***
Осторожно выруливая к владениям семьи Даллон, Эми посмотрела в зеркало заднего вида и встретилась с парой зелёных рептильих глаз, безмолвно источавших восторг. — Ты совершенный кошмар, — хихикнула она. — Позволить тебе это сделать наверняка было скверной идеей. Лиза пожала плечами, улыбнувшись под нос: — Они показались милыми. — Они такие. И ещё, кажется, были очень, очень смущены. — Но могу гарантировать, что никто из них не думает, что Ианта это Эми Даллон, — хмыкнула Лиза. — Нет, полагаю, что нет. И не делай предысторию Ианты слишком сложной, мне это всё ещё запоминать на случай, если кто-нибудь спросит. — Я просто подкинула идею, — кивнула Лиза продолжая улыбаться. — Кидай не так шибко, я не поспеваю, — усмехнулась Эми подруге. — Подо льдом? Серьёзно? — Ну, это было, знаешь ли. Ледниковый период и всё такое. Я же на самом деле не сказала, что лично с этим знакома, просто объявила общеизвестный факт, — Лиза сочилась самодовольством. — Если они каким-то образом решили видеть здесь больше, чем я имела в виду, это вряд ли моя вина, не так ли? — Очевидно, что нет. Никогда не следует натягивать выводы из ограниченных данных, — рассмеялась Эми. — Спорю, у них прямо сейчас очень странный разговор. Подруги снова переглянулись и ещё немного посмеялись. Под влиянием момента Эми решила: раз уж они этим занимаются, следовало бы сделать всё правильно; и направилась к дому тёти Сары, гадая, дома ли сейчас Кристал и Сара.***
— Генератор червоточин? — Тейлор посмотрела на Оружейника, затем на Элита. — Серьёзно? Вау, это неслабо впечатляет. — И, к несчастью, на данный момент не функционирующий, — отозвался Оружейник. — Однако, надеюсь, его можно починить. Возможно, также и продублировать. Если вы окажете мне некоторую помощь, то с прочим оборудованием, которое я привёз, мы можем привести его в порядок. Прежде чем двинемся дальше, я бы хотел взглянуть на него: можно или же нет восстановить функционал, будет определяющим для окончательной формы оружия. — Если мы сможем заставить его работать, то должны быть в состоянии избавиться от отдачи, — пояснил Элит. Полудемон обдумала этот комментарий и понимающе кивнула: — Выстрелив массу в обоих направлениях, а затем отправив заднюю сквозь портал? — Именно. Её можно было бы перенаправить куда-нибудь, где это не будет иметь значения, но так энергия отдачи будет полностью поглощена. — А не можем мы её тоже перенаправить вперёд? — помолчав, нерешительно уточнила девушка. — Если мы выпустим одинаковые снаряды в обоих направлениях, а затем заставим оба комплекта лететь вперёд, предполагая, что это возможно, это, как мне кажется, разом уничтожило бы отдачу и удвоило бы огневую мощь. Все трое Технарей внезапно посмотрели очень задумчиво. — Это… — начал Элит. — …очень интересная идея, — подхватила Дракон. Они переглянулись. — Думаешь, сработает? — Это твой генератор червоточин. Но я с ходу не вижу, почему нет, принимая, что он сохраняет момент всего, что проходит сквозь него. — Как оно и есть. Оружейник делал наброски на здоровой кипе бумаги, которую Тейлор предоставила для заметок. — Да, это многое упрощает, — пробормотал он. — Предполагая, что мы можем скопировать устройство, потребуется как минимум два — одно для транспортировки и другой для оружия. Не думаю, что было бы просто использовать один прибор для обеих целей, — герой оторвался от своих записей, постукивая ручкой по бумаге. — Превосходное предложение, Раптавр. — Спасибо. Когда я это обдумывала, оно показалось очевидным. — Оно очевидно, раз уж ты его видишь, — согласился мужчина. — Очевидные идеи порой на удивление трудно приходят. Давайте перенесём устройство сюда и посмотрим, с чем придётся работать. У меня есть экранирующие радиацию костюмы на меня, Легенду, Элита и Убера. Силовая броня Дракон уже плотно экранирована. Ты себя обеспечить можешь? — Да, но мне не потребуется, — улыбнулась динодевушка. — Я очень устойчива к радиации, — Варга заверил её, что всего лишь гамма-радиация не вызовет проблем, и она ему верила. — Превосходно. Это всё упрощает, — Технарь поднялся и направился к главному входу. Тейлор нажала переключатель, управляющий огромной роликовой дверью, с рокотом ушедшей в потолок. Полудемон изучающе оглядела грузовик СКП и посмотрела на проезд. — Можете заодно загнать внутрь весь грузовик, это будет быстрее, — заметила она. Мужчина кивнул, уже направившись к кабине. Вскоре она снова запирала дверь за машиной внутри здания. Оружейник открыл задние дверцы и указал на четырёхфутовый кубический контейнер с яркими жёлто-черными знаками радиационной опасности на нём: — Если можешь извлечь его и поставить на свободном месте, а затем закрыть ЭВМ, я раздам радиационные костюмы. — Конечно, — выполнение просьбы заняло у неё