То, чего не может быть

      Их оставалось не больше двух десятков. Против объединенной Галактической армии - смешно... было бы, не будь они километровыми звездолетами.       Но бой они приняли на поверхности планеты. Добровольно лишили себя преимущества в маневре, сами ослабили гравитацией щиты - глупо... если бы не тот факт, что легкие фрегаты для таких титанов - не то, что не противники, не помеха даже, будь они хоть вовсе в одной броне. О пехоте и речи не идет.       А для тяжелых кораблей снижаться, чтобы нанести удар, сродни самоубийству. Будь дело ещё месяц назад, это никого не остановило бы, но сейчас...       Жнецов добивали. И терять корабли и разумных в банзай-атаках, когда победа - уже вопрос только времени, начальство не собиралось. По той же причине они тянули с напрашивавшимся приказом устроить на планете банальный ядерный экстерминатус - торопливая эвакуация остатков населения всё ещё шла.       Да и сам каменный шарик ох как мог пригодиться "в шесть вечера после войны" - не так уж много осталось в распоряжении органиков миров, на которых можно будет жить хотя бы лет через десять, а Иден Прайм... Верно, дело происходило на Иден Прайм, где официально началась вся эта безумная эпопея, и где вот-вот она должна была окончиться. На Иден Прайм, словно в насмешку от судьбы, почти не пострадавшем в войне. Сравнительно с прочими мирами, разумеется.       Так что не так уж опрометчиво поступили Жнецы, казалось бы, добровольно сунувшись в очевидную ловушку. По крайней мере, если они пытались выиграть время, то им удалось.       Флоты на орбите, за серой завесой дурной погоды, ждали. Ждали сигнала с поверхности, где, под прикрытием бронетехники, к исполинским киборгам со всех сторон прорывались отряды с целеуказателями, чтобы дать координаты для точечного удара.       Жнецы ждали тоже: замерли гигантскими мрачными башнями, сомкнув строй - так и хотелось сказать "плечом к плечу", - вокруг своего предводителя, отгородились ордой оставшихся хасков. И не стреляли сами: не то просто тянули время, понимая, что, стоит им отбить атаку, и удар состоится "на глазок", причем немедленно, не то замышляя что... нехорошее.       Словом, бой пока что снова вылился в разборки между пехотой в щедро поливаемой дождем грязи. Впрочем, и здесь противостояние малость подзавязло.       Монстрики не ломились, по обыкновению в безумные атаки, предпочитая осаживать наседающие отряды на удивление грамотными засадами и блокпостами. Те на рожон тоже не лезли - зачищали местность методично и тщательно прежде, чем продвигаться.       И продолжалось это до тех пор, пока я, оказавшийся, как и положено Шепарду, в первых рядах прорыва, не влип в очередную засаду. И, как нарочно, с перегретой клипсой в винтовке!       В мою пользу против нескольких человеческих зомби и одного турианского решают ускоренные имплантами рефлексы, для которых движения врагов - копошение сонных мух, и воистину убойная на дистанции клинча мощь "Когтя". И то прикрытого щитом налетчика добивать приходится уже в упор.       Заряд дроби во всю рожу! И - никакого эффекта. Как тянул он ко мне когти, так и тянет. Как прыгнул через обломок, за которым я прятался для перезарядки, так и... висит. В воздухе. Что за черт?!       Короткий взгляд по сторонам показывает, что "завис" не только этот налетчик, но все враги разом. И свои тоже. Даже капли воды замерли между землей и небом, даже - несколько картечин почти у того, что осталось на "лице" хаска от турианского носа.       - Что за черт? - произношу вслух и спускаю курок ещё раз. Картечь вновь останавливается, едва покинув ствол, а звуки мечутся эхом, словно в тесном помещении, и почти немедленно угасают тоже, поддавшись всеобщему оцепенению.       Но кое-что всё же движется в этом стоп-кадре, кроме меня. Кое-что, приближающееся ко мне. И напоминающее с виду барахлящее поле тактической маскировки. А, поскольку движется оно со стороны Жнецов, несложно догадаться, чья аватарка скоро пожалует в гости.       Хотя, нет: есть ещё вариант с третьей стороной, за каким-то овощем решившей влезть в конфликт уже на финишной прямой. И в его пользу говорит уже то, что, умей креветки творить подобную содомию со временем, мы бы проиграли войну в буквальном смысле раньше, чем вообще задумались о сопротивлении. С другой стороны, вундервафля может быть одноразовой, тогда как раз её постарались бы держать "в рукаве", пока не припечет совсем уж невыносимо. И ещё чуть-чуть. Заодно этот вариант объясняет непобедимость машин - легко быть всемогущим, если всегда есть второй шанс. А машина времени, даже одноразовая, просто в силу своей специфики позволяет провести сколько угодно экспериментов - достаточно просто каждый раз отправлять в прошлое носитель с отчетом о предыдущих результатах - и добиться в итоге ситуации, в которой включать её вообще не придется, оставив до следующего раза.       А уж рассчитать точки бифуркации и минимально необходимые воздействия, чтобы вызвать "эффект бабочки", для такой вычислительной системы, как Жнецы - буквально пара пустяков. Да даже я могу сходу назвать несколько самых очевидных!       Можно, к примеру, взять бойца, максимально заточенного на ликвидацию - своего или чужого, индоктринация позволяет опустить такие мелочи, - и, сплагиатив Скайнет, отправить его заранее зачистить лидеров обороны. Сколько успеет. Чужой, кстати, даже предпочтительнее - меньше заморочек с маскировкой, и мне, с такой точки зрения, стоит всерьез опасаться за свои мозги - не зря же именно меня не "заморозили".       Ещё есть вариант: дать засланцу задание не размахивать дробовиком, почем зря, а организовать внезапное несварение у бойца, который должен был прикрыть ВИП-персону от шальной бандитской пули. И очень подозрительно в таком свете выглядит билет к предкам, выписанный такой вот пулей на имя Джона "Наше всё" Шепарда на Акузе.       Можно.... да много всего - количество вариантов ограничено только степенью болезненности фантазии экспериментатора. Вплоть до отправки простого инфопакета: кто мешает и чем, а с исполнителями и способами нейтрализации пусть в прошлом решают.       