Наука и последствия

Идея создания аппарата для телепортации посетила Тони Старка пару месяцев назад, цепко схватила и отпускать не собиралась. Началось все с сущей ерунды — со старой статьи в Nature, где описывался любопытный эффект телепортации фотонов. Конечно, это немного другое — перенос информации, а не физических объектов, и вообще статья утверждала, что последнее невозможно, потому что нарушает законы природы, но когда это мешало? В общем, Тони представил, какие перспективы откроются, если все удастся, и с энтузиазмом взялся за проект. Поначалу все шло неплохо. Фотоны исправно исчезали и появлялись, схема работала отменно. Подправить ее так, чтобы перейти к атомам, оказалось проще простого. Несколько уравнений, опровергающих один из фундаментальных физических принципов, пяток бессонных ночей и небольшой пожар. Даже странно, что никто раньше до этого не додумался. Тони уже подумывал, не заняться ли чем-нибудь покрупнее, например, белковыми молекулами, как это случилось. Честно говоря, тогда он даже не совсем понял, что именно произошло. Просто свет в лаборатории замигал и потух, пол как-то мелко завибрировал и что-то как будто глухо лопнуло. Первая мысль — землетрясение! — была тут же отброшена как малоперспективная. За всю богатую историю Нью-Йорка ни одно землетрясение не нанесло какого-нибудь значительного ущерба. Напрягало другое — отсутствие электроэнергии. Башня питалась от независимого дугового ядерного реактора, который не мог отключиться просто так, из-за пары подземных толчков. Сразу же — очень некстати — вспомнилась та история с Тессарактом, и Тони испытал крайне редкое для него чувство — сомнение. Случайно ли это? Возможно, стоит на время заморозить проект и заняться перепроверкой работы реактора? А еще лучше — попробовать выяснить, где сейчас находится и чем занимается Локи. Сводный братец Тора давно превратился в головную боль вселенского масштаба, от которой можно было ждать чего угодно. Однако пока Тони решал, что делать, вибрация затихла, а свет зажегся вновь. — Подача электроэнергии восстановлена. Открыть файлы с автоматическим сохранением? — бесстрастно поинтересовалась система. Еще миг Тони колебался, а потом подтвердил. С этого-то все и началось. На следующее утро свет в лаборатории мигал с завидной регулярностью, а пол принимался то и дело подрагивать, однако, никаких неполадок ни одна из проверок не показала. Тони будто невзначай поинтересовался у Пеппер, не пропустил ли он чего-нибудь важного, вроде землетрясения в последние полтора часа, но та только странно посмотрела на него, покачала головой и завела заезженную пластинку о подготовке речи для форума. Тони едва удалось от нее отбиться. Значит, дело было в чем-то другом. Приходилось признать, что дальнейшие опыты следует отложить до выяснения, что за хрень вообще творится. Этому вопросу Тони посвятил два дня. Очередная, теперь уже крайне тщательная проверка работы реактора, включавшая разнообразные тестирования на все возможные показатели, не дала ничего. Вернее, она снова утверждала, что все в полном порядке, но Тони собственными глазами видел, что что-то не так. Так что же? Может, неполадки не с сердцем, а с проводкой? Мысль была дельная, но и тут все опять оказалось в норме. ИИ утверждал, что нигде ничего не искрит, не западает, никаких коротких замыканий не было, нет и не предвидится. Ситуация становилась все более тревожной. На третий день в помещениях того этажа, где располагалась злосчастная лаборатория, появился какой-то гул, временами переходящий в низкий, утробный вой. Он накатывал волнами, то набирая силу, то исчезая практически полностью, но все же не до конца. Когда ближе к ночи на стенах лаборатории заплясали кроваво-красные всполохи, Тони окончательно сдался