Ночи Невервинтера

1 Море Мечей, всегда неспокойное, сегодня ночью особенно разбушевалось. Шторм усиливался. Молнии вспарывали тучи под грохот волн и грома. В этот недобрый час оказался в море пассажирский корабль, следующий в город Невервинтер. В круглое окно тесной каюты яростно обрушивалась вода. Это был нижний этаж с четырёхместными каютами для самых бедных. Разбухшие от сырости стены обильно покрывала плесень, и её споры смешивались с горьким воздухом затхлой каюты. То угасая, то вспыхивая, на столе трепыхалось пламя масляной лампы, освещая скудную обстановку: две прогнившие двухъярусные кровати с грязными постелями; маленький столик, по которому от качки скользила и подпрыгивала утварь; и четыре стула, готовые вот-вот развалиться. Арибет была в каюте одна. Она сидела на нижнем ярусе кровати, ходившей ходуном, и держалась рукой за спинку. Её запутанные тёмно-красные волосы падали на плечи и на бледный лоб, прорезанный глубокой морщинкой. Это сосредоточенное лицо с тонкими чертами, хранило отпечаток каких-то тяжёлых мыслей. Пламя от лампы плясало в больших янтарных глазах, под которыми пролегли тяжёлые тени. Арибет нащупала под грязным матрасом бутылку воды, отпила, плеснула на ладонь и обтёрла лицо. Капли воды заблестели на длинных ресницах. Она заткнула бутылку обратно и снова погрузилась в задумчивость. За щербатой дверью каюты послышались шаги. В замочную скважину со скрежетом вонзился ключ. Попытки произвести действие ключом окончилась неудачно. Ручка двери резко рванулась вниз, дверь задёргалась туда-сюда. Арибет недовольно покосилась на хлипенькую щеколду, сердито затрещавшую от возмущения. Корабль тряхнуло, за дверью раздался грохот. Падение. - Ах, чёрт бы тебя побрал… - выругался мужской голос. Его обладатель покряхтел, посопел и встал на ноги. Бух! Бух! Бух! – кулаком по двери. Арибет неслышно поднялась с кровати. Нож для разделывания фруктов со стола, оказался в её руке. Она завела руку за спину и прильнула к двери. - Кто там? Чего надо? – громко спросила она. - Здрасти! В моей каюте в морду хлещет вода. Переселили сюда… ик… Попросили к леди не приставать! Бу-га-га! А я и не буду… Арибет застыла, опустив голову. Мокрые волосы упали ей на лицо, обнажив заострённые уши. «Не открывай», - сказала она про себя, но отворила. Верхняя петля не выдержала, скрипнула и сорвалась. Дверь повисла на одной петле. В нос Арибет ударил запах табака и перегара. На пороге стоял черноглазый всклокоченный парниша нахального вида. Он повертел перед девушкой своим билетом, где от руки коряво был написан номер её каюты. Арибет пропустила незваного гостя, хотя внутри что-то сказало, что не следовало бы. Она подошла к столу и осторожно положила нож для фруктов обратно. - Тебя как звать? Ты из Невервинтера? – спросил парниша. - Нет, - ответила Арибет, проигнорировав первый вопрос. Одной рукой она приподняла отвисшую дверь, приставила на место и закрыла на щеколду. Дверь задёргалась от качки, но удержалась на месте. - Я Робин, - сказал парниша, протягивая ей руку. - Арибет, - ответила она на рукопожатие. Робин пожимал руку дольше, чем следует, скользя взглядом по фигуре девушки. Её плечи были широки, а руки мускулисты, с большими ладонями, пересечёнными венами на тыльной стороне. - А в Невервинтере у тебя что? – поинтересовался он и, подняв глаза, принялся исследовать её лицо. «А тебе не всё равно?» - подумала Арибет. - Друзья, - ответила она. - Друзья… ну да, конечно… Много вас таких провинциальных дур плавает в большой город к разным… кхе-кхе… друзьям! Потом уезжают брюхатые обратно в свою деревню. «Хорошие манеры тебя когда-нибудь погубят», - сказала Арибет про себя, предвидя, чем кончится знакомство. За дверью послышались шаги. - Проверка билетов! Проверка билетов! Открывайте двери! Живо! Живо! – рвал связки хриплым голосом служащий. - Кой чёрт их дёрнул проверять билеты ночью? – проворчал парниша. - Днём они проверяли у тех, кто сверху, - ответила Арибет. - Важнее всегда тот, кто сверху, да? – неприятно гоготнул Робин. Арибет обдала парня ледяным взглядом, но ничего не сказала. Служащий кричал и лупил в двери кают. Когда он ударил в каюту Арибет, дверь сорвалась со щеколды и снова повисла на одной петле. - Билеты! – буркнул служащий в мятой одежде, не обращая внимания на дверь. Пассажиры показали свои билеты. Служащий кивнул и, потеряв к ним интерес, шагнул назад в коридор. Арибет вышла следом и тихо окликнула его. - Послушайте, по какой-то ошибке этого мужчину подселили ко мне. - Это к регистратору, не ко мне, – рявкнул он в ответ. - А где он? - Завтра, завтра! Сегодня смена закончилась. - А дверь починить? - Тоже завтра! - Но верхние этажи обслуживаются круглосуточно. - То верхние этажи, - многозначительно сказал служащий, поднимая палец вверх. Арибет закрыла дверь, припёрла её стулом и села на кровать, наблюдая, как Робин достаёт из сумки тёмно-зелёную бутылку. Он вырвал зубами