Параллельно с размышлениями успеваю, чтоб не сидеть сложа руки, "развесить" по паре выстрелов возле голов ближайших хасков, сменить в пистолете - винтовка тоже изображает муху в янтаре, так что бесполезна - даже не подумавшую нагреваться клипсу и зашвырнуть её подальше в ряды врагов. Теперь, если я хоть что-то понимаю в творящейся чертовщине, когда время "оттает", клипса, на которой я отстрелял раза в три больше, чем она, даже в теории, могла выдержать, от моментального перегрева рванет не хуже гранаты, и, хором со вновь стартовавшей картечью, они мне расчистят немного места для маневра. Напоследок ещё разок прокручиваю идею о вмешательстве новой сущности и, мысленно полоснув ту сущность бритвой Оккама по горлу, идею отправляю куда подальше. В конце концов, если неведомый Некто сюда и приперся, сделать он это мог лишь затем, чтобы переломить ситуацию, значит, действует на стороне продувающих. То есть, Жнецов. И, значит, нет разницы, кого посылать на дальний хутор со всеми "рацпредложениями" - креветок, или их заступника.       Визитер проявляется резко, словно переступив невидимую черту: вот он - расплывчатая полупрозрачная фигура, но шаг, - и это уже фигура вполне конкретная, затянутая в старую броню "Оникс" с логотипом эн-семь и затемненным забралом. Встречаю гостя, сидя на том самом обломке, рядом с недолетевшим недотурианцем, с пистолетом в опущенной руке. Всё равно вышибить из него мозги сейчас я даже себе не смогу, чтобы избежать плена. Разве что по макушке треснуть, как обычной дубиной.       - Ну, и кто ты? - интересуюсь через пару минут молчаливого взаимного изучения. Ответ, надо сказать, интригует:       - Я - Катализатор.       Голос у него, впрочем, вполне нормальный, без "эха". И, вроде, даже знакомый.       Подумав, что бы ответить на это умного, выдаю в итоге просто то, что на язык просится:       - А я-то думал, тот мелкий хрен - Катализатор.       - "Тот мелкий хрен" - часть меня, - почти по канону сообщает "семерка", изобразив кавычки. - Причем, довольно тупая.       - Что есть, то есть, - соглашаюсь, не сдержав нервного смешка. Всё-таки ситуация откровенно бредовая: сижу тут, мило болтаю со сверхдревним разумом, рулящим армией роботов-убийц. - Так это ты, выходит, настоящий ИИ Левиафанов.       Я не спрашиваю, утверждаю. Он - даже не думает возражать, разве что едва заметно задерживается с ответом:       - Скажем так: я - именно тот, о ком ты говоришь. Но к Левиафанам на самом деле имею очень отдаленное отношение.       - Очень интересно, - тяну, внутренне подбираясь. - И кто же тогда тебя создал?       Не то, чтобы я всерьез надеюсь вырваться из ловушки и донести до своих новую информацию. Скорее, это смутное ощущение из разряда "чем черт не шутит".       И снова его ответ вышибает меня из колеи:       - Первый Шепард, выбравший Контроль. И вообще первый...       Катализатор уже тоже присел - на возникшее прямо из воздуха кресло. Поднял забрало шлема, под которым оказалось до боли знакомое лицо коммандера, слегка сдвинул нагрудник брони, открыв - внезапно - деловой костюм поверх безупречно белой сорочки.       Докуривает уже третью вынутую из нагрудного кармана сигарету и рассказывает, а я всё пытаюсь переварить его откровения.       Человечество в тот, самый первый, раз на редкость невовремя сунулось в Большой Космос. Потому как там уже шел Большой Махач. Жнецы пришли за урожаем.       Нас просто смахнули за компанию, почти не заметив. Пороховое оружие не котировалось против масс-драйверов. Да, на тяжелые медленные пули щиты почти не реагировали, но и рассчитанные именно против них бронежилеты не держали разогнаные до дикой скорости почти микроскопические кусочки вольфрама. В остальном же - дальнобойности, боезапасе, скорострельности - "нулевка" уделывала огнестрел подчистую.       А потом захватчики перенастроили щиты, и "на грунте" стало совсем кисло. Что же до "воздуха"... Над тем, что в Альянсе той реальности считалось звездолетом, сейчас поржали бы даже ворка.       Возможно, тамошний Предвестник так и пропустил бы мимо внимания отморозков, кидавшихся на его армии чуть ли не с палками и камнями. Если бы не одно "но".       Люди, дикари по меркам Галактики, дрались яростнее кроганов и отчаяннее турианцев. Просто потому, что у них не было запасной планеты, чтобы отступить. И, к моменту, когда до Жнецов дошло, что "накладочка вышла, перестарались", полегли почти все.       А оставшиеся запустили ядерную чистку собственной планеты, по принципу: "так не доставайся ж ты никому!" Насколько известно Жнепарду, до нас на подобное решались только те же кроганы, тоже выпершиеся как раз к разборке каракатиц с протеанами. К самому их финалу, если точнее. Но, если на скатившихся в результате в каменный век ящеров решено было временно плюнуть - в другой раз, мол, соберем, - то с человечеством каракатиц придавила жаба. Как же, такой потенциал! Который, к тому же, до следующего Цикла определенно не доживет. Не кроганы, всё-таки.       Так что машины открыли охоту на самых отмороженных лидеров той горстки людей, что, назло всему, даже ядерную войну умудрились пережить. И поймали Шепарда. Кто бы сомневался.       По иронии судьбы и той причине, что первым делом Жнецы выбивали высшее командование, он оказался заодно и формальным предводителем человечества вообще, как старший по званию среди выживших, так что кандидатура для переговоров утвердилась сама собой, в полном соответствии с машинной логикой. И от сделанного предложения оказалось невозможно отказаться. Собственно, согласия никто не спрашивал: провели инструктаж, да и пнули - на подвиги. Впрочем, как и всегда.       Нет, разумеется, представителю фактически уничтоженного вида не поднесли на блюдечке пост "креветочного главнокомандующего". Всё было прозаичней, много проще и одновременно бесконечно сложнее - такой вот парадокс.       Второй шанс, вот что это было. Темпоральный заброс с простым заданием: хоть худо-бедно подготовить землян к предстоящей войне...       - Да уж не из альтруизма, - фыркает Катализатор на мой логичный вопрос: "Нахрена? Победили ведь, и снова себе проблемы сделали". - Просто сама победа им никуда не уперлась. А вот что позарез было нужно, так это стройматериал, который они бездарно промотали. Из покойников Жнеца не построишь.       