***
— Здравствуй, Сара, — Кэрол отступила в сторону и пропустила сестру внутрь; следом за матерью в дом Даллонов проследовала и её племянница. — И Кристал. Что вас привело? — Мы подумывали насчёт пойти пообедать чуть попозже, так что решили уточнить, не собираетесь ли вы заглянуть; ну и надумали зайти и предложить присоединиться — для этого времени года денёк действительно хорош, — Кристал Пелхэм с улыбкой сняла и повесила пальто. — Вики с Эми на месте? — Эми читает у себя, а Виктория в столовой, — отозвалась Кэрол, поглядывая на сестру, улыбающуюся тому, как её собственная дочь не стала дожидаться её ответа или не давая вставить хоть слово. — Спасибо, тётя Кэрол, — поблагодарила девушка уже по пути к столовой, начав говорить с кузиной, ещё не дойдя до порога. Кэрол проследила за ней взглядом и повернулась к сестре. — Она в хорошем настроении. — Кристал получила на тесте очень хорошие оценки и, похоже, её просто раздувает от довольства, — усмехнулась Сара, коротко обнимая сестру. — Ну как ты, Кэрол, неделю тебя не видела. — Спасибо, Сара, я в порядке, — ответила Кэрол, проводив сестру в гостиную и усевшись. Сара устроилась напротив в другом кресле. — Однако мне необходимо придумать как устроить несколько… деликатный… звонок. Сара несколько озадачилась: — Деликатный? И кому ты собралась звонить? — Слышала о новом кейпе по имени Сауриал? Сестра задумчиво кивнула. — Было дело. Прошлой ночью Кид Вин выложил на ПХО занимательный видеоролик про весьма впечатляющую на вид и, говоря прямо, явно пугающую маску с таким именем, устроившую крайне забавный розыгрыш Стояку. Дело дошло до истерики, бедный мальчик выглядел так, словно сейчас схлопочет сердечный приступ от шока. Кид Вин рядом смеялся до колик. Там уже сформировалась длиннющая тема, а оба Стража, кажется, находят происшествие очень смешным. Она достала телефон и немного повозилась, затем развернула экраном к сестре. Кэрол смотрела, заразившись придавленной любопытством тревогой. Страж выглядел крайне удивлённым, в то время как кейп-рептилия (да и Кид Вин тоже) явно наслаждалась собой. Технарь выложил смонтированные вместе ролики со своей камеры — на них девушка подкрадывалась к его совершенно ничего не замечающему напарнику — с добавлением сцены с её точки зрения, видимо, полученных с камеры, которую было видно на голове девушки. Весь ролик сопровождался музыкой, специально подобранной для наибольшего напряжения, которая пробирала прямо-таки до жути. — Это… очень впечатляет, — прокомментировала она наконец со слабой улыбкой, когда клип кончился. Сара кивнула, убирая телефон на место. — Где-то за последнюю неделю она сделала себе имя. Общеизвестно про три выхода; на сегодня она справилась с подавлением и иммобилизацией восемнадцати боевиков Империи, пятерых из АПП и шестерых Барыг; на всех только две травмы, ничего серьёзного. Вдобавок вернула действительно ужасающее количество огнестрельного оружия. Судя по постам некоторых полицейских, они весьма впечатлены и очень благодарны. Женщина усмехнулась: — Один тип назвал её ужасающе милой и жутко эффективной, или, возможно, наоборот. Ему она, похоже, нравится. Но также он шутил, что после тех записей, которые она им предоставила, больше не хочет гулять по тёмным местам. Как он выразился, словно выходец из хорошего ужастика. — Ясно, — Кэрол несколько напряглась. — Она, похоже, пишет все свои контакты с преступниками на камеру, которую носит, — продолжила сестра. — На самом деле, неплохая идея, отличный способ показать, как всё было, если кто-то предъявит претензии насчёт избыточного применения силы. Копы её методы, похоже, пока