Любишь меня?

Обложка - https://vk.com/public108831172?z=photo-108831172_438394745%2Falbum-108831172_00%2Frev Судьба сталкивает их впервые, когда Мелиорну двадцать один, а Иззи едва исполнилось шестнадцать. В свои годы у него уже репутация серьезного делового человека и звание первого советника Королевы Благого Двора. У Из в её годы фамилия одной из самых уважаемых семей среди нефилимов, несколько рун на её совершенном теле, красная помада и двенадцатисантиметровые шпильки. Мелиорн пашет на благо своего народа семь дней в неделю, разрешая себе несколько часов сна и парочку коктейлей в пятничный вечер. А ещё быстрый сброс напряжения с первой встречной. Из тренируется с семи до девяти каждое утро, а по вечерам ходит с братьями в рейды, убивая демонов. На сон и еду остается тоже всего пару часов, благо порой это можно и вовсе заменить специальными рунами, но Иззи разрешает себе получать удовольствие от еды, музыки и фильмов примитивных. Точно также разрешает себе дарить парням многообещающие соблазнительные улыбки, за которыми, увы, ничего не последует. Они слишком заняты и слишком разные, чтобы быть вместе, но всё случается так, как случается. Мелиорн стоит у барной стойки в клубе и вот уже полчаса цедит сквозь зубы свой бурбон. Он идёт на выход по темному коридору с какими-то тусклыми лампочками, когда на него налетает девчонка и целует. Мужчина и сам не знает, почему не отталкивает, почему разрешает ей пихнуть себя к стене и вжаться бедрами. От неё пахнет весенними цветами, а губы отдают карамелью, и его сердце никогда прежде не билось так часто. Девушка очень сильная, Мелиорн ощущает это, когда она ловко меняет их местами, прячась за его широкой спиной. Её пухлые губы продолжают сминать его, а скользкий язычок врывается внутрь и ласкает нёбо. Мужчина стонет ей в губы и непроизвольно сдавливает её бедра ладонями, возбуждение накрывает с головой, словно цунами. Где-то в конце коридора слышно чьи-то шаги, он чувствует чей-то беглый взгляд со стороны, после чего они снова остаются одни. Девушка отстраняется так же быстро, как и набросилась на него, её карие глаза горят озорным огоньком. — Мне нужно было спрятаться. Спасибо за помощь, красавчик, — сбивчиво выдыхает она, а он пьянеет от её мелодичного голоса. — Как тебя зовут? — хрипит всё ещё не в силах убрать руки с её бедер. Впрочем, она делает это сама, как-то чересчур ласково и снисходительно скользя по его запястьям. Её пальцы мягкие и теплые, Мелиорн ловит себя на мысли, что он хочет, чтобы они касались его вечно. Она прячет очередную многообещающую улыбку за каскадом темных волос и стучит каблуками на выход, так и не ответив. Мелиорн мажет пальцами по губам и смотрит на подушечки, испачканные красной помадой, напрочь забывая о том, что хотел снять себе девчонку на вечер. Он и сам не знает, что на него нашло, но он возвращается сюда каждый вечер, сокращая время на сон до минимума. Надежда на то, что охотница появится в клубе вновь, ускользает, как песок сквозь пальцы. Мелиорн знает, что из этого ничего не получится, потому что он — фейри, а она — нефилим, но ноги сами несут его сюда. Спустя две недели он принимает решение прекратить; ему кажется, что он увидел где-то вдалеке темную макушку с длинными волосами, но здесь куча брюнеток, а у него в глазах двоится от выпитого. Шакси выпрыгивает на него из грязного переулка по пути домой. Мелиорн путается пальцами в кармане, пытаясь выудить пузырек с ядом и плеснуть в демона, но тварь разлетается на куски от удара хлыста. Мужчина пораженно смотрит, как только что спасшее его оружие превращается в блестящую змею и обвивается вокруг запястья девушки, там и застывая фигурным браслетом. Она улыбается так тепло и искренне, её глаза снова искрятся хитрыми огоньками. — Ты спасла меня, — удивленно шепчет он, мгновенно трезвея. Это действительно странно, потому что хоть Соглашение и действует, но нефилимы защищают в первую очередь примитивных, обычно игнорируя жизни нижних. — Услуга за услугу, — подмигивает девушка. — Ты так и не скажешь мне, как тебя зовут? — он честно пытается поддержать это игривое настроение, но рядом с ней он чувствует напряжение, в том числе и сексуальное. Она прикусывает нижнюю губу и лукаво улыбается, отрицательно мотая головой. Где-то рядом слышится шум и шаги двух пар ног, явно обутых в тяжелые армейские ботинки. — Иззи, куда ты запропастилась?! — из-за угла появляются двое охотников, брюнетка только закатывает глаза, потому что её имя раскрыли. — Выполняю работу, мальчики. Пошли, — смеется она и разворачивается на своих нереальных шпильках. Мелиорн провожает их взглядом, наблюдая, как девушка перебрасывается подколками с блондином. Высокий брюнет рядом с ними оборачивается и смотрит на фейри подозрительным взглядом, предупреждающе поправляя колчан со стрелами на своём плече. Мужчина вдыхает поглубже нотки цветочных духов, повисшие в ночном воздухе. Спустя три дня он замечает у барной стойки уже знакомый силуэт. Впрочем, не заметить сложно, потому что взгляды всех вокруг устремлены только туда. Кажется, сегодня девушка не на задании: уж слишком красивое платье, как для рейда. — Иззи — это сокращенное от Изабель? — выдыхает он ей на ухо, садясь на высокий стул