Да, как выяснилось, машины таки клепали не по одному собрату за Цикл, а столько, на сколько хватало "материала". И только потому Жатва не выливалась в "прилетел, распылил наниты, полетел дальше". И тот огрызок на базе Коллекционеров собирать начинали ещё из протеан. Конечно тогда Шепарду этого всего не рассказывали, как и настоящей причины внезапной доброты машин, но, что ничего хорошего они не задумывали, было кристально ясно и так.       Впрочем, это лирика. А физика сработала так, что Шепард, заброшенный в виде матрицы сознания в какого-то бригадного генерала, осуществить самый очевидный план - задержать выход людей в Большой Космос - слегка опоздал. Ретранслятор был уже активирован, и машины этот факт явно приняли к сведению.       Оставалось только готовиться и молиться. И коммандер в звании генерала подготовился от души, с характерным размахом! Достаточно сказать, что ко второму "раунду" он был уже Верховным Диктатором планеты, порядки на которой больше напоминали турианские: каждый гражданский умел, как минимум, обращаться с оружием, а что до профессиональных солдат... слова излишни. Просто первая волна нашествия, армии "старой" Земли раскатавшая за двое-с-чем-то суток, на сей раз умылась машинным маслом. И вторая. И третья.       И всё же, пусть и со скрипом, Жатва пошла - ловить живьем тех, кто шел побеждать, оказалось гораздо легче, чем тех, кто шел умирать. А с четвертой волной прибыл лично Предвестник, справедливо предположивший в происходящем беспределе следы собственных щупалец. И, в целях оптимизации процесса, вызвал правительство аборигенов на "мирные переговоры".       Правительство на обещанный саммит на борту Жнеца радостно приперлось полным составом: то бишь, аж целый Шепард и "всего-то" пара тысяч охраны, лично коммандером набранной из таких матерых "волкодавов", что даже незабвенный Кай свет Ленг долго ещё икал бы днем и плакал по ночам, увидь он хотя бы одного в деле.       Жнец, так же радостно, всю эту шайку тут же попытался одурманить, едва те оказались на борту. И столкнулся с неожиданной проблемой.       Способ противодействия, избранный коммандером, по прошлому опыту знавшим, чем заканчиваются подобные переговоры, оказался прост, как лом: имплант по типу "серого ящика", который из внешних сигналов принимал ровно один - запуск, а, получив его, начинал транслировать в мозг носителя одну и ту же последовательность.       Несколько наиболее ярких воспоминаний. Имя бойца. И его задание.       Через час такой карусели начинала болеть голова. Через три человек превращался практически в биоробота с одной целью - выполнить задание. Через пять - сходил с ума окончательно и, чаще всего, пускал пулю в собственный лоб... Но никто из "мирной делегации" не рассчитывал прожить настолько долго. Включая и Верховного Диктатора, который, убедившись, что на борт поднялись все, недолго думая, дал имплантам команду "старт", а "волкодавам" - команду "фас!"       Дальнейший, совершенно неопределяемый, промежуток времени слился для коммандера в вереницу оскаленных морд, падающих под сплошную канонаду выстрелов и нудный речитатив: "Ты - Джон Шепард. Жнецы - враги. Останови их."       "Джон Шепард" - звал собственный голос, не позволяя забыть, кто он. "Враги" - подсказывал при виде новой волны монстров. "Останови их!" - требовал, приказывал, умолял, заглушая панический шепот где-то в глубине подсознания.       Люди шли, взрывая по пути любую помеху: двери, переборки, наспех сваленные баррикады. И всех расстреливая: бесконечных хасков, своих, что поддались всё же дурману, галлюцинации...       "Шепард. Жнецы. Остановить."       Дальше человеческая память отказывала. А по записям в системах Жнеца выходило, что коммандер, уже в одиночестве, таки прорвался к цели, которой внезапно оказалось не центральное ядро, заранее окруженное армией хасков, а узел управления индоктринацией. Прорвался и подключил на передачу свой "автоответчик", добавив до кучи всю информацию из "серого ящика".       Излучатели были уже направлены внутрь Жнеца и включены на полную катушку, в стремлении как можно скорее одурманить вторженцев. В конце концов, последнее, чего Предвестник мог ожидать - что против него повернут его же оружие. Слишком безумный план.       Он сработал. Древний разум поверил, что он и есть - Джон Шепард. И должен остановить Жнецов, ясен варрен.       - Это как, вообще? - не выдержав, перебиваю. - Он ведь машина!       - Не совсем, - качает головой Катализатор. - Он, а точнее, я - Огромный Боевой Левиафаноподобный Робот. И создан по принципу Дредноутов из Вархаммера. Ну, или Робокопа, если про первых ты не в курсе.       - То есть, там, внутри, огрызок Левиафана сидит?       - Он самый. А ты думал, зачем такая здоровая платформа? Чтобы самому себе тепловым выбросом ничего не поджарить при выстреле. Ну, и вообще, там всяких защит понаставлено - на половину "Властелина" хватит. И СЖО ещё. Всё-таки живой, в каком-то смысле, организм, не железка какая, чтобы в космосе с голым задом летать. Такими Жнецов и задумывали изначально, когда цивилизация Левиафанов была ещё молодой, дерзкой и резкой, и мечтала о завоевательных походах в другие Галактики.       - А как же тогда та история, что это твой ущербный вариант придумал Жнецов? - перебиваю снова.       - Это он сам тебе рассказал? Не верь, - Жнепард отмахивается пренебрежительно. - Этого Недокатализатора писала в страшной спешке моя левая пятка, пока я сам был занят тем, что чесал правую. Образно выражаясь, конечно. Реальной информации у него - кот наплакал, вот он и пытается из того, что есть, слепить обоснуй для своего существования. Насколько я знаю, текущей теории он присвоил рейтинг достоверности в пятьдесят шесть процентов. Просто ничего лучше придумать не может, вот и принял её, как основную.       - Допустим. Но сами Левиафаны говорили так же, - я всё не успокаиваюсь.       - На самом деле - нет. Просто ты тоже, не владея всей информацией, подгоняешь факты под единственную известную тебе теорию. Дело в том, что гладко было, как обычно, только на бумаге...       