пробку и отхлебнул. Пробка запрыгала по деревянному полу, как мяч. Что-то мутно-красное растеклось по щекам и подбородку Робина. Отрыгнув, он присел рядом с Арибет, нарочно вплотную. Она отодвинулась. Он протянул ей бутылку. Она отказалась. - Слушай, у меня хата есть в Невервинтере. Своя. На седьмой улице, в первом доме, на первом этаже. Может, мы с тобой, это, а? Ну того… Ты мне сразу понравилась, - парниша чмокнул губами воздух и снова подсел. Арибет отодвинулась. - Нет, спасибо. - А чего так? Поди денег-то совсем нету? Робин в конец совершенно припёр Арибет к стене и погладил по коленке. Отодвигаться было больше некуда. Она смахнула его руку и встала с кровати. - Ложись спать и не приставай ко мне. Парниша оскалил зубы и рассмеялся. - Ты мне тут свой характер не показывай! Меня женщины любят. И ты полюбишь! Не хочешь по-хорошему, всё равно силой возьму! Ночь вон какая длинная… Арибет взглянула на фруктовый нож. Слишком далеко. Рожа Робина маячила прямо перед глазами. Он схватил Арибет за руку и дыхнул перегаром ей в лицо. Она шагнула ему навстречу, резко вскинув руку к голове, и, растопырив пальцы, высвободилась. Тогда Робин схватил её за шиворот, притянув к себе. Недолго думая, Арибет с размаху ударила его головой в нос. Парниша поплыл, из его носа потекла кровь. Он крепко выругался. - Никогда вы не изменитесь. Те, кто что-то понял, состарятся и умрут. А вместо них родятся новые. Точно такие же… И так без конца, - высказала она только ей понятные мысли и покачала головой. – Ладно, так и быть, не выгоню тебя. Полезай наверх и чтобы тише воды, ниже травы! Робин, утирая нос, залез наверх. Дождавшись, пока он устроится, Арибет легла на своё место. - Губу разбила, стерва! – зашипел Робин сверху. - Представь на моём месте свою сестру или мать. Каково? Робин перекинулся через борт кровати и повис вниз головой, хлюпая носом. - Они бы не впустили чужого в каюту. Даже не заговорили бы. «И то верно», - подумала Арибет. – «Хорошие манеры тебя точно погубят…» Вдруг корабль подбросило так, что вся утварь в каюте подпрыгнула до потолка. Пламя погасло. Тряхнуло ещё раз, и Арибет уже не понимала, где низ, а где верх. А потом раздался оглушающий треск, и в каюту хлынула вода. 2 Светало. Одна за другой гасли звёзды над Невервинтером, раскинувшимся по обе стороны одноимённой реки. Однако, всё ещё ярко полыхала комета алым мазком на чёрном полотне неба. В её сиянии совсем померкла луна, и город был подсвечен красным, словно весь в крови. Мастер Дестер отвёл глаза от телескопа и почесал голову, взъерошив редкие грязные волосы. Его профиль с крючковатым носом прорисовался в красном тумане. - Никогда не видел ничего подобного, - сказал он и посмотрел на своего ученика. – Никогда! Фентик Мосс, молодой эльф, стоял в окружении своих сумок и тюков и, украдкой от учителя, зевал. Дорожный костюм облегал его худощавую фигуру, а из кармана торчало писчее перо с блокнотом. На среднем пальце правой руки выступала большая мозоль, главный атрибут всех писарей. - Комета, действительно, необычная, - ответил он, сдавливая зевок. - Необычная? Скажешь тоже! Столько шуму наделала в городе, подняв со дна всяких горе-прорицателей. Дестер накрыл шёлковой тканью телескоп и сделал записи в огромной книге, лежащей возле. Затем он поправил короткими пальцами засаленный ворот сюртука, и пошёл к выходу, громко стуча каблуками. Фентик похватал с пола сумки и двинулся следом. Дестер обернулся. - А вещей-то понабрал! - Книги, конспекты… Ничего лишнего. - Поставь на пол, здесь их никто не возьмёт. Я покажу тебе доки. - Но мастер… - сонно проговорил Фентик. – Два дня в пути… - А ну-ка подожди! – сказал Дестер и резко остановился. – Ты ничего не чувствуешь? Фентик посмотрел на учителя, потом вокруг себя и пожал плечами. - Нет, мастер Дестер. - Неужто не чувствуешь, как похолодало? Ветер и впрямь поднялся холодный и пронизывающий, но Фентик настолько устал с дороги, что кроме мыслей о мягкой постели, у него в голове ничего не было. К тому же, он был эльфом, которые, как известно, менее чувствительны к холоду и жаре, чем люди. - Ничему-то ты не научился в своём монастыре! Будь благодарен, что я вытащил тебя в свет из этой дыры! Ну, идём скорее, чего встал? Уух, холодно-то как! - Спасибо, мастер Дестер. Оба ушли с крыши обсерватории. 