рядом. — Три минуты и сорок шесть секунд, — отвечает она, даже не вздрогнув. — Что, прости? — непонимающе вскидывает вверх брови фейри. — Я думала, что ты заметишь меня раньше, — объясняет девушка, протягивая руку. — Изабель. Но мне нравится просто Из. — Мелиорн. Приятно наконец-то познакомиться, — он подносит её ручку к губам и легко целует тыльную сторону ладони. — Будешь "Космополитен"? — мужчина кивает на ряды бутылок за барной стойкой. Но девушка, кажется, и не замечает этого предложения, отвлекаясь на свой телефон. Мелиорн краем глаза замечает на дисплее надпись "Большой Брат", Иззи фыркает себе под нос и сбрасывает входящий вызов, и вовсе отключая телефон. Она оборачивается куда-то через плечо, и он тоже невольно смотрит туда, замечая того самого блондина и подозрительного брюнета, что и в прошлый раз. — Бежим, — выдыхает брюнетка и хватает его за руку, подталкивая к чёрному выходу из клуба. Мелиорн не помнит, как они оказываются в его квартире на Манхэттене, куда он обычно приводит своих девушек-однодневок. Изабель без лишних слов впивается поцелуем в его губы и тянет в сторону спальни, будто уже бывала здесь раньше и точно знает, куда идти. Они падают на кровать, и матрас под ними приятно пружинит, заставляя невольно улыбнуться. Иззи горячая и податливая, Мелиорн никогда не видел никого красивее, никогда не пьянел от кого-то так сильно. Она отзывается на каждое прикосновение, словно музыкальный инструмент. И в какой-то момент мужчине кажется, что её щеки чуть розовеют, но он не до конца уверен, потому что в бликах свечей сложно разобрать. Мелиорн долго ласкает её, пытаясь запомнить каждый изгиб превосходного тела, а потом проникает одним толчком. Девушка чуть вздрагивает и подается навстречу, внутри неё горячо, влажно и слишком туго, но это так хорошо. Фейри чувствует себя счастливым, когда она засыпает у него на плече, а её дрожащие ресницы щекочут его ключицу. Иззи ускользает ранним утром, с первыми лучами солнца, оставляя цветочный запах на подушке и красные разводы ангельской крови на простынях. Мелиорн ни черта не понимает в этой жизни, но знает только одно — он больше никогда не приведет её в эту квартиру на Манхэттене. Алек кричит так громко, что уши закладывает. Иззи морщится и громко хлопает дверью своей комнаты, направляясь в душ. Низ живота тянет, но она не применяет Иратце, её лечат эти долбаные бабочки, щекочущие ребра изнутри. Мелиорну кусок в горло не лезет, дышать отчего-то тяжело и больно. Ему кажется, что он сдохнет, если не увидит её снова. Он сам себе противен, потому что должен был понять, почувствовать. Вероятно, тот высокий брюнет — её парень, но зачем тогда она использовала его. Мелиорн переносит сюда горшки с розами, расставляя их по всей квартире, отчего комнаты заполняет сладкий запах, напоминающий её духи. Изабель стучит в его дверь спустя месяц после той ночи. Проскальзывает в спальню, одарив мужчину смущенной виноватой улыбкой, раздевается и ложится на кровать. — Мне не нужно это, — выдыхает Мелиорн, противоречиво скользя взглядом по её обнаженному телу. — Но ты хочешь, — шепчет Иззи, удобнее откидываясь на подушки. — Ты не спрашиваешь, — констатирует он факт, сдаваясь и принимаясь сбрасывать с себя одежду. — Это важно? — брюнетка выгибает бровь и тут же заключает его в жаркие объятия. — Фейри не могут солгать, когда их спрашивают, — отвечает Мелиорн. — А нефилимы не могут чувствовать. Но это ложь, — заговорщическим тоном сообщает девушка и целует. Мужчина открывает зеленый портал и перемещает их с одной кровати на другую, находящуюся в его настоящем доме, в лесах фейри. — Это чтобы ты не сбежала утром, — объясняет он, а затем припадает губами к соблазнительной ложбинке на груди, очерчивая языком ангельскую руну. Спустя час они лежат вместе, и Из выглядит более расслабленной и удовлетворенной, чем в прошлый раз. Она не вдается в имена и подробности, просто рассказывает, что у неё строгие родители и три брата, один из которых приемный, ещё один — вечно хмурый, а самому младшему скоро исполнится восемь, но она просто обожает его. Мелиорн знает, что в его постели больше не побывает ни одна женщина, потому что лучше Изабель ему не найти. Утром он надевает на её палец кольцо с изумрудом: — Это вход в портал, чтобы попасть сюда, — объясняет фейри. — Кажется, я люблю тебя, — шепчет Иззи. — Кажется, я тебя тоже, — отвечает Мелиорн. — Спроси меня, — просит он, зарываясь носом в её волосы. Девушка упорно молчит, а затем оставляет поцелуй на его скуле, где изображено птичье перо, и покидает его жилье. Мелиорн падает на кровать и улыбается в потолок, пока где-то на другом конце Нью-Йорка в Институте Алек кричит громче обычного. Из внимательно смотрит на брата, а затем говорит, что он когда-нибудь поймет. Это сложно назвать отношениями, Изабель, словно дворовая кошка, приходит и уходит, когда ей вздумается, ластится и едва не урчит, пряча острые опасные коготки. Но Мелиорн рад каждому её визиту, он честно пытается показать, что всё это больше, чем просто секс, но они упорно заканчивают каждый разговор в постели. Порой Иззи приходит, чтобы задать несколько вопросов и узнать информацию для нефилимов, пользуясь тем, что он не может соврать. Мужчина