перед мыслью, что дело плохо. Следовало срочно решать, кого ставить на уши. Наиболее перспективными кандидатами казались Халк — “доктор Беннер”, мысленно поморщился Тони — как специалист по физике (вдруг что умное придет в его голову, о чем еще не подумал сам Тони?) и Тор — как профи по всякой иномировой хрени. Ну не к пай-мальчику Стиву Роджерсу же обращаться! Проблема заключалась в том, что отыскать и связаться что с Халком, что с Тором было крайне проблематично. Доктор Беннер, скорее всего, ошивался по каким-нибудь непроходимым джунглям, а Тор сидел у себя в Асгарде, и еще вопрос, до кого проще добраться. С этой мыслью Тони с отвращением запер двери на этаж и отправился чего-нибудь выпить и еще разок пораскинуть мозгами в более спокойной обстановке. Не дошел. На полдороге здание сотряс мощный удар, свет померк, Тони швырнуло на пол лифта и так впечатало в стенку, что из глаз посыпались искры. Последовал еще один удар, на этот раз слабее, и все стихло. Лифт тоже замер, озарившись, для разнообразия, тревожным красным светом аварийной лампочки. С другой стороны это был плюс – мог бы и ухнуть в шахту. — Твою ж мать! Что это было?! — кое-как поднявшись на четвереньки, выдохнул Тони в смартфон. В наступившей тишине было особенно отчетливо слышно, как угрожающе трещат тросы, на которых висела застывшая кабина. — Источник угрозы не выявлен. Провожу сканирование. Ожидайте. — Толку от тебя, чертова железяка! Вызвав на экран план здания, Тони попытался решить, что делать. Судя по всему, он застрял между тридцать шестым и тридцать пятым этажами в абсолютно безлюдном в столь поздний час здании. Требовалось как-то выбраться из лифта, но пока это не представлялось возможным. Вот только следующий удар, если он будет, мог отправить его вниз, прямо в этой железной коробке. — Диагностика завершена. — И что там?! — Повреждение опорных конструкций здания — 2%, энергосистемы — 17,5%, прочей инфраструктуры — 8%. Возможности автоматического восстановления — 96%, будет завершено через четыре часа… — Плевать на восстановление! — рявкнул Тони. Обойдется он как-нибудь без электричества и водопровода, выбраться бы только наружу. Стенки кабины начали угрожающе надвигаться, навевая воспоминания о временах, когда на него накатывали панические атаки. Начинались они тогда примерно так же — с противной дрожи по всему телу, начиная с желудка, и мерзкого липкого пота. — Можешь опять включить лифт? — Запускаю аварийную систему питания. Пару секунд ничего не происходило, но потом послышалось легкое гудение, свет несколько раз мигнул и опять сделался нормальным. Кабина дрогнула и величаво поплыла вверх. — Тормози, — бросил Тони, когда они добрались до этажа, где хранился запасной костюм. Чертова лаборатория находилась двумя этажами выше, и он не сомневался, что дело именно в ней. Костюм разом прибавил уверенности и спокойствия, даже предощущение паники окончательно растворилось. На всякий случай Тони запустил диагностический тест. — Что с лабораторией? — когда результаты проверки показали, что все в полном порядке, спросил он. Лучшим решением казалось попытаться выяснить заранее, стоит подниматься по лестнице или предпочесть вылететь наружу и пробраться внутрь через окно. Кто его знает, что там. Незачем лезть, очертя голову в пекло. — Недостаточно данных для анализа. Визуальный контакт с помещениями на этаже утрачен, шумовой фон соответствует норме, температурный режим превышен на 2,75 %, — невозмутимо отрапортовал ИИ, подтверждая самые зловещие предчувствия. — Ну и проку тогда с тебя? — буркнул Тони и рванул с места. Снаружи здание выглядело относительно мирно, если не учитывать глубокие черные провалы окон, где отключилось электричество, и багровое свечение, исходящее из той самой лаборатории. Очень