одобряют и к тому же, кажется, относятся с удивительным уважением. Я слышала, она вроде бы тоже отвечает им уважением, что, насколько мне представляется, сильно улучшает отношения. Один из постов на ПХО добавляет, что девушка очень вежлива, с намёком, что хотелось бы, чтобы больше кейпов следовали её примеру; не то чтобы он это прямо говорил. Кэрол кивнула, погрузившись в размышления. Можно надеяться, что девушка будет благоразумна. — Итак, зачем тебе с ней связываться? — полюбопытствовала Сара. — У Вики случилось… небольшое разногласие с ней в пятницу в Даунтауне, — вздохнула Кэрол. — Оно оставило не лучшее впечатление. Сестра вскинула бровь, безмолвно интересуясь подробностями, так что Кэрол подчинилась. Сара поморщилась. — Ох, дорогая. Это… не хорошо, верно? — Не слишком. Если запись того, как Слава оскорбляет, нападает без повода даже в такой довольно мягкой форме, а затем угрожает новому кейпу, просто потому, что у неё дурное настроение и упали тормоза, попадёт в новости, ущерб будет совсем не маленький. Я отчаянно надеюсь, что мы сможем убедить Сауриал стереть её. — Ты ЧТО сделала? — долетел из столовой потрясённый вопль, заставив сестёр посмотреть туда, затем друг на друга. Кристал понизила голос, видимо, собираясь что-то обсудить с кузиной. — Полагаю, Вики только что ей сказала, — криво улыбнулась Сара. — Похоже на то, — Кэрол достала из кармана собственный телефон и посмотрела на него — она периодически проделывала это уже около часа, пытаясь найти лучший вариант. — Где ты взяла её номер? — поинтересовалась Сара. — Передал контакт в департаменте полиции. Видимо она дала его нескольким офицерам за последние дни, и он теперь в системе, — вздохнув женщина выбрала номер, нажала набор, переключила телефон на громкую связь и положила его на маленький столик между ними. — Посмотрим, что случится. Надеюсь, сработает. В трубке раздалось несколько гудков, затем на звонок ответили. — Тренировочная площадка Сауриал, с кем вас соединить? — из трубки раздался удивительно жизнерадостный женский голос с отголосками какого-то странно шипящего акцента. На заднем плане раздавался звук, напоминающий удары топора по дереву. Сёстры обменялись долгими взглядами. — Это Сауриал? — не вполне уверенно уточнила Кэрол. — Да, а это кто, будьте любезны? — голос всё ещё звучал бодренько, но теперь, кажется, звучал чуть серьёзнее. Довольно странные звуки на заднем плане прекратились. — Я Кэрол Даллон, или, если предпочитаете, Брандиш. Мать Славы? Я хотела бы уточнить, можем ли мы обсудить некий неудачный инцидент, случившийся между вами пару дней назад. — О, точно, я помню. Она в порядке? Кажется, её что-то расстроило, — судя по голосу, кейп-рептилия искренне волновалась; это несколько смутило Кэрол. — Спасибо, она в норме, однако очень расстроена тем, что натворила. Я надеялась, что вы могли бы согласиться встретиться с нами и обсудить ситуацию. — Да всё в порядке, но если хотите… да, я могу встретиться с вами здесь, — задумчиво протянула девушка. — Я сейчас несколько занята, но, если вы согласны заскочить в комплекс Союза Докеров в доках где-то минут через двадцать, буду готова сделать перерыв. Кэрол вздёрнула брови и встретилась взглядом с сестрой, которая, похоже, слегка смутилась. — Я могу спросить, что вы там делаете в воскресенье днём? — не справилась она с внезапным приступом любопытства. Сауриал легко рассмеялась. — Просто тренировка. Мне было нужно обширное пространство, где никто не побеспокоит и не станет задавать вопросы. Это местечко охраняется и пустует по выходным; а человек, который тут заправляет, согласен, чтобы я им попользовалась, если