не злится за это, но он бы хотел, чтобы Из спросила что-то другое, задала уже этот вопрос. Мелиорн узнает, что она Лайтвуд чисто случайно, когда к нему обращаются за помощью её братья и ещё какая-то рыжая девчонка Клэри. Тот самый высокий брюнет протягивает ему руку и чеканит полное "Александр Гидеон Лайтвуд". Фейри внимательно смотрит на него, отмечая, как же сильно они с Изабель похожи, а затем вздрагивает, как от пощечины, осознавая: они из разных миров, слишком разные, слишком бесповоротно всё предрешено за них. От понимания, что рано или поздно Иззи перестанет приходить, выйдет замуж за равного себе, родит ему детей, становится невыносимо больно. Совсем скоро она предсказуемо присылает ему огненное письмо, где без лишних объяснений сообщает, что всё кончено. Через несколько дней его арестовывают представители Конклава и направляют на допрос в Институт. Изабель рвется к нему, со слезами на глазах лепеча что-то о том, что она не такая, что не хотела всего этого. Мелиорн отворачивает лицо и уже не чувствует, как наручники сжимают запястья, отчего руки затекают. Иззи слишком сильная, а он не знает, кому верить, поэтому и смиряется со своей участью, когда его под конвоем ведут к Безмолвным Братьям. Шансов выжить после испытания их мечом почти нет, Алек подталкивает фейри к пещере, отчего простить его сестру становится ещё тяжелее. Мелиорн вздрагивает, когда сопровождающих их охотников разбрасывает в стороны, он отчетливо слышит знакомый звук хлыста. Оковы мгновенно исчезают с его рук, и кто-то дергает его в один из пустых заброшенных фургонов, стоявших неподалеку. — Думал, брошу тебя, красавчик? — горячо шепчет Изабель, обдавая его острое ухо своим дыханием. Она помогает ему добраться в леса фейри, по пути сбивчиво объясняя, что родители заставили её разорвать любые связи с нежитью. Мелиорн нежно укладывает её на кровать и извиняется, целуя острые коленки. Его не покидает плохое предчувствие, Королева узнает обо всём и грозится отомстить Конклаву, строго-настрого запрещая ему покидать пределы Благого Двора. Через старые связи он узнает, что Иззи будут судить за содействие в его побеге, а Магнус будет её адвокатом. Бейн успокаивает фейри, что всё будет хорошо, но мужчина предчувствует, что нет. Следующим вечером в его спальне открывается лиловый портал, и из него появляется взволнованный Магнус и зареванный Алек, держащий на руках сестру. Мелиорн не в силах что-либо сказать, он даже пошевелить потрескавшимися сухими губами не может. Изабель выглядит такой смертельно бледной, что сердце обрывается и падает вниз, гулко разбиваясь вдребезги. — Она жива? — шепчет он, боясь ответа. — Они лишили её рун. Это было слишком больно, — Алек давится собственным всхлипом и бережно укладывает Иззи на кровать, только сейчас мужчина замечает, что руны на её теле стали тусклыми. Магнус рывком притягивает юношу к себе, разрешая уткнуться носом в свою шею, и пускает успокаивающие искорки магии ему под кожу. — Конклав признал Изабель виновной, я не смог ничего сделать. Простите оба, — хрипло выдыхает Бейн, всё ещё поглаживая нефилима по спине. — Процесс лишения рун очень болезненный. Это что-то вроде того, если бы ей выжгли все знаки одновременно, — объясняет маг, Алек от его слов вздрагивает, Мелиорн чувствует, как перед глазами плывет. — Она потеряла сознание от боли. Я немного восстановил её силы, но сейчас лучшее лекарство для Изабель — это крепкий сон. Её изгнали из Института, она теперь беспомощна, как обычный человек. Приглянешь за ней? — заканчивает Магнус, фейри часто и спешно кивает. — Она просила, чтобы ты был рядом, — Алек неожиданно разворачивается, выпутываясь из объятий мага, смотрит своими огромными глазищами, бегая по его лицу. — Пообещай, что будешь оберегать её, что с тобой она будет в безопасности, — голос нефилима срывается, он из последних сил хватает его за ворот рубашки. — Клянись, чёрт подери! — рычит ему в лицо. — Клянусь, — хрипит Мелиорн. — Я люблю твою сестру, — едва слышно добавляет он. Алек разжимает кулаки, отпуская его рубашку, от этого мужчина едва не падает, теряя равновесие. Нефилим опускается рядом с Иззи на колени и целует её в бледную щеку, Магнус тем временем перемещает сюда вещи девушки. Спустя несколько минут они уходят, и Мелиорн понимает, что Алек не винит его в том, что произошло, потому что это было решение только Из. Но сам он не считает себя невиновным, потому что он не оттолкнул её тогда в том узком коридоре клуба, потому что рвался к ней, стремясь познакомиться, потому что забрал её девственность и не отверг вовремя. А теперь вся ответственность полностью лежит на нём, и это честно, что ли. Мужчина осторожно садится на край кровати и берет Изабель за руку, её пальцы всё такие же мягкие, но такие холодные. И он знает, что она всё такая же сильная, но боится её реакции, не знает, как себя вести, когда она проснется. Фейри просто пытается согреть это прекрасное хрупкое тело, бережно укрывая пледом и ложась рядом, он легко обнимает девушку и лежит так до самого утра. Иззи приходит в себя ближе к полудню, ничего не говорит, только подтягивает плед повыше и улыбается как-то измученно, но тепло. — Я люблю тебя. Спроси меня об этом, Изабель, — просит