! Вы нужны мне тут! Кто будет охранять меня? А Дом? Как он останется без твоей охраны?! Это же сущее безумие! О нет-нет-нет!       Локк засеменил к шкафчику, подбирая полы своей богатой мантии, и, открыв резные дверцы, вынул трясущимися руками бутылку вина и фужер. Едва не расплескав красноватое содержимое, он наполнил глубокий бокал вином и с упоением отхлебнул, надеясь, что таким образом прибавит себе отваги. Облизнув губы, иессит более спокойно проговорил:       — Куда более важно удерживать скайкиллов Дома Тьмы как можно дальше от наших селений! Не приведи Агет, они снова нагрянут, и тогда нам не избежать великих — слышишь, Крог? — очень великих потерь! Нет, останьтесь здесь, рядом с Домом!       Это было последней каплей. Крог никогда не любил слушать заумные рассуждения Магистров, которые мнили себя великими стратегами и полководцами, разбирающихся в политике.       — Почему вы перекидываете лучшие отряды нашей армии для защиты никчёмных крестьян? — вспылил гигант, сверкнув глазами, отчего коротышка чуть не облил свой пышный наряд вином. — С этим прекрасно могут справиться пограничные войска!       — Мало ли, где потом нам пригодятся и войска, и крестьяне! — закудахтал в ответ Локк, брезгливо замахав на тролка ладошкой, будто отгоняя надоедливую мушку. — Чтобы победить, нужно уметь воевать, Крог!       У тролка тут же появилось жгучее желание получить свой тринадцатый трофей и водрузить его на уже приготовленный к нему пьедестал. Этот жалкий и тщедушный идиот так свято верил, что сам Бог Огня, Отец Агет, говорит с ним! Верил в то, что его избрали, возвели в этот титул сами небеса!       Чушь! Великое Божество никогда бы не сошло до такого мелочного труса. Это Маркар (а кому, как не ему) являлся во снах, используя тайный артефакт — Глаз Азгемуна, позволяющий легко пробираться в чужие мысли, сознание, сны и изменять их по своему желанию. Вот он, Отец Агет, который отдаёт ему приказы!       Как же сильно Крогу хотелось выплюнуть всё, что он думает, в лицо Магистру и от души снести ему голову, чтобы после вырвать лживый и бесполезный язык иессита и сделать из него свой тринадцатый трофей, но синий гигант никогда бы не посмел ослушаться приказа Маркара, будь тут хоть сотня таких же визгливых коротышек в богатых мантиях с перстнями на каждом пальце.       — Прикажи выслать ещё два отряда пиллоев в Эктабур, — распорядился Магистр Огня, пока Крог молча скрипел зубами и недоумевал, зачем пехоте, обученной сражаться со скайкиллами, направляться в южные земли, где ими и не пахло. С писклявым вздохом коротышка упал на диванчик и замахал возле багрового лица маленьким веером. — Всё, иди! Я устал!       — Служу Священному Пламени и Его Пламенности… — послушно прогудел Крог, отвесив низкий поклон, и быстро вышел за золотую дверь из покоев Магистра.       Оказавшись за порогом, тролк развернулся, несколько мгновений разглядывая золочёную резьбу на закрытой створке, от души выругался, прокляв трусливую душонку иессита всеми Богами, и смачно харкнул на дверь.       Маркар! Ему срочно нужно увидеть Маркара! Этот беспредел, которым с умным видом руководил этот жалкий коротышка, необходимо было остановить!       Крог ринулся прочь из особняка, беспардонно отталкивая могучей фигурой попадавшихся навстречу слуг. Оказавшись на душной улице, тролк почти галопом бросился к Баракам Огня, где обитали все Воины Дома. Гигантское здание полыхало жертвенным кострами, которые навевали образ древнего капища, и больше походило на муравейник с тысячами дверей, в которых запутался бы и сам архитектор этого сооружения, но Крог безошибочно пролетел по узким коридорам и, остановившись напротив крепко сбитых дверей, громко постучал синим кулачищем.       — Входи, — тут же последовал ответ, и Крог без лишних церемоний влетел внутрь, останавливаясь перед темнеющей в полумраке фигурой тролка, который слегка обернулся к вошедшему, вопросительно прищурившись.       — Главнокомандующий! — Крог буквально дышал яростью, сжимая эфес своего клинка. — Магистр Локк приказал отправить два отряда в Эктабур! Я жду ваших указаний!       Но как бы сильно не был разгорячён тролк, его пыл тут же спал, когда он хорошенько разглядел глаза Главнокомандующего. Казалось, что одним только взглядом мог прибыть к земле и уничтожить, не говоря ни слова, не шевеля и пальцем. Потому мало кто отваживался встречаться глазами с Маркаром или же Маранеркару, как его звали раньше.       Никому была не знакомо прошлое Главы Агета, а точнее лишь сам Маркар и Грок знали историю восхождения этого тролка. Наверное, никто бы не поверил, что трехсотлетний монстр, заткнувший весь Дом за кушак, был ранее простым воином из Дома Великой Силы.       