нехорошее свечение. Прямо-таки предвещающее какую-нибудь гадость. В граде осколков, на которые разлетелось оконное стекло, Тони ворвался внутрь и тут же остолбенело замер. Такого он еще не видел. Пространство как будто разорвали, как можно разорвать кусок ткани или бумажный пакет, и в эту прореху лился свет, смахивавший на отблески, которые мог бы отбросить очень большой костер или небольшой пожар. И еще там явно что-то ворочалось. Что-то большое, похожее, судя по тени... ну да, на черта. Тони Старк никогда не был идиотом и прекрасно разбирался во многих сферах. Ну ладно, как минимум хорошо, но чертовщина никогда не входила в круг его интересов. Когда-то давно он в нее вообще не верил, потом ему случилось познакомиться с Тором, Локи и прочими богами и сущностями, и не верить стало сложновато. Оказалось, мир куда более разнообразен и непредсказуем, чем о нем пишут в научных статьях. И вот теперь это разнообразие решило заглянуть к нему на огонек. Знать бы еще, что «это» такое. — Сканирование. Процесс длился не дольше минуты, и Тони очень надеялся, что он даст хоть какие-то результаты. — Объект не определен. Жаль. В гости Тони сегодня никого не звал, а знай он, кто пожаловал, от назойливого посетителя было бы проще избавиться. — Ну и кто ты? Я сегодня, вроде, никого не ждал. Впрочем, можешь записаться у секре… Как-либо среагировать Тони не успел — темная фигура вылетела из разрыва и обрушилась на него. Выпущенная очередь не произвела на тварь никакого видимого эффекта, хотя часть пуль определенно в нее попала. Кое-как вернув на место выбитый из легких воздух, Тони заложил вираж, пытаясь с одной стороны получше рассмотреть противника, а с другой выиграть время на обдумывание ситуации. На пол полетела всякая лабораторная ерунда, вроде колб и препаратных стекол. Да, он явно столкнулся с чем-то новым. Больше всего пришелец напоминал классического черта, правда, переборщившего с анаболиками. Сейчас он не пытался нападать, только внимательно провожал его взглядом. — Так кто ты? — предпринял Тони вторую попытку переговоров. Бесполезную, скорее всего, — вряд ли мирный инопланетянин будет снабжен двухфутовыми рогами, да и мирные на Землю как-то не заглядывают, все больше психи, жаждущие одновременно власти и уничтожения всего живого. Второй удар он почти успел заметить. Почти — но все равно пропустил, и на этот раз разнес на шестеренки ценное лабораторное оборудование, с помощью которого собирался создать машину для телепортации. К счастью, теперь Тони успел сгруппироваться и, вместо того чтобы опять растянуться на полу, ушел в сторону и вновь завис в воздухе, настороженно наблюдая за безымянной тварью, черт бы ее побрал. А потом случилось и вовсе что-то невероятное — его словно стегнула раскаленная плеть, заставив экран на миг полыхнуть алым. — Повреждения — 9%, — равнодушно сообщил интерфейс. Твою ж мать! Да что ж это такое?! — Ты что, язык проглотил? — Тони поспешно нырнул за ближайший стол, лихорадочно пытаясь сообразить, чем таким можно пальнуть в достаточно маленьком помещении, чтобы при этом не поджариться вместе с незваным гостем. Или понадеяться на защиту костюма? — Чего ты хочешь? И тут тварь наконец-то снизошла до ответа. — Тебя, — глухо прорычала она и принялась надвигаться, медленно и неумолимо. — Э-э-э! Вообще-то у меня уже есть подружка, — Тони поспешно поменял место дислокации, одновременно запустив в монстра тем самым столом. — К тому же, рога меня не возбуждают. Впрочем, если тебе так уж одиноко, могу познакомить со своим приятелем. Он, правда, временами зеленый, но в душе классный. Вы поладите. Тварь юмора не оценила и попыталась опять огреть Тони “хлыстом”, но на этот раз он был настороже. Грохнул взрыв, с потолка посыпалась штукатурка, во