он, целуя её пальцы. — И я тебя, — отвечает уверенно, но просьбу игнорирует. — Прости меня, — всё же выдыхает Мелиорн, это так глупо и больно, он чувствует, как в уголках его глаз скапливается влага. — Ты не виноват. Никто не виноват, кроме Конклава. Что же будет дальше, если они уже судят своих и пытаются нарушить Соглашение? — брюнетка сводит брови к переносице и ласково смахивает слезы с его щек. — Эй, Мел. Теперь мы можем быть вместе, и никто нам не запретит. — Выходи за меня, — мужчина судорожно втягивает воздух, мысленно умоляя, чтобы она согласилась; он бросается к шкатулке и достает фамильное кольцо, опускаясь перед любимой на одно колено. Она оставляет слабые поцелуи на его губах, а затем просит дать ей возможность немного побыть одной. Мелиорн понимающе кивает и удаляется в сад, отзваниваясь Магнусу и сообщая, что Из уже лучше. Она выходит к нему спустя час, заметно посвежевшая после душа. И кажется, что ничего в ней не изменилось: всё такая же красивая, всё те же шпильки и красная помада, но на ней закрытое платье с длинными рукавами и отсутствием декольте. И даже в нём она выглядит всё так же сексуально и привлекательно, но Мелиорн знает, что Изабель прячет руны. Он не трогает эту тему, решает не трогать ещё очень долго, пока она сама не захочет поговорить. — Я согласна, — коротко выдыхает девушка, разрешая надеть на свой пальчик кольцо, она возвращает то, предыдущее, потому что оно ей больше не понадобится, теперь она не покинет пределы Благого Двора. Мелиорн не решается трогать её, Королева даёт своё разрешение на этот брак, и они планируют свадьбу через неделю. Изабель всё время носит закрытую одежду и заказывает себе точно такое же свадебное платье, портной лишь пожимает плечами: желание невесты — закон. Она подолгу сидит в саду на солнце, будто пытается согреться, а ещё много молчит. Алек навещает её почти каждый день и обещает прийти на свадьбу вместе с Магнусом. Иззи искренне рада этим встречам, даже улыбается шуткам Бейна, вот только всё это больно. Алек каждый раз приходит в гольфе с высоким воротом, тоже пряча руны, пытаясь ей не напоминать. Он много болтает о Максе и ни слова о родителях, брюнетка знает, что они отреклись от неё. Назревает война, и Джейс с Клэри неожиданно переходят на сторону своего родного отца Валентина, это ранит её вдвойне. Иззи держится за Мелиорна, Алека, Магнуса и Макса, потому что больше у неё никого не осталось. Королеву Благого Двора убивают отреченные за день до их свадьбы, у неё нет ни мужа, ни детей, ни родственников, которые могли бы унаследовать трон. Кажется, никто особо не удивляется, когда дивный народец собирается на совещание и одноголосно принимает решение, что первый советник должен взять власть в свои руки. Мелиорн не может отказаться, его люди доверяют ему и просят о помощи, поэтому церемония коронации должна состояться перед бракосочетанием. Иззи ничего не говорит, но чувствует волнение, потому что любимый наражает себя на опасность, к тому же все вокруг поливают её грязью. Мелиорн спрашивает у неё разрешения перед тем, как дать своё согласие старейшинам, и она поддерживает скрепя сердце, потому что не вправе запретить ему защищать свой народ. Церемония коронации заканчивается, за ней не последует пышное торжество, как и не последует после свадьбы. Во всех садах порхают бабочки — благие скорбят по Королеве. Белоснежное платье Изабель прекрасно, как и она сама, её плечи, грудь и руки покрывает тонкое кружево с узорами, прячущими посеревшие руны. Она отчетливо слышит шепот за спиной, когда Алек ведет её к алтарю, успокаивающе сжимая её маленькую прохладную ладошку своей огромной и чуть шероховатой. Иззи мысленно убеждает себя, что сильная и справится. Они не обсуждали этого, Мелиорн не согласовывал это с мудрецами, всё казалось само собой разумеющимся — если он теперь Король, значит, его жена — Королева. Иззи никогда этого не хотела, она часто повторяла по отношению к старшему брату: "Тяжело голове, носящей корону". А сейчас её муж просто тянется к этому знаку власти и хочет уложить ей на голову, и она готова покорно принять это, потому что таково его желание. Но дивный народец противится, вокруг начинается шум, все перекрикивают друг друга. — Изгнанная нефилимская шлюха! — кричит какой-то смельчак с первого ряда. Иззи вздрагивает как от пощечины, замечая, как Алек дергается в сторону её обидчика, а Магнус только и успевает его перехватить, не разрешая начать драку. Все затихают, когда Мелиорн рывком сбрасывает с себя мантию и спускается с возвышения вниз, хватая этого глупца за воротник рубашки и замахиваясь. — Не надо, — Из не узнает собственный голос, но кулак её мужа так и застывает в воздухе, не долетев до чужого лица. — Ты жив только потому, что это она попросила об этом, — рычит он, отпуская паренька, тот испуганно отшатывается, пока Мелиорн поднимается обратно и берет в руки вторую корону. — Похоже, вы все забыли, что Изабель сейчас здесь с нами, потому что она рискнула спасти меня, по сути, нежить! Вы выбрали меня, а я выбираю её! И если вы хотите, чтобы я был Королем, вам придётся принять мой выбор! — громко, чтобы каждый услышал, чеканит мужчина. Мелиорн просто подходит к Иззи и надевает ей на голову