всего пару минут. Тейлор оградила блок площадью в двенадцать футов и в десять футов высотой с дверью, более всего похожий на уменьшенную версию мастерской Эми; контейнер стоял посередине. Оружейник занёс внутрь рабочие лампы на стойках, которые нашлись в грузовике; удлинительные шнуры, обеспечивающие питание, проходили сквозь стену, в которой она сделала маленькую дырочку, а потом закрыла её вокруг кабелей. Когда все были внутри, Тейлор закрыла дверь. — Теперь что? — Мы откроем контейнер и замерим уровень радиации, — Оружейник извлёк из отделения на броне маленький приборчик и включил. Динодевушка наблюдала, как Убер с Элитом заняли места по бокам от контейнера и, после того, как герой споро вбил серию чисел в издавший гудок электронный замок в верхней части, по его указаниям подняли крышку. И как только она поднялась, приборчик начал издавать щелчки. Полудемон видела, как интересный, странно окрашенный жар вырывается из коробки — как она поняла, это была слабая гамма-радиация, видимая в зрении Варги. — Не так уж плохо, — констатировал Технарь. — При длительном воздействии небезопасно, но серьёзной угрозы нет. Снимите крышку полностью и поставьте в угол. Молодые люди сделали как просили, затем вернулись к контейнеру. — На вид более-менее исправно, — прокомментировал Элит, осматривая своё изобретение. В руках у него был трикодер, сканирующий предмет. — Вообще-то почти совершенно исправно. Насколько вижу, основная проблема в том, что гамма-излучение серьёзно повредило некоторые структурные элементы вокруг направляющей рамы сингулярности, и их деформировало. Тут очень жесткие допуски, даже считанные микроны перекоса прервали бы работу, — посмотрел молодой Технарь с лёгкой неуверенностью. — Я думаю. — Сингулярности? — переспросил Оружейник с бледным видом. — Конечно. Именно так и делается червоточина, нужна пустая сингулярность[1], вращающаяся на очень большой скорости. Эта штука создаёт такую в форме тороида и раскручивает. Тут сгенерированное поле гравитации, а не настоящая черная дыра, масса по большей части виртуальная. — Виртуальная масса, — вид у Технаря из Протектората был такой, точно от этой концепции ему было физически больно. — Виртуальная отрицательная масса, вообще-то, — пробурчал Элит, на коленях заглядывая в нутро сложного устройства. Дракон встретилась глазами с другом; оба покачали головами. — Элит, и как это ты не правишь миром, если можешь делать такого рода вещи? — с сухой иронией поинтересовалась канадка. Молодой человек поднял взгляд на неё и слегка нахмурился: — В основном потому, что они склонны довольно быстро ломаться, а у меня почему-то никогда не получается заставить их снова работать как следует. Обычно потому, что они взрываются, если я пробую. — Возможно, в таком случае тебе не стоит пробовать, — предложил Легенда, с интересом наблюдавший от двери. — Не могу не думать, что слова «сингулярность» и «взрывается» действительно не стоит ставить рядом. Убер фыркнул, похлопав приятеля по спине: — Мужик сечёт, — заметил он. — Да уж, — вздохнул Элит. И, поднявшись, показал: — Вот это всё надо заменить на что-то покрепче. Давайте посмотрим мои записи, может, вы сможете понять, как это должно работать. Раптавр наверняка может сделать новую часть, если предположить, что проблема только в этом, — бросил он взгляд на Тейлор; та медленно кивнула, изучающе глядя на машину. Она была ужасающе сложной, полудемон едва хоть что-то тут понимала, не имея и толики необходимой подготовки. И даже так, она была более чем готова дать попробовать, если Технари смогут заставить её работать. Вместе они наверняка смогли бы спроектировать практически что угодно. А если бы смогли объяснить и разбить на структуры попроще, они с Варгой наверняка смогли бы те изготовить. Похоже стоило попробовать. Два часа спустя громадные распечатки были по всему столу, полу и расклеены по стенам. Дракон и Элит погрузились в обсуждение сегмента идиотически сложной электроники (и, видимо, получали удовольствие), а Тейлор уставилась на кусок металла странной формы у себя в руке. — Почти, — сообщил Оружейник, сканируя его ещё одним устройством, извлечённым из гигантской сумки с оборудованием. — Эта секция толще на двадцать три микрона. Апертуру также необходимо сделать на полмиллиметра больше по оси Х. — О’кей, — она чуть изменила запчасть. И она, и Варга были зверски сосредоточены: нужная деталь была чрезвычайно маленькой и сложной. Несмотря на это, они получали море удовольствия и многому научились. Медленно прошёл ещё час, но в конце концов на столе высилась гора изготовленных ей запчастей, а Дракон с Оружейником внимательно проверяли последнюю. — Похоже, с чертежом и повреждённым устройством совпадает идеально, — наконец объявила