все стороны полетели обломки мебели, очумело взвыла пожарная сигнализация. Тони с надеждой вгляделся в медленно рассеивающийся дым. Внезапно что-то с ужасающей силой сдавило его, в ушах, перекрывая вой пожарной сирены, запищали датчики, извещая о повреждениях. Он забился, как угодившая в паутину муха, силясь вырваться из хватки. — …повреждение системы жизнеобеспечения — двен… — равнодушно перечислял интерфейс. — К черту проценты! Вспышки!!! Череда взрывов прямо под самым носом заставила тварь отшатнуться и выпустить его. Шатаясь, Тони рванул в сторону. Черт с ним, разворотит полэтажа, и ладно, все равно никого нет. Нужно что-то делать, пока его тут не прикончили. Он уже собирался выбрать оружие помощнее, как тут началась очередная чертовщина. В воздухе что-то зазолотилось, принялось быстро расти, пока не превратилось в плюющийся золотыми искрами овал примерно в полтора человеческих роста высотой. Из него вылетел мужчина в красном, весьма смахивавшем на суперменский, плаще, завис в футе над полом и полоснул тварь таким же хлыстом, но только тоже золотистым. Тварь взвыла и бросилась к новому противнику. Тони, не теряя времени даром, пальнул в нее ракетой, но добился только того, что в соседней стене появилась приличная дыра с оплавленными краями, а во все стороны брызгнул град камней. Незнакомец взмахнул рукой, и Тони отшвырнуло в сторону. — Тебя сюда никто не звал, - громко и отчетливо произнес он, обращаясь к монстру. — Убирайся, откуда пришел. — Мне не нужно, чтобы меня звали, — прорычала тварь. — Я прихожу сам и беру то, что хочу. — Серьезно? — незнакомец в демонстративном удивлении вскинул брови. — Боюсь тебя разочаровать, но сегодня ты останешься ни с чем. — И кто же мне помешает? — Я. На взгляд Тони, подобное заявление отдавало чрезмерной самонадеянностью. Эта гадина без особого труда чуть его не угробила и явно была способна завершить начатое, а потом разделаться и с этим типом в плащике. Зато вдвоем они смогли бы ее одолеть. Тони рванулся было к незнакомцу, но тот снова взмахнул рукой, точно от мухи отмахнулся, и его опять швырнуло обратно. — Ты? — Тварь разразилась грубым, похожим на грохот камнепада, смехом. — Ты такой же маленький и хрупкий, как и все остальные. Кто ты такой чтобы мне помешать? — Меня зовут доктор Стрэндж, я приглядываю за этим миром. Приглядывает за миром? Тони нахмурился. — Тебя так звали, — прорычала тварь и сделала что-то такое, отчего воздух зашипел и пошел рябью. Рассыпанные по полу листы бумаги почернели, обугливаясь, Тони почувствовал, как в груди бешено забилось сердце — температура в этом потоке разом подскочила втрое — но доктор Стрэйндж как-то по особенному развел руки, между ними ярко вспыхнула золотистая сеть, укрывая его от жара, и раскаленная махина воздуха хлынула обратно. — Уходи, — повторил он. — Я не хочу тебя убивать. Возвращайся в Ад, откуда пришел. Тварь рявкнула, пол под ногами содрогнулся, и Тони увидел, как по нему побежала паутина трещин. Он в третий раз попытался присоединиться к схватке и снова безрезультатно. Что-то категорически не желало пускать его. В руках доктора Стрэнджа внезапно возникли небольшие, свитые из золотистых узоров диски, он один за другим метнул их в тварь, и та — о чудо — пошатнулась и отступила. — Уходи, демон! Я сказал, вон! Еще две золотистые вспышки, потом еще две. С каждой из них тварь отступала немного дальше, пока не нырнула в разлом. — Я еще вернусь, доктор Стрэндж, — прорычала она. Багровый свет начал тускнеть, пока совсем не исчез. Стрэндж воспроизвел руками какие-то замысловатые жесты, и дыра закрылась, точно ее не бывало. Все стихло, даже пожарная сигнализация, которой, видимо, надоело надрываться впустую. Стрэндж с видимой усталостью опустил руки, и красный плащ сам собой