корону. Она никогда не стремилась к этому, никогда не хотела, поэтому сейчас чувство, что ей на чело насадили терновый венок, больно впивающийся шипами в кожу. Муж просто тянет её в сторону выхода, убеждаясь, что Алек с Магнусом скрылись в портале. Переворот может случиться в любой момент, в любую секунду к ним могут ворваться фейри и убить. Мелиорн осознает это, но ничего не происходит, им дают испытательный срок, он знает, что за каждым их шагом будут внимательно следить, и у них нет шанса ошибиться. Изабель рядом молчит и послушно входит в их просторную роскошную спальню при дворе, тут же снимая корону, когда за ними закрывается двустворчатая дверь. — Прости меня за это, — выдыхает ей в шею муж. — Мы справимся, — обещает девушка, делая ударение на "мы", давая понять, что он не один. Она гасит свечи в высоких подсвечниках, расставленных вокруг, и только тогда разрешает ему раздеть себя. Это их первая близость после того, как её лишили рун. Мелиорн пытается не давить, поэтому и не возражает против полной темноты, лаская любимую на ощупь. Изабель стесняется, она не хочет, чтобы он видел её тело, испещренное гадкими шрамами-остатками от рун. — Спроси меня, люблю ли я тебя, — шепчет ей в губы фейри, толкаясь в горячее лоно, словно в последний раз, потому что этот раз действительно может стать последним. — Я тебя тоже, — стонет Иззи, подаваясь навстречу. — Упертая, — только и выдыхает он. Следующим утром ей приводят милую девочку с длинными бирюзовыми волосами и россыпью мелких звёздочек на висках. — Ваше Величество, — взволнованно шепчет эта фейри, кланяясь ей в низком реверансе. — Меня зовут Эльза... Король приставил меня к Вам, чтобы я помогала с платьями, прической и прочим, — объясняет она, не решаясь поднять взгляд. — Но я не нуждаюсь в этом, — непонимающе отвечает Изабель, удивляясь всем этим пережиткам этикета, которых всё ещё придерживаются при Благом Дворе. — Ваше Величество, но Король... Не отталкивайте меня, прошу. Я сирота, — едва не плача, объясняет Эльза, наконец-то поднимая на неё взгляд небесных глаз; Из передергивает, девочка такой ещё ребенок. — Я не прогоняю тебя, успокойся. Всё в порядке, правда, — брюнетка подходит к ней и ласково берет за руки, девушка вздрагивает, непривычная к такой доброте. — Что ты умеешь делать лучше всего? Что тебе нравится? — с улыбкой спрашивает она. — Мне нравится рисовать, Ваше Величество, — робко отвечает Эльза, не имея возможности солгать по сути своей природы. — Прекрасно. Тогда давай договоримся так, — Иззи задумчиво стучит себя пальцем по нижней губе, — ты будешь жить при дворе и просто рисовать. Сможешь написать мой портрет? — хитро улыбается она. — Да, конечно, Ваше Величество. Но как же мои обязанности? — всё не унимается Эльза. — Я могу сама одеться, сделать прическу и накраситься. Мне и вправду не нужно это, — уклончиво отвечает брюнетка. — Скажешь, что тебе необходимо для рисования, я попрошу у Короля денег, — говорит Иззи, разворачиваясь к двери в сад, девочка тут же снова кланяется в реверансе. — Ваше Величество? — тихо одергивает её Эльза. — Что, солнышко? — мягко спрашивает она. — Почему Вы так добры ко мне? — голос девочки дрожит от неуверенности. — Я добра ко всем. Жаль, не все отвечают мне тем же, — грустно отвечает Изабель. — Я буду верна Вам до конца. Я очень благодарна за Вашу доброту. Спросите меня, — спешно говорит Эльза, порой глотая звуки. — Я доверяю тебе. Не обижайся, я отказываюсь от твоей помощи, потому что не люблю всё это обслуживание. Ты не рабыня, Эльза, и не прислуга, — объясняет Иззи. — Мне не трудно делать это, Ваше Величество, — добродушно говорит девочка. — Но мне трудно отделаться от ощущения, будто я тебя унижаю этим. Ты совсем ещё ребенок. Сколько тебе? — спрашивает брюнетка. — Скоро исполнится семнадцать, — почему-то краснея, выдыхает Эльза. — Отдыхай. Если Король будет искать меня, скажи, что я в саду, — просит Изабель. — Благодарю, Ваше Величество, — девочка ещё раз кланяется ей, в этот раз с каким-то восхищением, что ли. Иззи только улыбается уголками губ, пока что ей удается завоевать расположение только этой фейри, но она не теряет надежды. Слухи распространяются весьма быстро, все вокруг шепчутся насчёт её отношения к Эльзе. Кто-то восхищается добротой Королевы, но большинство злых языков пускают слухи, что Изабель не доверяет чудному народцу или же, что она уродлива, поэтому и не хочет, чтобы её кто-то одевал и видел без одежды. Они с Эльзой хорошо ладят, если бы не корона, возможно, даже стали бы лучшими подругами. — Вы очень красивы, Ваше Величество. Вот бы мне хоть капельку Вашей красоты, — разрешает себе подобную вольность девочка, опуская кончик кисточки в краску, — они всё же взялись за портрет. — Ты красивее, Эльза, поверь, — Из вздрагивает и теряет позу, разминая затекшую спину. — Что-то я устала. Давай продолжим завтра, — просит она и уходит в свою отдельную спальню, в которой так и не спала ни единой ночи, потому что неизменно делит постель с мужем. Мелиорн постоянно пропадает по делам своего народа, ей скучно, но иногда заглядывают Алек с Магнусом, у них тоже не всё в порядке, грядет война с Валентином. Изабель чувствует себя беспомощной, потому что не может ничем помочь