Дракон. — Принимая, что проблема только в этом, полагаю, так оно вернёт функциональность. К тому же я хорошо разобралась в системе управления и электронике и легко могу произвести новые. Я бы предложила сложить всё вместе и посмотреть, заработает ли. Если да, следующий этап — попробовать сделать дубликат и перенести на него систему управления. Если и этот тоже заработает, может изготовить новый комплект электроники в твоей, Оружейник, лаборатории и интегрировать в первую систему. — Что позволило бы тебе скопировать всё устройство, — закончил второй Технарь. — Да. Потребуется пара дней на испытания, но если мы доберёмся так далеко, я наверняка смогу понять, как оно работает и изготовить другие версии. Большего или меньшего размера. Проект на самом деле чрезвычайно ясный, организован по модульному принципу, я впечатлена, — Элиту эти слова доставили видимое удовольствие. — Если вы и в самом деле можете сделать ещё, я буду более чем впечатлён, поверьте, — произнёс он. — Я знал, что вы хороши, но и понятия не имел, что настолько. — Я всегда думал, что тинкертех реально сложно, если не невозможно копировать или воспроизвести, разве что-либо с помощью Технаря-автора, либо изредка, — произнёс Убер, с интересом наблюдавший и слушавший. В данный момент он использовал собственные способности, чтобы быстро узнать достаточно про электронику и физику, чтобы им помогать, и эффект был значителен. — Её репутация возникла не на пустом месте, Убер, — бросил Оружейник, большая часть внимания которого была занята скрупулёзной проверкой последнего из наиболее крупных фрагментов под сложным электронным микроскопом, который мужчина вытащил из грузовика и разместил на столе. — В большинстве случаев копирование работы Технаря чрезвычайно сложно, вплоть до невероятия. Этот феномен старательно изучали в первые годы после появления паралюдей. Существует несколько теорий, почему это так, но ни одна не даёт полного объяснения, — герой мягко провернул деталь на пару градусов (его лицо наполовину утонуло в экранирующей бленде), затем не глядя сделал пометку в блокноте рядом. — На сегодня успехи в копировании технарских разработок, за исключением случаев, когда этим занимался изначальный Технарь, невелики. В некоторых случаях даже они не могут повторить достижение, как Элит, хотя в общем не имеют ни широты охвата его талантов, ни видимой неспособности делать более чем одной конкретной разработки, — Тейлор отметила, что Элит кивнул, но выглядел недовольным этим. Она могла только посочувствовать — беднягу это должно было быть до крайности выводить из равновесия. — Работу Технарей, специализирующихся в химии, скопировать проще всего, однако даже это зачастую очень сложно. Но химические соединения, не важно насколько сложные, в конечном счёте просто состоят из элементов, о которых спустя сотни лет исследований мы имеем очень хорошее представление. Способ, которым такой Технарь мог бы производить соединение, может быть сложным или технически недоступным для воспроизведения кем-либо ещё, но химикат сам по себе доступен для анализа и дуплицирования, если уделить достаточно времени и сил. И денег, конечно же. К примеру, некоторые технарские лекарства настолько сложны, что попытка изготовить их традиционными методами просто того не стоит — дешевле заплатить Технарю. Порой они довольно прямолинейны и получают лицензию на производство. Здесь в городе «Медхолл Фармасьютикалз» располагает несколькими такими лицензиями. Технарь старательно подогнал ещё одну деталь, затем слегка подстроил одну из шкал на микроскопе. Проецируемый на неё свет едва заметно поменял тон. — Однако, когда речь идёт о технологии такого рода, ситуация сложнее. Часто устройства собраны из распространённых частей и материалов, которые согласно традиционным воззрениям просто не могут делать то, что они со всей очевидностью делают. Когда сталкиваешься со свидетельствами чего-то, по-видимому, нарушающего законы физики, повторяемо и контролируемо, есть только два разумных объяснения: либо твоё знание этих законов неполно, либо это фальшивка. Тинкертех не фальшивка. Так что вывод таков — он опирается на более глубинное понимание того, как работает вселенная, чем имеется у нас на данный момент. Каким-то образом способность Технаря дарует что-то, равнозначное близкому к инстинктивному пониманию на уровне, далеко превосходящем обычное знание. Оружейник откинулся назад, кивнул, снял деталь и положил на стол к остальным. — Дубликат близок к идеалу, отличная работа, Раптавр. — Спасибо. Мужчина обернулся посмотреть на Убера, выглядевшего очень заинтересованным, и продолжил свою мини-лекцию, явно заинтересовавшись процессом объяснения: — Очень заметно, что в большинстве случаев у Технаря нет формального образования