3 Невервинтер просыпался. В весеннем воздухе носились лепестки отцветавших вишен. Вставало солнце из-за острых заснеженных скал, однако тепла с собой не приносило. Рваные кучевые облака, простирающиеся по всему небосводу, низко нависли над городом. Нашер Алагондар встал с постели и потянулся. Рельефные мышцы на обнажённой спине напряглись, вздулись вдоль позвоночника и расслабились. Пшеничные волосы рассыпались по плечам. Он потёр озябшие руки и дыхнул на них. Изо рта пошёл пар. Паладин взял со стула белую льняную рубашку и штаны. Комната была просторна и насквозь просвечена солнцем. Вдоль стен в беспорядке громоздилось снаряжение: от перчаток для верховой езды до тяжёлых щитов. Всё это обильным слоем покрывала пыль. На стойке для доспехов висела кольчуга, возле кровати одиноко лежала булава. С портрета над кроватью величественно взирал из-под пыли лорд Хелуэт Невер, основатель города Невервинтер. На столике среди вороха свитков с цифрами лежал портрет миловидной барышни с грустными глазами, нарисованный угольком. Книг в комнате не было – читать Нашер не любил. Он был воином. Вернее, начальником армии лорда. Одевшись, Нашер стянул волосы в хвост и вышел на балкон. Его брови тревожно сдвинулись. Воин протянул руку, ему на ладонь опустились снежинки и тут же растаяли. «Вот ещё новая напасть, - подумал он. – Снег в Невервинтере! Как будто других дел у меня мало…» Внизу он увидел своего верного друга и помощника, который обычно по утрам заходил к нему и приносил письма, делился новостями и слухами. Язык у него был длинный, а воин из него был никакущий. - Эй, Лори! – окликнул друга Нашер и слепил снежок из снега на перилах. – Что ты на это скажешь? Снежок Нашера полетел в Лори. Тот увернулся, но часть снежка осталась на его рукаве. - Скажу, что зима пришла в город Зимы Небывалой! – ответил Лори и рассмеялся. - Смешного тут мало, - ответил Нашер. *** Лори расхаживал по комнате Нашера, пока тот приводил в порядок свою униформу. - Лорд подписал указ, - сказал он и подошёл к столу. - Знаю, - ответил Нашер. - И что будет с ней? – спросил Лори и взял портрет дамы, нарисованный угольком. - Ничего с ней не будет, - ответил Нашер, забрал портрет и убрал в ящик. - Наш король глуп и избалован. - Осторожней. Тебя могут услышать. - Да брось! Кто меня может подслушать в твоём доме? До восьми утра я могу быть собой и говорить всё, что захочу. Тем более в этот час работа шпиона либо заканчивается, либо только начинается. Так что расслабься! - Да я не о себе беспокоюсь. - И я тоже! Меня всё это беспокоит, чёрт возьми! Этот снег, да ещё и эта вот такенная комета! Ох, грядёт что-то Нашер… - Не причитай, Лори. - Эй, Нашер! - Ну чего ещё? - А почему бы тебе не взять Диану и не уехать отсюда подальше? Не получится у вас ничего здесь в Невервинтере. - А ты тем временем пожнёшь мой урожай? Ну нет, Лори. Сначала я стану правой рукой лорда, потом наживу себе состояние, назову Диану своей Леди и женюсь на ней. - Ты так говоришь уже больше года, а безродная Диана тем временем мыкается в Гнезде Нищего… Часы на главной площади пробили восемь. - Разговорчики в строю, капрал! - Есть, сэр Нашер! – Лори отдал честь. 3 Дестер и Фентик шли по каменной мостовой. В этот час в порту было ещё тихо. Неподвижно стояли на якоре громады кораблей, и Море Мечей мягко стелилось на берег. В воздухе кружился снег. Дестер рассказывал Фентику о том, что тот и так прекрасно знал, и лишь из вежливости не перебивал учителя. - Наш город стоит на холодной земле посреди заснеженных гор. А как ты думаешь, почему здесь всегда тепло? - Огненные великаны под землёй. Вероятно, с ними что-то случилось, раз похолодало. Дестер махнул рукой. - Ерунда! С ними ничего не может случиться. Тут дело в другом… Дестер начал говорить что-то о гравитации, перепаде температур и влиянии луны. Мимо проехала повозка, стуча грязными колёсами по каменной мостовой. Она представляла собой клетку, накрепко заколоченную со всех сторон. Из повозки на Фентика смотрели замученные лица. Люди в лохмотьях жались друг к другу, плакали дети. - Как будто на убой везут, - сказал эльф. – Это кто такие? Куда едут? - Не перебивай меня, когда я рассказываю… - Это рабы? – не унимался Фентик. - Какие ещё рабы? – вскричал Дестер и замахал руками. – В Невервинтере отродясь не было рабства! Ты что, историю не читал? Это, будь они не ладны, понаехавшие с деревень мечтатели. В поисках удачи и денег они учиняют здесь разбой, грабёж, контрабанду! Лорд по этому поводу собрал Совет, все начали спорить… Что там творилось! Меня никто и слушать не хотел, однако, в конце концов, все со мной согласились, что их надобно выдворить вон из Невервинтера. Через мостовую пробежала девочка лет семи с длинными каштановыми волосами. В руках она держала большое железное ведро. Она взглянула на Фентика с Дестером и побежала к воде, гремя ведром, задевавшим о камни. - Какие у неё синие глаза, - заметил Фентик. - Ты лучше за карманами следи. У этих синих глаз загребущие ручки! Обчистят так, что оглянуться не успеешь. Ну вот, опять ты меня перебил! О чём я говорил? Ах да! Ну а я им говорю: гнать их вон отсюда! Пускай проваливают, откуда пришли! Вот полюбуйся! Тьфу, отребье! - И что же, выселяют всех приезжих? - Да. Как только выселят нищету, возьмутся и за остальных. - А как же я? - Ох, Фентик, ну и глупые вопросы ты задаёшь! Я сделал тебе разрешение. Фентик оглянулся на медленно ползущую повозку. - Мне их жаль, - сказал он. - Баа! Жаль?! Жаль, что колдовство в Невервинтере запрещено! А то я бы