ничего не сломаю. Он милый. В любом случае, я сейчас занимаюсь, но если хотите подъехать, могу выделить время. Или могу прийти к вам позже на неделе, если пожелаете. — Нет, думаю, чем раньше, тем лучше, — отреагировала, подумав, Кэрол. — Я буду рада присоединиться к вам. Мы будем в течение получаса. — Отлично. Ладно, скоро увидимся, — и звонок оборвался. Кэрол уставилась на свой телефон, затем перевела глаза на сестру. — Голос… весёлый, — наконец сказала Сара. — Почти чересчур весёлый, — заметила Кэрол, чуть нахмурившись. — Впрочем, это может быть нам на руку, — и они подняли глаза на вошедших в комнату Вики (вид у той был какой-то взъерошенный) и Кристал (а эта ухмылялась). — Мам, слышала, что Вики устроила? — Кристал, похоже, в равной мере была весела и потрясена. — Боюсь, что да, Кристал. Вики, это была действительно не лучшая идея. — Я знаю, — блондинка со вздохом мотнула головой. — Все продолжают это твердить. — Тебе будет приятно узнать, что я говорила с Сауриал, и она готова встретиться с нами и принять твои извинения. Надеюсь, мы сможем заодно упросить её стереть ту запись. Встречаемся в доках в комплексе Союза Докеров. Девушка-подросток выглядела не настолько довольной, как хотелось бы её матери. Но кивнула. — А что она там делает? — поинтересовалась Кристал. — По-видимому, тренируется. Кажется, она озаботилась получить разрешение использовать это место для каких-то упражнений, — похоже, Сару этот факт заинтересовал. — Должна сказать, это оригинальный подход к подобным вещам. Просто попросить. Удивительно мало кейпов к нему прибегают. Как, собственно, и на удивление мало людей вообще. — А можем мы пойти и посмотреть, как Вики унижается? — ухмыльнулась Кристал. Кузина одарила её мрачным взглядом. — Я видела на ПХО фотки Сауриал. И хотела бы встретиться, она выглядит интересно — в таком, жутковатом стиле. Кэрол с лёгким вздохом пожала плечами. — Полагаю, я просто не смогу вас остановить, — на эту ремарку девушка расплылась в усмешке. — Хорошо. Все, кто идёт, наденьте костюмы, мы вполне можем сделать всё официально. Виктория, ты идёшь первой; будь очень вежлива, извинись, серьёзно, затем зови нас, чтобы мы могли поговорить насчёт записи. Именно в таком порядке. — Да, мам, — вздохнула девушка, направляясь за костюмом. Кристал двинулась за ней, подкалывая кузину насчёт слабых социальных навыков, на что Сара захихикала. — А ей от этого более чем неуютно, а? — Как и должно быть, — проворчала Кэрол, уже поднимаясь по лестнице.***
— ***ь конём, — Слава потрясённо глазела с крыши склада, откуда четыре женщины осматривали комплекс Союза под ними, на то, как шестифутовая с гаком человекообразная женщина-ящер разнесла в щепу несколько дюжин манекенов, разбросанных на паре сотен ярдов бетона, орудуя парой гигантских боевых молотов, каждым из которых размахивала одной рукой без видимых усилий. Некоторые куклы были сделаны из камня, рассыпаясь в пыль с одного удара, в то время как по крайней мере одну, из твёрдой стали, согнули пополам и запустили в воздух, а следующим ударом вообще за внешнее ограждение в залив. Сауриал, даже не замедлившись, развернулась на хвосте и рванула под прямым углом к прежнему курсу на скорости, пожалуй, пятьдесят-шестьдесят миль в час; только чтобы заставить один из молотов исчезнуть, перехватить второй обеими руками и шмякнуть им вертикально ещё по одной стальной статуе, сразу смявшейся точно пустая пивная банка под ногой. Кукла не провалилась в бетон только потому, что каждая фигура была установлена на квадратной плите в ярд шириной из тусклого серого металла — похоже, достаточно прочного, чтобы