ни брату, ни мужу. Идея крайне рискованная, но она не может отделаться от неё. — Мелиорн, я хочу учить фейри сражаться. Можно организовать при дворе курсы для всех желающих? — спрашивает она, прижимаясь к его боку в кромешной темноте. — Для тебя — всё что угодно, красавица. Но ты уверена в этом? — мужчина нежно водит пальцами по её плечам. — Да, — шепчет она, проваливаясь в беспокойный сон. Утром Мелиорн созывает старейшин и сообщает о желании своей жены, те вполне одобряют подобные предложения, объявляя всем благим о первом занятии. В огромном зале уже расставлены специальные маты, оружейные стенки и тренировочные чучела. Иззи надевает удобные брюки, плотную кофту под шею и сапожки на неизменно высокой шпильке. В зале её встречают насмешливые взгляды около сотни мужчин-фейри, хоть она предлагала научить сражаться и женщинам. Кто-то из этих зевак бросает неуместные подколы или откровенно смеется, никто из них не кланяется перед ней. — Ваше Величество, осторожнее, не упадите в такой обуви! — кричит кто-то из толпы, от стен и потолка эхом отбивается смех, а стража делает шаг вперёд. Иззи только улыбается, думая о том, что хорошо, что Мелиорн был занят и отпустил её одну, хоть и с несколькими стражниками, которых она останавливает взмахом руки. Её муж всегда слишком нервничает по поводу того, что его народ с опаской относится к ней. — Кто это сказал?! — громко спрашивает она, растягивая губы в улыбке, но все молчат. — Ну же, кто этот заботливый храбрец?! Всё же из толпы неуверенно выходит парень крепкого телосложения, выше неё, весьма мускулистый и явно в хорошей физической форме. Изабель выхватывает из стойки две длинные палки, бросая ему одну. Фейри ловит её, оказываясь ловким и с хорошей реакцией. — Сразись со мной, — лукаво подмигивает ему брюнетка. — Это смешно, Ваше Величество. Я не буду сражаться с женщиной, — возражает парень, посмеиваясь над ней. — Потому что боишься, что я окажусь сильнее и проворнее? — хмыкает Изабель и резко замахивается, фейри едва успевает отбить её удар. — Давай, чёрт подери, — хрипит она, чувствуя в себе силу, хоть и руны больше не действуют. Девушка наносит черед ударов, и парень испуганно отбивается, но явно уступает ей в технике, да и в той самой силе. Из изворачивается, делает какое-то нереальное сальто в воздухе и, словно кошка на лапы, мягко приземляется в своих шпильках, не чувствуя ни капли неудобства. Она ловко выбивает палку из рук фейри и кладет его на лопатки, выхватывая из стойки меч и ощутимо прижимая лезвие к горлу парня. Иззи так и застывает в этой позе, а вокруг повисает давящая тишина. — Знаю, вы считаете, что эта наука не нужна благим. Но эта война никого не обойдет стороной, все должны быть готовы и уметь защищаться. Поэтому жду вас завтра здесь в это же время, приводите своих жен, девушек и сестер, — уже без доли усмешки говорит Изабель, убирая меч на держатель и направляясь к выходу, фейри всё так же лежит на полу, тихо кряхтя. — А как же занятие, Ваше Величество? — кто-то из мужчин заинтересованно подает голос. — Сегодняшнее занятие завершено. Мораль этого урока — никогда не стоит недооценивать своего соперника, — без обиды говорит она и уходит, не оборачиваясь; за её спиной шуршит одежда — благие делают низкий поклон. Следующим утром в тренировочном зале негде яблоку упасть, здесь полно мужчин, женщин и даже подростков, все хотят научиться боевому искусству. Иззи составляет расписание, занимая свои дни уроками, распределяя фейри на группы по несколько человек. Она учит их всему — от рукопашного боя и до использования самого сложного оружия, создавая мощную армию, готовую соперничать даже с нефилимами. Мелиорн целует её в макушку и шепчет, какая же она у него умница, всё ещё надеясь, что со временем жена разрешит ему оставлять по вечерам зажженными свечи в их спальне. Иззи выбрасывает свои старые откровенные наряды и нанимает лучшего портного, упорно выбирая плотные ткани и закрытые фасоны. — Нам нужно поговорить, — решается Мелиорн. — Не знаю, что ты себе придумала, но ты красивая. И умная, и сильная. Мой народ поверил в тебя, ты добилась этого. Почему ты прячешь своё превосходное тело? Если не веришь, что красива, спроси меня. Я люблю тебя, Изабель. Люблю больше жизни. Спроси, — сбивчиво просит он. — И я тебя. Спокойной ночи, — она лишь устало опускает голову на подушки, задувая последнюю свечу. Наверняка это ошибка, огромная такая оплошность, но он делает это. Меньше, чем через полчаса они должны выйти в свет, при дворе устроен бал. Иззи стоит перед зеркалом во весь рост, рядом находится Эльза, которая не помогает ей, но постоянно восхищается красотой Королевы. — Ваше Величество, — девочка тут же делает реверанс, когда Мелиорн входит в спальню жены. — Эльза, оставь нас наедине, пожалуйста, — вполне любезно просит мужчина, впрочем, его голос выдает нервозность. — Да, Ваше Величество, — снова кланяется девочка, удаляясь и плотнее прикрывая за собой дверь. — Что-то случилось? — встревоженно спрашивает Изабель, разворачиваясь к нему и на автомате поправляя колье с изумрудами, идеально подходящее к её зеленому закрытому платью. Мелиорн молчит, делая глубокий вдох и собирая всю смелость в кулак, он ставит коробку, которую