в любого рода технологическом потенциале, часто просто из-за возраста. Но они всё равно расставляют то, что почти может именоваться чудесами. Обычно у них имеется специализация, на развитие которой может уходить время — а образование в соответствующей области часто помогает им в работе, но это не обязательное требование. Также они обычно начинают с малого и, по мере того, как совершенствуют навыки, продуцируют все более и более сложные проекты. По всей видимости, технарство опирается на практику в не меньшей мере, нежели любой другой навык, — он посмотрел на Элита, слушающего, стоя рядом с Дракон: — Твой коллега очень необычный случай, у него, похоже, не имеется специализации, помимо способности сделать почти что угодно. Часто даже в понятиях Технарей несколько неожиданное, — и, махнув в сторону разобранных частей того, что, как они надеялись, было генератором червоточин, иронично добавил: — Наглядный пример. Убер задумчиво кивнул. — Однако, хотя во многих, если не в большинстве, случаев продвинутого тинкертеха устройства часто являют весьма неприглядный замес импровизации на импровизации — что ожидаемо, поскольку требуют вещей, просто не существующих на нашем текущем технологическом уровне — проекты Элита, и этот опять-таки хороший пример, куда более ясно изложены. На данный момент я не представляю, каковы именно принципы действия генератора червоточин, но могу понять, что он делает куда проще, чем ожидал, — в голосе Технаря-героя звучало немалое удовольствие и притом толика удивления. — По сути, это очень аккуратно изготовленный исследовательский прототип, как если бы это был конечный результат целой фазы разработки, где он пропустил все промежуточные стадии и дошёл до экземпляра, который был бы использован для разработки массового продукта. Большинству Технарей, включая меня, требуются эти пропущенные этапы, чтобы улучшить наши способности. Конечный результат обычно очень чувствителен, и требуется постоянная подстройка со стороны Технаря-производителя. Дракон — одна из очень малого числа людей, которые действительно могут делать устройства, которые может поддерживать в тонусе хороший техник с нужными инструментами и знаниями. Это крайне необычно. — Подытоживая в куда меньшем количестве слов, чем использовал тут мой друг, — вставила Дракон с улыбкой в голосе, — технология Элита по неизвестной причине куда более похожа на что-то, что я могу подвергнуть обратной разработке и дуплицировать, чем большая часть продукции Технарей. Это устройство — хороший тестовый пример, и я полна надежды. А технология Оружейника для понимания — полнейшая сука. Тейлор, Элит и Убер закашлялись от смеха из-за этого комментария, а Легенда улыбнулся. Какое-то время он тихо слушал, с огромным интересом наблюдая за происходящим. Оружейник вздохнул, но в уголках рта на миг мелькнул тончайший намёк на улыбку. — С твоих слов, у Кид Вина ещё хуже, — заметил он. — Да уж, — кивнула канадка, — но это может быть по крайней мере отчасти потому, что он, помимо прочего, не разобрался, какова его специализация. Все его проекты добротны, но притом очень… переусложнены… на данный момент. Кажется, им почему-то требуется слишком много частей для работы. Подозреваю, что, когда он наберётся опыта, устройства ужмутся до чего-то немного более упорядоченного. — Было бы идеально, — заметил мужик в силовой броне с определённой толикой лёгкого раздражения в голосе. — Мальчик талантлив и целеустремлён, но притом досадно неэффективен в своей работе. Будем надеяться, что это само разрешится, и скорее раньше, чем позже. — Знаешь, он же тебе на самом деле нравится, — фыркнула Дракон. Герой на миг смутился, но пожал плечами: — Большую часть времени он не самая неприятная компания. Может быть серьёзен, когда требуется, несмотря на то, что водит компанию со Стояком. — О, компроматик на внутреннюю жизнь Стражей, — хмыкнул Убер. Оружейник покосился на него, как если бы вдруг впервые осознал, что беседовал с парочкой мелких злодеев, и снова зримо смутился. — Не волнуйтесь, мы все друзья в этом здании, — торопливо произнёс Элит. — Мы не собираемся использовать что-либо из того, что узнали, против кого-либо. Обещаем. — Помимо прочего, у нас нет никакого желания злить Семью, — добавил Убер, указав на улыбнувшуюся им Тейлор. И все дружно посмотрели на неё. — Спасибо, — судя по виду, Оружейник испытал некоторое облегчение. — В таком случае, полагаю, нам следует заново собрать новые детали и функциональные компоненты оригинального устройства и провести испытания. — Так и сделаем, — согласилась Дракон, подходя к краю стола, покрытому аккуратно разложенными монтажными платами и прочей электроникой. Вскоре они с Элитом, которому ассистировал Убер, погрузились в сборку всего этого