выдержать подобное надругательство. Когда девушка-ящер поменяла молот на меч в собственный рост и принялась косить оставшихся манекенов точно двуногая, исполненная энтузиазма машина-кусторез, у блондинистой героини возникла потребность ненадолго присесть. Она сама была необычайно сильной, а её силовое поле было непроницаемо для чего угодно, что бы кто ни применял — но это относилось только к первому удару. Достаточно мощная атака могла бы отправить защиту в перезагрузку на пару секунд. Насколько она могла видеть, Сауриал, вероятно, сможет пробить по ней за это время не меньше полудюжины раз, и любой из этих ударов запросто раскрошит армированный бетон. На девушку накатила слабость. — Сеструха, думаю, в следующий раз тебе стоит несколько осторожнее выбирать объект для оскорблений, — протянула Лазер-Шоу, глядя на всё это большими глазами. Вики кивнула, не в состоянии произнести ни слова. Покончив с последним манекеном, девушка-ящер театрально крутанула вокруг себя меч в каком-то сложном салюте павшим, поклонилась обломкам и заставила меч исчезнуть. Затем повернулась. — Эй, народ, вы спуститесь или хотите, чтобы я поднялась? — громко позвала она. Брандиш ткнула дочь локтем под рёбра. — Давай, пошла, — прошипела глава семьи Даллонов. — Ладно, мам, иду, — неохотно проговорила Слава, отрываясь от земли и планируя в сторону спокойно наблюдающей за её приближением рептилии женского пола. Приземлившись в шести футах, героиня посмотрела на кейпа, которая посмотрела в ответ; когда же она с любопытством чуть склонила голову набок, солнечные очки полыхнули в ясном полуденном свете. — Сауриал, мне очень жаль насчёт того, что я наговорила, как я это сделала и как оскорбляла и угрожала тебе в тот раз, — наконец выдавила из себя Слава. — И что назвала тебя тритоном-переростком. Моему поведению нет оправданий, — и добавила после длинной паузы. — И мне жаль того, что я тебе наговорила про полицию — знаю, ты их уважаешь. — Извинение принято, — ответила девушка, выдав маленькую, но всё же весьма зубастую улыбку. Слава сумела подавить инстинктивную дрожь, однако собеседница явно её заметила. Улыбка стала чуть шире. — Все в порядке. У тебя был плохой день, язык сработал вперёд головы. Бывает. Ничего страшного. Блондинка облегчённо вздохнула и слегка обмякла. Затем подняла глаза на мать и помахала. Спустя секунду Брандиш с помощью сестры поднялась в воздух и направилась к ним; Лазер-Шоу летела следом. Несколько секунд спустя три женщины приземлились. — Благодарю, что выслушали, Сауриал, — с видом признательности начала Брандиш. — Я очень сожалею по поводу любого беспокойства, которое моя дочь могла вам причинить, — женщина сурово посмотрела на Славу, опустившую глаза и ковыряющую ногой потрескавшийся бетон, снова чувствуя себя шестилеткой. Лазер-Шоу только усугубляла ощущения, скалясь в её сторону из-за спины Леди Фотон. Сауриал коротко рассмеялась. — Честно, нет проблем. У всех порой бывают неудачные дни. У меня таких было полно. Но я стараюсь не зацикливаться и не впадать в депрессию только потому, что кажется, будто кто-то играет в происходящем большую роль. — Очень взвешенная позиция, Сауриал, — Брандиш, похоже, была довольна, хотя и несколько удивлена. Последовала пауза. — Есть ещё кое-что, — осторожно начала мать Славы. Девушка-рептилия снова склонила голову, словно любопытная кошка (язык её тела был несколько странным, но понятным). — Вы случайно не сделали запись этого контакта? — всем было видно маленькую камеру, чьи линзы были направлены на них, державшуюся на её виске как влитая. Сауриал фыркнула. — Угу. Вообще-то было прикольно. Но