С другой стороны

Полдень встретил нашу троицу всё в том же совершенно пустом бальном зале. Кир сидел в кресле и любовался спутниками. — Джейкоб! Оставь коробку в покое! Или всё-таки потанцевать хочется? — Джейк нехотя оставил попытки запихнуть вампирчика на пружинке обратно в шкатулку и присоединился к Теру. Принц с упорством, достойным лучшего применения, вносил коррективы в мрачные интерьеры помещения. Сейчас, закончив украшать стены здоровенными психоделического вида оранжевыми ромашками, он пририсовывал мелком зелёные усы портрету с изображённым на нем суровым господином, имеющим хмурый и очень неприятный вид. Набор разноцветных мелков притащила откуда-то лампа, принимавшая посильное участие в развлечении. Вампир на картине злобно сверкал глазами, но поделать, судя по всему, ничего не мог. Соседи несчастного, изображённые на других портретах, косились на него с явным злорадством. Джейк полюбовался на художественные потуги Тера, отошёл к нише и потрогал пальцем клинок стоящего там манекена. Тот оказался неожиданно острым. Джейк с удивлением посмотрел на порезанный палец и сунул его в рот. Тер хихикнул. Кир закатил глаза — долгое ожидание аудиенции действовало на его спутников не лучшим образом. Хотя, зная Тера, надо признать, что вёл он себя ещё достаточно прилично. Пока. Наблюдения Кира за картинкой — детский сад «Эльфийские Дубки», прервали скрип и шорох за спиной. Стеновые панели из чёрного дуба разъехались в стороны, явив внутренности подъёмника. На удивление, отделанного в бежевых тонах и с двумя фикусами в кадках по углам. — Ну наконец-то! Мамочка снизошла! Ребята, собираемся. Потом ещё поиграетесь — у княгини картин много. И стен тоже. Нам пора. — Кириан вскочил с кресла и направился к устройству, но его опередил Джейк, преградивший путь и что-то промычавший, не вынимая пальца изо рта. — Когда я ем, я глух и нем, — прокомментировал Тер, пристраивая довольную лампу к себе на пояс. — Руку изо рта вынь и доложи как следует! Джейк вытащил палец, вытер его о рубашку и вытянулся по «стойке смирно». Ну, как эта стойка ему представлялась. — Ваше вице-величество! Это… В общем, я охранник же. Вперёд должен пойти, наверное? Вдруг там опасности какие, внезапные и агрессивные? Тер обозрел кадки с фикусами, махнул рукой: — Давай, охранник, вперёд! Продолжай в том же духе — испытательный срок на раз отработаешь! — и с трудом удержался, чтобы не шлёпнуть повернувшегося оборотня по крепкой заднице. Если быть точным — удержал его предупреждающий взгляд Кириана. Злить мужа по ерунде лишний раз не хотелось. Как только компания вошла в подъемник, из своей ниши выглянул один из манекенов. Показал закрывшимся дверям средний палец и махнул остальным. Требовалось найти вёдра и тряпки, чтобы оттереть всё безобразие, которое устроил безумный эльф с товарищами. Работы предстояло много. Как только двери подъёмного механизма закрылись за компанией, в зеркале на стене появилось изображение манекена. Лица у куклы не было, но зато имелась ливрея с галунами и фуражка. — Добрый день, резиденты и гости нашего замка! Вас ожидают на тринадцатом этаже в зале для переговоров! В случае возникновения во время перемещения каких-нибудь проблем, нажмите синюю кнопку для вызова персонала. Удачного дня! Изображение погасло, в зеркале отразились физиономии путешественников. Всех троих  — Тера, недовольно поправлявшего растрепавшиеся чёрные пряди, выбившиеся из косы, и оборотня в цветастой бандане, которую он повязал на ставшую безволосой после обработки его волчьей ипостаси молью голову. Между ними, как ни в чём не бывало, красовалось отражение задумавшегося о чём-то Кира. Терион дёрнул того за рукав и потыкал пальцем в изображение. — Предрассудки, — отмахнулся маг. — Везде мы сейчас отражаемся прекрасно. Как бы я иначе столько лет неузнанным у эльфов и людей прожил? Да и женщины наши вымерли бы просто. Без зеркал-то… Тер кивнул и принялся рассматривать подъёмник. — Здорово тут у вас! — принц потянулся пальцами к кнопкам на стенке. — Стильно и современно! Хочу себе такое же! Кириан шлёпнул его по пальцам: — Красная кнопка — катапульта. Если летать не умеешь — лучше не трогай, — вампир посмотрел на оборотня, сражающегося с оказавшимся «внезапно агрессивным» фикусом. — Джейкоб, не дёргайся. Он хочет твою царапину залечить. Постой спокойно. Оборотень оставил попытки вырвать руку из хватки «лекарственного растения» и притих. Фикус довольно обернул