***
Дин наблюдал, как Эми и Тейлор болтают, направляясь к школе; Эберт, очевидно, дождалась, когда Эми подъедет на своём пикапе. Они над чем-то смеялись и казались не более чем парочкой бодреньких старшеклассниц, которые радуются новому дню, невзирая на дождь. Обе на ходу удерживали над головами зонты. Тейлор была на добрых шесть дюймов выше подруги, что делало её одной из самых высоких девушек-подростков, каких он только встречал. Судя по одной только внешности, вы бы никогда не подумали, что у неё имеется какой-нибудь секрет серьёзнее, чем парень, который не нравится отцу, или что-то ещё в том же духе. И в то же время юноша знал: она… нечто совершенно иное. Нечто, что до сих пор не укладывалось у него в голове. Их разговор в тот день привёл его к ряду мыслей. Дин был уверен, что она не угроза, разве что кто-то довольно далеко зайдёт, чтобы сделать её таковой. Эта часть его устраивала — парень, не будучи идиотом, не имел совершенно никакого намерения проверять, насколько сильно можно надавить, чтобы ничего не сломалось; и хранить молчание на эту тему, по его мнению, было лучше для всех. У них троих у всех были секреты, которые вызвали бы колоссальные проблемы, выйди они наружу; от Дина не ускользнула ирония того, что, по крайней мере отчасти, тайны были в каждом случае одни и те же. Пускай ему по-прежнему было любопытно, каковы на самом деле её пределы, ну и ещё ряд предметов, касающихся очень странной молодой женщины, молодой человек более не расценивал её как предмет для реального беспокойства. Не то чтобы он в любом случае мог бы много поделать, кроме как мутить воду и ухудшить дело. Нет, причина, по которой Дин всё ещё был сбит с толку, или, если уж совсем честно, сильнее сбит с толку, была не сама Тейлор, а её «кузины». С какого перепугу здесь взялись Ианта и Метида? Если Сауриал, Кайдзю и Раптавр были Тейлор (а он был совершенно уверен, что так и было), кем были эти двое? Пускай он пока не видел Метиду, но Ианту встречал и был уверен, что это настоящее живое существо. Эмоциональный отклик от неё был очень странным, совершенно нечеловеческим, но чётким и оригинальным. И, что особенно важно, и близко не лежал рядом с таковым от Тейлор в любой из её ипостасей. Ианта не была Тейлор Эберт, в этом Дин был практически уверен. А ещё он был чертовски крепко убеждён, что она не была человеком. Конечно, она так и говорила, даже так это было поразительно. Появление Метиды всего день-другой спустя было ещё более загадочным. Их обеих видели одновременно, вместе с Тейлор в обличье Раптавр — имелся ряд роликов и снимков, выложенных работниками СРД вчера, которые прояснили этот вопрос. Если только Эберт каким-то образом не научилась делать собственные копии — а Дин не поклялся бы, что это за пределами возможного, учитывая сколько других невозможных штук она то и дело вытаскивала из шляпы — это были совершенно разные люди. От вопроса, откуда они взялись, у юноши начиналась мигрень. Девушки прошли мимо и дружно улыбнулись ему. — Привет, Дин, — произнесла Тейлор. — Ужасная погода, не так ли? — Неприятная, — согласился он. Её эмоции, какими бы слабыми и сложными для чтения они не были, показывали только спокойное счастье в смеси со слабым нетерпеливым любопытством — для неё в школе практически норма. Эта девушка, похоже, до глубины души наслаждалась учёбой и встречами с друзьями. Отклик Эми был довольно похожим, однако смешанным с некоторой толикой мрачного веселья (опять-таки ничего необычного). Не было и следа депрессии и ненависти к себе, так терзавших девушку несколько недель назад, так что по крайней мере в этой области имело место гигантское улучшение. — Увидимся позже, Дин, — улыбнулась Эми, и подруги возобновили прогулку до школы. Дин на миг проводил их взглядом и продолжил, задумавшись, вглядываться в пелену дождя. Когда же прозвонил первый звонок, юноша еле слышно вздохнул и развернулся, направившись в класс. Он не имел понятия, что происходит, не мог придумать ни одного способа выяснить это прямо сейчас и, говоря по чести, не был уверен, что стоит влезать. Порой просто приходится плыть по течению, а не пытаться в нём разобраться. Это наверняка один из тех случаев. Пожав плечами, парень переключился на грядущий тест по математике и постарался припомнить, как решают квадратные уравнения.***