колыхнулся, обнимая его за плечи, а потом вновь свободно повис за спиной. Тони поднял шлем. — Спасибо за помощь, но, думаю, я бы справился сам. — Сомневаюсь. Приятно познакомиться, мистер Старк. Я немало о вас слышал, — ответил незнакомец, протягивая руку для пожатия. В глаза невольно бросились многочисленные шрамы, испещряющие кисть, и легкая, но отчетливая дрожь. — В отличии от меня, — ответил на пожатие Тони. Против ожидания оно оказалось крепким. — Кто вы? И что это было? — Меня зовут Стивен Стрэндж. К вам каким-то образом пробрался демон из другого измерения. Впрочем, сладить с ним оказалось довольно легко. Легко? Тони внутренне поежился вспоминая, как тварь не брало оружие. Что же тогда сложно? — Подождите-ка. Демон? Из ада? Как в Библии, что ли? — ну ничего себе. Вот только черти на них еще не нападали. — Не совсем, — с серьезным видом покачал головой нежданный спаситель. — Они всего лишь жители параллельного мира. Здесь образовался разлом, что-то вроде портала, вот один и решил им воспользоваться. Я веду учет существ, способных навредить этому миру, и не мог остаться в стороне. — Ведете учет? — Тони пнул ногой остатки микроскопа. О восстановлении лаборатории не могло быть и речи. К счастью, все результаты экспериментов дублировались на главный сервер. — Да, как Верховный Чародей Земли, — с невозмутимым видом Стивен легонько похлопал ладонью по опять принявшемуся самовольничать плащу, хотя степень царящего вокруг безумия зашкаливала и без этого. Плащ, впрочем, сразу же притворился обычной одеждой. — Настоящий? — невесть для чего уточнил Тони. — А если я вас разозлю, в жабу меня превратите? — Только если очень разозлите. — Ясно. Ну что ж, еще раз примите мои благодарности, мистер Стрэндж, — Тони еще раз обвел взглядом разгромленную лабораторию — разбитые окна, выщербленные стены, переломанные мебель и оборудование, трещина в полу. Не забыть бы придумать, что он скажет Пеппер. Объяснение, включающее битву с демоном и случайного колдуна ей наверняка не понравится. — Доктор Стрэндж, — немедленно поправил новый знакомый. Еще один, мысленно поморщился Тони, как будто одного Беннера мало. — Как пожелаете, — пожал он плечами. — Кстати, доктор каких наук? — Медицины. Был. Последнее было сказано таким голосом, что Тони невольно бросил на Верховного Чародея заинтересованный взгляд. В памяти сами собой всплыли изуродованные шрамами, дрожащие руки Стрэнджа. — Больше нет? — Несчастный случай, — со старательно демонстрируемым равнодушием пожал тот плечами. — И на чем специализировались? — На нейрохирургии. Тони нахмурился. Почему-то сочетание этого слова с фамилией звучали очень знакомо. В чем же дело? А ведь точно! Когда он искал врача для Джеймса, ему рассказали о первокласном хирурге из Нью-Йорка. Тот брался исключительно за самые сложные случаи, но, к несчастью, за некоторое время до этого куда-то исчез. Говорили, попал в жуткую автокатастрофу. В результате провести качественную операцию никто не смог, все специалисты отказывались, заявляя, что повреждения слишком сильные и шансов нет. Пришлось разбираться самим, и вышло то, что вышло. Так вот, значит, что с ним случилось. — Слушайте, не хотите выпить? — решение пришло внезапно, и Тони немедленно произнес его вслух. — Я знаю тут неподалеку один неплохой круглосуточный бар… * * * На следующее утро чертовски раскалывалась голова, во рту было такое ощущение, точно там нагадили бродячие коты со всего Нью-Йорка, а из более-менее связных воспоминаний о событиях минувшей ночи после того, как Стрэндж отправил демона обратно и они отправились выпить, осталось только одно: он сидит за столом, рассказывает о возникших в последнее время в отношениях с Пеппер проблемах, а красный плащ сочувственно похлопывает его по плечу.