воедино. Тейлор и Оружейник восстанавливали механические подсистемы: она по большей части удерживала детали где надо всеми четырьмя руками, а он свинчивал и скреплял компоненты вместе. На это ушёл почти час, но в конце концов они закончили с агрегатом, выглядевшим в точности как прежний. В отличие от оригинальных деталей, из соображений безопасности упрятанных в экранированный контейнер, ни одна из них не пылала в гамма-спектре. — Ну и как мы его испытаем? — с любопытством поинтересовалась она. — Если оно излучает жесткую радиацию, ваших костюмов для защиты хватит? — В течение примерно часа я буду в порядке, моя броня укреплена против радиации, — заметила Дракон. Канадка бросила взгляд на Тейлор. — С ваших слов, у вас тоже не будет никаких проблем. Предлагаю нам с вами занести его в экранированное укрытие и испытать там. А когда будем знать, что оно работает — допуская, что так и будет — сможем приступить к следующему этапу. — О’кей. — Если вы можете проделать ещё одно экранированное отверстие, я располагаю комплектом защищённых от радиации камер, которые можно установить вместе с освещением, — добавил Оружейник, поманив Убера, пошедшего за ним в грузовик. Несколько минут спустя, они извлекли парочку мониторов — даже больше тех, что достала Лиза — и установили на столе; кабель убегал от них сквозь стену в испытательную комнату к камерам, которые технарь закрепил на паре стоек для ламп, обеспечив две перспективы на центр помещения посредством широкоугольных линз. Тейлор очень осторожно подняла генератор и занесла внутрь. Дракон последовала за ней, неся сумку с оборудованием и пачкой заметок, которые сделала, пока беседовала с Элитом. Закрыв дверь, канадка повернулась к генератору и пристально его изучила, кивнула и подключила кабель к портам на своей силовой броне и механизме. — Согласно спецификациям Элита, это должно обеспечить достаточно энергии, — проговорила женщина-Технарь. Тейлор смотрела, как она принялась щелкать переключателями на панели; резкие щелчки сменил нарастающий гул. Он разлился в пространстве; громкость была немного неприятной, но, похоже, Дракон этого ожидала. — Пока всё в порядке, — прокомментировала кейп из Канады. — Если сингулярность в работе, нам наверняка повезёт. Она протянула руку и нажала кнопку. Раздалась серия громких хлопков и разнёсся запах озона, затем гул вознёсся до оглушительного скрежета; тот резко оборвался, вернув прежний звук без видимых изменений. — А он работает? — с любопытством поинтересовалась Тейлор. Дракон переключилась на устройство сканирования в машине, несколько секунд поманипулировав им. — Полагаю, да, — в голосе женщины звучал триумф. — Передаваемая мощность соответствует, а я считываю слабое гамма-излучение, что, как думаю, соответствует сингулярности «на холостом ходу» И в самом деле, Тейлор видела почти неописуемый цвет гамма-свечения, растекающегося от некоторых из панелей, образовывающих внешнюю оболочку устройства. — И каков следующий этап? — Снабдить его координатами выхода и запустить червоточину, — рассеянно отозвалась Технарь, уже колдуя над панелью интерфейса, подключенной к генератору. — Я запрограммирую его установить выход в двенадцати футах к северу на той же высоте. Тейлор посмотрела в том направлении и кивнула — как раз в ограждённой зоне. Последнюю команду ввели, и Дракон нажала последнюю кнопку. Без особых шума и пыли в оговоренном месте появилось круглое отверстие с пылающей оранжевым границей. Тейлор уставилась на него, затем обратно на генератор, в пространстве над которым болталась точно такая дыра, только с голубой границей. Полудемон видела, как из этого конца распространяется уйма радиации, а из дальнего истекала только лишь малое её количество. — С***ь господня, — изумлённо пробормотала она. — Работает. — Похоже на то, — победно возгласила Дракон. Извне экранированной зоны донёсся слабый странный звук, заслышав который, Тейлор склонила голову набок и прислушалась; и улыбнулась, когда сообразила, что это Убер с Элитом издают победные вопли. — Круто как не знаю что, — выдохнула она, подходя посмотреть на окаймлённую голубым червоточину. — А мы можем что-то сквозь неё отправить? — Надо проверить, приступай, — откликнулась напарница. Полудемон сгенерила маленький стальной шарик и кинула его в округлое надругательство над реальностью, с восхищением глядя, как тот без какого-либо напряжения пролетает сквозь него и выскакивает с другой стороны, упав на пол и покатившись к стене. Полюбовавшись секунду, она воплотила шест длиной в ярд из того же материала и осторожненько ткнула в ближний конец, наблюдая, как половина железки помахивает двенадцатью футами дальше. — Невероятно, — хмыкнула девушка-ящер. — Поток гамма-квантов довольно скверный, но, что