Волк и Дракон против Льва и Оленя

Волк и Дракон против Льва и Оленя. Глава I, «Солнце Зимы». 402-й год от Высадки Эйгона в Вестеросе. Битва при Фелвуде, Лето. «Сомкнуть ряды!» - кричал Криган Карстарк, носясь по полю битвы верхом на рослом чёрном жеребце, размером и статью напоминавшем ломовую лошадь. На таких проламывали вражеский строй всадники Севера, защищая могучую грудь этих тяжеловесных скакунов дублёной кожей и мехом, а подчас и железом. Покрытые шерстью, длинногривые, с широкими мощными копытами, эти животные были незаменимы в обозах, особенно когда те утопали в густых сугробах или вязли в грязи. Но, помимо внешнего вида, в отличие от обычных тяжеловозов южан эти были приучены к битве, и хоть уступали быстротой и грациозностью породистым жеребцам рыцарей Юга, сейчас это было не так важно. Пехота Железного Трона сражалась почти в полном окружении, знамёна Старков и Таргариенов перемешались в тесной толчее, и сейчас вся надежда была на правый фланг королевской армии, занимавший наиболее удачную позицию с каменистой возвышенностью в тылу и неглубокой, но всё же труднопроходимой рекой справа и перед собой. Этот фланг был доверен Кригану Карстарку, высокому худощавому северянину, обладателю густой чёрной бороды и не менее густой шевелюры, с волосами, спадающими на широкие плечи натренированного воина. Стойкие воины короны выдержали четыре фронтальные атаки перебиравшихся через реку просторцев и дорнийцев, опрокинули пехоту наёмников из Вольных Городов и потеряли две трети бойцов, но продолжали стоять…пока не дрогнул центр и всадники Запада не отрезали их от остального войска. Знамёна вассалов Утёса и Штормового Предела мелькали повсюду, пехота Карстарка впервые начала давать слабину под дождём из стрел и арбалетных болтов, но белое солнце Кархолда на чёрном стяге продолжало реять над головами сражавшихся и телами павших. Из всей конницы уцелел только сам лорд Криган и его стража, и сейчас он всячески старался подбодрить усталых и ослабших соратников. «Выше копья, парни, поднять щиты! Эти трусы не смогли одолеть вас в честном бою, и решили перестрелять, как уток, но что нам их стрелы! Стойте крепко, как сама Стена, как сам Север!». Не все люди под его началом были северянами, среди знамён было полно стягов Королевских и Речных Земель, но они знали лорда Кригана не первый год, и слова Карстарка вселяли надежду и уверенность в каждого, кому доводилось служить под его началом. Ведь каждый верноподданный короны знал – будучи северянином по крови и по духу, этот человек положил жизнь для процветания Вестероса, и готов не задумываясь отдать её за единое королевство от Дорна до Дальнего Севера. Впрочем, судя по происходящему, к этому дело и шло. Град стрел и болтов поутих, враг перегруппировался и снова двинулся напролом. Счёт пошёл на минуты, думал лорд Криган. Сейчас они последняя боеспособная часть войска, разбросанные по полю битвы отдельные отряды ещё сопротивляются, но мятежников слишком много, и перевес в тяжёлой коннице и стрелках у них подавляющий. Если сейчас остатки его правого фланга не придут на подмогу окружённой королевской армии в центре, бой будет проигран. Отсюда ему было прекрасно видно, как врубаются в ряды элитных латников Алых Драконов молотобойцы Баратеона под началом лорда Уилласа Морригена, и как ланнистерские мечники Саймона Крейкхолла крошат регулярную пехоту Железного Трона огромными двуручными клинками. «Надо выступать, лорд Криган!» - выкрикнул стоявший рядом в окровавленных изрубленных латах капитан Герион, простолюдин, командовавший ротой «Железной пехоты» в бригаде «Мстители Трезубца», слывшей одной из самых отчаянных в армии короля. Он снял помятый шлем, торопливо вытер кровь и пот со лба и осёкся, столкнувшись взглядом с Карстарком, глядевшим на него с лошади сверху вниз. «Я…простите, ваша милость, я хотел сказать, что…они не продержатся без нас, если позволите…». «Командуй наступление» - отрывисто приказал северянин, глядя на приближавшуюся конную лавину врага, и поскакал вдоль поредевшего строя, взывая к солдатам. «Бойцы! Защитники короны и страны! Всеми богами заклинаю вас – сражайтесь! Сражайтесь, как наши предки в дни, когда приходил их черёд! Не страшитесь смерти, ибо верный чести и долгу живёт вечно, а трусы и предатели умирают один раз и навсегда! Нас меньше трёх тысяч, а врагов вчетверо больше! Пусть так! Они боятся вас, боятся Железной Пехоты! Каждый из вас стоит десятка таких, как они!» - Криган перевёл дух, оглядев ряды своих людей. Барабанщики, знаменосцы, горнисты, горсти копий и длинных пик, перемежавшиеся лучниками и арбалетчиками. Все на своих местах, все слушают его. Карстарк вынул из ножен меч, взмахнул им над головой и крикнул, чтобы было сил – «Сегодня вы уже доказали это! Так докажите снова! Вестерос, в бой!». «В БО-О-Й!!!» - ответил ему стройный хор трёх тысяч глоток – «ВЕСТЕРО-О-С!!!». Раскатисто заурчали горны, затрубили сигнальные рога, ударили барабаны, большие и малые, создавая удивительно гармоничную симфонию для битвы, и ощетинившиеся копьями и пиками три квадрата двинулись вперёд и влево, обходя изгиб реки и прорываясь к королевскому отряду. В первых рядах шли копейщики с поднятыми щитами, над ними вздымали свои шести и восьмиметровые пики задние ряды, а в центре укрывались стрелки. Над каждым из квадратов помимо эмблем рот и бригад и личных гербов знатных лордов и рыцарей развевалось разделённое надвое знамя с драконом и лютоволком… Красный Замок, 382-й год, разговор в Башне Десницы. Лето. «…и таким образом, введение описанных протекционистских мер в отношении Железного Банка позволит привлечь внимание наших мастеров и торговцев к займам на льготных условиях…». Аллисер Ройс, мастер над монетой, говорил уже часа три, и, казалось, сам не замечал течения времени. «Да, его трудно стерпеть» - думал про себя крепко сложенный полноватый мужчина среднего роста, с еле заметной сединой в поредевших волосах. Ему давно перевалило за пятьдесят, однако лицо выглядело моложе всего остального, круглое и румяное, словно крупное яблоко. «По нашим недавним подсчётам, доля субсидий для производителей экспортной продукции явно недостаточна для обеспечения тех темпов роста внутреннего производства, что были заявлены год назад…» - не унимался Ройс. «Лорд Аллисер!» - мужчина воздел правую руку в останавливающем жесте, и не успевший закончить фразу советник словно споткнулся на пол пути, поперхнувшись и закашлявшись. «Я обещаю вам, что мы примем необходимые меры для выправления ситуации, на завтрашнем заседании я предоставлю всем собравшимся подробный отчёт с вашими дополнениями, и предложу возможные пути решения проблемы? Вас это устроит?». Старый чиновник с небольшим заиканием ответил утвердительно и часто закивал головой, не решаясь произнести что-либо ещё. «Вы свободны, лорд Аллисер» - сказал мужчина тоном, не терпящим возражений, и одарил мастера над монетой таким ледяным взглядом, что Ройс поспешно подобрал со стола возле окна все свои записи, и направился к выходу, по дороге теряя бумаги и путаясь в полах мантии. «Болван» - тихо проворчал стоявший у стены молодой человек с не причёсанными русыми волосами, разбросанными по голове в беспорядке. Одетый в короткую