их разом всех собрал, да телепортировал подальше отсюда! Они пошли дальше, а повозка остановилась у ближайшего поворота. К кучеру подошёл человек в чёрной накидке, и, осторожно оглядевшись по сторонам, отпёр замок и выпустил всех наружу. Они пошли за ним и скрылись за поворотом. Но этого ни Дестер, ни Фентик уже не видели, потому что под мостом послышался детский визг. Загремело ведро, ударившись о камни. Синеглазая девочка с криком выскочила из-под моста и убежала. - Что там такое? – сказал Фентик, подбежал к перилам моста и свесился вниз. – Там кто-то есть! На берегу лицом вниз, распластав руки, лежало безжизненное тело девушки. Её мокрую изорванную одежду трепал прибой. Дестер выглянул с моста, почавкал губами и сморщился. - Пусть там и остаётся. Нам-то какое дело? Но Фентик уже был внизу, он осторожно перевернул девушку на спину и приложил палец к её сонной артерии. - Ну чего ты лезешь не в своё дело! Оставь её! Может, шпионка какая-то… Засудят потом и тебя, и меня. Фентик, не слушая Дестера, взял девушку под мышки и вытащил из воды. - Мастер Дестер, сколько дней приезжим можно находиться в Невервинтере? - Три. - Она жива. Нехорошо оставлять её в беде. За три дня придёт в себя и уйдёт из города. Дестер почесал затылок и пригладил сальные волосы. - Мало в Невервинтере понаехавших со всей округи, так ещё и всяких северян с моря приносит… - Откуда вы знаете, что она с севера? - Рыжеволосая, высокая. Кто ж северян-то не знает? - Отнесём её к вам? - Ещё чего? Отнесём её к Нашеру! Дестер вышел на мостовую и махнул извозчику, а Фентик стал тащить Арибет к дороге. - К Нашеру Алагондару? – уточнил он. - Да. Он считает себя самым умным. Вот пусть и решает все проблемы! – проворчал Дестер и открыл дверцу кареты. Фентик втащил Арибет внутрь. Хмурый старик-извозчик недовольно пожевал трубку во рту. - Куда едемте? - В казармы, - сказал Дестер. - Десять золотых. - Десять золотых? Здесь ехать то… – возмутился Дестер. - Коли дорого, идите пешком с мёртвой девкой на горбу. - Понаехавшие… Ни манер, ни вежливости… - Мастер Дестер, давайте я заплачу, - сказал Фентик и полез в карман. - Да, оплати. А то я деньги дома оставил. Кучер тронул лошадь, и повозка поехала в казармы. 4 Лори уже ушёл. Нашер стоял в гостиной у окна. Оно было его наблюдательным пунктом, откуда все казармы были видны, как на ладони. Он отдёрнул шторы и увидел то, что каждое утро вот уже много лет приносило ему самое большое удовольствие. Как по команде, рыцари уже приступили к тренировкам. Лязгали железные мечи, стучали деревянные. Слышались строгие голоса командиров, отдающих приказы. Из пекарни тянулся ароматный запах свежеиспечённого хлеба. Нашер смотрел в окно и исполнялся гордости за себя, за своих рыцарей и паладинов. Он уже видел себя по правую руку лорда. Лорд обещал ему. Лорды держат слово. Резкий стук в дверь вырвал его из мира грёз. «Кого там принесло», - подумал Нашер. Он не любил непрошенных гостей и не любил, если что-то идёт не по плану. Нашер открыл дверь. Это был Дестер, его губы искривились в фальшивой улыбке. Возле него стоял Фентик с девушкой на руках и часто моргал красными глазами. - Чем обязан визиту, Дестер? – так же неискренне улыбнулся Нашер. - Ваша честь, сэр Нашер, - опередил учителя Фентик. – Простите… Извольте… - Это мой ученик, Фентик, - перебил его Дестер. – У него на руках персона, которую он нашёл в порту. Утверждает, что жива. - Так тащите её в госпиталь. Ко мне-то зачем принесли? Я что, лекарь? - Щедрый и великодушный паладин – это, кажется, про тебя? Да и дом твой поблизости оказался… - Ладно, проходите, - нехотя сказал Нашер и отворил дверь пошире, пропуская Фентика. Следом вошёл Дестер и смерил Нашера взглядом, полным презрения. Нашер снова дежурно улыбнулся, но его улыбка сразу исчезла, как только Дестер отвернулся. Фентик осторожно опустил Арибет на диван и подложил подушку под её голову. Она по-прежнему не подавала признаков жизни. - Пойду позову казарменного лекаря, потому как… - сказал Нашер, подошёл к дивану и вскрикнул. – Арибет?! Он припал на колени и схватил её за руки. - Ты знаешь её? – удивился Дестер. - Это Арибет де Тилмаранде из Громового Дерева. С севера. - Ну, что я тебе говорил, - сказал Дестер Фентику. Эльф пожал плечами. - В порту, говорите, нашли? Корабль с Хребта Мира не причалил вовремя. Похоже, что его разбила буря, - сокрушился Нашер и покачал головой. Он легко поднял Арибет и унёс в спальню. - Фентик немного смыслит в медицине, - сказал Дестер ему вслед и пропустил Фентика вперёд. Эльф вошёл в спальню, достал из-за пазухи два бутылька и смешал их содержимое в чашке. Получилась жёлто-зелёная смесь. - Ты что же, с собой всегда носишь снадобья? – удивился Нашер. - Как раз для таких случаев. Фентик влил смесь в рот Арибет. - Через час-полтора должна прийти в себя, - сказал он. – Если нужно, я могу остаться… - Ты же с дороги? И двое суток без сна! – поддел его