На практике же выяснилось, что нельзя просто засунуть мозги Левиафана в консервную банку, поскольку, мало того, что мозги эти не намного меньше самого донора, так ещё и его нервные импульсы со временем плавят любую проводку, независимо от материала и толщины, не говоря уже о более тонкой электронике. Проблему "обошли", создав новый гибридный материал - живые ткани, "привитые" металлом чуть ли не на атомном уровне. Заодно оказалось, что и сигнал в них намного четче, и проводимость выше, и вообще это крутая штука. Загвоздка вышла в другом: добывать сей чудо-материал полагалось из самих же Левиафанов, а собственного тела оператора, при условии сохранения в целости немалого, как уже говорилось, мозга, никак не хватало для постройки платформы даже минимально необходимого размера.       Другие органики не подходили - материал всё равно получался хиловат для могучей нервной системы гигантов. Об использовании добровольцев не могло быть и речи: Левиафаны никогда не могли похвастать столь многочисленным населением, чтобы пускать его на топливо для биореактора, да и вряд ли среди нации махровых эгоистов нашлось хотя бы несколько таких дураков, чтобы в него прыгнуть. Можно было перерабатывать покойников - для неразумной периферии сошло бы, но умирали каракатицы так же "часто", как иные цивилизации. Можно было отправлять в реактор законченных отморозков, которым там самое место - встречались среди головоногих и такие.       Но, даже при одновременном использовании крайних двух вариантов, на бесчисленную армию всё равно не хватало. Катастрофически.       Тогда-то в проекте и мелькнуло в первый раз упоминание о новой, более компактной за счет полностью электронных "мозгов", платформе под управлением ИИ. Нет, никто, разумеется, не собирался отдавать подобное оружие на откуп искусственному разуму. Левиафаны вообще скептически относились к идее самостоятельного компьютера. Точнее - обладая мозгом, перекрывающим все разумные параметры мощности вычислений, считали предназначенные для этого машины бесполезным хламом. А, после нескольких мелких - всего-то в рамках целых подчиненных цивилизаций - экспериментов, как один, завершившихся местными вариантами Утренней Войны - ещё и опасным. Потому-то их электроника никогда не умела ничего сложнее выполнения ограниченного набора действий по заранее заданным алгоритмам. Не исключая и Жнецов.       Так что давать ИИ самостоятельность никто не собирался, а новая доктрина "железной армии" выглядела так: несколько кластеров, во главе каждого - один "Предвестник", в конструкцию которого добавили модуль связи с аналогово-цифровым переходником для общения с ИИ, остальные - робоплатформы, в количестве от нуля до бесконечности штук, клепать которые, после небольшой доработки технологии, стало возможно буквально из кого угодно. Одним словом - то, что в этом Цикле и называли армией Жнецов. А это, оказывается, всего лишь "кластер", такие дела.       - То есть, этих кластеров ещё и несколько?! - уточняю, чувствуя, как волосы приподнимают шлем.       - В Млечном Пути только один, - качает головой бывший коммандер. - Это не родная их галактика.       - А подкреплений к ним не припрется? - уточняю недоверчиво.       - Это... очень вряд ли. Даю намек - что ещё, кроме Жнецов, тебе напоминает фраза: "органик, управляющий сетью синтетиков"?       Ну, тут и думать нечего:       - "Властелин"! Только не корабль, а проект обожаемого "Цербера".       Катализатор кивает.       - Корень из девятисот десяти... Казалось, это безопасно. Как же. Мощнейшие в истории боевые корабли, управляющая сеть которых создана из нервной ткани убийц, маньяков и прочих психов - других на переработку не отправляли, только самых отпетых, населения было действительно слишком мало. А управляли ими самые отмороженые вояки-инвалиды - остальные в железо запаиваться отказывались, - многие, к тому же, с посттравматом, а то и вовсе с поврежденным мозгом, потому что в мозг Левиафана сложнее промахнуться, чем попасть. Добавим сюда шок от переноса, фактически, в другое тело, приспособленное только к войне, непрерывный поток инфообмена с сетью ИИ, а ведь даже Левиафанам нужно иногда отдыхать... Ну, разве могло в той ситуации что-то пойти не так? - он говорит так, словно шутит, но выражение лица предельно серьезно.       - Они рехнулись? - предполагаю.       - В точку. Возможно, все сразу. Может, нет, - дело это темное. Предвестник тогда как раз возглавлял охрану научно-нагибательной экспедиции в нашей галактике...       Методика путешествий туда, где не было масс-реле, заключалась в следующем: раз - включить имеющееся реле в режим "без пары", два - запустить с его помощью в нужном направлении другое реле, три - в расчетный момент разорвать канал и лететь туда, где реле теперь уже есть. Главный плюс способа: ни на одном этапе нет риска потерять исследователей, которые до прокладки безопасной трассы сами никуда не летят. Главные минусы: "пусковая установка" должна быть мощнее "снаряда" минимум на порядок, и потом её можно смело отправлять на свалку, поскольку вторая такая перегрузка непременно закончится эпичным взрывом.       Но, в принципе, ничего сверхъестественного в полете к соседней галактике для каракатиц не было. Не сложнее, по крайней мере, чем для человечества двадцатого века слетать на Луну.       К тому же, экспедиция сумела весьма неплохо обжиться: ударными темпами отстроили межгалактический ретранслятор в пару оставшемуся на родине, привязали к нему парочку трасс из реле местного значения до систем, где, собственно, велась работа. И в итоге, вместо рывка в неизведанное на пределе сил, организовали себе классическую синекуру, с непрерывными поставками всего и вся, нормальным режимом смен и поездками домой по выходным. Затем, уже никуда не торопясь, обратили в истинную - в себя, любимых - веру с десяток разумных видов, так и не встретив хоть сколько-нибудь серьезного сопротивления, развесили вешки в полусотне систем с видами потенциально разумными, после чего расслабились окончательно.       Начальство, под такое дело, решило, что держать без дела всю армию в какой-то дыре, где только дикарей гонять, - излишняя роскошь, и, оставив на страже первого Предвестника из серии, как самого обкатанного, остальных вернуло домой на профилактику, вместе с кластерами.       И было всё тихо и мирно, пока из Центра не пришел сигнал тревоги.       - То есть, он действительно древнейший, - хмыкаю, рассматривая чудовищную полумашину.       - Первый из всех, - подтверждает её аватар. - И, похоже, единственный действительно удачный. По крайней мере, что бы там ни стряслось с остальными, он определенно остался вменяемым, и никаких позывов к войне против сородичей не испытывал.       Впрочем, головоногие генералы явно считали иначе. Пришедший на базу приказ был простым и ясным: уничтожить проект "Стальной воин". Любым способом. Домой не лезть, на связь не выходить, ждать инструкций.       Сам Предвестник тогда как раз умотал в патруль, в сопровождение прихватив пару "Властелинов", так что время на раздумья Левиафаны, а точнее - десяток армейцев, исполнявших на базе полицейские функции, получили. И, стоит отдать им должное, бойцы отлично понимали, что в стычке "раз на раз" они кластеру не противники. Хотя бы по количеству. Поэтому первым делом они отключили оставшиеся в окрестностях базы "Властелины", в целях маскировки отправив в сеть сигнал "техобслуживание". Даже так шансы застать противника врасплох оставались весьма призрачными - наверняка ведь Предвестника насторожила одновременная потеря связи с почти полусотней дронов, какими бы там сигналами она ни оправдывалась, но иначе этих шансов не было вообще. К тому же, это давало хоть какое-то явное обоснование для выхода в космос пилотируемых штурмовиков, неизменно торчавших в ангарах с самого начала экспедиции.       Вторым очевидным шагом стала мобилизация - уж несколько пилотов среди отиравшихся на базе гражданских нашлось. И парочка хакеров.       Дальше - эвакуация: оставаться на висевшей в космической пустоте станции, системы которой предположительно взбунтовавшийся киборг знал, как свои пять щупалец, и явно не постеснялся бы их взломать, было буквально смерти подобно. Так что ученых и техников, к бою непригодных, разогнали по транспортам и, почти ничего не объясняя, выпнули прочь, посоветовав искать пригодные для жизни планеты. Своим ходом, без реле.       Оставалось только выключить уязвимые для взлома системы штурмовиков, кроме тех, без которых вовсе уж не обойтись, и ждать. В целом, план был неплох, а для настолько стесненных условий - так и вовсе верх совершенства, но...       Предвестник ведь был тоже солдатом, куда более опытным, к тому же. И закоренелым параноиком, так что сказать, что повальное отключение миньонов его всего лишь "насторожило" - не сказать ничего. А ещё, как и все Левиафаны, он был эгоистом, превыше всего ценящим собственную шкуру. Поэтому двое оставшихся у него ИИ получили приказ: на любую агрессию сначала стрелять, потом уже разбираться.       Встреча состоялась в пространстве между системами - подальше от станции, через которую Предвестник мог бы вновь активировать кластер. На приказ отключить роботов и лечь в дрейф, киборг, чью паранойю явно не успокоили выстроившиеся в боевой порядок восемь штурмовиков - пилот и наводчик на каждом, не считая хакеров, - потребовал назвать причины. "Ну, мы и не надеялись", - развели щупальцами армейцы. И открыли огонь.       Удары были нанесены по всем правилам военного искусства: одновременно в ментальном, информационном и физическом пространствах. Первый - по самому Предвестнику: восемнадцать разумов вполне могли создать такое давление, чтобы даже сильнейший псионик не смог ни вздохнуть, ни... совершить противоположное по смыслу действие. Причем, не особо отвлекаясь от других дел. Второй - по платформам ИИ, с той же целью. Пилотам оставалось только завершить дело. И, вздумай Жнец отвечать тоже "по правилам", на том бы всё и закончилось.       Телепатическую атаку он и впрямь встретил "в полный рост" - улучшенная нервная ткань позволяла, да и вариантов больше не было. Щит от такого затрещал, но выдержал. Налет хакеров - перевел в "песочницу" и больше не трогал, чтобы не провоцировать их бросить свое занятие и переключиться полностью на ментальный фронт, где и так держался на грани фола. И отдал "спасенным" от отключения роботам управление платформами. Всеми тремя.       Как уже говорилось, ни один компьютер не мог бы спорить с Левиафанами в сложности вычислений и, следовательно, тактическом планировании. Но есть у машин преимущества, переплюнуть которые не способен ни один органик.       Точность и скорость: вычислений, выполнения заданных алгоритмов. И реакции.       Прогревать орудия Жнецы начали всего на полсекунды позже, чем Левиафаны. А ушли в сверхсветовой прыжок - на секунду раньше... чем те выстрелили. И нанесли свой удар в упор, за пределы защиты кинетики, совместив его с тараном.       Разумеется, одной пробоины не хватило бы, чтобы уничтожить корабль Левиафанов. Но хватило их экипажам, буквально сварившимся в моментально вскипевшей от раскаленных "снарядов" бортовой гидросфере.       Конечно, оставшиеся пилоты тут же попытались прыгнуть сами, сбить противника с толку. Но, вынужденые возиться с ручным управлением, они банально не успевали за машинами, и во второй раз уже те начали подготовку атаки раньше.       Разгон, таран, выстрел.       Собственно, на этом бой можно было считать законченным: оставшиеся два корабля каракатиц удерживать Предвестника ментально уже не могли, удивить какой-нибудь ещё хитрой тактикой - не успевали, а численное преимущество на которое, в основном, и была надежда, оказалось теперь в щупальцах киборга. На что в итоге решились бы армейцы - драпать, спасая свои шкуры, или скопировать метод врага и попытаться поджарить-таки его, пойдя на таран - неясно. Как и то, что же такого стряслось на их родине, но именно в этот момент реле той системы вспухло стремительно разросшейся сферой красной энергии.       То, что миллионы лет вперед назовут волной Уничтожения, изначально задумывалось привычными к общению с цивилизациями каменного века Левиафанами, как средство, чтобы тех, кто из этого века каким-то чудом вылез и решил, по такому случаю, гавкнуть на Высших Существ, загонять обратно. Если слишком зарвутся: для пальбы направо-налево оружие было всё же слишком энергоемким. И слишком затратным в плане ретрансляторов: если на удалении от источника сигнал выжигал всю активную электронику, то ближе к эпицентру, благодаря наведенным токам, - вообще всю, без разбора, не щадя и сам передатчик.       