Однажды, будучи ещё очень молодым, Маранеркару повезло тайком пробраться в хранилище самого могучего артефакта в мире — Азу-Ари-Горива. Юный воин знал страшную и вместе с тем воодушевляющую легенду о существе по имени Тутринтана, которое жило на свете настолько давно, что даже и Титаны не смогли бы вспомнить. Сила и мощь его равнялись с могуществом Всеотца, запредельная власть над всем позволяла этому монстру творить с этим миром всё, что угодно. Однако недолго длилась его тирания. Весь мир объединился и поднялся на восстание, в конце которого Тутринтану удалось свергнуть и заточить в кристалл, получивший длинное замысловатое название Азу-Ари-Горива и ставший центром страны Великой Силы.       Знал также юнт и о том, что все, кто прикасался к великому артефакту, сходили с ума, лишались рассудка, несли настоящую околесицу о каком-то приходе «Второго» и даже пытались своровать артефакт, чтобы сбежать с ним куда глаза глядят. Их всех беспощадно убивали, ибо ничто не могло вернуть несчастным их былую личность. Другие замертво падали уже после прикосновения. Видимо, их рассудок был гораздо слабее.       Ради безопасности всех живых существ и было выстроено Хранилище и приставлена стража, но бесстрашного Маранеркару не могло ничто остановить. Добыв ключ, он без проблем открыл врата и зашёл внутрь. Величественный кристалл, возвышавшийся на громаднейшем пьедестале, помутил разум юнта своей непобедимой аурой, и тот коснулся артефакта.       Ответная волна последовала незамедлительно. Яркая, разрывающая всё тело вспышка боли, от которой в глазах стало белым-бело — и юный воин оказывается в далёких землях Дома Огня в теле синекожего долговязого тролка. Маркар никогда за триста с лишним лет не мог ответить на мучавший его вопрос: почему он выжил, когда другие сходили с ума? Азу-Ари-Горива всегда убивал или сводил с ума любого, даже Богоподобного, что осмеливался его коснуться, а его, ничтожного маленького юнта, не просто пощадил, но и обратил в тролка, своею силой помог достичь высокого положения и глубоко пустить корни в иерархию Дома Огня.       Конечно, и дураку было ясно, что Тутринтана не за просто так помогает своему рабу (а Маркар за столько лет уже понял, что он именно раб злополучного кристалла, в котором заточён этот монстр). Кристалл выбрал бывшего юнта для своих непонятных даже самому Главе целей, естественно, не самых добрых и благородных, да только Крога это совершенно не волновало. Его заинтриговала история Пожирателя, и он поклялся тому в бесконечной преданности, но с самого начала у Генерала своя цель и игры высших сил совершенно его не заботили. Убить как можно больше врагов, завершить свою коллекцию и с честью умереть на поле боя в пылу кровавой резни — вот его стремление. Остальное — не больше, чем пыль под ногами.       Маркар же, выслушав тролка, тяжело вздохнул и покачал головой, устало морщась.       — Крог, давай всё по порядку… Что там с наёмниками?       — Привив и Соннон перешли на сторону Дома Пустыни. И наш Дерь… — Один прошивающий насквозь взгляд Маркара, и бесстрашный Генерал прикусил язык, вспомнив, что в присутствии Главы Агета следует сдерживать эмоции и выбирать выражения. — Магистр запретил их трогать и велел отправить два отряда пиллоев в Эктабур, но это…       — Сколько? — невозмутимо оборвал Маркар Крога.       — Около трёх тысяч.       Глава Агета презрительно скривил губы.       — Собирай Огненную Тучу. Найди и убей их. Всех. — Жестоко сверкнули в полумраке оба глаза. — До единого.       Крог расплылся в страшной ухмылке. Вот он, владыка, за которого не жалко и сгинуть в бою! Живо отвесив поклон, тролк тут же ретировался за дверь подальше от тяжёлого взора Маранеркару.       Старый тролк убито выдохнул, сжимая кулаки, и сел за стол, опираясь на него локтями и обхватывая голову руками. Немного посидев в тишине, Маркар неожиданно прохрипел, впиваясь ногтями в волосы:       — Ну что, доволен?! Я сделал это! Сделал! Ты всё видел! Освободи!.. Освободи меня!..       «Ммм… Ты уверен, что они победят?» — гулким голосом, намеренно растягивающим слова, отозвался в голове Маркара могущественный артефакт.       Столько лет он каждый день слышал его волю и верно её исполнял. И каждый день молил только об одном.       — Они лучшие из лучших! Освободи!       Адское пламя, сжигавшее его нутро и раскалёнными нитями пронизывавшие всё тело, наконец, потухло, позволяя Главе Агета свободно вздохнуть.       — Чтоб ты провалился, Тутринтана, чтоб ты провалился… — выдавил тролк из себя и без сил рухнул на стол, снедаемый страшной слабостью.       Сознание разорвало жуткий, злорадный хохот, от которого волосы становились дыбом и тело прошивало холодной дрожью. Маркар глухо взвыл, как избитый шакал, и ударился головой об столешницу, не в силах больше слушать эти невыносимые звуки.       Хохот стал ещё сильнее…