стёганую куртку из коричневой ткани простого кроя, такие же штаны и высокие чёрные сапоги он походил на чьего-нибудь оруженосца в охотничьем костюме, если бы не начищенные до блеска серебряная пряжка ремня и пуговицы. Одной ногой юноша опирался о стену, левая рука покоилась на рукояти меча, несколько небрежно болтавшегося на съехавшем вниз ремне, выше которого из-под полы куртки торчала белая рубашка. «Он может порядком надоесть, это верно» - не глядя на него, произнёс мужчина – «однако он всегда разбирается в том, что говорит. Ценное качество». «Неудивительно, что он не женат» - молодой человек улыбнулся и вытащил меч из ножен, рассматривая, как солнце играет бликами на полированном лезвии – «Женщины не любят зануд». Его собеседник наконец решил обратить внимание на паренька, отвернувшись от окна. Краем глаза тот заметил, что на него смотрят. «Что-то не так, лорд-десница?» - насмешливо спросил он, сделав короткий взмах мечом в сторону стены напротив. «Напомни запретить этим идиотам дарить тебе оружие». Юноша только расхохотался. «Ты уже говорил им, Ауран, всё без толку. Все выстраиваются в очередь, чтобы приподнести мне очередную поделку их домашнего кузнеца или какую-нибудь парчовую ерунду с девчачьей вышивкой. Или ночной горшок с гравировкой, тьфу!». Мужчина сел за стол напротив него и раскрыл какую-то книгу. «И всё же поделки портних и медных мастеров безопаснее мечей. И прекрати называть меня по имени, мальчишка, я тебе не один из твоих ленивых бездельников, с которыми ты вечно проводишь время, когда отец не посылает тебя ко мне». «Ха, ты забываешься, Ауран!». Хоть лицо парня и покраснело, было не похоже, чтобы сказанное хоть как-то его задело. Он оторвался от стены и уселся на второй стул в комнате, раскачиваясь на нём взад-вперёд, а затем с улыбкой произнёс – «Всё-таки ты говоришь с наследником трона Вестероса!». «Да» - мужчина согласно кивнул, оторвавшись от книги и мельком глянув на него – «это меня и пугает». В дверь постучали. Мягко и осторожно, словно пробуя её на прочность, хотя морёный дуб знавал куда более мощные удары. «Лорд-десница, вы заняты?» - послышался приглушённый голос снаружи. «Нет, входите» - ответил Ауран, отложив раскрытую книгу в сторону и потянувшись к стопке писем на другом конце стола. Юноша безучастно посмотрел на вошедшего невысокого человека в роскошном камзоле кастеляна замка, с тщательно уложенной каштановой бородой и завитыми кудрями волос. «Вы что-то хотели, лорд Хостер?» - спросил десница, распечатывая одно из писем. «Его милость вернулся с турнира, и требует принца Эйриона к себе» - пояснил кастелян. Глядя на скисшее выражение лица престолонаследника, Ауран злорадно ухмыльнулся. «Полагаю, король Деймон желает преподать сыну урок фехтования?». Лорд Хостер пожал плечами. «Мне это неведомо, милорд. Если он вам больше не нужен, я отведу мальчика к отцу». «Да, конечно» - Ауран кивнул. Он и не ждал, что его вопрос будет понят правильно. «Передайте его милости, что я зайду к нему в четыре часа, для обсуждения оговоренных нами дел». На этот раз кивком ответил кастелян. Эйрион нехотя встал и поплёлся следом за лордом Хостером. По дороге к выходу его взгляд упал на только что распакованное десницей письмо. Изображение чёрного кракена на бумаге с текстом и восковая печать с лютоволком привлекли его внимание. «Что это за послание?» - осведомился он, скорее просто для того, чтобы не промолчать, нежели получить ответ. «Отец расскажет, если посчитает нужным» - несколько раздражённо бросил Ауран. Парню было уже шестнадцать, но его рассеянное внимание и детская привычка обращать внимание только на то, что кажется ему необычным, притом не имея желания разобраться в этом, приводили в недоумение, а порой в бешенство. «Это государственное дело, одно из тех, в которых люди твоего возраста и положения обязаны разбираться» - бросил он вслед уходящему принцу, не надеясь, что тот расслышит его. Железный Трон, это гротескно неуклюжее и невообразимо огромное уродливое сиденье, сменившее множество сидельцев за свою почти четырёхсотлетнюю историю, сейчас пустовал. Король Дейрон Четвёртый Старк прохаживался по залу с бокалом вина в руке, одетый в роскошную тунику из чёрного бархата с вышитыми серебряной и алой шёлковой нитями лютоволком и трёхголовым драконом. Под неё поддета атласная белая рубашка с золотой вышивкой, на просторные лёгкие штаны пурпурного оттенка и лёгкая открытая обувь. Было видно, что государь успел переодеться после турнира и сейчас прохаживался по пустому залу в домашнем одеянии. Хоть он и носил фамилию Старк, валирийская внешность, передававшаяся по материнской линия была заметна. Длинные серебристые волосы с золотым отливом, влияние которых было видно и в русых волосах его сына Эйриона, глаза цвета индиго, Дейрон был воплощением короля из старой Драконьей династии прошлого. Ему было чуть за тридцать, но казалось, молодость и чистая юная красота никогда не покинут его. Дверь за троном приоткрылась, тщательно смазанные петли не издали ни звука, и человек в бордовом костюме из стёганой ткани с брошью десницы на груди и с кожаной сумкой на плече осторожно вошёл в зал, подошвы его сапог коснулись зеркально прозрачного мраморного пола. «Ваша милость» - произнёс Ауран, заметив, что король повернулся к нему. «Ауран Сиворт» - поприветствовал его Дейрон, жестом руки указывая на место рядом с собой. «Сегодня ты задержался» - сказал король, пока десница шёл к нему, обходя Железный Трон. «Трёхчасовая беседа с Аллисером Ройсом об утверждённых год назад протекционистских мерах не способствует быстрой работе мысли, ваша милость» - из другой двери позади трона вдруг вышли два виночерпия с серебряным подносом у одного и кувшином вина у другого. Один из слуг взял с подноса пустой кубок и отдал Аурану. Сиворт пил мало, но в последнее время им редко удавалось поговорить с королём вот так, наедине и в достаточно свободной обстановке. Да и отказывать владыке он не хотел. Виночерпий сноровисто наполнил его кубок из кувшина, после чего оба слуги исчезли за той же дверью, из которой появились. «Не лучше ли было поговорить в покоях и сидя, ваша милость?». Не то, чтобы Аурану было в тягость стоять на своих двоих, тем более возле колонн в тронном зале были удобные скамьи, но ему показалось странным, что король вызвал его именно cюда. «И не услышат ли ваши подавальщики что-нибудь лишнее, пока мы с вами здесь беседуем?». Король отхлебнул вина и махнул рукой – «Не думаю. Сегодня я пил достаточно, турнир выдался отличным, и поводов хватало. Просто хотел дать тебе распробовать это вино. Подавальщики уже ушли, а если стоят за дверью и подслушивают, ими займётся стража в том коридоре. Попробуй, оно стоит того». Ауран пожал плечами и осторожно глотнул из кубка. «Арборское?» - спросил он, подержав напиток во рту некоторое время. «Точно!» - обрадовался Дейрон – «Из королевского виноградника Редвинов, даже сам лорд Меррет пьёт не такое выдержанное, если конечно верить его ушлым поставщикам и ему самому». «А есть причины не доверять лорду Редвину?» - насторожился Ауран. Его привычка навострять уши, когда звучит любая мало-мальски важная деталь, о которой он не знает, была широко известна при дворе. Дейрон