довольно странно, только со стороны генератора, — отметила Дракон, проверяя очередное портативное устройство, щелкавшее так быстро, что звук был как от струящейся воды. — На другом конце радиация на в целом безопасном уровне, для создания угрозы потребуются часы облучения. Интенсивность на этом конце значительно выше, не до уровня, убивающего на месте, но люди без защиты наберут смертельную дозу за считанные минуты. Уверена, что с тобой всё в порядке? — Ага, для меня это не проблема, — отозвалась Тейлор, продолжая шуровать шестом в открытой червоточине, экспериментально выясняя, что будет, когда он ударит по краю (шест попросту остановился, как если бы столкнулся с твердым препятствием). Махнув ещё несколько раз, динодевушка избавилась от инструмента и нерешительно просунула за окоём палец. Возникло слабое ощущение покалывания, и на этом всё. — Восхитительно, Мозг, — прокомментировал Варга, изучая червоточину. — Отдалённо напоминает заклятье портала, однако использует несколько отличную технологию. Магия творит сие без побочной радиации, но таковые заклинания весьма сложны в представлении. Храню надежду, что однажды обучу тебя. Однако же главный изъян магии такого рода в том, что куда проще творить подобные порталы между мирами, нежели в различные места того же самого. Сие устройство, по всей видимости, не имеет такого ограничения. — А радиация для меня точно безопасна? — осведомилась девушка. Честно говоря, ощущение было скорее странно освежающим, нежели опасным. — Определённо. По существу, подобные эманации могут использоваться демонами как источник энергии. Столь ничтожные объёмы не принесут нам совершенно никакого вреда. Дабы принести затруднения, потребуется усилить его на несколько порядков, и то лишь потому, что ты можешь заполучить несварение, — при этих словах демон коротко рассмеялся, заставив свою компаньонку улыбнуться про себя. — Великолепно. То есть я могу сделать так, — она просунула голову в червоточину и огляделась. Вытянув шею, можно было выглянуть за кромку дыры в сторону собственного тела (что было очень странно). Дракон уставилась на неё. — Круто, — хихикнула полудемон. — а можете сделать её больше? — А… — Технарь, похоже, на миг лишилась дара речи, затем покачала головой и заглянула в заметки. — Да, вынь оттуда голову и я его перепрограммирую. Примерно минуту спустя отверстие было где-то семи футов в поперечнике, а его нижняя кромка висела в паре дюймов над полом. Дракон отключила его, затем запустила заново, переместив синий конец в сторону и оставив оранжевый где был. — Эй, есть мысль, — выпалила Тейлор. — Можешь сменить направление на том конце? В смысле, в данный момент что-то входит здесь и выходит там, двигаясь в том же направлении. Можешь сделать так, чтобы оно выходило к нам, а не от нас? — Да, это просто поворот соответствующего вектора в выражении, — задумчиво пробормотала Дракон, взявшись за контрольную панель на середине вопроса. В червоточине не произошло видимых изменений, но Технарь удовлетворённо кивнула. — Вот, должно получиться. Тейлор кинула в дыру новый шарик и улыбнулась, когда он вылетел с дальнего конца к ней, а не к стене. И, пригнув голову, прыгнула следом, внезапно, без сколько-нибудь ощутимой задержки, обнаружив себя на другом конце комнаты лицом к Дракон. — Самая клёвая игрушка в мире, — рассмеялась она, отступая назад, затем наклонилась сквозь червоточину и помахала сама себе. — Я бы сказала, испытания успешны, — фыркнула Дракон. — Вот, пожалуйста возьми с собой этот радиационный дозиметр и сделай это снова, — и протянула Тейлор одно из своих устройств; девушка его взяла, после чего прыгнула снова и подошла обратно. И, вернув прибор, взялась развлекаться с червоточиной. — Хм-м. Да, это может стать проблемой, — сообщила женщина после паузы. — Поток радиации при прохождении червоточины очень велик. Даже в экранированном костюме большинство людей в итоге как следует прожарится. Пока мы не разберёмся, как это обойти, для обычных целей транспортировки пользы будет немного, — голос канадки звучал несколько разочаровано, но не слишком удивлённо. — Жаль. — Сквозь ЭВМ она не пройдёт, так что я могла бы сделать несколько как следует экранированных костюмов, вроде тех, что сделала для Эми и Новой Волны, — предложила Тейлор с другого конца комнаты, шевеля руками, находившимися рядом с Дракон. Это по-прежнему казалось ей бесконечно восхитительным. — Но необходимо разработать что-то получше, чем забрало в текущем проекте, сквозь него есть возможность утечки. — Перископ с парой зеркал был бы очевидным вариантом, — подумала вслух Дракон. — Может и сработать. Но это также потребует массу усилий от тебя и твоей семьи, принимая во внимание количество людей, являющихся на битвы