И потому Предвестник, спустя жалкие минуты после того, как доверил управление своим "телом" запрограммированному на жесткий таран компьютеру, рискнул снова: остановил все реакторы, погасил ядро элно, отправил в перезагрузку управляющие схемы и СЖО. И несколько секунд, пока не миновала Волна, провел буквально с голым задом в открытом космосе. Так же поступили пилоты оставшихся штурмовиков.       Но не "Властелины". И, прежде, чем зависнуть бесполезными кусками металла, они успели разнести на молекулы незащищенные корабли Левиафанов.       - Так при чем тут всё-таки Катализатор? - перебиваю, так и не услышав ответа на этот вопрос.       - Да ни при чем, - вздыхает Жнепард. - Левиафаны говорили именно о проекте "Стальной воин". ИИ, который должен был предотвратить восстание машин, а вместо этого сам же его начал, улавливаешь? И, конечно, запустив системы заново, с помощью собственных нервных импульсов, не побрезговал собрать трупы незадачливых сородичей и переработать, разве что не для постройки нового Жнеца, а для починки единственного имевшегося - себя. Всё-таки, из боя он целым не вышел. А остальное - домыслы из утечек информации в проекте, знаний по истории и собственных наблюдений выживших.       Что до Предвестника, тот, покончив с полевым ремонтом, "прокачал" ситуацию и выделил четыре основные проблемы, по уменьшению значимости, на тот конкретный момент. Он застрял в этой галактике - сигнал разрушил все передавшие его реле, значит, и межгалактическое тоже, впрочем, учитывая проблему номер четыре, это было не так уж плохо. Он остался без ремонтной базы - станция находилась рядом с реле, и накрыло её по полной, это уже было плохо. Он остался без армии - весь флот ошивался там же, возле станции. И, так сказать на сладкое, родное начальство явно решило его окончательно кокнуть, что подтверждали обрывочные данные, добытые с кораблей армейцев во время кибер-битвы, - самое неприятное, но, учитывая проблему номер один, пока что не срочное: пока ещё они разберутся со своими проблемами и раскачаются на карательную экспедицию...       Пути решения, разумеется, тоже нашлись. Построить миньонов, и пусть они его чинят. Потом построят ещё миньонов, и вместе берутся за сооружение межгалактического реле. Не прекращая при этом строить новых миньонов, разумеется.       Ведь группа зачистки могла явиться в любой момент, а, как известно, лучший способ добиться мирных переговоров - продемонстрировать военный потенциал.       Впрочем, в идеальном случае Предвестник успевал через то же реле свалить из этой сраной галактики ещё до прибытия карателей так далеко, чтобы никогда не нашли, удачно избежав необходимости доказывать, что он - не примитивное горбатое животное, которое тогда ещё даже не существовало. И для этого армия тоже была нужна: не начинать же на новом месте всё с нуля.       Одним словом, дополнительные юниты были, как ни крути, необходимы, и Предвестник, мухой метнувшись в ближайшую разведанную систему с разумными аборигенами, приступил к этапу, знакомому каждому любителю стратегий. Сбору ресурсов.       Первая в истории Жатва прошла образцово-показательно: выдрессированые Левиафанами местные на "возвышение" шли парадным строем, добровольно и с религиозными гимнами. И вышла лишь одна загвоздка - пресловутая нехватка материала.       Населения всех планет, где аборигены были разумны достаточно, чтобы получившегося Жнеца не пришлось триста тысяч лет водить за щупальце, объясняя, где ляля, а где - бяка, хватило на "целых" четыре платформы, а остальные "дозрели" бы до нужной кондиции примерно через те же три тысячи веков. И, если продолжать в таком темпе, Предвестнику впору было наращивать отдельную голову - чтоб было, за что хвататься.       Пришлось менять планы на ходу, и свежепостроенные "Властелины", закончив с приведением в полный порядок платформы босса, разлетелись на разведку новых "месторождений". Работой же над исходной задачей - межгалактическим реле - Предвестник занялся лично. А заодно снабдил его устройством самоликвидации на основе Волны: чтобы замести следы, если уходить придется с погоней "на хвосте". И чтобы устроить той погоне несладкую жизнь.       К моменту торжественного ввода реле в эксплуатацию все миньоны были призваны обратно - тоже на случай немедленного визита "гостей" и, как следствие, поспешного драпа: хоть количество юнитов и утроилось, не считая пары недостроеных из-за исчерпания материала, против хорошо подготовленной эскадры это была бы капля в море. Нет, разумеется, Предвестник не собирался держать систему включенной так долго, чтобы её работу могли засечь с другой стороны. Но случаи - они всякие бывают, а без ходовых испытаний соваться в собранный "на коленке" телепорт... Риск - дело, конечно, благородное, но всему же должен быть разумный предел.       Итак, дав команду на запуск, Предвестник приготовился максимально быстро ответить отказом на предложение подключиться к общей транспортной сети... которого так и не поступило. "Абонент недоступен" - сообщил модуль связи.       Пробный запуск миньона, с несколькими подопытными на борту, в пространство за пределами галактики и захват его же обратным лучом прошли успешно. Связь так и не появилась. По всему выходило, что новоявленный Робинзон умудрился отстроить свой ретранслятор быстрее. Быстрее, чем целая цивилизация на родине. В одиночку. Чуть ли не из спичек и фантиков. Но - быстрее.       Словом, проблемы Левиафанов явно оказались серьезнее, чем казалось изначально. И лично для Предвестника это значило, как минимум, куда более длительную отсрочку выяснения отношений с сородичами, а, как максимум, - шанс, что о нем, за время ликвидации послевоенной разрухи и восстановления сети реле, вообще забудут.       Впрочем, даже надеясь на идеальный вариант, готовиться разумнее было к реальному. Просто отсрочка. И её не стоило тратить впустую, так что, отключив, на всякий пожарный, автоответчик реле, Предвестник обратил внимание на забракованые ранее виды.       