до этого держал в руках, на низкий пуф рядом и хватает ножницы, невесть откуда взявшиеся на столике у зеркала. Ему хочется извиниться, хочется отбросить эту глупую затею, но иначе его жена не поймет. Иззи вздрагивает, когда Мелиорн поддевает пальцами край её облегающего платья где-то у коленок и легко вспаривает напополам лезвиями к груди. Она покорно молчит, потому что любит его и понимает, что это хоть и жестокий, но его способ показать свою любовь в ответ. Её муж отбрасывает ножницы в сторону и сдирает с её рук длинные рукава, оставляя в одном лишь белье. Её тело прекрасно и так соблазнительно, что у Мелиорна сводит скулы, он едва сдерживается, чтобы не взять любимую прямо здесь, у зеркала, подхватывая под горячими бедрами и вжимая лопатками в холодное стекло. Изабель держит лицо, не смея отвести взгляд, сглатывая ком и не разрешая слезам выступить в уголках глаз. Её муж сдвигает крышку коробки в сторону, кивком указывая туда: — Наденешь это, — хрипло выдыхает он, разворачиваясь и покидая комнату. Иззи мгновение смотрит ему вслед на закрытую дверь, а затем достает из коробки платье — точно такое же зеленое, под него не нужно менять ни туфли, ни украшения, ни макияж. Брюнетка надевает его, чувствуя себя жалкой и униженной, несмотря на то, что знает — Мелиорн меньше всего хотел этого. Платье просто превосходное, оно плотно облегает её фигуру, открывая вид на глубокое декольте и длинные стройные ножки, плечи и часть спины тоже открыты. И раньше она бы душу продала за подобный наряд, но сейчас как-то стыдно и неуютно, потому что каждый её шрам и каждая тусклая руна теперь напоказ. Она выходит из спальни уверенным шагом, находя мужа под дверью, где он взволнованно нарезает круги. Где-то рядом восхищенно охает Эльза, кланяясь ей и рассыпаясь в комплиментах, но девушка слышит всё как сквозь вату. — Ты божественно красива. Я люблю тебя, — шепчет Мелиорн. — Пошли, — тихо отвечает Из, раздраженно хватая его под руку и тяня на выход. Она подключает всё своё актерское мастерство и выдержку, чтобы не расплакаться на публике. В торжественном зале полно фейри, и Изабель не видит завистливых взглядов женщин и голодных — мужчин, не слышит комплиментов в свой адрес. Ей кажется, что они сквернословят за её спиной, стоит только отвернуться, и лица окружающих исказятся в гримасе отвращения. Иззи уверена, что это всего лишь жалость, ну и страх перед Королем и Королевой. Мелиорн уже и не рад своему поступку, внутри взыгрывает ревность, потому что здесь нет неравнодушных, все хотят его жену, но Из не замечает этого, она так слепа. Она всё так же держит его под руку и тепло улыбается, но у мужчины ощущение, словно за шиворот пустили ледяной сквозняк. Он невольно вспоминает слова своей погибшей матери: "Нет гнева страшнее, чем гнев любимой женщины". Изабель не выдерживает и часа, просто пользуется тем, что муж говорит с каким-то министром, и ускользает, неловко извиняясь перед гостями. Мелиорн замечает её отсутствие спустя несколько минут, бросая всё, он несется в их спальню, которая оказывается пустой. Сердце бешено колотится у кадыка, на ватных ногах фейри направляется вдоль коридора в отдельную комнату жены. Под дверью в кресле спит Эльза, она тут же вскакивает на звук его шагов и опускается в низком реверансе. — Ваше Величество... — испуганно лепечет она. — Эльза, а где Королева? — уточняет он. — Её Величество просила не трогать её. Кажется, ей нездоровится. Но от лекаря она отказалась, — виновато оправдывается девушка. Мелиорн дергает за ручку двери, но та оказывается запертой на ключ изнутри. Он тяжело вздыхает и возвращается в их спальню, принимая душ и укладываясь спать в холодную пустую постель. Сон не идёт, он так и лежит до самого утра, ежесекундно порываясь выломать дверь в комнату жены. Ему стоит извиниться, но он понятия не имеет, как это сделать. Иззи не появляется в трапезной, давая указание подать ей завтрак в спальню. Мелиорну кусок в горло не лезет, он наспех запихивает в себя парочку тостов, вызывая к себе придворного ювелира. Он выбирает красивый браслет с рубинами, сам составляет огромный букет из лучших роз сада, зачищая каждый шип, чтобы любимая не поранилась. Мужчина успевает проскользнуть в спальню жены именно в тот момент, когда оттуда выходит Эльза, не успев закрыть дверь по приказу Королевы. Иззи сидит на кровати и смотрит в одну точку на стене, вздрагивая, когда замечает рядом Мелиорна. — Я был неправ. Прости, если сможешь, — он кладет цветы и бархатную коробочку на постель рядом с брюнеткой. — Ты безумно красивая. Ничего не изменилось, поверь. Никогда не изменится, — шепчет он, опускаясь на колени у её ножек. — Или ты стесняешься, что руны напоминают о том, что ты спасла меня, поплатившись собой? Ты жалеешь? — он и сам неожиданно вздрагивает от такого предположения. — Никогда, слышишь меня, никогда даже не смей думать о таком, — едва не шипит Изабель. — Я люблю тебя, — она нежно касается пальчиками его щеки, сменяя гнев на милость. — Спроси меня, — просит Мелиорн. — Я красивая? — неуверенно спрашивает Из. — Да. Нереально, — честно отвечает мужчина, пробегаясь ладонями от её тонких щиколоток по икрам к коленям, отчего в карих глазах напротив пульсируют зрачки. — Но я