не волнуйтесь, я её потёрла, после того как просмотрела по новой. Пыталась разобраться, может, я что-то сделала, но ничего не нашлось. Так что не было смысла держать её. У Брандиш вырвался искренний вздох облегчения, отчего Сауриал рассмеялась более открыто: — Спасибо. Если бы она дошла до широкой публики, было бы… более чем слегка досадно. — Дамы, я не собираюсь делать с вами подобного, не имея более весомой причины, чем маленько перенервничавшая Слава, — ухмыльнулась кейп. Четверо представителей Новой Волны чуть-чуть отшатнулись, но она, похоже, этому не огорчилась. Мгновением позже что-то врезалось в висок Сауриал и отскочило. Секундой позже долетел отдалённый треск выстрела. Слава с потрясённым воплем крутанулась, сканируя горизонт; семья последовала её примеру. Никого разглядеть не удалось, но кто-то определённо стрелял в кейпа из винтовки. — Никак не угомонится, — вздохнула Сауриал, нагибаясь и поднимая пулю в медной оболочке, смятую точно от попадания в стальную плиту. — В смысле, отлично за точность, прекрасный стрелок, учитывая, что он примерно в двухстах пятидесяти ярдах, но начинает раздражать. — В тебя… уже некоторое время стреляют? — очень осторожно осведомилась Леди Фотон, пока все пялились на девушку-ящера, которой всё это было на удивление нипочём. Та кивнула. — Ага. Семь раз за последний час, — Сауриал с улыбкой повернулась и ткнула пальцем. — Всё тот же тип. Вон там, второе окно слева, верхний этаж. Судя по вони, думаю, это Барыга, — она втянула ветер, дующий с той стороны, пока гостьи переглядывались. — Да, определённо Барыга. Этот запах химии и блевотины вроде видового признака. — И ты не возражаешь? — Лазер-Шоу спросила голосом ребёнка, слушающего сказку; ей, похоже, просто не верилось, что идёт такая беседа. — Разумеется, возражаю — это очень грубо; но я была занята, а здесь больше нет никого, кого могло бы ранить, — пожала плечами Сауриал. Между ней и остальными просвистела ещё одна пуля, отрикошетив от бетона в пятидесяти ярдах. Четверо из пяти присутствующих бешено шарахнулись, в то время как пятая посмотрела в сторону стрелявшего и, нахмурившись, сообщила: — Он в первый раз промахнулся. А целился в меня или в вас? Девушка-ящер повернулась и, сложив руки рупором у короткой морды, заорала: — Эй! Ты промазал! В кого ты вообще стреляешь? Слава обнаружила, что её три родственницы перестроились так, чтобы она была между ними и стрелком. В то же время очередная пуля шлепнулась о нагрудник кейпа и упала. — Оу. Это опять была я. Даже интересно, как долго он собирается продолжать, — теперь в голосе Сауриал звучало легкое раздражение. — Чёрт, лучше мне сходить за ним, не желаю оставлять его тут. А то чего доброго начнёт завтра палить по докерам. Погодите, я на минутку. И, не дожидаясь ответа ни от кого из них, рванула прямо к забору с ужасающим ускорением — когти оставляли в бетоне выемки — перемахнула пятнадцатифутовое ограждение одним скачком, добралась до кирпичного склада и взметнулась прямо вверх по внешней стене, приложив не больше усилий, чем при беге. После чего исчезла из виду, растворившись в зияющем пустотой окне, на которое указывала. — Эм… — заторможено выдала Лазер-Шоу. Раздался далёкий вскрик. — Вики, прошу, никогда больше не оскорбляй эту девушку — Брандиш говорила тихим, исполненным ужаса голосом. Слава безмолвно кивнула, наблюдая со всеми как помянутая особа появилась снова с орущим человеком на плече и охотничьей винтовкой на другом, соскользнула по зданию, цепляясь всего тремя конечностями и хвостом, с неистово сопротивляющейся жертвой в захвате. Достигнув поверхности, девушка-ящер побежала