Принц-Невидимка

      В таверне было многолюдно. Шум людских голосов иногда перекрывали скрипка и флейта: музыканты наигрывали весёлые мотивы, не жалея себя. За крепкими дубовыми столами сидел простой рабочий народ: кузнецы, пахари, мельники… Эль лился рекой, то и дело звучали взрывы смеха. Народ отдыхал. В углу, возле камина, сидел старик с длинной седой бородой и лицом, изрезанным глубокими морщинами. Глаза старика, как ни странно, были очень молодые, ярко-голубого цвета, и исполненные мудрости. Одет он был в старый дорожный плащ, из-под которого виднелись поношенные сапоги.       Старик курил трубку и задумчиво смотрел в открытое окно. На дворе стоял вечер, тихий осенний вечер. Из окна веяло теплом, сладкий запах закатного лета проникал в таверну и навевал старику воспоминания о былой молодости. Солнце клонилось к закату, и западный горизонт вовсю полыхал розовым цветом. Деревья уже утратили зелень, и леса окрасились в прекрасные золотистые тона.       Старик усмехнулся каким-то своим мыслям. К нему подошёл молодой служка и осведомился, не желает ли добрый дедушка отведать местного эля? Старик был не против, тем более эль здесь варили как надо.       Дедушка отхлебнул приличный глоток и с удовольствием наблюдал, как стайка маленьких детей носилась во дворе. Однако взгляд его привлекла девочка, которая не играла со всеми, а что-то стирала в щербатом тазике. На вид ей было не больше десяти лет. К девочке подошла женщина, старик узнал её сразу: это была жена хозяина таверны. Девочка её заметила и перестала стирать, она вжала голову в плечи, всем своим видом показывая испуг. Женщина, не тратя лишних слов, дала девочке мощную оплеуху, а после стала что-то кричать. До ушей старика ругань не долетала — только отдельные слова. Женщина в перерывах между криками отвешивала девочке подзатыльники — и, наконец, успокоившись, схватила тазик и вылила всё содержимое на голову ребёнка, огрев его по голове тазиком. Выпустив пар, женщина гордо удалилась, а девочка собрала вещи и устало поплелась прочь. Старик покачал головой.       Вскоре девочка зашла в таверну и, не обращая ни на кого внимания, тихонько уползла в уголок, к камину, и села рядом с дедом. Старик заметил синяки на руках и ногах ребёнка, а лицо так и сияло свежими кровоподтёками. Девочка, кажется, не замечала ничего, она просто хлюпала носом и глядела на неяркий огонь камина, как зачарованная.       — И часто тебя так? — Старик был сильно возмущён, но в силу возраста и мудрости сохранял спокойствие.       — Каждый день. — Девочка даже не посмотрела на собеседника.       — А за что сейчас? — Старик метнул суровый взгляд в глубь таверны, где за прилавком стояла та самая женщина.       — У моей мачехи плохое настроение, — совершенно по-взрослому усмехнулась девочка. — А я уже привыкла… — Лицо её сморщилось, девочка закрыла лицо руками и тихо заплакала.       — Иди сюда… — Старик протянул руку. — Подойди…       Девочка, вытирая слёзы, встала и подошла к деду. Старик усадил её на колени, приложил к её лицу свою ладонь и что-то тихо прошептал. Кровоподтёки стали потихоньку исчезать. Девочка удивлённо распахнула глаза. Старик довольно улыбнулся.       — Вы волшебник? — смешно выпучив глаза, спросила девочка.       — Только совсем чуть-чуть, — лукаво подмигнул дед.       — Ух ты… — восхищённо протянул ребёнок. — А как вас зовут?       — В разных местах по-разному… — Старик вздохнул. — Но большинство людей — и не только людей — знают меня как Дедушку Имая. — Старик улыбнулся.       — Так вы тот самый сказитель! — Девочка чуть ли не подпрыгнула от радости. — Пожалуйста, расскажите мне какую-нибудь сказку? — Она с надеждой посмотрела на старого сказочника.       Дедушка улыбнулся.       — Ты любишь сказки?       — Очень! Мне мама их много рассказывала… Потом сюда Сильвия приходила… Она тоже много сказок знала… — Девочка хлюпнула носом.       Старик удивлённо приподнял бровь.       — Так ты и Сильвию знаешь?.. А как тебя зовут?       — Аманда! — Девочка гордо посмотрела на Дедушку Имая.       — Аманда… — повторил старик, в задумчивости глядя на девочку. — Хорошо, я расскажу тебе одну историю… Но только если ты вытрешь слёзы!       — Хорошо! — Девочка просияла.       Дедушка Имай усмехнулся.       — Ну, слушай…