прошу не об этом. Спроси, люблю ли я тебя. Ты должна знать, что люблю, — хрипло выдыхает он, повторяя недавний маршрут рук губами. Иззи молчит, разрешая мужу подобную вольность и удобнее откидываясь на кровати. Она приглушенно стонет, кусая собственное запястье, когда губы Мелиорна оставляют россыпь поцелуев на внутренней стороне бедер, плавно поднимаясь к горячему влажному лону. Это запрещенный прием, ей никогда ещё не удавалось устоять перед этой лаской. Мужчина только хитро улыбается и подключает язык, Изабель всегда была отходчива. В её гардероб возвращаются открытые платья, Иззи почти забывает о боли и сомнениях, когда внезапно начинается война. Армия фейри сильна и могущественна, но потери всё равно есть. Дивный народец запускает в воздух бабочек, скорбя о погибших, и восхваляет Королеву, потому что если бы не она, Моргенштерн бы и вовсе утопил Благой Двор в крови. Всё накатывает по новой, когда она узнает, что мать с отцом и Макс убиты. Это горе обрушается на её хрупкие плечи, хуже разве что Алеку, которому приходится убить Клэри и Джейса, потому что те вовсю сражались на стороне отца в самых первых флангах. Нежить и нефилимы объединяются, и только это дает им возможность победить. Иззи целый год носит траур по младшему братику и оттолкнувшим её родителям. Алек соглашается на бессмертие, Из не может винить его в этом, она счастлива, когда он счастлив с Магнусом. Кажется, уже ничто не может её сломать, когда из Европы приезжает консул с женой из другой общины фейри. Изабель проклинает себя за то, что в Институте выбрала для изучения французский язык, потому что прибывшие гости переговариваются именно на нём. И она понимает каждое слово, чёрт подери. Седовласая женщина делает легкий реверанс, касаясь складок своего платья. Она вполне искренне восхищается Королевой и её заслугами перед их народом, хоть и смотрит с жалостью. — Какая красивая яблоня. Очень жаль, что она не понесет плодов, — совсем тихо на французском шепчет эта фейри мужу на островерхое ухо, консул лишь сокрушенно качает головой. Иззи передергивает и мутит от этой жалости. Она любит Мелиорна и спрашивает себя, а задумывался ли он над тем, что их брак не даст трону наследника. Следующим утром она звонит Магнусу и приглашает его на ланч. Мужчина немного удивлен тому, что девушка настаивает, чтобы Алек остался дома, впрочем, его нефилим и так занят делами в Институте. Бейн вприпрыжку вышагивает из портала прямо в сад, где Из уже разливает по чашкам травяной чай, приглашая за круглый плетеный столик. Маг приветствует её теплой улыбкой и выкладывает из пакета на тарелочку её любимые маффины, которые продают в небольшой кофейне рядом со зданием Института. Брюнетка тут же тянется к одному, откусывая и чуть морщась от какого-то слишком уж приторного вкуса, кажется, многое в этом мире изменилось. Глаза Магнуса на мгновение сверкают желтыми радужками с узкими кошачьими зрачками, он смотрит на неё с интересом, но затем начинает привычно тараторить и жестикулировать, рассказывая о вредных клиентах и жалуясь, что Алек так и не разрешил ему выкинуть один из своих старых чёрных свитеров, у которого дырка на дырке. Иззи улыбается уголком губ и откладывает сладость, потому что аппетита нет совсем, как и настроения. — Мне нужно зелье, — уверенно выдыхает она севшим голосом, невпопад прерывая Бейна, тот лишь удивленно распахивает подведенные глаза. — Пожалуйста, скажи, что не приворотное, потому что это будет уже пятое за это утро, — шутит мужчина. — Зелье, чтобы забеременеть, — Из как-то невесело совсем, Магнус поднимается на ноги, потому что ему уже пора, она следует его примеру. — Я бы с радостью, конфетка, но не могу, — он сгребает её в прощальные объятия, наверняка оставляя россыпь блёсток на её плечах, и мажет губами по щеке. — Не могу, потому тебе не нужно это, — объясняет он, отстраняясь и создавая портал. — Ты примерно на второй неделе. Поздравляю. Береги себя, — Магнус подмигивает Иззи и скрывается в лиловом сиянии, оставляя взволнованную и немного ошарашенную девушку наедине с собой, оказывается, её тошнит совсем не от чужой жалости, и уж тем более не от маффинов. Мелиорн просыпается чуть раньше и смотрит на жену, удобно устроившуюся на нём полубоком. Изабель настолько красива в лучах утреннего солнца, пробивающегося сквозь тонкие шторы, что у мужчины дыхание спирает. Темные пушистые ресницы начинают дрожать чуть чаще, и спустя несколько минут их владелица приоткрывает веки, улыбаясь мужу. — Подглядываешь? — хитро мурлычет она, чуть скатываясь в сторону на постели. — Разве что немного, — уклончиво шутит Мелиорн. Отбрасывая с любимой одеяло и чуть задирая её маечку, он опускается на кровати ниже и целует упругую бархатную кожу на округлом животе Иззи. Четко под его губами сквозь кожу отдает толчок их дочурки, она явно рада чувствовать отца так близко. Брюнетка только счастливо улыбается, неожиданно с её губ срывается: — Любишь меня? Мелиорн вздрагивает, потому что он уже и не надеялся, а затем подтягивается вверх и сминает губы Изабель в нежном поцелуе. — Нет, — честно отвечает он, Из вздрагивает и распахивает глаза. — Не тебя, а вас, — Мелиорн невесомо прикасается горячей ладонью к её животу. — Теперь только вас.