расхохотался. «Конечно есть» - он с размаху хлопнул Сиворта по плечу, так, что тот едва не сел на пол. Рука у короля была тяжёлой, сильный и крепкий с рождения, он вдобавок был охоч до драк и любых состязаний. «Лорды Простора известны своей верностью, или ты забыл?». Ауран оценил сарказм короля и улыбнулся. Склонность просторцев к присягам на верность любому, чьи права на трон подкреплялись весомыми выгодами для его сторонников, была известна достаточно давно. Взгляд десницы скользнул на плечо короля, было заметно, что он старался поменьше двигать правой рукой, даже кубок держал в левой. «Упал с лошади» - перехватил его взгляд Дейрон – «Лорд Фарринг оказался хорош, уступил только молодому сиру Росби, он победил всех в конных поединках. А потом я поучаствовал в групповой схватке, хотя меня и отговаривали». «Будь я там, присоединился бы к их доводам» - заметил Ауран. «На моё счастье, тебя там не было» - улыбаясь, ответил король – «там я получил булавой ровно по тому плечу, на которое упал, но осматривавший меня после турнира мейстер Халлен сказал, что это просто сильный ушиб, выписал мазь и ушёл. Сказал, что мне повезло». Ауран только покачал головой. «Твой сын пошёл в тебя, мой король» - немного подумав, он добавил – «правда, в свои шестнадцать ты был куда усидчивее и умел управляться с бумагами». «У меня был куда более суровый отец, Сиворт» - ответил Дейрон, засмотревшись на трон – «и куда более ответственный. Но ты прав, мальчишке нужна дисциплина». За разговором прошло довольно много времени. Пару раз в тронный зал заходила прислуга, но никого важного не появлялось – турнир, устроенный для знати Королевских Земель был масштабным событием, и сейчас до тронного зала никому не было дела. Дейрона и Аурана это вполне устраивало. Беседа плавно перетекла к вопросу о завтрашнем заседании Малого Совета и текущих вопросах. И Дейрон наконец спросил. «Сир Венделл приносил письмо с Севера, но я тогда был занят турниром и велел отнести его тебе. О чём в нём говорилось? Мой братец не стал бы беспокоить меня по пустякам, присылая не только ворона, но и гонца, да ещё веля ему отдать письмо мне лично в руки». Ауран сглотнул, чувствуя, что предстоит серьёзный разговор. «Леди Старк похитили, ваша милость». «Его милости королю Дейрону Старку, четвёртому этого имени, королю андалов, ройнаров и первых людей, владыке Вестероса и защитнику государства и прочая, и прочая, моему возлюбленному брату. Её похитили, Дейрон. Пока письмо дойдёт до тебя, пройдёт неделя, может быть две. Сейчас, когда я пишу эти строки, прошло три дня. Её отряд ехал из Барроутона, это было последнее место на Севере, где она останавливалась, прежде чем на них напали. Люди Хорнвудов нашли остатки их разбитого обоза милях в сорока к северу от замка, метель замела следы, и понять что-либо оказалось сложно. Но Родрик Сервин с людьми Гловеров и Толхартов детально обследовали местность, и кажется, напали на след разбойников. Среди убитых стражников и рыцарей удалось найти одного из нападавших, видимо началась сильная метель и его тело попросту забыли забрать с собой. На нём были одежды Грейджоев, брат. Сервин, Гловер и остальные в один голос заявляют, что это дело рук шайки железнорождённых, что забралась далеко от побережья, это же подтверждают селяне, они утверждают, что кракены в последнее время всё чаще действуют небольшими отрядами так далеко на Севере, где раньше их не встречали. Но эта группа похоже была больше других, несколько десятков бандитов, если не больше. Верин ехала с большой охраной и никакая мелкая банда налётчиков не смогла бы перебить всех её людей. Её тела не нашли, меня страшит мысль о том, что она могла оказаться погребённой под толщей снега, но все утверждают, что островитяне не стали бы её убивать. С другой стороны никаких требований выкупа мы не получали, но возможно это лишь вопрос времени. Но и это ещё не всё, дорогой брат! Верин посещала Бобровый Утёс, Хайгарден и Штормовой Предел с важной дипломатической миссией. Она везла с собой тайную переписку между представителями наших домов и несколько важнейших соглашений. Я не стал сообщать никому из замешанных в деле лордов об этом, но боюсь, скоро мне придётся это сделать. Николас Ланнистер, Славен Баратеон и Артес Тирелл будут вне себя, когда узнаю о случившемся. Если бумаги оказались в руках Грейджоев, они способны перекроить политическую карту страны и повлиять на наших партнёров в Эссосе. Ты знаешь, о чём я говорю. Остаётся молить богов, чтобы железнорождённые не догадались, что именно попало к ним в руки. Так или иначе, я пока не стал предпринимать решительных действий в отношении Денлона Грейджоя и жду страшных новостей. Пока же я поручил лорду Карстарку организовать поиски, возможно, они не успели отплыть на острова, но надежды на это мало. Я прошу тебя, как твой верный вассал и твоя кровь, помочь мне принять решение и разобраться в этом. Мы на пороге войны. Искренне твой, Дикон Старк, лорд Винтерфелла и Хранитель Севера». Север, окрестности Барроутона, 382-й год, Лето. «Они были здесь недавно, милорд, не больше пары часов назад» - запыхавшийся Роджер Дастин тяжело дышал, но его красное от мороза лицо в меховом капюшоне искрилось радостью. Парнишка вызвался добровольцем в отряд своего старшего брата, Джейме Дастина, сейчас деловито изучавшего следы наспех засыпанного снегом кострища и остатков хвороста, разбросанного тут и там. По всему выходило, что остановившиеся здесь уходили в полнейшей спешке и заметали следы весьма скоро и небрежно, рассчитывая на быстро усиливавшийся снегопад. Спокойный и рассудительный Джейме разослал во все замки знаменосцев вдоль побережья до самого Каменного Берега воронов с одним и тем же посланием – одна или несколько групп Железных Людей похитили леди Верин Старк, возможно с кем-то из прислуги, при ней были бумаги особой важности, содержимое которых не раскрывалось. В случае обнаружения любого отряда кальмаров, предписывалось по возможности брать нескольких пленных, остальных беспощадно уничтожать. В случае нахождения бумаг, самой леди Верин или кого-то из её отряда, необходимо было доставить их в Барроутон, где временно разместился Совет лордов под началом Родрика Сервина. Общее руководство поисками осуществлял назначенный Диконом Старком Криган Карстарк, старший сын и наследник Монфора Карстарка. Именно к нему обращался сейчас юный Роджер, очень гордившийся своей ролью разведчика. Поначалу Карстарк и остальные с недоверием отнеслись к затее Дастинов приставить 12-летнего паренька к отряду, даже его брат Джейме высказывался против, но вскоре все сомнения были развеяны превосходным знанием местности этим сорванцом и его умением читать следы. Впрочем, в этом ему помогал Ульфмер, старый охотник из горцев близ Волчьего Леса, ворчавший, что «у мальчишки глаз зорче, но многое не замечает». Сейчас Ульфмер присел погреть кости у разведённого северянами очага, остальные разведчики копошились в сумках и мешках, наскоро поедая хлеб, вяленое мясо, овощи и прочую нехитрую снедь, времени у них было немного, Карстарк не любил ждать, когда было ясно, что делать дальше. «Если у них есть лошади, которых мы насчитали восемь, значит, за пару часов они успели доскакать до