Дестер и осклабился. Арибет, мертвенно бледная и покрытая грязью, тем не менее, оставалась по-прежнему красива. Фентик с любопытством рассматривал её. - Не надо, я сам о ней позабочусь. Ходят слухи, что Громовое Дерево сожгли. Надеюсь, это неправда, - сказал Нашер, наблюдая за реакцией Дестера. На мгновение Дестер изменился в лице, но быстро вернул себе непринуждённый вид. - Что нам до какого-то варварского племени… - сказал он. - И то правда, - ответил Нашер. – Что нам до поселения великого Хелуэта Невера… Возможно, это великий предок рассердился и наслал на нас снег? Шутка Нашера не произвела на Дестера никакого впечатления. Он откашлялся, развернулся к выходу и потянул за собой Фентика. - Всего доброго, Нашер. В дверях Дестер столкнулся со слугой Нашера в смешной зелёной шапочке. Слуга флегматично зевнул и проговорил нараспев: - Сэр Нашер, в гостиной вас ожидает гость. - Ещё один? – недовольно буркнул Нашер. Выйдя в гостиную вслед за Дестером и Фентиком, он увидел высокого круглоголового мужчину с тремя шрамами поперёк черепа. Он стоял спиной и рассматривал висевший на стене меч с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью. Из-под воротника на мощной шее виднелась чёрная татуировка в виде дракона. Этого гостя Нашер рад был видеть. - У меня сегодня прямо-таки день приятных визитов! Мужчина со шрамами обернулся и, улыбнувшись, заключил в объятия Нашера. Он был выше ростом и порядком шире в плечах. Его чёрный плащ откинулся, и Дестер с Фентиком увидели целый набор оружия, состоящего из метательных ножей и сюрикенов. - Меч паладина, дом в столице… Ты высоко взлетел, Нашер! Помню времена, когда мы вместе с тобой воровали на этих вонючих улицах. Разговор с незнакомцем принимал личный оборот. Нашер неловко засмеялся и испепеляющим взглядом выпроводил за дверь Дестера, который навострил уши. Следом за ним вышел и Фентик, оглянувшись на дверь спальни, где осталась Арибет. - Даа, - протянул Нашер. – Но они остались позади. Ну а ты что? Помню, ты собирался в Лускане ограбить одного из старших капитанов? Гость ни капли не смутился. В это время от стены бесшумно отделился ещё один человек. - Это Грегориан. Мой друг. Нашер приподнял бровь. Одет в блёклую одежду, среднего роста. В лице этого человека не было ничего запоминающегося: водянистые глаза, нечёткие брови и губы. Одним словом, лицо из толпы, которое забываешь сразу же, как только отводишь взгляд. - Тебя трудно заметить, - сказал Нашер и пожал ему руку. – Из таких делаются идеальные шпионы. Или воры. Или наёмные убийцы. - Не нужно его бояться. - Спасибо, что предупредил, - хмыкнул Нашер. - Он просто очень скромен. Итак, о чём мы? Некоторое время я действительно был в Лускане, но потом решил вернуться домой. Остепениться. - Рад за тебя, друг. Женился, стало быть? Грегориан кашлянул. - Всё вышло не так, как надо… - медленно проговорил человек со шрамами. – Ну, а ты? - Есть одна… Из Громового Дерева. Тоже всё вышло не так, как надо. Но не стоит об этом. - Секреты от старого друга? Нашер отмахнулся и положил руки на плечи гостя. - Шрам, я так рад тебя видеть. Шрам проницательно посмотрел в серые глаза Нашера. – Столько лет знаю тебя, - продолжал Нашер. - Как хорошего друга и хорошего разбойника. Но ты так и не сказал мне своего настоящего имени. И кто же из нас двоих тут полон секретов? - «Хороший разбойник» - сочетание не совсем удачное, - усмехнулся Шрам. - Не хочешь поменять поприще? - А что, есть работёнка для меня? - Надо подумать… - Выкладывай, жадный ты чёрт! Нашер никому не позволял так с собой разговаривать, но этому человеку он готов был спустить многое. Он уважал его и в глубине души завидовал. Нашер хорошенько обдумал своё предложение, прежде чем сказать. - Предлагаю службу в моих рядах. Лорд обещал мне повышение, поэтому мне нужны сильные и умные люди. - Спасибо, - скупо поблагодарил его Шрам. – Я подумаю. - Чего ж тебе надо, змей? Разве я мало предложил? – одновременно удивился и разозлился Нашер. - Не для всех королевская служба – предел мечтаний, друг мой. Позволишь остаться на ночь? – спросил Шрам, указав на себя и Грегориана. - Разумеется. Мой дом – твой дом. Велю приготовить комнаты. Бениго! Где этот лентяй?.. Нашер пошёл искать слугу. Грегориан уселся на диван, закурил трубку и уставился бесцветными глазами в окно, а Шрам, осмотрев гостиную, прошёл дальше. Он увидел, что одна из дверей спален приоткрыта и заглянул в неё. И сразу отпрянул. Затем снова заглянул, присмотрелся, словно не веря своим глазам, покачнулся, и пошёл обратно. - Что там такое? – спросил Грегориан, выпуская причудливую струйку дыма. Шрам вернулся в гостиную, бледный как смерть. В это время и Нашер вернулся. - Я велел слуге накрыть завтрак, а мне нужно идти в казармы. Я и так задержался. - У меня появились дела, - сказал Шрам, направляясь к выходу. - Ты не останешься? - Нет. Я вспомнил, что мне нужно найти Дестера. Знаешь, где он живёт? - Ха! – воскликнул Нашер, не заметив, как побледнел Шрам. – На кой тебе понадобился этот старый пройдоха? Предупреждаю как друга, не води с ним никаких дел. Это скользкий тип. - И всё же, как мне его найти? - Храм Хелма. Центральный квартал, вторая улица. Он переводит манускрипты. - Как он выглядит? - Ты видел его. Только что. Шрам улыбнулся одними губами, глаза же его остались холодны и злы. - Я принимаю твоё предложение, - сказал он. – Пришлю своих людей на обучение. - Прекрасно! Знал, что ты образумишься. - До скорого, - процедил Шрам и вышел вместе с Грегорианом. 