с Губителями. Не говоря о том, что некоторые не из тех, кому вы хотели бы вручать неразрушимые костюмы. — Никаких шуток. Помимо прочего, я установлю им довольно короткое время существования, чтобы предотвратить неправильное использование, однако даже это способно вызвать недовольство, если они не уважают Перемирие, — полудемон вытащила голову из дыры, вдруг задумалась и уточнила: — А что случится, если она вырубится, когда кто-то наполовину прошёл, вот как сейчас? — По словам Элита, его выбросит с той стороны, где находится большая часть массы, — ответила Технарь. — А если окажется, что он точно уравновешен между двумя концами — случайным образом с того или другого. Но он клянётся, что это не опасно. Опасность в радиации. — Мило. Ладно, мы знаем, что он работает. Как мы заставим другой конец отодвинуться дальше? Дракон оглядела стены экранированной зоны: — Зависит от того, проницаема ли ЭВМ для генератора, но я легко могу запрограммировать его вывести исходящий конец над водой, где с большой вероятностью никто не пострадает от радиации, — она вернулась к интерфейсу управления, выключила устройство и ввела новые данные. При активации оно скорбно бибикнуло оператору, на что женщина изучающе оглядела технику и вздохнула: — Этого я и боялась. Он не может обеспечить червоточину сквозь ЭВМ. — Мог бы, коли слой был бы очень тонок, Мозг, — выдвинул предположение Варга, явно наблюдавший весь процесс с не меньшим интересом, чем сама Тейлор. — Я ощущаю задействованные энергии; мнится, что ежели мы придадим стене, что выходит на залив, толщину в несколько тысячных дюйма, сего будет довольно, дабы протянуть червоточину. Сего и впредь более чем довольно, дабы полностью оградить вредную радиацию, а также предотвратить проницание всеми физическими атаками за исключением самых серьёзных. — Стоит попробовать, — отозвалась девушка, подходя к указанной стене. — Я собираюсь сделать её по-настоящему тонкой, — объявила она вслух для Дракон, с любопытством наблюдавшей за ней. — Может, сквозь такую работать будет. — Это возможно, — медленно произнесла женщина-Технарь. И повернулась к камере, заговорив в установленный на ней микрофон. — Оружейник, пожалуйста, открой главные ворота на задней стене здания, если сработает, нам потребуется свободный выход наружу. Постучи в дверь, когда сделаете и отойдёте в сторону. Тейлор закончила и вернулась к напарнице, а вскоре за дверью раздался резкий стук; экзотический материал, из которого она была сделана, сильно приглушал звук. — Хорошо. Давайте взглянем, что случится на этот раз, — и Дракон вновь попыталась запустить червоточину. Машина покочевряжилась под вопли сигнала ошибки, но спустя пару секунд окно с голубой каёмочкой образовалось, как и прежде. Признаков другого конца не было. Тейлор покосилась на Дракон и просунула туда свою голову, обнаружив, что смотрит на Верфь с точки почти в миле от них по прямой над заливом. С очень широкой улыбкой она вернула голову и доложила результаты. — Чудесно, — голос женщины звучал чрезвычайно довольно. — Полный успех. Элит был прав, рост энергопотребления с увеличением расстояния почти не имеет значения. Львиную долю забирает увеличение размеров. На создание червоточины достаточных размеров для твоей сестры потребуется довольно значительное количество энергии, но не вижу никаких причин, чтобы это не сработало. Необходимо провести ещё испытания на дальность, но, думаю, данных пока достаточно. Она полностью отключила машину, просканировала её и кивнула результатам: — Местами небольшая радиоактивность, но уже идёт на спад — новые материалы в меньшей степени способны к образованию нестабильных изотопов. Надо будет заглянуть внутрь, чтобы узнать, можем ли мы лучше, но я и в самом деле очень довольна, — и, посмотрев на камеру, сказала: — Мы выходим, а это оставим здесь на пару часиков, к тому времени с ним будет безопасно иметь дело. Отойдите от двери. И, проверив инструменты и приборы, протянула Тейлор тот, что проходил сквозь червоточину и ярко пылал в восприятии Варги: — Пожалуйста, не могла бы ты упаковать его в ЭВМ со сроком жизни в сорок восемь часов? Он довольно «горячий». — Конечно, — отозвалась Тейлор, выполняя просьбу. — Вот, готово. — Спасибо, — канадка закинула предмет в сумку и проследовала за Тейлор в основное помещение. Едва дверь снова захлопнулась, остальные вышли из-за угла экранированной камеры (заднюю роликовую дверь они также закрыли). Элит ухмылялся так широко, что казалось, будто он тоже отчасти демон. — Фантастика, блин, — рассмеялся он в очевидном экстазе от результатов. — Не могу поверить, что оно действительно работает. — Определённо, это очень хороший результат, — Оружейник был не столь эмоционален, но выглядел очень удовлетворённо. — Как