берега» - Криган наморщил лоб, расхаживая взад-вперёд по скрипучему снежному насту, его плащ из медвежьей шкуры волочился следом туда-сюда. «Боишься, что они уже уплыли?» - спросил его Боуэн Рисвелл, чьи люди прочёсывали окрестности вместе с отрядами своих соседей-Дастинов. «Не уплывут» - возразил Карстарк – «Деваться им некуда, рыбакам в море даны указания сообщать обо всех встреченных лодках и ладьях с воинами на борту, равно как и капитанам кораблей Дастинов и Мормонтов задерживать таковых и проверять любого, кто вышел в море». Боуэн поморщился, когда прядь его длинных каштановых волос упала ему на глаза - «В любом случае, ничто не указывает нам, что именно эти кракены везут с собой леди Старк. Мы ведь ничего не знаем о них, кроме россказней селян про шестерых разбойников с несколькими пленными девушками, кричавших во всё горло «То, что мертво, умереть не может!», когда они поджигали тот амбар, что мы проезжали». Подошёл и Джейме Дастин. «Лорд Рисвелл прав» - мрачно изрёк этот мужчина двадцати шести лет, с характером гранитной глыбы и столь же каменным телом и духом – «похитители не стали бы грабить и привлекать к себе внимание. Это ложный след». «Но пока он единственный» - Карстарк наконец закончил ходить и повернулся к ним – «Мы выставили дозоры вдоль всего побережья, патрули на дорогах и в деревнях задерживают любого подозрительного путника – ничего. Никаких следов, а ведь уже минула неделя. Либо они уже давно покинули Север, либо где-то прячутся и ждут, пока мы ослабим бдительность и дадим им уйти». «Несколько шаек удалось изловить» - напомнил ему Клеос Толхарт, в свои неполные двадцать прослывший лучшим фехтовальщиком Севера, убив больше разбойников и одичалых, чем количество его прожитых лет – «Пленных уже хватает, и если бы мы допрашивали их как следует…». «Они бы сказали то же, что говорят сейчас» - закончил за него Рисвелл – «они все говорят разное, но сходятся в одном – их отправили разбойничать под видом простых крестьян, охотников и рыбаков, опознавательными знаками служат тряпицы и медальоны с гербом Грейджоев. Значит, это уже не случайные набеги, а спланированная агрессия против нас. И похищение леди Старк с теми документами тоже было подготовлено заранее. Денлон Грейджой самоуверенный идиот, но даже он не стал бы сообщать всем своим мародёрам о деталях такой важной операции». «Что и говорить, сыграно прекрасно» - подвёл итог Криган Карстарк – «мы ищем иголку в стоге сена, а нам выпадает целый ворох из них. Эти бандиты конные, с ними девушки. Неважно, что нам наговорили перепуганные крестьяне, у них всего восемь лошадей, пеших следов мы не нашли. Перехватим их у берега, если успеем, что ещё остаётся…Подъём!». Тридцать северян достигли берега после полутора часов бешеной скачки. Вскоре их небольшой отряд под знаменем белого солнца на чёрном фоне достиг Залива Пылающей Воды. Сюда вели конские следы похитителей и, остановившись у подножья оврага с очень крутым спуском, все преследователи разом выдохнули, когда увидели вытащенную на заснеженный пляж небольшую ладью с уложенной на палубу мачтой и свёрнутым парусом. «В такую поместится человек 10-15, не больше» - подал голос Джейме Дастин, придерживая взмыленного жеребца – «лошадей на такой не увезёшь». «Вот только ни единой живой души на всём берегу» - заметил Криган Карстарк – «а впрочем…». Внезапная мысль осенила его – «Джейме, а ведь ты прав! Лошадей им не увезти. Судёнышко маленькое, и большой добычи на таком тоже не добудешь. При этом они не грабят побережье, забираются далеко вглубь наших земель, значит, заранее рассчитывают передвигаться верхом. А идти от самых Железных островов на этакой посудине до Залива Пылающей Воды, потом искать лошадей и скакать так далеко ради пары-тройки деревенских девок…». «Тайник!» - хором ответили почти все северяне. «Скорее всего» - кивнул всем разом Карстарк. «Значит, где-то неподалёку есть убежище, где они прячут коней и награбленное, чтобы перевезти то, что смогут и вернуться за остальным?». «А если таких ладей у них не один десяток и убежищ тоже больше одного, в чём я почти уверен, это очень удобно» - ответил ему Боуэн Рисвелл – «берега заселены плохо, рыбацкие деревушки расположены далеко друг от друга». «Ушлые кракены» - проворчал Клеос Толхарт – «давайте поскорее разделаемся хоть с кем-нибудь из них. Мои руки соскучились по рукояти меча и жаркой битве». «Кое-что не сходится, Криган» - заметил Джейме – «ты сам сказал, что уплыть они не смогут, Дастины и Мормонты сторожат залив». Карстарк пожал плечами. «Возможно, потому они и прячутся в своём убежище. Ждут подмоги или просто удобного момента. Нужен пленный. Не думаю, что их тайное логово где-то далеко от корабля. Давайте спускаться, хотя бы посмотрим на него поближе». По команде лорда Кригана все стали слезать с коней и осторожно перебираться по крутому склону оврага, ведя скакунов в поводу. Но едва первый из северян достиг усыпанного снегом песчаного берега, как тут же упал замертво, сражённый неведомо откуда вылетевшей стрелой в шею, пробившей воротник стёганого дублета и куртки из меха. Ещё одна воткнулась в деревянный щит Толхарта, вовремя поднявшего его перед собой. Остальные без команды начали рассредотачиваться, отпуская лошадей и выстраиваясь в линию, осторожно пригнувшись и заслоняясь щитами. «Они в ладье!» - крикнул кто-то. И точно – двое лучников выпускали стрелу за стрелой, укрываясь за носом корабля. С бортов в воду с плеском ударили четыре опустившихся весла, а затем спрыгнули двое мужчин, хватаясь за ладью с двух сторон и из всех сил толкая её дальше в воду, не обращая на противника никакого внимания. С палубы послышались приглушённые женские стоны. «Их всего четверо!» - заорал Клеос Толхарт – «Четверо, а не шестеро!». «Где-то должны быть и остальные» - проворчал оказавшийся рядом с Карстарком Джейме Дастин. «Боуэн, кто-нибудь, держите коней!» - кричал Криган – «Виллем, Бонифер, Джорах, Стеврон, Тигет!» - выкрикивал он имена пятерых лучших стрелков отряда – «в пекло щиты, беритесь за луки и не давайте им стрелять!». Боуэн Рисвелл и девять его людей разбежались ловить нескольких запаниковавших лошадей, лучники дали залп, сразив одного железнорождённого, толкавшего ладью, ранив в плечо второго и заставив обоих стрелков врага укрыться. «Вперёд, в атаку!» - рявкнул Карстарк и бросился вперёд со щитом наперевес, увлекая за собой остальных северян – «помните, нам нужен пленный!». Этот короткий бой, несомненно, закончилcя бы в пользу отряда Кригана, если бы не появившиеся на другом конце берега восемь всадников. «Седьмое пекло…» - выругался старый Ульфберт, заметивший их первым и крикнувший что есть мочи – «Лорд Карстарк, справа враги!». Северяне едва успели пробежать половину расстояния до ладьи, когда островитяне на лошадях направили их в галоп. С криками и разбойничьим свистом они несли во весь опор на расстроенный боевой порядок северян, потрясая копьями, мечами и топорами, один из них и вовсе мастерски правил животным одними ногами, на скаку ударяя топором в свой щит и выкрикивая боевые кличи Железных Людей. Прежде чем часть северян, следуя приказам Карстарка, успела построиться в стену щитов, пятеро были зарублены промчавшимися сквозь