5 В десять шагов Шрам преодолел двор казарм, резко рванул на себя ворота, не дожидаясь, пока их откроет сонный привратник. Грегориан перешёл на бег, пытаясь не отставать. - Ты что там, привидение увидел? – спросил он. - Хуже, - ответил Шрам, не сбавляя шага. – Арибет. - Арибет? Но как же… Я думал, она мертва. - Я тоже так думал. - Как она выжила? - Это мне и предстоит узнать. - А что дальше? Выяснишь и что? Убьёшь? Может быть, стоит убить её сейчас, раз она оказалась в постели твоего друга? - Он мне не друг. Они прошли по красивой тихой улочке мимо трёхэтажных домов с разукрашенными окнами и дошли до перекрёстка. Шрам остановился, вытащил из-за пазухи свиток и отдал его Грегориану. - Иди к Дестеру. Адрес ты слышал. Грегориан кивнул и ушёл, а Шрам оглянулся на казармы. - Клянусь, я выбью тебя из седла, проклятый паладин… Клятвы в этих краях обладали мистической силой. 6 Нашер сорвал с вешалки куртку. На его торопливость с королевским спокойствием взирал Бениго. - Найди лекаря, если через час она не придёт в себя. Слуга кивнул. Но только Нашер ступил на порог, как услышал шум из спальни. Он подошёл к двери, постучался и заглянул в комнату. Очнувшись, Арибет испуганно вскочила и принялась озираться вокруг. Нашер подошёл к ней и попытался уложить её обратно в кровать. - Нашер! Как я здесь оказалась? Что произошло? - Это я должен задать этот вопрос. - Я помню корабль. Была буря. И больше ничего. - Тебя нашли в порту мои друзья. - Где я? Это твой дом? - Да. - Удивительно… Именно к тебе я и хотела попасть. - Приляг, - сказал Нашер, укрывая Арибет одеялом. Сознание полностью к ней вернулось. - Мне нужен лорд Антилиус. Где он? – спросила она. - Лорд Антилиус уже как два года лежит в могиле. Его сменил семнадцатилетний сын. Лорд Ксантус. - Нашер, Громовое Дерево сожжено. Дядя перед смертью сказал мне вернуться и найти выживших. *** - Уходи отсюда и никогда не возвращайся! Затеряйся так, чтобы тебя никто никогда не нашёл, – прохрипел Каллик, из его рта по седым усам и короткой бородке потекла струйка крови. Худые руки вцепились в плечи Арибет. В его груди зияла огромная рана, из которой хлестала чёрная кровь на расшитые золотом одежды. Силы Каллика убывали с каждой секундой. Руки бессильно соскользнули вниз. С дрожью, из последних сил Каллик взял Арибет за руку и развернул её ладонь. Арибет почувствовала холодное прикосновение к рубцу, проходящему сквозь её ладонь. - Дядя, в чём его тайна? Скажите мне… Я найду его и всё исправлю. - Нагнись-ка поближе, - еле слышно прошептал Каллик. Его пальцы разжались, но он всё ещё дышал. - Держись от него подальше! Это были последние слова последнего вождя племени Громовое Дерево. Он вздохнул в последний раз, и его пронзительные голубые глаза застыли на бледном лице. Арибет тоже застыла. Пришло осознание того, что в этом мире у неё больше нет родных, но не пришли ни горечь, ни сожаление. Только пустота свербела внутри. Пора было уходить. Бежать отсюда как можно быстрее. То, что было тронным залом, превратилось в пожарище. Огонь был повсюду, трещали стены и потолок. Летели искры, столы и стулья, превращались в языки пламени. Тронный зал стал пастью разъярённого дракона. Всё внутри заволокло горьким дымом. Стало жарко, как в печи. Ещё жарче было от битвы, которая разгорелась в тронном зале. Остатки жителей Громового Дерева сражались за свою землю. Но они были обречены. Их было слишком мало. Воины в красных одеждах, вооружённые мечами и топорами, убивали солдат Громового Дерева. Они падали один за одним. Крестьянские вилы и топоры не могли соперничать с элитной сталью красных воинов. Кровь растекалась по деревянному полу и тут же запекалась от огня. Арибет смотрела по сторонам, не зная куда бежать. Адам, сегодня ставший волей судьбы предводителем жителей Громовое Дерево, приказал отступать. Он взглянул на Арибет, но стена огня пролегла между ними, затем взглянул на Каллика, который был уже мёртв, и отвёл глаза. «Решил спасти больших, пожертвовав меньшими», - подумала Арибет, глядя, как Адам, прикрывая одной рукой рану в плече, а другой прорубая мечом дорогу к отступлению, исчез за воротами. Следом за ним скрылось ещё несколько раненых, способных держаться на ногах. Вдруг над головой раздался оглушительный треск. Охваченный огнём деревянный потолок рухнул вниз. Арибет едва