Совершеннолетие

      Зуко устало брел по переходу дворца, мечтая только о том, чтобы как можно скорее завалиться в кровать и успеть поспать хотя бы несколько часов. Сегодня у него был очень долгий день: торжество в честь шестнадцатилетия Арисы затянулось до глубокой ночи. Вообще Зуко не слишком любил подобные церемонии, предпочитая проводить время с семьей, чем в обществе толпы совершенно чужих ему людей, однако сегодняшний праздник был исключением. В течение всего вечера он просто не мог налюбоваться своей достигшей совершеннолетия дочерью, которая сегодня выглядела особенно величественно и буквально затмевала всех окружающих своим великолепием и красотой. Зуко радовался и гордился ею, и был преисполнен такого непередаваемого теплого чувства, которое может испытывать только родитель за своего ребенка, когда тот становится центром всеобщего внимания и восхищения. Кроме того, на празднование шестнадцатилетия Арисы приехали все их с Катарой друзья, с некоторыми из которых они не виделись уже много лет. И Аанг, и Тоф, и Джет, и Сокка со своими семьями – все они сегодня были здесь, в столичном дворце Страны Огня. Конечно, все они довольно сильно изменились за прошедшие годы, но, собравшись вместе, своей старой компанией, словно вернулись в прежнее время, вновь ненадолго ощутив себя детьми.       Время пролетело незаметно, настроение у Зуко было превосходным, и даже смертельная усталость не могла омрачить все те положительные эмоции, которые он испытал за сегодняшний вечер. Размашисто вышагивая, он уже свернул в ведущий в жилое крыло коридор, как вдруг до его слуха неожиданно донесся странный, похожий на плач, звук. Зуко резко остановился и, насторожившись, огляделся по сторонам. Никого. Коридор был абсолютно пустым. Зуко недоуменно нахмурился и продолжил было свой путь, как вдруг снова услышал тихое всхлипывание. Сомнений не оставалось: кто-то здесь точно был. И звук, похоже, доносился со стороны тренировочного зала. Зуко рывком развернулся и, в одно мгновение преодолев расстояние до входа в зал, распахнул деревянную резную дверь.       У дальней стены утопающего в полумраке помещения, прямо под изображенным на ней драконом, сжавшись в комок и обхватив колени руками, на полу сидела Ариса. В своем роскошном праздничном платье, с вплетенными в волосы дорогими украшениями и золотой короной – она все еще не переоделась после церемонии. Ариса тихо рыдала, содрогаясь всем телом, и даже не заметила появления отца. У Зуко внутри все похолодело, и он стремительно бросился к дочери.       – Ариса? Что с тобой?       Ариса вздрогнула и подняла на него заплаканное лицо.       – Папа… – выдавила из себя она и, когда он опустился перед ней на колени, уткнулась лицом ему в грудь и вновь разрыдалась.       Зуко мягко обнял дочь, силясь проглотить вставший в горле ком. Он не знал, что произошло, но, по крайней мере, Ариса была жива и здорова, а со всем остальным они справятся. Справятся, как справлялись всегда.       – Ариса, – тихо проговорил он, осторожно поглаживая ее по волосам и по спине. – Ариса, что такое? Что случилось?       – Папочка… – едва слышно прошептала Ариса прерывающимся от плача голосом. – Это… Серрик.       Зуко словно молнией прошило. Он вдруг сообразил, что после официальной части церемонии Ариса с Серриком вместе куда-то ушли, и он за весь вечер больше их ни разу не видел. В его памяти моментально всплыли юношеские рассказы Джета о покорении им многочисленных девиц, и яростный гнев пламенем вспыхнул у него внутри. Неужели в Серрике пробудилась природа его отца, и он посмел покуситься на честь Арисы, его дочери? Неужели он посмел прикоснуться к ней без ее согласия? Мелкий мерзавец! Да Зуко на нем живого места не оставит! И плевать на то, что в свое время он сам ради Серрика чуть было не отдал собственную жизнь. Он самолично разберется с ним, и возмездие его будет очень, очень жестоким!       – Серрик, – с огромным трудом сдерживаясь, прошипел Зуко сквозь зубы. – Что он сделал, Ариса? Отвечай.       – Что? – в очередной раз всхлипнув, переспросила Ариса.       – Что Серрик с тобой сделал?       Ариса чуть отстранилась, и в ее глазах отразилось недоумение.       – Папа, ты что? – Она несколько раз моргнула, пока до нее доходил смысл его вопроса. – Ты что, подумал?.. Нет! – Она рывком вскочила на ноги и даже отступила на шаг. – Папа, да что с тобой?! – В ее голосе звенело возмущение. – Как ты мог такое даже предположить? Серрик – мой самый лучший друг, он бы никогда!.. Не смей даже думать такое про Серрика, слышишь?       У Зуко сразу отлегло от сердца. Хвала Агни, он ошибся. Пережить предательство от человека, которому доверяешь всем сердцем – пожалуй, нет испытания хуже. К счастью, Арисе не пришлось через это пройти.       – Ариса, прости. Прости, пожалуйста. – Он чуть покачал головой. – Просто когда я увидел, как ты заходишься в рыданиях, и ты назвала его имя, я подумал… – Он запнулся и, медленно выдохнув, примирительно протянул дочери руку. – Прости, я не хотел оскорблять твои чувства.       Ариса еще несколько секунд сверлила его укоризненным взглядом, но затем все же вернулась к нему и, опустившись на пол, позволила снова себя обнять.       – Мне так плохо, папа, – прошептала она, прижавшись к нему и устроив голову у него на плече.       Зуко промолчал, только чуть крепче приобнял ее, давая понять, что он рядом и готов поддержать ее. Он понимал, что лишние вопросы сейчас только ухудшат ситуацию, и терпеливо ждал, пока она сама ему все расскажет.       – Мы с Серриком сбежали с праздника, – заговорила, наконец, Ариса. – Ушли в парк. Знаешь, там, в глубине среди деревьев есть небольшая поляна со старой скамейкой, где никогда никого не бывает.       Зуко медленно кивнул.       – Знаю.       Ариса снова всхлипнула.       – Мы часто уходим туда вдвоем, когда он приезжает к нам в гости. Все было как всегда, мы просто сидели и разговаривали, а потом он вдруг достал из кармана и отдал мне это. – Ариса разжала кулак и продемонстрировала Зуко лежащее на ее ладони простое серебряное колечко.       Зуко недоуменно нахмурился.       – Это…       – Помолвочное кольцо с гравировкой, да. – Ариса закрыла лицо руками и снова разрыдалась. – Он поцеловал меня и сказал… – с трудом проговорила она сквозь слезы. – Сказал, что любит меня больше жизни. Сказал, что знает, что не может стать моим мужем, но не хочет жить, понимая, что какой-то другой мужчина будет целовать меня и… – Сдавленные рыдания заглушили ее слова.       Зуко буквально окаменел. Он сидел, неподвижно уставившись в полумрак зала, машинально поглаживая Арису по плечу.       – Ариса, Серрик… – медленно начал он, но Ариса его перебила:       – Папа, я люблю его! – воскликнула она, обернув к нему мокрое от слез лицо. – Я люблю Серрика. Я хочу быть с ним.       – Ариса, ты же знаешь, что я очень хорошо отношусь к Серрику, но…       – Но мы не можем быть вместе, – закончила за него Ариса. – Я знаю, папа. И он это знает. Он отдал мне это кольцо и попросил сохранить его в память о нашей дружбе и его любви ко мне, ведь когда я выйду замуж, мы больше не сможем видеться. – Ее глаза вновь наполнились слезами. – Почему так должно быть, папа? Почему я не могу выйти замуж за человека, которого люблю? Я не хочу всю жизнь прожить без любви. Я хочу… – Ее голос сорвался. – Хочу быть счастливой, как вы с мамой.       Зуко воздел обреченный взгляд к потолку. Они с Катарой, заключив свой брак, тоже пошли против некоторых правил, но все же Катара была дочерью вождя Южного Племени Воды, и ее официальный статус был таким же высоким, как и его собственный. В случае же с Серриком все было гораздо сложнее.       – Папа, я могу отказаться от своего права престолонаследования?       От этого неожиданного вопроса Зуко даже вскинулся.       – Что?       – Я могу сложить с себя обязанности будущего Лорда Огня? – повторила Ариса уже гораздо более твердым голосом и быстро утерла лицо ладонью.       – Нет! Нет, Ариса, это невозможно, – запротестовал Зуко. – Ты должна стать Лордом Огня после того, как я отойду от дел.       – Но почему именно я? – заупрямилась девушка. – Пусть Изан станет. Он сможет.       – Дело не в этом, Ариса. – Зуко чуть отстранился, взял дочь за руки и серьезно заглянул ей в глаза. – У Изана свой жизненный путь, а Лордом Огня должна стать ты. Ты, и никто другой. Это твоя судьба, понимаешь? Не Изана. Твоя.       Ариса еще некоторое время молча смотрела на него, а потом опустила голову и утвердительно кивнула.       – Это мой долг, – тихо проговорила она. – Я знаю, папа.       Зуко медленно выдохнул и покачал головой.       – Знаешь что, Ариса? – проговорил он, решительно поднимаясь на ноги и увлекая дочь за собой. – Давай продолжим этот разговор завтра, хорошо? Сейчас уже слишком поздно. Ты устала, вот и видишь все в таком мрачном свете.       Ариса тяжело вздохнула.       – Ты просто не хочешь обсуждать это, да?       – Вовсе нет. – Зуко серьезно заглянул ей в глаза. – Я обещаю, что мы обязательно еще раз все обсудим. Завтра. Договорились?       – Договорились. – Ариса выдавила из себя печальную улыбку и, приподнявшись на цыпочки, аккуратно поцеловала его в щеку. – Спасибо, папа.       В полном молчании они дошли до жилого крыла, где Зуко оставил Арису на попечение прислужниц, которые терпеливо дожидались свою госпожу, несмотря на поздний час. Катара, Изан и дядя Айро уже, наверняка, давно отдыхали в своих комнатах, но сам Зуко сейчас спать не мог. Не желая никого тревожить, он отправился в свой рабочий кабинет, где еще очень долго бродил из угла в угол, размышляя о произошедшем между его дочерью и Серриком. Наконец, приняв решение, он вызвал к себе начальника ночной стражи и приказал тому с самого утра пригласить Серрика на аудиенцию, после чего вернулся к себе, торопливо приготовился ко сну и, забравшись в кровать и обняв спящую супругу, моментально провалился в сон.              Зуко сидел в кресле, слегка откинувшись назад, и сверлил неподвижно стоящего перед ним юношу изучающим взглядом. Выглядел Серрик неважно – судя по темным кругам под его глазами и слегка покрасневшим склерам, сегодняшнюю ночь он провел без сна. Он мрачно смотрел в пол перед собой, плотно сжав губы и спрятав руки за спину, совсем как в далеком детстве, когда Зуко впервые познакомился с ним. Конечно, с тех пор Серрик очень изменился. Он превратился в высокого красивого юношу, и, глядя на него, Зуко без труда узнавал в нем обоих своих друзей, его родителей, таких, какими они были около двадцати лет назад.       – Серрик, – наконец проговорил Зуко, и тот сразу же поднял на него серьезный взгляд, – ты знаешь, зачем я пригласил тебя к себе?       Молодой человек отрицательно покачал головой.       – Нет, сэр.       Зуко помедлил еще секунду прежде, чем продолжить.       – Ариса рассказала мне о том разговоре, который состоялся у вас вчера вечером.       В глазах Серрика промелькнуло какое-то странное выражение: ни то испуг, ни то просто ошеломление.       – Ты хочешь что-нибудь добавить?       – Лорд Огня Зуко, сэр, – торопливо заговорил Серрик. – Клянусь, я не хотел обижать Арису. Я просто… – Он запнулся на мгновение. – Я просто хотел попрощаться.       – Попрощаться? – Зуко сделал вид, что не понимает. – Почему? Ты уже уезжаешь?       – Нет, но ведь… – Серрик снова замялся, видимо, подбирая слова. – Арисе же вчера исполнилось шестнадцать лет. Она достигла совершеннолетия, вскоре выйдет замуж, и мы больше никогда не сможем видеться.       – Почему? – снова разыграл непонимание Зуко. – Ты думаешь, она будет против твоих визитов?       – Потому что я не смогу заставить себя приезжать к ней, – глухо ответил Серрик и вновь низко опустил голову. – Это будет слишком... Это будет невыносимо.       Зуко некоторое время молчал, пристально глядя на него, а потом снова спросил:       – Почему, Серрик?       – Потому что я люблю Арису. – Серрик поднял голову и смело посмотрел Лорду Огня в глаза. – Я люблю вашу дочь, лорд Зуко. Люблю всем сердцем. Вам может показаться это глупостями, ребячеством, но это не так. Я действительно люблю ее. Мы ведь давно дружим, и с каждой нашей встречей я все отчетливее понимал, что не представляю, как буду жить без Арисы, когда она выйдет замуж за другого. А вчера… Вчера она стала совершеннолетней. Мне казалось, что я тоже ей небезразличен, потому я и подарил ей это кольцо как символ моей любви к ней, а она расплакалась и убежала. Я не имел в виду ничего плохого и вовсе не хотел ее обижать, правда.       В кабинете воцарилось тяжелое молчание. Серрик стойко выдерживал взгляд Зуко, хотя это ему явно давалось нелегко. Зуко в очередной раз поразился, насколько умными были светло-серые глаза этого молодого человека. Удивительно, казалось, еще совсем недавно Зуко впервые учил его покорять огонь, а сейчас видел перед собой вполне взрослого парня, который всерьез полюбил его дочь.       – Послушай, Серрик, – нарушил Зуко затянувшееся молчание. – Ариса мне призналась, что тоже любит тебя, но ты ведь прекрасно знаешь, что она – будущий Лорд Огня.       – Я знаю, – со вздохом отозвался Серрик. – Потому я никоим образом и не могу претендовать на ее руку.       Зуко пожал плечами.       – Почему это?       Брови Серрика недоуменно сдвинулись к переносице.       – Потому что я всего лишь простолюдин из Царства Земли.       – Это не совсем верно, – возразил Зуко. – Твоя мать из знатного аристократического рода народа огня, так что, по большому счету, ты тоже являешься дворянином. Другое дело, что ты не являешься уроженцем Страны Огня. – Зуко машинально побарабанил пальцами по столу. – Что ты думаешь о военной карьере, Серрик?       Серрик растерянно моргнул.       – О военной карьере?       – Да. Ты можешь поступить в военную академию здесь, в столице – как покоритель огня ты имеешь такую возможность. Правда, обычно в это учебное заведение поступают в гораздо более юном возрасте, но ты парень толковый, если будешь усердно заниматься, то сдашь большую часть экзаменов экстерном и в течение года-двух уже сможешь приступить к военной службе. После окончания академии ты сразу получишь младшее офицерское звание. А военный офицер армии народа огня, да еще и с благородными дворянскими корнями, вполне может претендовать на руку принцессы.       Глаза Серрика, безмолвно внимающего словам Зуко, ошеломленно округлились.       – П-правда? – запинаясь, выдавил он из себя.       Зуко спокойно кивнул.       – Да, это вполне соответствует нашим традициям. – Он чуть улыбнулся, наблюдая, как мрачное выражение на лице Серрика сменяется робкой надеждой и радостью. – Арисе не обязательно выходить замуж сразу же после достижения совершеннолетия. Пока ты будешь жить в столице, вы будете чаще встречаться и определитесь в своих чувствах друг к другу. Возможно, еще передумаете.       – Не передумаем! – пылко воскликнул Серрик и тут же заметно смутился своей несдержанности. – Спасибо вам, лорд Зуко! Спасибо!       Зуко снова усмехнулся.       – Твои родители знают о твоих чувствах к Арисе? – на всякий случай уточнил он.       Серрик отрицательно помотал головой.       – Нет, сэр. Я им ничего не говорил.       – Тебе следует рассказать им обо всем. – Зуко вовсе не был уверен, что Джет и Мэй спокойно отнесутся ко всей этой ситуации.       – Да, я все им расскажу. А… – Серрик вновь замялся и смущенно опустил взгляд. – А я могу поговорить сейчас с Арисой?       – Думаю, она не будет против, – спокойно ответил Зуко, поднимаясь на ноги. – Ты ступай пока в парк, а я прикажу слугам передать принцессе Арисе, что ты ждешь ее возле пруда.       – Спасибо вам. – Серрик сложил руки в знак пламени и низко поклонился своему старшему собеседнику. – Спасибо вам за все.       Дождавшись, пока Серрик покинет его кабинет, Зуко устало вздохнул и, прикрыв глаза, привычным жестом потер переносицу. Ему предстояло нелегкое объяснение с Катарой, Джетом и Мэй. Он и сам не был уверен, не взял ли на себя слишком много, фактически распорядившись судьбой мальчишки, но все же надеялся, что все сделал правильно.