них во весь опор железнорождёнными, ещё четверо были ранены, пытаясь оказать сопротивление или бросившись к собственным лошадям. Однако люди Рисвелла успели вскочить на коней и схлестнулись с кальмарами в верховом бою, при помощи ударивших по ним с тыла пеших воинов Кригана. Тем не менее, время было упущено, спустя несколько минут боя северяне с ненавистью взирали на едва тащившуюся по воде на трёх вёслах ладью, увозившую пленных девушек. «До своих островов им точно не добраться» - выдохнул вспотевший Джейме после того, как последнего кракена сбросили с коня, проткнув ему бок копьём – «даже не будь наших кораблей на выходе из залива с тремя гребцами, один из которых ранен шансов у них никаких». Карстарк покачал головой и вытер пот со лба. «Ладно» - хлопнул он Джейме по плечу – «пойдём, поговорим с нашими пленными». Из двух взятых живыми островитян один был ранен серьёзно, но мог прожить ещё достаточно, чтобы сказать что-то полезное. Копьё одного из пеших воинов Севера вошло слишком глубоко в бок разбойника. «Рогатина, милорд, на медведя» - оправдывался он, не очень-то понимая, в чём его вина. «Мне нужен мейстер» - говорил раненый, пока его укладывали головой на седло. «Не будет тебе мейстера, железный ублюдок» - напутствовали его озлобленные северяне. «Да и не поможет уже» - заключил Карстарк, осмотрев рану. Длинное лезвие рогатины разорвало печень и жить парню оставалось совсем недолго. Посему тянуть не стали. «Где взяли лошадей, где храните припасы и всё награбленное, сколько у вас здесь кораблей, лошадей и сколько всех вас?». Понимая свою обречённость, островитянин молчал. Ткнули кинжалом в рану, не помогло. «Не скажешь ты, расскажет твой приятель» - лорд Криган указал на второго пленного, отделавшегося переломом руки при падении с коня. «Тогда он не мой приятель» - захлёбываясь кровью, отвечал воин уже откуда-то из вечности – «и не железнорождённый». Второй всё же сознался. Под впечатлением от того, какая смерть могла ожидать его и сколько мук придётся перед этим вынести, островитянин рассказал всё, что знал. «Лошадей забрали близ устья Горячки, ближе к Перешейку. Перегнали сюда, прикинувшись вашими пастухами. Дело верное, народу здесь совсем мало, никто не присматривался особо. Потом нашли здесь небольшой грот в каменном основании холма у самого берега. Дунстан, наш капитан, хотел и ладью туда перетащить, но там скалы, побоялись днище пропороть. Ограбили четыре деревни, далеко отсюда, на Каменном Берегу, сюда на телегах свезли, что взяли. Сегодня-завтра готовились отплывать, капитан решил четырёх баб прихватить, место оставалось. Вот те, кто уплыл, Вульф, Коттер, Горольд и Родрик их и прихватили с собой, и часть того, что успели сгрузить на борт». «Трое уплыли» - перебил его Джейме Дастин – «Одного успели убить, одного ранить». «Наверняка Горольда убили» - криво усмехнулся железнорождённый – «он всегда невезучим был». «Теперь уже не проверишь» - перебил его Криган – «показывай, где ваш грот». Убежище, будто бы специально вырубленное в скале рукой неведомого мастера, было совершенно скрыто для наблюдения с берега. С моря подход к нему перекрывался острыми, как мечи, скалами и утёсами, каменистый пляж с галькой омывался бурными волнами холодного и жёсткого залива. Только под определённым углом, присмотревшись повнимательнее и отойдя подальше от солёных брызг, норовивших попасть в глаза, тем более, что пляж в этом месте неимоверно сужался, можно было разглядеть тёмный провал в каменной стене. Приходилось двигаться по одному в ряд, развернуться пошире здесь было невозможно. «Вот всё, что мы за месяц натащили» - с перебинтованной сломанной рукой пленник бродил по гроту, а следом двигались северяне с факелами. «Милорд, вы посмотрите, зерно, солонина, монеты, оружие…» - зашептал смущённый полумраком и первозданной мрачной красотой подземелья Клеос Толхарт. «Вижу, Клеос» - также тихо произнёс Карстарк, вертя в руках позолоченный кубок – «а вот это явно из септы, в деревнях такое редко встречается, а?». Кубок со звоном упал рядом с островитянином. «Мы разграбили одну септу» - без тени смущения ответил он и замолчал, заметив, как все вокруг уставились на него. Лорд Криган подошёл ближе. Почти вплотную. Затем схватил пленника за ворот рубахи и притянул к себе. «А септон и прихожане?» - сквозь зубы процедил он вопрос – «что вы сделали с ними?». Тяжёлое дыхание наследника Кархолда стало явственно слышаться на фоне повисшей гробовой тишины. Только волны бились о скалы снаружи, да вода каплями сочилась с потолка и разбивалась о камни по углам пещеры. Железнорождённый скривился и ухмыльнулся, будто бы вопрос придал ему уверенности в себе. Он выпрямился, поправил повязку на руке и сказал, заранее зная, что за этим последует. «Мы загнали этого жирного старого борова в хлев, где ему самое место. Как и его престарелым свиноматкам-септам, которых мы предварительно отодрали, как следует. Этим старым шлюхам повезло почувствовать перед смертью силу настоящих воинов Железных островов. Хотя с молоденькими было интереснее, но их мы отправили туда же, хоть они и ревели, как телята на бойне, а самые умные умоляли нас взять их в морские жёны, но мы только посмеялись над этими тупыми суками. Потом настала очередь прихожанок и их перепуганных отцов, братьев и мужей. Эти трусливые скоты побоялись выйти против нас с оружием, так что им было самое место под юбками своих мерзких коров. Только несколько стариков, да какой-то дюжий мужик с сопляком осмелились принять смерть в бою, как подобает мужчинам. Всех прочих мы спалили заживо в этом грёбаном коровнике. А септа…когда дом богов пустует, кому нужны эти кубки?» - с этими словами он пнул один из них ногой и встретился с глазами Карстарка. Холодными и мёртвыми, как сама Зима. «Зачем?» - тяжело выдавил он – «Зачем вы это делаете?». «Семь богов Юга сделали вас слабыми, милорд Карстарк» - тихо сказал Кригану островитянин – «вы перестали приносить поверженных врагов в жертву своим деревьям с плачущими ликами, как делали тысячи лет от начала времён. Перестали чувствовать жажду битвы и сладость победы. Перестали жить, как раньше, по законам истинного мужества. Вместо этого вы позволили южанам править собой, строить свои дома и септы на вашей земле. Жрецы Утонувшего Бога правы, лорд Карстарк, вы превратились в безвольный скот, и стали такими же, как все жители Зелёных Земель. Наш единственный достойный противник, о чьёй отваге на островах слагали легенды и победами над которым гордились веками, больше, чем над кем-либо другим стал ничтожным и трусливым. Вашему лютоволку вырвали клыки и когти, Карстарк. Теперь он ручной зверёк, забава для южных летних детей. Король Денлон Грейджой ошибается, переоценивает вас. Он не верит жрецам, говорит, что Север крепок и одной силой его не сломить. Но теперь мне открылась правда, нам незачем прятаться от вас по пещерам и таиться в ночи, грабя мелкие деревушки. Готовься, Карстарк, ибо грядёт буря, и она…». Криган жестом руки остановил Клеоса Толхарта и Джейме Дастина, которые первыми обнажили мечи и подошли к пленнику сзади, за ними с оружием в руках стояли Боуэн Рисвелл и другие северяне. «Стойте, милорды» - спокойно произнёс он, делая шаг назад, чтобы с