листом его палец, немного подержал и отпустил. Порез исчез. Подъёмник плавно двигался вверх. — Кир, а сколько в вашем замке этажей? — Терион всегда в незнакомой обстановке становился немного словоохотливым. Впрочем, многие считали, что даже когда принц был спокоен, заткнуть «фонтан его красноречия» бывало зачастую трудновато. — Снаружи не больше трёх казалось… — Когда я был тут в последний раз — семь было. Сейчас не знаю. Княгиня не только в иллюзиях специалист, но и в искривлении реальности. — А, понял! Это типа как уменьшение объектов в замкнутом пространстве? —  блеснул информированностью Терион. — Ну, как какого-нибудь здоровенного дракона в маленький аквариум запихнуть? Вампир посмотрел на мужа. Он абсолютно не помнил, чтобы рассказывал Теру про своего «карманного дракона». Но тем не менее тот явно что-то знал. Подъёмник остановился, не дав Кириану задать волнующий его вопрос прямо в лоб, и компания вышла в светлый коридор с большими панорамными окнами с видом на озеро. — Слушай, а я думал, что вампирам солнечный свет вредит! —  поток сознания Тера никак не унимался. — А тут светлее, чем у деда во дворце. Причём намного. — Прямой свет вредит. А отражённый нет, — Кир, сбитый с мысли, забыл, о чём он хотел спросить принца. — Ладно, пойдем с мамой знакомиться. Дорога к залу для переговоров прошла без происшествий. Ну, не считая того, что Тер завис у здоровенной картины на стене: — Это что такое? Нет, ты оцени — какая прелесть! Хочу себе такую же абстракцию! Эльфы-коллекционеры от зависти передохнут! — Это не абстракционизм, а самый что ни на есть реализм, — вампиру хватило взгляда, чтобы понять, что изображено на картине. — Капля крови под микроскопом. Мама, видимо, сама рисовала. — Наверно, остальные вампиры тебя извращенцем считают, раз ты свежей крови не пьёшь? — спросил Терион у мужа, припомнив недавний разговор. — Впрочем, знаю я одного весьма плотоядного ящера, который от вида крови в обморок чуть не падает, поэтому глотает добычу целиком. Вы с ним не родственники случайно? — Тер задумался. — Хм, а ведь, кажется, кое-что сходится… Золотой браслет отца на руке, про который Терион совершенно позабыл, внезапно зашевелился и крепко сжал его запястье. Как будто не хотел, чтобы принц продолжил развивать свою мысль. Тер на всякий случай замолчал. Браслет тут же ослабил хватку. — Кстати, а что такое микроскоп? — задумчиво поинтересовался Джейк. Ему картина не очень понравилась. От неё почему-то заурчало в животе, напоминая о времени обеда. Его строгая бабушка в свое время вбила в него понятие о правильном питании на уровень инстинктов. Впрочем, не только в него — вся стая ходила перед суровой волчицей на цыпочках. Пропустить обед  считалось у неё преступлением, почище супружеской измены. Там был шанс хоть как-то отбрехаться… Лампа на поясе Тера задумалась — свистнуть втихаря понравившуюся картину для хозяина или нет? И решила сделать это на обратном пути. Принц на неё влиял явно не лучшим образом. Терион машинально погладил начинающую клептоманку по боку и решительно повернулся к видневшимся в конце коридора дверям с табличкой «Большой зал для переговоров»:  — Пошли что-ли? Нас там ждут. Кир, не трясись, всё будет хорошо. — Вот уж я не был бы так уверен, — пробурчал под нос Кириан, догоняя припустившего к двери эльфа.  Он до сих пор с содроганием вспоминал свой последний визит на родину, встретившую его, мягко говоря, нелюбезно. Для начала джинн, спровадивший его сюда прямо из спальни короля Герона, явно не учёл особенностей желудка вампира, который, стоило тому выпасть из портала, созданного вихрем, решил вывернуться наизнанку. Прямо посреди селения оборотней. И не успел маг прийти в себя, как был скручен разъярёнными жителями, недовольными, что он слегка испортил им начало традиционного праздника полнолуния. А потом, когда его физиономию сличили с изображением на стенде «Их разыскивают вампиры», что было несложно — она красовалась там в гордом одиночестве, то отволокли в ближайший замок. К несчастью, оказавшийся замком его дяди, с которым у него с юных лет были некоторые разногласия по поводу внезапной потери девственности его единственной дочерью. Рыцарь Влад почему-то считал, что Кириэль имеет к этому непосредственное отношение и требовал немедленной свадьбы. Кир свою вину признавал частично и под венец идти отказывался, вполне резонно предполагая, что одноразовый минет не повод для женитьбы. Настойчивость