назад, перескочила забор и неожиданно аккуратно уложила что-то лопочущего мужчину на землю. Сауриал скинула с плеча оружие и проверила его на безопасность, поставила на предохранитель, после чего потратила секунду на осмотр предмета. — Кто-нибудь в курсе, как его разряжать? — полюбопытствовала кейп, поднимая винтовку вверх. — Я не очень разбираюсь в пушках. После долгой паузы Брандиш двинулась, взяла протянутое оружие и извлекла магазин. Затем передёрнула затвор, чтобы выщелкнуть последний патрон и протянула обратно, не сказав ни слова. — Спасибо, — улыбнулась Сауриал. Потом достала телефон и позвонила. — Привет. Это Сауриал. Я поймала Барыгу, который в меня стрелял, оттащила его вместе с пушкой в комплекс Докеров. Он в порядке, но, похоже, малёхо взвинчен, может понадобиться присмотр. О’кей. Пятнадцать минут? Да, я всё ещё буду здесь. Большое спасибо, сэр, — она повесила трубку и убрала телефон. — Чёрт подери, — прошептала Лазер-Шоу. — Я просто уберу его, чтобы не путался под ногами, — заявила Сауриал, вздёргивая пленника за спину куртки и волоча его к воротам точно мешок с тряпьём. Мужчина с руками, закованными в кандалы из того же серого металла, что и постаменты тренировочных манекенов, тихонько подвывал, но вроде бы перестал бредить. — Это начинало становиться просто невыносимым, — заявила вернувшаяся девушка-ящер. — Ладно, я должна вернуться к тренировке. Если хотите, можете посмотреть. Она развернулась и отошла на несколько ярдов; прямо перед ней из ниоткуда образовалось металлическое тренировочное чучело наподобие прежних, как внезапно оказалось, тихо исчезнувших за время интермедии с винтовкой. Четыре пары глаз широко распахнулись. Сауриал похлопала манекен по голове. — Пожалуй, я буду звать тебя Таг, — улыбнулась она. Отступив, чешуйчатый кейп согнула хвост, проросший четырьмя ужасающе острыми клинками (по два с каждой стороны) из надёжного крепления на окончании. Всё было выполнено из того же серого металла. Присев напротив новокрещённого «Тага», девушка-ящер вперилась в него взглядом, затем прыгнула, обходя его справа и мощно хлестнула хвостом. Сталь раздалась точно шёлк под лезвием бритвы; верхняя половина творения с лязгом рухнула на землю. И прежде чем затихло эхо, нападающая скрутила корпус и вытянула манекен хвостом по ногам на уровне коленей с другой стороны, затем выпрямилась, удовлетворённо разглядывая оставшийся кусок, упавший на бок. — Ого, работает. Мне было интересно, получится ли, — вид у девушки-ящера был очень довольный. Слава открыла рот, закрыла, повернулась и взлетела. — Пока! Ещё увидимся, наверное, — бодро окликнула её сзади Сауриал. Вскоре к блондинке присоединились родственники; редкий строй направился домой, провожаемый нарастающим лязгом за спиной. Ни одна из женщин не обернулась, чтобы посмотреть на их причину. На полпути к дому Леди Фотон тихо произнесла: — Вики, если ты когда-нибудь ещё выкинешь подобную дурость, я сама тебя прибью, поняла? — Поняла, — ответила та тёте, передёрнувшись точно от погружения в ледяную воду.***
— Полагаю, дело сделано, Мозг, — довольно заметил Варга, пока они наблюдали, как квартет исчезает за зданиями. — Я тоже так думаю, — хихикнула Тейлор. Потом, заслышав далёкие сирены, заставила демона распылить оставшиеся части манекена и хвостовые клинки, подошла к воротам и вместе с пленным и его оружием перескочила через них, когда полицейский фургон появился в поле зрения на дальнем конце дороги. Вскоре она уже направлялась домой, довольная тем, как прошёл день, и предвкушая, как покажет отцу записи. И потом ляжет пораньше. В конце концов, завтра учебный день.