размаху ударить своего собеседника по лицу кулаком в кольчужной перчатке, поверх которой была натянута более толстая и тёплая из меха. Кракен упал, сплёвывая кровь и два зуба, а лорд Карстарк вытащил меч из ножен. Северяне моментально разошлись в стороны, не убирая оружия. «Как твоё имя?» - спросил он у поднимавшегося на ноги противника. «Дагмер, лорд Карстарк». «Ты одет как я, Дагмер. В стёганый поддоспешник, кольчугу и куртку из меха. Хорошо». Криган сорвал пряжку, удерживавшую плащ и тот свалился на каменный пол грота. «На что вам моё имя?». «Это будет честный поединок» - провозгласил наследник Кархолда – «у тебя покалечена правая рука, полагаю, с моей стороны будет честно тоже сражаться левой. Дайте ему меч!». Все застыли в изумлении, но никто и не подумал возражать. Джейме Дастин вышел вперёд, остановив рукой порывавшегося выбежать первым Клеоса Толхарта с мечом наперевес и сочащимися злобой и яростью глазами, и твёрдой рукой протянул Дагмеру его меч, рукоятью вперёд. Гарда на рукояти оружия лорда Кригана была сделана в виде солнца с волнистыми лучами в разные стороны, герба его дома. На самом же клинке в свете факелов искрилась гравированная надпись «Солнце Зимы», девиз его семьи. Меч Дагмера была совершенно обычным, безо всяких изысков. Отбросив в сторону щит, северянин заговорил – «Перейдём к формальностям. Я, Криган Карстарк, сын Монфора Карстарка, наследник Кархолда, родная кровь Старков из Винтерфелла и Старков на Железном Троне вызываю тебя, Дагмера с Железных островов, безродного ублюдка и вассала дома Грейджоев с Пайка на поединок, согласно законам чести. Биться будем насмерть, никаких перерывов и никакой пощады. Принимаешь ли ты мой вызов?». Дагмер сделал несколько пробных взмахов мечом, проверяя, удобно ли он лежит в левой руке и стиснул зубы. «Ты умрёшь, Карстарк». «Увидим». Два меча звонко столкнулись друг с другом в первом взаимном рубящем ударе с обеих сторон, никто не отходил в сторону и не отступал, оба уклонялись, парировали выпады друг друга и пытались достать до вражеской плоти. Наконец, Криган отступил назад, выманивая увлёкшегося, как он слабо надеялся, противника на неудобную позицию, где нужно слишком широко расставить ноги, чтобы не угодить в ложбину в полу, но Дагмер просто перепрыгнул этот участок и атаковал Карстарка с небольшого возвышения по правую руку. Настал черёд Кригана осторожно перешагнуть через неудобное место, не забывая отвечать на удары железнорождённого. Почувствовав превосходство, Дагмер занял прекрасное место с пространством для безопасного манёвра, когда меч северянина прорезал его куртку и кольчугу в области подмышки, но стёганый дублет не разорвался и враг быстро ответил ударом по лишённой защиты голове. Оба соперника сняли шлемы, в полумраке грота в них ничего нельзя было разглядеть. Криган легко отбил эту неумелую контратаку и снова ответил колющим ударом, на этот раз, целясь в пах, но островитянин предвидел такой поворот и отпрыгнул влево, едва не потеряв равновесие на нескольких треснувших камнях. Зазевавшись и ища надёжную точку для опоры, Карстарк упустил момент, когда меч соперника прошёл сквозь его левую ногу и легко выскочил из свежей раны. Криган вскрикнул и захромал, но скорее от боли и неожиданности, нежели от тяжести ранения. Никто на Севере, да и в Королевской Гавани не осмелился бы назвать его плохим бойцом, но и в числе лучших и известных он никогда не числился. В некоторых случаях хватало роста, недюжинной силы и выносливости, но такого рода индивидуальные схватки, какая происходила сейчас, не были его сильной стороной. Дагмер был ниже, уже в плечах и скорее всего слабее физически, но выносливостью этот тренированный морской налётчик не уступал Карстарку, а быстротой движений явно превосходил. Кригана спасало то, что его противник нервничал гораздо больше него, ибо даже в случае безоговорочной и честной победы у островитянина практически не было шансов выйти из грота живым. Недостаток умений в атаке и защите и ограниченность используемых Дагмером приёмов можно было частично объяснить этим же обстоятельством, а частично отсутствием у оппонента вложенной в голову молодого Карстарка с ранних лет жизни системы боя на мечах, воспитываемой в семьях лордов годами. Так или иначе, но по взволнованным и мрачным лицам наблюдавших за схваткой солдат, рыцарей и лордов, Криган понял, что пора заканчивать этот танец. Пронзённая насквозь левая нога становилась ватной и переставала слушаться, но и Дагмер выдыхался, уворачиваться от выверенных точных выпадов северянина ему становилось всё сложнее, да и неровная поверхность грота сказывалась на удобстве боя. Наконец, в один момент всё решилось, Мечи двух бойцов снова сошлись вместе, сталь крошила сталь, Дагмер попытался вытащить меч и снова отойти на удобную позицию, но Карстарк с нажимом надавил на противника, наваливаясь сверху вниз, используя превосходящий рост и пресекая любые попытки врага вырваться. Дагмеру не оставалось ничего другого, кроме как пойти ва-банк и он двинул клинок в сторону, оказавшийся в опасной близости от торса Кригана. Ещё секунда и горизонтальный рубящий удар выпотрошил бы наследника Кархолда, нависавшего над соперником. Но Карстарк успел. Его меч с отвратительным звуком металла о металл скользнул по кромке клинка Дагмера вверх и вспорол горло воина Железных островов, пройдя насквозь и исторгнув наружу фонтан крови. Всё было кончено. С чавкающим хлюпающим звуком обмякшее посиневшее тело с разодранной шеей осело на каменный пол, разбрызгивая под собой густое и липкое красное море под восторженный рёв всего отряда северян, перемешавшийся с гулким свистом, грозным хохотом и битьём оружия о щиты и камень. «Даже стыдно брать в руки такой трофей» - Джейме Дастин брезгливо поморщился, вертя в руках простой, но неплохо сбалансированный и заточенный меч Дагмера. «Оружие не в ответе за своего хозяина» - ответил Криган, вытирая меч от крови о грязную тряпку, хранящуюся за поясом и принимая из рук Джейме ремень с ножнами. «У него тут ещё кошель с монетами всякими, золото с серебром имеется». «Раздай людям поровну, как и всё, что сняли с его соратников». Из того, что нашлось в походной сумке, кошельке, карманах и сапогах убитого Карстарк не взял ничего, кроме явно присвоенного Дагмером кинжала с узорчатым лезвием и позолоченной рукояткой да ремня с ножнами вместе с мечом. «Сталь с Железных островов, хорошая» - объяснял он некоторым недоумевающим северянам – «отвезу кузнецу на перековку, выйдет оружие лучше прежнего». Кинжал Криган решил припасти для одного доброго друга, любящего нарочитую и бросающуюся в глаза роскошь и дороговизну оружия, хоть такого золочёного узорчатого добра в его кладовых и хватало с избытком. Рану на ноге промыли и перевязали, заодно решив, что по возвращении в Барроутон следует для верности показать ногу мейстеру, да и не мешает брать с собой в такие походы кого-то из его учеников для полноценной врачебной практики и своевременного оказания помощи. Тела павших в бою и раненых северян, один из которых скончался по дороге, уложили на захваченных в бою лошадей, после чего командующий отрядом Боуэн Рисвелл пообещал привести с Каменного Берега людей с лошадьми и телегами для