бы то ни было, это изделие можно использовать, чтобы избавиться от отдачи оружия. Неспособность проникать через слой ЭВМ толще самого тонкого несколько досадна, но мы всё равно можем его задействовать, — и, подойдя к столу, подгрёб бумагу и ручку, делая стремительный набросок. — По существу, U-образная труба образует стволы с камерой с тыльной стороны, в которой будет размещаться генератор червоточины. Мембрана из ЭВМ здесь, за зарядом — просто как защита от остаточной радиации. Установим вход и выход червоточины здесь за зарядом и здесь в аналогичном месте другого ствола. Сделаем так, чтобы червоточины полностью перекрывали ствол, возможно, чтобы края уходили в закалиберные желобки, чтобы избавиться от краевых эффектов… — герой всё рисовал; остальные собрались вокруг и наблюдали. Наконец он остановился, уставился на лист и кивнул. — Думаю, это будет работать. — Рассчитываешь на то, что червоточина перехватит весь задний фронт ударной волны и перенаправит, защищая сам генератор? — уточнил Легенда. Оружейник кивнул. — Да, идея такова. Мембрана из ЭВМ просто на случай, если часть радиации сумеет просочиться. Необходимо провести ещё испытания, но, полагаю, у нас есть основа для надёжного проекта. — Офигенно громадный двуствольный дробовик с ядерной бомбой внутри, — с трепетом вырвалось у Убера. — Улётная жуть, но улётная круть. Он будет помповый? — парень рассмеялся, когда Оружейник одарил его долгим взглядом. — Должен быть этот особый звук, когда патрон заряжен, — он сымитировал движение — полностью, со звуковыми эффектами. — А Кайдзю необходим длинный кожаный плащ и солнечные очки. Ух, и ей следует говорить с австрийским акцентом. — Не могу представить, чем восьмидесятифутовый Терминатор мог бы действительно нам помочь, — вздохнул Оружейник. — Но ты врубился, — хихикнула Дракон, похлопав друга по спине (её бронированная рука лязгнула по его броне). — Для тебя ещё есть надежда. — Я не полностью лишён представления о массовой культуре, — слегка нахмурился тот в ответ. Легенда хмыкнул, привлекая к себе взгляды. — Кажется, я припоминаю, что когда ты сам был Стражем, это кино было в числе твоих любимых, — усмехнулся он. Оружейник выглядел смущённым. — Вышло так, что я восхищаюсь портретом машинного разума, который в данном представлении был не столь нереалистичен, как часто случается, — несколько чопорно ответил он. — Большая часть технологий несколько невероятна, а сюжет в ряде мест оставляет желать лучшего, но в целом фильм был на удивление приятным. Наклонившись вбок, чтобы посмотреть за спину собеседнику, Легенда им подмигнул, отчего Тейлор спрятала усмешку. Убер и Элит переглянулись, затем шустренько развернулись и занялись чем-то ещё; от парочки исходило сдавленное хихиканье. Оружейник едва слышно вздохнул. — Предлагаю перейти к следующей стадии испытаний, полному копированию неэлектронных систем и переносу на них системы контроля, как и предлагала Дракон. — Разумеется, — улыбнулась Тейлор. И больше ничего не сказала, просто подошла к столу и начала работу. Мужчина, похоже, испытал облегчение; но девушку приятно удивили маленькие детали его жизни, с которыми довелось познакомиться. Это делало его куда в большей степени человеком, чем просто Героем, что, как она думала, в целом было хорошо.***
— Привет, мам, — раздался бодрый голос её дочери от открывшейся парадной двери. — Я просто ненадолго заскочила домой, а затем в больницу, посмотреть как дела, но хотела выпить[2] и забросить кое-какие вещи. — Замечательно, Эми, — отозвалась Кэрол, набрасывая заметки по делу, над которым работала, по мере размышления. — В холодильнике есть несколько банок содовой, если ты… хочешь… что… Голос мамы Даллон затих, едва она подняла взгляд, заметив, кто стоял за спиной её дочери, наклонив голову, чтобы пройти в дверной проём, когда они зашли в гостиную. Последовала длинная пауза. — Твоя подруга тоже может что-нибудь взять, если хочет, — слабо закончила она. — Здравствуйте. — Привет! — помахало ящерообразное создание с широкой улыбкой. — Эми мне всё о вас рассказала, миссис Даллон. Очень тихо вздохнув, Кэрол задумалась: почему и как жизнь в последние недели стала такой странной. [1] В оригинале hollow singularity. Понятие общей теории относительности для описания гравитационной сингулярности вращающейся чёрной дыры, или чёрной дыры Р.П.Керра. Если говорить грубо и коротко, если вы проваливаетесь в обычную черную дыру, то не денетесь никуда до конца времён. А из дыры Керра есть шанс выскочить… куда-нибудь. Т.е. её принципиально возможно использовать в качестве червоточины. Хотите разобраться подробнее, Вики и учебник астрофизики вам в помощь. [2] В оригинале grab a drink, что дословно означает «пропустить стаканчик». Шутка, конечно…