успела отскочить. Огненная вспышка накрыла тело Каллика. Арибет оказалась между воинами в красном. Они тушили огонь на своих одеждах, поэтому ей удалось проскочить мимо них к окну. У самого окна рухнула колонна вся в огне, подняв в воздух волну огня и дыма. Арибет задыхалась, раскалённый воздух жёг легкие. На полу валялся окровавленный деревянный щит, который уже охватил огонь. Арибет, не чувствуя боли, схватила его голыми руками и бросила в окно. Стекло лопнуло и обрушилось. Припав к усыпанному осколками подоконнику и раздирая без того обожжённые руки о стеклянные зубья, она вдохнула свежий морозный воздух. - Не дайте ей уйти! – послышалось за спиной. Арибет обернулась и увидела сквозь огонь два чёрных уголька глаз. Из огня прорисовалась фигура мужчины. Он шёл к ней сквозь огонь. Кровь ударила в голову. Арибет взобралась на подоконник, но сзади резко дёрнули, и она упала на спину. Воздух вышибло из лёгких. Сквозь серый дым над ней маячила фигура красного воина. Арибет вырвала меч из окоченевшей руки лежавшего рядом трупа и сжала рукоять. Осколки на порезанных ладонях ещё сильнее вгрызлись в плоть. Меч воина выбил искры в том месте, где Арибет была мгновение назад перекатившись, она вскочила на ноги и ударила противника по голове. Воин качнулся. Вторым ударом она снесла ему башку. Описав кровавый вензель, та скрылась в дыму. Безголовое тело покачнулось и грузно свалилось на пол. Чёрные угольки глаз были уже совсем близко. Арибет из последних сил залезла на подоконник и с криком выпрыгнула из окна. *** - Арибет, ты меня слышишь? Арибет вздрогнула и посмотрела на Нашера. - Пожалуйста, отведи меня к лорду. Я должна заявить, что тэянцы сожгли Громовое Дерево. - Тэянцы? Но… Это мирные торговцы… - Мирные торговцы? – Арибет мрачно усмехнулась. - Арибет, отдохни. Тебе здорово досталось. - У меня нет времени валяться в постели! – сердито закричала она и откинула одеяло. Она твёрдо встала на ноги. Её тело было в ссадинах и кровоподтёках. Нашер ударил рукой по столу. - Глупая! Ты не можешь просто так пойти к лорду и заявить, мол, красные колдуны сожгли мою деревню! Лорд не отправит отряд своих людей куда попало! - Куда попало?! Это же Родина Хелуэта Невера, основателя вашего города! - А где доказательства? - Я что, должна была принести сюда их головы? Нашер глубоко вздохнул. - Для начала, - сказал он. – Приведи себя в порядок. Арибет взглянула на свои раны и ссадины. - Так даже было бы убедительнее… - Я отведу тебя к лорду, но не надейся, что он поверит. - Кажется, ты говорил, ему семнадцать? - Да, а вокруг него – целая куча мудрецов, к которым Его Величество прислушивается. Пока что. - Ясно. Во что переодеваться? 7 Дестер с Фентиком вернулись в обсерваторию за вещами эльфа, а затем пошли в Храм Хелма. Глаза Фентика слипались, тело стало ватным. Минуя длинные коридоры и лестницы, они остановились у двери. Фентик зашёл следом за Дестером. Лямки от рюкзаков и сумок вырвались из его рук. Это был кабинет, а не спальня. - Твоё рабочее место. Твой стол, это твоя полка, шкаф… Дестер медленно и нудно рассказывал об особенностях работы переводчика манускриптов. Эльф уныло слушал и кивал головой. Затем Дестер заметил раскиданные на полу сумки Фентика. - Эээ, им здесь не место! А если клиенты зайдут, что они подумают? Отнеси-ка их туда, - он указал на дверь в кабинете. Фентик взгромоздил на себя ненавистные сумки и открыл локтем дверь. Это тоже непохоже было на спальню. По обе стороны комнаты стояли книжные стеллажи, а посредине стол, где Дестер проводил реставрацию манускриптов и тайно подделывал документы. Фентик рухнул на стул. Сумки снова раскатились в разные стороны. Вошёл Дестер с бумагами в руках. Он протянул их сонному Фентику. - Что это? – спросил Фентик заплетающимся языком. В дверь постучали, и в кабинет вошёл человек в сером плаще с капюшоном. - Цены на наши услуги. Ознакомься, пока я обслужу клиента. Дестер вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Фентик глянул одним глазом на бумаги и тут же откинул их в стороны. Он сложил свои сумки в ряд и повалился на них, поджав руки и ноги. И тут же уснул. - Проходите, присаживайтесь, - сказал Дестер клиенту. Человек в плаще сел за стол и достал свиток. Дестер сел напротив и недовольно посмотрел на своего клиента, поёрзав на стуле. - Снимите капюшон, уважаемый, - сердито сказал он. – Я хочу быть уверенным, что не разговариваю с зомби или с преступником. Человек откинул капюшон. Его лицо не произвело никакого впечатления на Дестера. Это был Грегориан. - Вот так-то лучше. Чем могу помочь? Грегориан развернул свиток и протянул его Дестеру. На свитке были неуклюже нарисованные руны. - Переведите, - коротко сказал клиент. Дестер вооружился лупой, хотя руны и так были написаны довольно крупно. Он косился на своего клиента, пока исследовал свиток, затем внезапно выпрямился и посмотрел на Грегориана. - Это займёт время. Руны очень древние