Красота чудовища

Марианна хихикала, пока она и Богг неслись по коридору Болотного замка, торопясь в столовую. После довольно энергичного полуденного поединка, они здорово проголодались, поэтому Марианна предложила лететь за обедом наперегонки. Во время полёта она подло отвлекала любимого Царя, мягко задевала коготками его чешуйчатую спину, чтобы запутать и обогнать гоблина. И постоянно слышала его смешные ворчливые протесты. Могучий Болотный Царь отставал. Последний поворот перед столовой был у неё на пути, но тут её ликование иссохло, как изюм. Марианна заметила: нечто перекрывает коридор. Резкий вздох вырвался из её горла, а молния страха ударила в живот, и принцесса резко остановилась, сложив крылья и опустившись на пол. Ещё чуть-чуть, и она столкнулась бы с клейким барьером. Большая серебристая паутина растянулась по коридору, как своеобразные двери. Верхняя часть её слегка задрожала, и сердце Марианны прыгнуло в груди при виде большого буро-белого паука, который спускался по нити с потолка и грозно шипел. Чуть не упав, Марианна попятилась, дрожа и задыхаясь от страха. Она прижалась к стене и скользнула обратно за угол, пытаясь восстановить дыхание и пульс. Там она едва не вскрикнула, когда Богг вдруг появился, обнял её и замурчал о том, что скоро-скоро он заставит заплатить за то, что она щекотала ему спину. Но как только он увидел выражение ужаса на лице принцессы, то отбросил прочь игривость. - Марианна?! - положил руки ей на плечи. - Что не так? - Там... есть... ох... - она разозлилась на себя за то, что сейчас плохо могла шевелить языком, но страх был сильным. Марианна махнула рукой в сторону коридора. Богг нахмурился, прошёл мимо, чтобы посмотреть, что ж она имела в виду. - Ой, ну и ну! - он ласково проворчал, и вышел из-за угла. Марианна осторожно двинулась следом, чтоб посмотреть, что будет. Она удивилась, видя, что Богг без страха ступил к паутине и встал там, сложив руки на груди. - Что это ты тут делаешь? - спросил он... у паука? Затем протянул руку к нему, ладонью вверх, и приказал: - Спускайся. - Когда паук не отреагировал, Богг щёлкнул на него пальцами: - Иди ко мне сейчас же! Прошло ещё мгновение, и Марианна очень удивилась, увидев, что паук наконец спустился на ладонь Царя. Богг осторожно другой рукой собрал паутину в плотный ком и выбросил в ближайшее окно. Затем взял паука в обе ладони и посмотрел прямо ему в глаза. Во все восемь глаз. - Сколько раз я просил не строить паутину внутри замка? Марианна испытала ужас пополам с тошнотой, когда увидела, как паук быстро перебежал с ладоней на лицо Богга. - Да, да, – Болотный Царь ворковал со снисходительной ухмылкой. - Ты мой маленький хулиган! Бесёнок! Ты же знаешь: есть места получше коридоров. Деревья и кусты в лесу, например. Или ты так сильно хотел видеть своего папочку?.. К ужасу Марианны, Богг нежно поцеловал паука в центр его брюшка и покачал его на руках, как ребёнка. Потом ступил к принцессе. - Давай, приятель. Смотри, кто хочет с тобой познакомиться! - Богг смотрел на Марианну с лицом, полным веселья. – Эй, милая! Посмотри, какой он чудесный! - О-ой! – вскрикнула принцесса, прыгая назад и держа руки в обороне. – Нет-нет-нет! Богг, держи его подальше от меня! К счастью, Царь послушался, но теперь смотрел на любимую в полной растерянности. - Что случилось, Марианна? Её глаза метались между ним и пауком, а тот смотрел с тревогой. Богг ласково улыбался, глядя на принцессу с надеждой: - Ну, давай, Марианна. Пип совсем не страшный. Он сделал ещё один шаг вперёд, но Марианна отступила на шаг назад и упреждающе зарычала: - Не подходи ближе с этой вещью! Богг отшатнулся от неё, как будто его ударили, и прикрыл паука, защищая. - Вещью? – повторил он с обидой в голосе. – Марианна, он мой питомец! - Что?! - Он появился у меня, когда мне было десять лет, - Царь объяснил, слегка почёсывая пауку спину. – Мама подарила мне его. На самом деле, он Пип VIII. Сначала у меня был его пра-пра-пра-пра-прадед, но я их всех растил с самого рождения. Он мой друг… А у тебя разве никогда не было домашнего животного? - Конечно, было! - Марианна вспомнила Мистера Щекотку – зелёную блошку, которую ей подарили на шесть лет. Милую, глупую, абсолютно не опасную зелёную блошку. - Но мой питомец не был опасным! Как ты можешь иметь такое домашнее животное? - Что ты имеешь в виду? Что не так с пауками? Они прекрасные домашние питомцы! - Что не так? Ты шутишь? Богг, пауки больно кусают! Они ядовиты! Они могут убить! В глазах Богга наконец явилось понимание. Он задумчиво посмотрел на Пипа. - Ну... да, я полагаю, что это правда. Я думаю, я просто никогда не беспокоился об этом из-за моей брони... Но, Марианна, пауки кусают только тогда, когда чувствуют угрозу. Только чтобы себя защитить. Я знаю: Пип не