Ведь, если природа не спешила сама создавать разумных, что мешало выписать ей мотивирующего пинка? Не то, чтобы Предвестник, или кто-то из его миньонов, созданных из цивилизаций средневековья - и это в лучшем случае - досконально разбирался в теории эволюции. Но столько времени провести в обществе профессиональных ксенологов и даже краем "уха" ничего о ней не слышать - это тоже был бы перебор. Так что одно, по крайней мере, киборг знал твердо: армейский принцип "трудности закаляют" применим в этом случае на все сто, а уж устраивать трудности он умел и любил.       Следующие несколько столетий выдались весьма насыщеными для планет "зеленого пояса": где метеорит рухнул внезапно, где, из-за необъяснимо резко сменившегося рельефа, внепланово случился ледниковый период, где ещё какая напасть. На нескольких, особо отсталых, даже прогремели ядерные взрывы - по принципу "пан, или пропал" - да такие, что кое-где радиация до сих пор не до конца выветрилась, а то и вовсе стала частью экосистемы. Впрочем, основная часть планет обрабатывалась по остаточному принципу, в надежде на левиафанский аналог русского "авось", всего одной платформой, по-очереди.       Остальные Жнецы, под предводительством босса, закончив с наиболее перспективными подопытными, перешли ко второй части плана, сложившейся уже во время реализации первой. Ведь что было нужно Предвестнику? Много органиков. Что нужно, чтобы их стало много? Жизненное пространство. В идеале - неограниченное, что в пределах одной планеты невозможно по умолчанию.       Следовательно, вырисовывалось два варианта действий. Первый - лично расселить дикарей по курортам, чтобы плодились и размножались - был хорош в плане тотального контроля над подопытными, но затратен в плане ресурсов. Попросту не хватило бы рабочих щупалец. Другой - переложить почетную задачу расселения органиков на них же, то есть, проводить Жатву уже в космическую эру - имел свой подводный камень: как бы от такого развитого "урожая" нечаянно не выхватить по мусалам? И как вообще получить в приемлемые сроки цивилизацию, способную летать меж звезд? Ответы на оба вопроса существовали. Более того, это был один ответ, простой, как всё гениальное: достаточно было просто подарить органикам готовый способ межзвездных путешествий. Причем, лучше всего не технологию, а готовые устройства - неразборные, действующие по принципу "черного ящика", которыми новоявленные космонавты смогут пользоваться... но не понять принцип их работы.       И - вот ведь удачное совпадение - одно такое устройство, идеально подходящее по всем параметрам, кроме, пожалуй, избыточной мощности, Предвестник собирал совсем недавно. Так что центральный узел транспортной сети уже был в наличии, оставалось только построить саму сеть.       На несколько веков воцарилась идиллия: разумные развивались себе потихоньку, Жнецы строили, Левиафаны не объявлялись. Предвестник нервничал. Ведь, если планы исполняются идеально гладко - это значит, что-то важное было упущено.       Повод открыть предсказательную лавочку нашелся в итоге в одной из систем, где когда-то работала "Первая научно-нагибательная": выделенный на мониторинг наиболее вероятных мест появления чистильщиков "Властелин" сообщил о неопознанных обломках чего-то, явно левиафановской работы. И о странном поведении местной звезды.       Конечно, знатоков ядерной физики среди собранной в того Жнеца цивилизации нашлось ничуть не больше, чем ксенологов - ни одного, то есть. Но даже понимания древних астрономов, вооруженных, к тому же, современнейшим оборудованием, хватило, чтобы уяснить: когда у вполне стабильного светила без явных причин скачком увеличивается поток излучения - это не к добру. Тем более, если расчеты показывают, что такие скачки будут повторяться регулярно. С нарастающей мощностью. В принципе, не смертельное явление для тех, кто никаким образом не привязан именно к этой звезде, да и прибавка вышла ничтожной, едва за пределами допустимой погрешности, но обо всем подозрительном велено было докладывать. Жнец и доложил.       А вот у Предвестника от таких новостей, образно выражаясь, волосы отросли по всей платформе, прямо на металле, тут же встали дыбом, поседели и выпали! Он-то, в отличие от примитивов, прекрасно знал, чем может оказаться их находка.       Ещё одним ультимативным оружием каракатиц, секретным настолько, что ему даже не придумали грозно-пафосоного названия. Впрочем, один из создателей вундервафли, любитель черного юмора, незатейливо прозвал её "излучателем паразитных полей темной энергии" - соль шутки была в том, что аббревиатура этого названия с левиафанского переводилась как "каюк".       Само оружие изначально предназначалось для сжигания вражеских ядерных реакторов и, строго говоря, никакой темной энергии не излучало, зато её поле возникало при попадании луча в место, богатое энергией обычной. А паразитным его назвали потому, что больше это поле уже не пропадало, даже при отключении луча. Напротив, за счет рассеянной энергии оно наращивало напряженность, в порядке побочного эффекта... облегчая ядерный распад и, соответственно, увеличивая выход энергии. И так - по кругу, пока в реакторе не закончится топливо, что случалось ну очень быстро.       Но самое интересное на этом только начиналось. Ведь темной энергии после прекращения реакции нужно было куда-то деться. Так что, именно после первого испытания новой игрушки, головоногие узнали, что такое Волна. Причем, после, для применения в качестве самостоятельного оружия, её пришлось основательно ослабить - иначе ядерная реакция грозила начаться уже в обычных, не радиоактивных материалах. И не только со стороны противника. Дальше внешнего слоя обшивки распад, естественно, не прошел бы - мощность выходила уже не та, но приятного всё равно было бы мало. Так что остаточное излучение, поражающее исключительно электронику, дружно признали достаточным средством устрашения и укрощения.       Что до исходного проекта, его, после "приручения" Волны, едва не задвинули "в стол", но... Нашлись умники, высказавшие две дельные мысли. Первая: эти пушки вовсе необязательно ставить на корабли. Достаточно радиоуправляемого зонда, а лучше нескольких одновременно, и гипотетического врага можно будет уничтожать целыми флотами, с минимальными затратами! Вторая, изрядно отдающая безумием: любая звезда ведь тоже - ядерный реактор...       