вывоза награбленного из грота. Все сочли это решение разумным. Джейме Дастин, в свою очередь выехал в Барроутон с семью своими уцелевшими людьми и частью убитых и раненых, и также пообещал привести помощь, тем более земли Дастинов находились ближе. Возле грота решили разбить временный лагерь на случай возвращения Железных Людей, но оставить в нём оказалось почти некого. В итоге самый молодой член отряда, Клеос Толхарт, и самый старый и опытный Ульфберт из горцев остались вдвоём вести скрытное наблюдение за пещерой и берегом. Все согласились, что лучший мечник Севера и отменный охотник и следопыт сумеют присмотреть за местом и в случае чего выбраться живыми из передряги, или хотя бы дать весточку. Мальчишка Роджер Дастин изо всех сил упрашивал остальных позволить ему остаться с легендарным юным воителем Толхартом и стариком Ульфбертом, но все в один голос решили, что после всего случившегося за день мальчику не место в боевом отряде и вырывавшегося и кусающегося Роджера пришлось сгрести в охапку его брату Джейме. Весь путь до Барроутона Роджер проехал связанным по рукам и ногам и с кляпом во рту, правда ближе к дому он угомонился и его освободили. У возвращавшегося после своеобразной разведки боем Кригана Карстарка в компании Джейме Дастина и остальных в голове вились не самые весёлые мысли. Ещё одна шайка разбойников уничтожена, но не полностью и с существенными потерями. Шестеро убитых, четверо раненых, а ведь нападавших было всего двенадцать. Сами они лишились девяти человек, ещё троих, вероятно, скоро поймают в море, что давало надежду на возвращение похищенных девушек. Но патрулирование моря было организовано несколько дней назад, практически сразу же после исчезновения леди Старк и её бумаг, и уже немало кораблей Грейджоев угодило в руки капитанов галей и барок Дастинов и Мормонтов. «Грядёт буря», сказал Дагмер незадолго до смерти. Что бы это значило? Король Денлон Грейджой? Лорд Островов снова выжил из ума, как и большинство его предков времён седой старины? Если он решил короноваться, значит он поставит себя против единого Вестероса, который вот уже шестьдесят лет не те полунезависимые феодальные Семь Королевств, каким он был раньше. Слово короля закон для всех и короля в отдельной части Вестероса быть не может. Но Денлон уже развязал войну, похитив леди Верин и отправив своих пиратов разорять земли Севера, пусть и гораздо хитрее, чем это делали его предки. Необъявленная война уже идёт, и люди уже умирают на ней, как например сегодня. Но неужели он не понимает, чем это закончится? Или он приберёг ещё какие-то козыри в рукаве, тем более, что пока никто не может доказать, что Верин Старк и те пресловутые бумаги в его руках. Но факты нападений налицо, так почему Дикон Старк бездействует? Его старший брат король на Железном Троне, он самый могущественный правитель известного мира, разве жизнь его супруги и спасение «стратегически важных документов» как выразился он на заседании Малого Совета в Винтерфелле не более чем весомый повод призвать Железные Острова к ответу, на этот раз замирив их навсегда, любыми способами. Но Старк продолжает чего-то выжидать, Север продолжает пассивно обороняться, а Грейджой так и не выдвинул никаких требований и не заявил о наличии у него Верин и документов. Кому-то нужен Грейджой, нужна эта пассивная выжидательность с кровью невинных, проливаемой без повода? Кригану Карстарку решительно не нравилась эта ситуация, но пока его лорд требует от него искать леди Старк на Севере, он будет этим заниматься. Хоть он и не говорил об этом, но подозревал, что схожие мысли появляются у всех, кто как и он замешан в этой истории. По прибытии небольшой колонны из одиннадцати всадников под стягами Дастинов и Карстарков, тянувших за собой пару лошадей с ранеными и ещё троих с убитыми товарищами в деревушку в паре миль от Барроутона, северяне сразу обратили внимание на необычайное оживление. Местная таверна с постоялым двором была переполнена, у коновязи не было свободного места, в дверях борделя толпилась очередь и вообще вся улица была до отказа забита подвыпившими и просто весёлыми солдатами с гербами лося Хорнвудов, водяного Мандерли, скрещённых ключей Локков, горных кряжей Флинтов и даже ободранного человека Болтонов. «Почему так много солдат, тем более солдат Востока?» - спросил Криган у Джейме – «где в таком случае ваши люди, люди Сервинов, Толхартов, Гловеров?». Молодой наследник Барроутона только пожимал плечами. «Быть может, к нам созвали знамёна?». Они с трудом пробирались через толпу к замку Дастинов, и когда всё же удалось выехать на окраину деревни, от которой к замку шла прямая дорога, все одиннадцать всадников разом разинули рты. К замку было не проехать. Огромное поле вокруг него, начиная от самой деревни, и на две мили вдоль и поперёк было сплошь заставлено палатками и шатрами. Ржание лошадей, дым от костров, блеск и позвякивание оружия и доспехов, стук кузнечных молотков, жужжание пил, гулкое эхо от погрузок и разгрузок чего-то тяжёлого – на землях Дастинов раскинулся огромный военный лагерь, в котором, судя по знамёнам отсюда, и до самого горизонта собрались едва ли не все армии домов Севера. «Неужели?» - никак не мог поверить Карстарк – «лорд Дикон всё-таки решился?». На пол пути к замку, где-то в самой гуще солдатской толкотни их встретила занятная делегация. Лорд-отец Джейме, Харрион Дастин со своей супругой Селисой Дастин, соответственно приходившейся тому матерью, оставленный здесь Криганом Родрик Сервин с небольшой личной стражей и сам Хранитель Севера и лорд Винтерфелла Дикон Старк с несколькими собственными гвардейцами и семнадцатью рыцарями в сверкающих доспехах и белых плащах, в которых любой без сомнения узнавал королевских гвардейцев. Поздоровавшись со встречавшими, колонна наконец распалась – ранеными занялись мейстеры и походные лекари, убитыми септоны и Молчаливые Сёстры, Джейме Дастин, после заслушивания Сервином и Старком его версии событий уехал с родителями в замок вместе с притихшим при виде лорда Старка и рыцарей Королевской Гвардии Роджером. Остальных воинов также отпустили отдыхать. Лорд Старк ещё немного поговорил с Криганом и Родриком, выразил сожаление относительно неудачных поисков леди Верин, павших в бою северянах и неудачной попытке спасти девушек, посетовал на раненую ногу Карстарка и верхом направился к своему шатру, сославшись на неимоверную занятость. Его личная стража и гвардия короля последовали за ним. «Так значит, король всё же не приехал?» - Криган уже спрашивал это у самого лорда Дикона, а сейчас сказал просто, чтобы не смолчать. После всех неудач последних дней и особенно сегодняшнего, на душе было совсем погано. Родрик это заметил. «Лорд Дикон и правда отправил послание королю, четыре дня назад. Но в столицу оно дойдёт только через три дня, а с гонцом и вовсе быть может через неделю. Гвардию прислал вовсе не король». «Кто же тогда?». Родрик легонько тронул коня и Карстарк последовал его примеру. Они покатили по лагерю неспешным прогулочным шагом. «У нас есть друзья при дворе, Криган. Не только у нашего лорда-Хранителя. У всего Севера. Леди Верин выполняла на юге очень ответственную и опасную миссию, и наши друзья прилагали все