укусит, пока ему хорошо со мной… или с тобой. Марианна не смеялась над его шуткой. Вместо этого она продолжала нервно смотреть на паука. Богг молча пожевал губами, глядя то на любимую, то на питомца. - Я понимаю, почему тебе страшно. С нашей толстой кожей, с экзоскелетом, мы, гоблины, действительно никогда не испытывали проблем с пауками. Даже если мы получаем укус, это редко смертельно. Это просто бывает больно… Он вновь провёл пальцем по спинке паука. - Но я имел в виду то, что сказал, Марианна: паук никогда не кусает без причины. Он просто хочет защитить себя или парализует добычу, когда охотится. И я уверяю: ты не его добыча… Марианна чуть поёжилась в жалкой попытке прогнать мурашки, что бегали по спине. - Знаешь, Марианна, если уж говорить об опасности, то я более опасен для тебя, чем Пип, - улыбнулся Царь. - Ой, да ладно, Богг... - Посмотри на меня, Марианна, - он поднял одну когтистую руку и обнажил клыки. – Я вооружен до зубов, и сто лет назад мои предки имели обычай пожирать фей и эльфов. Потом мой прадед положил этому конец… В комнате стало вдруг холоднее. Марианна действительно вспомнила о древних временах, а также – о том, что случалось с глупыми нарушителями правил из Страны Фей, которые осмеливались пересечь границу во время Запрета на Любовь. Чёрт возьми, она ведь тоже как-то залетела в лес, хоть и по ошибке. Она не имела злобы против Царя и его подданных. Феи вносили свою долю кровопролития на протяжении долгих веков. Закон был закон, и он всё ещё пронизывал воздух тревогой, хотя Богг уже давал слово, что если он и убивал фей и эльфов за нарушение границ в прошлом, то никогда не ел их. - А вот ты ни разу не боялась меня, хотя с виду я страшный хищник. Даже когда я похитил твою сестру, ты не боялась, - Царь мягко улыбался. - Я твою голову насажу на палку! – Марианна не смогла не улыбнуться, вспомнив знаменитую вечеринку. - Ты мне доверяешь, даже если это противоречит законам природы, – Царь посмотрел на Пипа, потом на Марианну, но в этот раз как-то нерешительно. – Вы двое, конечно, не должны стать самыми лучшими друзьями... но Пип очень важен для меня, Марианна, и я тебе обещаю: он будет хорошим пауком. Он послушный. Только тогда хулиганит, когда плетёт паутину там, где не позволено… И могла бы ты..? Могла бы ты, по крайней мере, сказать ему «привет»? Сердцебиение отзывалось в ушах Марианны, ладони вспотели, но она заставила себя сохранять спокойствие и трезво мыслить, поставить себя на место Богга. По его мнению, Пип был просто восхитительным домашним животным, и, так как она знала, что Богг имел не самое радужное детство, Пип и его предки, должно быть, доставляли Боггу много радости. Она поняла, насколько паук был ему дорог. Потом Марианна кое-что ещё вспомнила, что-то давно забытое. Как-то она попыталась познакомить Мистера Щекотку с двухлетней Донной, и та закричала и побежала, словно её волосы горели. Донна возненавидела Мистера Щекотку, и не имело значения, что Марианна делала всё, чтоб они подружились. Младшая сестра настаивала, что невинная зелёная блошка жуткая и грубая, и бедный Мистер Щекотка, в конце концов, настолько распереживался из-за её плохого отношения, что всегда стал сворачиваться в клубок в присутствии Донны. А потом он умер – спустя три месяца после знакомства с Донной. Марианна тогда чувствовала себя ужасно и решила больше никогда не заводить домашних животных. И сейчас она уж точно не хотела сделать больно Боггу, обидев недоверием, оскорбив его питомца. Так что, сделав глубокий вдох и расслабив плечи, она осторожно шагнула вперёд. - Просто расслабься и возьми его так медленно, как ты можешь, - Богг поощрил принцессу шёпотом. – Покажи ему, что он тебя не пугает. Собравшись с силами, пытаясь унять дрожь, Марианна протянула руку и выставила ладонь перед лапками Пипа. - П-Привет, Пип, - она чуть заикалась. – Это… п-приятно познакомиться. Она почти-почти не вздрогнула, когда Пип медленно протянул лапку и положил на её руку. Она почувствовала его странную текстуру: тонкие волосики на веретенообразной конечности, но и сила, скрытая в ней. Затем левая лапка Пипа поднялась и коснулась щеки Марианны, и она на минуту забыла как дышать. - Сейчас не двигайся, - попросил Богг, но Марианну и не надо было об этом просить. Она замерла. Тут Пип аккуратно сложил лапки, подтянул их под себя, став похожим на улитку. - Хороший мальчик, Пип, - Царь хвалил питомца, гладил его над глазами, улыбался изумлённой Марианне. - А ты ему понравилась. Наконец, осмелев, Марианна вновь протянула руку и уже смелее стала гладить Пипа, касаясь и пальцев Царя… *** Когда Марианна и Богг выглянули в окно их спальни на следующее утро, то увидели совершенно новую паутину. Она сверкала росой, а в серединке её качалась прекрасная лилия – Кубок Королевы…