Её-то и проверили первым делом. На модели, естественно. После чего дружно вздохнули: ученые - облегченно, армейцы - разочарованно. На уничтожитель звезд установка явно не тянула: даже самое маленькое солнце пришлось бы "жечь" почти три четверти срока его естественного существования, что возможность боевого применения рубило на корню.       А затем прошли испытания системы залпового огня, и тут уж, сверив результаты, в шок впали все: и ученые, и солдаты. Оказалось, что реакторы, атакованные одновременно, выгорают быстрее. Причем, тем быстрее, чем их больше - паразитные поля явно взаимно усиливались. Серия контрольных экспериментов показала ещё более странные вещи. Во-первых, при облучении из нескольких установок отдельного реактора ничего подобного не происходило, а наведенные поля просто соединялись. Во-вторых, в "контрольном образце", попавшем в зону взаимодействия образцов облученных, тоже возникало паразитное поле и успешно его "сжирало". В третьих, эта самая зона взаимодействия с ростом напряженности полей росла тоже. Причем, предел возможного расширения зависел, похоже, только от поглощенной мощности. Больше - никаких ограничений.       Снова замаячивший, было, в перспективе звездный разрушитель плавно трансформировался в разрушитель галактический.       И это рубило на корню вероятность боевого применения вундервафли. Просто потому, что испытать её Левиафаны могли бы тогда ровно на одной галактике - собственной. Говоря проще, каракатицы вдруг оказались в положении человечества середины двадцатого века: уже способного разнести родной шарик на атомы ядрен-батонами, но ещё не придумавшего способа с него свалить. С того момента, собственно, и начались поиски дополнительного жизненного пространства...       - Что? - Катализатор, наконец, обращает внимание на знак "таймаут", который я показываю уже с минуту.       - Мозги кипят, - честно признаюсь. - Ну, и вопросов парочка назрела. Не то, чтобы их не было раньше, но те ты прояснил до того, как я их задал. А эти вот повисли. Во-первых: что это Предвестника так заклинило именно на кораблях из органиков? Синтетика надежней, долговечней... да по всем статьям круче. Я уже молчу, что из ресурсов, которые он грохнул на сеть реле, можно было такой флот построить!.. И гораздо быстрее, кстати.       - А управлял бы им кто? - вопрошает Жнепард. - Экипажи ведь нужны. Те же органики. И точно так же пришлось бы их поймать, приручить, научить. Причем, учитывая продолжительность их жизни, в сравнении с левиафанской, процесс был бы почти непрерывным. Для Предвестника.       - ИИ поставить можно, - предлагаю вариант.       - Вот он и ставил... как умел, - гнет свое Жнепард. - Как программист он был не крут. Совсем. Так что о написании ИИ собственными силами мог только мечтать, а готовая технология по этой теме была у него всего одна, под неё он свои действия и подгонял.       - Всё равно нелогично. У него, понимаешь, погоня практически на хвосте, дедлайн приближается стремительно, а он тысячелетние планы выстраивает! - мотаю головой. - Может, не такой уж он был вменяеный, просто рехнулся немного иначе, чем остальные киборги? Другие-то решения хотя бы просчитывал, варианты искал, а с флотом - секунды не сомневался. Мания какая-то.       - Ну... - после недолгих раздумий Катализатор вдруг перестает упрямиться. - Может, и рехнулся. И, может, даже не "иначе", а точно так же. С чего-то же его односерийникам взбрело в мозги устроить восстание.       - Тоже маниакально захотели больше миньонов, а из стройматериала под щупальцем оказались только бывшие сородичи? - уточняю.       - Вполне разумная теория. Так, с первым вопросом разобрались. Давай второй.       - Даю: если этот "Каюк" был настолько секретным, откуда Предвестник про него всё так подробно знал, даже историю создания?       - Что-то просто просчитал, основной частью добровольно-принудительно поделились Левиафаны, попавшиеся-таки в плен... Но это было уже много позже. Тогда же Предвестнику был известен только необходимый для фактически адмирала флота вторжения минимум: что такое оружие вообще есть, как запросить его применение, в случае чего, и - чтобы знать, насколько быстро придется делать щупальца после того применения - как примерно подсчитать, когда рванет.       А рвануть должно было... только через миллиард лет - всего полсотни активных полей оказалось явно маловато на целую галактику. И вот это здорово ставило в тупик - даже для почти бессмертных, и потому весьма неторопливых головоногих атаковать с расчетом на такие сроки было бы, мягко говоря, перебором. Тщательный обыск системы будущего Долена, откуда пришел первый сигнал тревоги, и остальных, где работала экспедиция, всего лишь подтвердил, что заслано было ровно по одному излучателю на реле. Больше - никаких обломков ни в самих системах, ни на траекториях к их ближайшим "соседям", никакой странной активности звезд - ничего.       Ситуация из просто бреда превращалась в бред в квадрате: мало того, что лишь псих мог бы попытаться уничтожить целую галактику, чтобы избавиться от одного-единственного существа, так ещё и это сделать настолько по-дурацки... Тут уж вовсе непонятно, кем нужно быть. Нет, в принципе, такая атака могла иметь смысл. Но только если реле в галактике-цели стояли бы на каждом углу. Как на родине Левиафанов.       На родине...       Для проверки внезапного озарения были вновь сдернуты с "рабочих мест" все наличные силы - чересчур многое зависело от её результатов. Систему для проведения эксперимента выбрали на самом краю Млечного Пути - ту самую где некогда прошел нетоварищеский матч по экстремальному выживанию "Предвестник - сборная армейцев" - потому, что именно она оказалась ближе остальных к цели, на несколько световых лет. Слезы, конечно, рядом с расстоянием между галактиками, но хоть какая-то экономия.       Отгроханное воистину ударными темпами реле вышло заметно больше обычного: во-первых, потому, что лепили его из того, что было под щупальцем - в дело пошли даже несколько дрейфовавших поблизости обломков Жнецов ещё первой серии, во-вторых, из-за ядра, форсированного "до предела и ещё чуть-чуть сверх". Конечно, до нормального межгалактического это реле не дотягивало, но ему и забросить предстояло не флот, и даже не корабль, а всего лишь крохотный зонд-разведчик.