рыцаря, нашедшего себе поддержку среди других вампиров, в основном отцов незамужних дочерей, и послужила в своё время причиной, из-за которой Кир и согласился на предложение работы от Ариэля. Благо был уверен, что у демонов до него ни рыцарь, ни его дочь не дотянутся. Удрать от дядюшки, не оставившего за столько лет матримониальных планов по пристраиванию дочки, удалось при помощи кулаков, магии и стационарного портала рыцаря Влада, в который Кир прыгнул, надеясь на удачу. Удача не подвела и вынесла его прямиком на встречу с его судьбой, голышом охмурявшей какого-то эльфа у лесного озерца. Ну, то есть с принцем Терионом собственной персоной. Зал переговоров поразил принца. Он даже на всякий случай ущипнул за задницу Кира, чтобы проверить — не сон ли это. Получил подзатыльник, почесал немного растрёпанную макушку и понял, что это наяву. Огромное светлое помещение с панорамными окнами в пол с видом на озеро и стены, по которым змеился плющ, больше подходили для эльфийского дворца, чем для мрачного вампирского замка. Тер так увлёкся интерьерами, что совершенно забыл поклониться красивой рыжеволосой женщине в строгом платье, вежливо вставшей им навстречу из кресла, стоящего за изящным круглым столом. Впрочем, тычок в бок от оборотня, который стащил с головы бандану и уже склонился в глубоком поклоне, привёл его в чувство. — Княгиня Амелия. Правительница вампиров, — прошептал оборотень еле слышно, помня про прекрасный слух вампиров. — Очень опасная женщина. Лучше не сердить. Княгиня, кивком поприветствовав вошедших, сделала шаг навстречу и приглашающе раскинула руки. Кириан сделал несколько шагов и рухнул перед матерью на колени, только сейчас понимая, как соскучился. Он давно бы уже вернулся обратно, если бы не Ариэль, отобравший у него портальный амулет Риэля. А без него, сколько ни пытался, Ничейные земли найти он не мог. Дракон в свое время хорошо постарался, закрыв их от всех нежелательных посещений. Последовавшая за этим трогательная сцена возвращения в родные пенаты блудного вампира вышибла скупую слезу даже у Тера, а оборотня заставила сентиментально чихнуть и культурно вытереть слезы собственной банданой. Кир, не особо стесняясь присутствующих, рыдал на коленях перед матерью, склонив голову, а она, улыбаясь, гладила его по волосам. Которые, к изумлению Териона, постепенно меняли цвет  на огненно-рыжий, такой же, как у княгини. Отпущение грехов было получено. Промокнув слезы сына белоснежным платком, княгиня подняла его с колен и придирчиво осмотрела: — Да, подрос мальчик. Возмужал. Правда, одеваться так и не научился. Прям как в детстве — вечно в женское нарядиться его тянуло. Как сейчас помню, тогда, на бале в честь первого совершеннолетия… — Это наряд горцев, мам. Честно, — прервал воспоминания княгини смутившийся Кириан. Насколько он сам помнил, в пику всегда безукоризненно одетой матери, он одевался в молодые годы весьма эпатажно. А уж на том памятном приёме… Впрочем, сознаваться в том, что сейчас на нём вообще натянуто покрывало с супружеской кровати, он не собирался. — Хм… — нахмурилась княгиня. — Вроде до хэллоуина ещё далеко. А всё равно выглядит как платье! Маг пожал плечами. Спорить с Амелией именно сейчас не хотелось. — А давай мы вот что сейчас сделаем! — княгиня улыбнулась. — Ты сейчас отправишься в свои покои, они по-прежнему на пятом этаже, я там ничего не меняла, и переоденешься. Костюм для тебя приготовлен. Заодно и своего друга-оборотня прихвати. Пока его змеиный плющ не сожрал. Оставишь его в баре на седьмом, а то урчание в его желудке беседе мешает. И возвращайся. Мы тебя с моим новым зятем подождём. — Амелия очаровательно улыбнулась Теру, показав небольшие, но с виду очень острые клыки. Красный как рак полузадохнувшийся оборотень был выпутан из объятий хищных лиан, вьющихся по стене, и убыл в сопровождении Кира, крайне этим разочаровав явно решившего постоять за репутацию всех вампиров кровососущего плюща. А Тер на всякий случай уселся за стол как можно дальше от княгини. При всём его разностороннем опыте, общаться одновременно с тёщей и свекровью в одном лице ему ещё не доводилось. Княгиня присела на свой конец стола, взяла очки в стильной оправе, водрузила их на нос и внимательно посмотрела на Тера. Тот поёжился. — Ну-с, молодой человек, давайте побеседуем. Во-первых, мне интересно, как вы познакомились с моим сыном, а во-вторых, как вы оцениваете перспективу ваших дальнейших