и сложные. Дестер поспешно свернул свиток, убрал его в железный ящик под столом и закрыл на ключ. Грегориан заподозрил что-то неладное и захотел забрать свиток обратно. - Приходите завтра! Нет, лучше на следующей неделе, - взволнованно сказал Дестер. В дверь снова постучали. Высунулась голова стражника. - Мастер Дестер, пройдите к лорду. Дестер, выпроваживая Грегориана, стал звать Фентика, но ответа не последовало. Тогда он открыл дверь в лабораторию и, увидев спящего эльфа, разозлился. - Ну чего ты разлёгся как собака! Фентик вскочил и стал продирать глаза. - Побудь здесь, я скоро вернусь. И не вздумай больше уснуть! – сказал Дестер и вышел из кабинета. В это время Грегориан, узнав, что в кабинете помимо Дестера ещё кто-то есть, подождал снаружи. Когда Дестер ушёл, он снова постучал в дверь и, не дождавшись ответа, вошёл. Фентик услышал стук и заставил себя выйти в кабинет. - Переводчик? – спросил Грегориан. - Студент, - ответил Фентик. - Можешь перевести? - Смотря что. Грегориан подошёл к столу Дестера и указал рукой на железный ящик, где оказался заперт его свиток. - Мастер Дестер не смог перевести мой свиток и ушёл, а перевод мне нужен сейчас. Фентик подошёл к ящику, подёргал его за ручку, затем порылся в кармане и вытащил ключи, которые дал ему Дестер. Один из них подошёл в скважину и открыл ящик. - Да это же проще простого! – воскликнул Фентик, когда развернул свиток и поглядел на неуклюже срисованные руны. Он сел за стол, взял чистый пергамент, макнул перо в чернильницу и стал аккуратно перерисовывать руны со свитка. - Ты можешь переводить быстрее? Я не на урок чистописания пришёл, - сказал Грегориан с раздражением. Фентик обиженно сжал губы, бросил перо и подул на чернила. - Здесь написано: «Я оживу, когда будет убит последний из его рода», - прочёл эльф. - Кто «я»? – спросил Грегориан. - Не знаю, - пожал плечами Фентик. – Здесь больше ничего не сказано… Может, какой-то давно умерший человек или монстр. Или та штука, на которой это было написано… хотя, если это какой-то сундук или стена, то это кажется невозможным. Если бы вам удалось принести сюда эту штуковину, я бы осмотрел её. Может, срисовывая руны, вы что-то пропустили… Помимо явных рун бывают ещё и тайные. Если на них брызнуть кислоты или какой-нибудь другой специальной жидкости, то они, возможно, проступят… - Хватит! – махнул рукой Грегориан, и Фентик замолк. Человек впивался глазами в молодого эльфа, размышляя, стоит ли верить его внешнему простодушию. Затем, встав со стула, он сгрёб со стола оба свитка. - Спасибо, - буркнул он и пошёл к двери. - Эй, а заплатить? – крикнул эльф. – Здесь за всё нужно платить! - Сколько? –спросил Грегориан сквозь зубы. - Минутку, - сказал эльф и ушёл в лабораторию за прейскурантом, который дал ему Дестер. Грегориан хотел было нырнуть в дверной проём, пока Фентика нет, но он не был уверен, что снаружи не встретит стражу. К тому же, Маугрим обещал оплатить любые расходы во имя его «великой цели», и остался в кабинете. Фентик вернулся из лаборатории с листком в руках и стал водить по нему пальцем. - Так… перевод древних текстов… пятьдесят золотых за строчку! Ой, нет, нет! Перевод очень древних текстов… сто золотых за строчку! - Ты же сказал это проще простого! – разозлился Грегориан, не уверенный в том, что Маугрим поверит, что этот текст так дорого ему обошёлся. - Для меня – да, поскольку очень древние тексты – моя специализация, - непреклонно заявил Фентик. Грегориан скорчил недовольное лицо, отсчитал сто золотых и вышел, не попрощавшись. Фентик, довольный собой, пересчитал монеты, сложил их в сейф, деловито оформил приходник и подшил его в папки. После он сел в мягкое кресло Дестера, сложил ноги на столе и закрыл глаза. Когда он стал засыпать, дверь внезапно распахнулась, и в кабинет вошёл Дестер, недовольный и злой. Фентик вскочил с кресла. - Собрание уже закончилось, Мастер? Мы можем идти домой? – с надеждой спросил он. - Ну почему, почему они никогда меня не слушают! Фентик, разве я похож на старого ворчуна? – спросил Дестер, размахивая руками так, как будто отгонял мух. – Послать на экспедицию Нашера?! Глупости, да и только… Что он может, этот их хвалёный паладин? Прежде всего, в этой экспедиции нет смысла! Дестер встряхнул сальными волосами и осмотрел кабинет. Бросив мимолётный взгляд на Фентика, он словно специально отказывался замечать его усталость. - Ладно, предоставлю им самим решать свои проблемы, - сказал он. – Идём, покажу тебе город! Фентик чуть не закричал от досады. - Мастер, я ехал сюда два дня… - начал он, пытаясь скрыть негодование. - Это если по прямой, - заметил Дестер, не обращая внимания на раздражение Фентика. – А раньше в твоё захолустье можно было добраться не меньше, чем за неделю. Пошли! Сперва зайдём проверим твою «пациентку». Ещё никогда в жизни я не был в гостях у Нашера так часто. Сказать по правде, это не приносит мне никакого удовольствия.