усилия, чтобы защитить её там. Её и то, чего она смогла добиться. И потому, когда она возвращалась на Север, друзья подумали о том, что наших усилий может оказаться недостаточно для защиты тех тайн, что она везла. Увы, необходимые для охраны люди прибыли слишком поздно». Лорд Сервин мотнул головой в сторону шатра Старка, подразумевая королевских гвардейцев, разместившихся рядом с ним. «Так значит это вовсе не спасательный отряд? Их навыки и опыт могли бы нам очень пригодиться, особенно теперь». «Скорее всего, в изменившихся условиях так и будет» - Родрик таинственно кивнул, явно имея в виду нечто иное – «Хотя изначально этого и не планировалось. Хоть наши друзья и могущественны, а гвардия короля велика достаточно, чтобы закрыть глаза на 17 человек отправленных в…скажем так, несанкционированную командировку, злоупотреблять этим не стоит. Ты же заметил, как нервничает лорд Старк?». Криган кивнул. Не заметить это мог только слепой. «Он всё ещё не уверен, правильно ли он поступил, пойдя на такого рода самоуправство и созвав знамёна со всего Севера, не дождавшись ответа на своё письмо» - разъяснял Сервин, хотя это и так было ясно – «теперь мы уже воюем с Грейджоями по-настоящему, это факт. Ты спрашивал, где Гловеры, Толхарты и остальные? Гловеры укрепляют Темнолесье, Толхарты собирают припасы и резервы в Торрхеновом Уделе, если придётся оперативно отсылать их Гловерам или нам сюда. Завтра я со своими людьми еду на Каменный Берег, помогать Рисвеллам в строительстве ремонтных доков для флота и обустройстве гаваней для приёма кораблей. Ну и конечно помощь в патрулировании дорог, организации поставок припасов, людей и снаряжения. Работы ещё много, нужно укреплять береговую линию и готовить флот к боям на море и десантным операциям, строить новые корабли, ибо своих у нас немного, да и боевых совсем уж мало…». Карстарк заворожено смотрел на увлёкшегося монологом стратега и начальника над всем и вся c нескрываемым удивлением и недоумением. «Быстро же ты вжился в роль главнокомандующего» - на этих словах Родрик прервался. «Послушай себя. Ты уже планируешь, как Север будет побеждать Железные острова, не дождавшись реакции короны. Не ты ли только что говорил про злоупотребление самоуправством? И не забывай, я всё ещё разыскиваю леди Верин, а если она в руках железнорождённых, то любая масштабная агрессия с нашей стороны может кончиться для неё плохо…я уж не говорю о том, что ты подменяешь собой нашего лорда-Хранителя. Он сейчас не говорил и десятой части того, что желаешь сделать ты». «Желаю и сделаю» - настаивал Родрик – «ибо это в интересах Севера, короны и дома Старк. Что до нашего лорда-Хранителя, я никоим образом не нарушаю его приказов. Знамёна созвал он сам, я был и остаюсь лишь одним из многих, кто одобрил его решение. Не моя вина, что я вижу возможности там, где другие проходят мимо или же не решаются попробовать. И я скажу больше, Криган. Если ты будешь на моей стороне, ты, с твоей непоколебимой верностью стране и народу и кровным родством со Старками, мы сможем многое изменить к лучшему…». Он снова осёкся, словно напоролся на невидимую стену, хотя они всё также неспешно двигались по лагерю, а тот и не думал заканчиваться. Карстарк пропустил последнее его предложением мимо ушей. Чересчур бурная деятельность Родрика Сервина казалась ему подозрительной. Впрочем, он никогда не любил рисковать и рубить с плеча там, где можно выждать и присмотреться. Сейчас же Криган вспомнил о другой важной вещи. «Ты сказал, Старк созвал все знамёна Севера. Но я не видел Амберов и Карстарков, где они?». «А» - отмахнулся Родрик – «приедут на днях. Последний Очаг и Кархолд самые северные замки по эту сторону Стены. Со стороны Амберов войско ведёт их старший сын, Патрек Амбер, со своим дядей, Уолдером Амбером. Оба настоящие гиганты, как нередко бывает в их роду. С Уолдером я знаком лично, а вот Патрека ещё не встречал, но наслышан про него немало. А вот стяг Кархолда понесёт твой единоутробный брат, Бенджен Карстарк, так что вы увидитесь с ним совсем скоро». «Пожалуй» - кивнул Криган. «Есть ещё кое-что» - уже тише заговорил Родрик, а Карстарк сам не заметил, как далеко от людей они отъехали. «Твою ногу надо будет подлатать. Надеюсь, рана несерьёзная?» - «Я ведь говорил, кость не задета, меч вышел легко. Хромать не буду». «Хорошо» - серьёзно кивнул Родрик – «потому что ты не зря оставил меня в Барроутоне на это время. Прилетел ворон с письмом, адресованным тебе». В его руках магическим образом возникли исписанный сложенный в несколько раз листок бумаги и вскрытый конверт с печатью. «Поскольку на время твоего отсутствия ты разрешил мне вскрывать корреспонденцию на твоё имя» - Родрик протянул Кригану письмо и конверт. «Я мельком прочёл его, теперь это нужно узнать и тебе». Карстарк посмотрел на печать конверта. Дом Флинтов с Кремнёвых Пальцев. «Это же южнее Залива Пылающей Воды» - «Верно. Читай дальше». Глаза Кригана начали скользить по тексту письма, жадно глотая его содержание. Дойдя до последних строчек, он прочёл их практически одновременно со сказанными словами Родрика Сервина. «Леди Верин Старк видели на Кремнёвых Утёсах». Криган Карстарк не относился к тем людям, которых можно шокировать новостями и сам не считал себя таковым, но в то мгновение он был готов поклясться, что почувствовал, как почва уходит у него из под ног и в глазах начинает темнеть. С большим трудом он сумел устоять. «Его милости лорду Кригану Карстарку, сыну Монфора Карстарка, наследнику Кархолда и родной крови дома Старк. Сообщаем вам, как верноподданные и преданные вассалы Короны и Хранителя Севера, а также назначенных ими благородных мужей, что с момента таинственной пропажи леди Верин Старк, многими трактуемой как похищение, сопряжённое с жертвами со стороны её охраны и прислуги, мы, дом Флинтов с Кремнёвых Пальцев, милостью богов, Короны и Хранителя Севера наделённые титулами и землями на Кремнёвых Утёсах, со всем тщанием и ответственностью взялись за поиски пропавшей супруги нашего достойного сюзерена лорда Дикона Старка. Посему, узнав о том, что наши пастухи видели её на Кремнёвых Утёсах неоднократно, мы попытались своими силами организовать её спасение, однако потерпели неудачу, ибо поначалу в местах, указанных нашими подданными, обнаружить её не удалось, а позже на Мысе Кракена и Кремнёвых Утёсах высадились треклятые бандиты и кровопийцы, кальмарами прозываемые, и кальмара оного на знамени своём несущие. Потому просим вас, как полномочного представителя нашего сюзерена, Дикона Старка, и как его родную кровь, помочь нам кракенов треклятых в море обратно низвергнуть, дабы не вернулись к нам больше никогда, а взамен обещаемся с поисками нашей дражайшей госпожи всецело помогать. К письму прилагаем карту с тремя местами и датами, когда её там видели. 1) Побережье южнее Залива, на лодке, сперва была одна, затем возле той же лодки, но уже с людьми, на рыбаков похожие, только при оружии. 2) Перевал Медвежий, была одна, в лохмотьях, видать бежала. 3) возле Голого Утёса на холме у берега, с теми же рыбаками, обедали. Надеемся и ждём, что откликнетесь на просьбу нашу, а мы уж тоже в долгу не останемся. Торуг Дуб и прочие от всего клана Флинтов пальцы приложившие».