отношений? Учитывая, что сейчас, когда замок его признал, и в самом скором времени он станет Повелителем вампиров? Ведь вы же понимаете — это большая ответственность… — Княгиня опять мило улыбнулась, продемонстрировав слегка увеличившиеся в размерах клыки. Принц улыбнулся в ответ, продемонстрировав собственные. У него, как у всех прямых потомков Риэля, они были тоже немаленькие. Желание сбить спесь с мамочки Кириана было просто невыносимым, но приходилось сдерживаться. По возможности. — Это была любовь с первого взгляда, — Терион не стал обманывать ожидания княгини: — Ну, или с первого раза, если быть точным… Слегка ошеломлённая княгиня, явно не ожидавшая такого поведения, отложила очки и с изумлением посмотрела на Тера. Тот понял, что переборщил, и тут же покаялся: — Извините, был не прав! Вспылил, больше не повторится. Честно-честно! И сейчас постараюсь осветить все возможные вопросы, Ваша Мрачность. Дождавшись благосклонного кивка, Терион обаятельно улыбнулся: — Разрешите представиться — Терион, эльф, принц и вице-король недавно созданной международной компании по эксплуатации Ничейных земель, — принц встал и церемонно поклонился приятно удивлённой княгине. — А теперь, временно оставив в стороне наши с Киром личные отношения, поговорим немного о финансовых аспектах нашего брака с вашим сыном… Сработавший стационарный портал у панорамного окна зала открылся, явив присутствующим сияющего Эрриэля. Вид у Повелителя был довольный, как у мантикоры, тайком обожравшейся сметаны на единорожьей ферме. Шагнув в зал, эльф гордо заявил: — Дорогая, я всё устроил. Свадьбу можно будет сыграть уже хоть завтра ночью. С учетом особенностей вампиров! Как только ты будешь готова… Терион с княгиней, сидевшие рядом за столом и разглядывающие исписанные листки бумаги, недовольно посмотрели на пришедшего. Повелитель эльфов, увидев внука, слегка поблек. С принцем он предпочитал в последнее время общаться только дистанционно. Злопамятность последнего давно уже вошла в легенды. И легенды не врали — принц, широко улыбнувшись при виде деда, тут же ударил по самому больному для любого эльфа — по кошельку. — Приветствую, Владыка, — Тер вскочил и хищно улыбаясь поклонился эльфу. — А мы тут с вашей будущей супругой обсуждаем изменение состава акционеров компании по освоению Ничейных земель. О которой вы совершенно случайно забыли ее проинформировать. И кажется, пришли к согласию. Присоединитесь? Эльф вздохнул и сел рядом. Всмотрелся в предложенные листки, исписанные почерком Териона, нахмурился, а потом ухмыльнулся. Все-таки внук при всём своём несносном характере был очень талантливым финансистом. Эрриэлю, несколько десятилетий возглавлявшему список самых богатых существ в пирамиде миров, было чем гордиться. Хотя с другой стороны, особенно если верить последнему докладу его налоговой службы — впору уже было опасаться конкуренции. — Вот так всегда, — жаловался тем временем Кириан Джейку в баре, пока оборотень ожидал своего заказа. — «Стейк из мяса единорога с кровью без прожарки». — Стоило один раз на спор надеть на бал платье — и всё! Теперь по гроб вампирской жизни мне это вспоминать будут… Правда, скандал вышел знатный, — Кир довольно улыбнулся. — Я тогда конкурс ещё выиграл на самую короткую юбку и самые длинные ноги. Молодой был, безбашенный. А мама рассердилась! Она на этом балу хотела мне невесту подобрать! «Кириэль, ты что — так и пойдешь с избранницей к нашему чёрному алтарю? Переоденься, не позорь семью!» А в результате всё равно так вышло. Ну почти. Ладно, я переодеваться. Потом тебя заберу, отдыхай пока. Оборотень проводил ушедшего вампира удивлённым взглядом. Заподозрить в маге-вампире любителя переодеваться в женское платье было сложно. Даже когда его наряд на это самое платье был похож один в один. В этой парочке не только гиперактивный Терион обладал слегка альтернативной для патриархально воспитанного оборотня психологией. Его муженёк, по ходу, ему в этом не уступал. От размышлений о странностях эльфов и вампиров оборотня отвлёк манекен-официант, принёсший ему здоровенный кусок совершенно сырого мяса. В который он и вгрызся всеми зубами, предварительно культурно повязав на шею салфеточку — как бабушка учила. А в это время наверху, на импровизированной конференции, к которой подключились по магической связи уже все заинтересованные августейшие лица, решалась не только судьба Ничейных земель, но и судьба одного весьма конкретного дракона.