Тейлор заперла шкафчик и, уловив знакомый запах, огляделась, увидев направляющихся к ней Эми и Вики. — Привет, — улыбнулась она. — Привет, Тейлор, — отозвалась блондинка, а Эми кивнула, тоже с улыбкой. — Что у тебя дальше? — Химия, — посмотрела Тейлор на книги у себя в руках. Эми уставилась на них же. — А почему у тебя книга по аэродинамике и ещё по разработке гидравлических систем высокого давления заодно с учебником по химии? — поинтересовалась она с подозрением в голосе. — Странная какая-то смесь. — Просто у меня есть идея, — невинно отозвалась Тейлор. — В библиотеке книги так загадочно перемешаны, кое-какие материалы там реально интересны. — Кроме тебя я не знаю никого больше, кто читает такие сухие и пыльные книги, — хихикнула Вики. — Даже Крис в такого рода вещах проводит границу, а он по инженерии колоссальный задрот. Полудемон пожала плечами. — Мне интересно, и в конечном итоге почти всё это только лишь математика, — Тейлор посмотрела на часы на стене за спиной подруг. — Лучше к делу, звонок через две минуты. — Увидимся на обеде, — попрощалась Эми, и сёстры, помахав, пошли прочь. Оставшись одна, Тейлор направилась к химической лаборатории, перебирая кое-какие мысли, мелькнувшие при просмотре роликов в интернете. Если приложить руки, здесь видятся интересные возможности.***
— Ну, я бы сказал, что это без сомнения доказывает, что Губители очень не хотят встречаться с Кайдзю или кем-либо из Семьи, — прокомментировал Легенда со странным выражением на лице, смотря вместе с Дракон и Колином повтор данных системы отслеживания с прошлой ночи. — Определённо похоже на то, — согласилась канадка. — Левиафан сорвался, точно получив пинка под зад, едва Раптавр шагнула в первую червоточину. И метался всё время, пока мы экспериментировали с системой. А как только прекратили, рванул обратно на исходную позицию и просто застыл. Если бы я не знала наверняка, сказала бы, что он испытал облегчение. Человек слабо улыбнулся, пристально изучая проекцию на стене, и негромко вздохнул: — Также это подразумевает, что почти наверняка ничто из того, что делала Кайдзю, не позвало его сюда, или подтолкнуло, или что бы там ни было. — Вынужден согласиться, — заметил Колин, также изучавший данные. — Учитывая, какую неохоту он проявляет в том, чтобы хоть сколько-нибудь приблизиться к ним, кажется до крайности маловероятным, чтобы он по своей воле действовал таким образом. Так что необычное поведение спровоцировало что-то другое. — Поскольку его движения почти в точности коррелируют с разногласиями между Эйдолоном и Кайдзю, и учитывая, что здесь мы видим, что маловероятно, чтобы Кайдзю что-то делала… — с коротким вздохом развела руками Дракон. — Неизбежен вывод, что они как-то связаны с Эйдолоном. Хотя я не представляю, как. Легенда наклонился вперед на кресле и поставил локти на стол, сведя пальцы вместе и уставившись на спроецированное изображение. И в конце концов тяжело кивнул с мрачным лицом: — Я тоже не вижу никаких иных вариантов. Проклятье. И какая, к чёрту, связь? Дракон и Колин переглянулись, затем покачали головами: — Боюсь, на данный момент не могу выдвинуть никаких предположений, — негромко произнёс человек в броне. — Как и я, — добавила его коллега. Она подошла к лидеру Протектората и положила руку ему на плечо. — Возможно, мы ошибаемся. Или есть какое-то невинное объяснение, которое мы просто упустили. Или это интрига Симург. В конце концов, если верить ПХО, это всегда интрига Симург. — Спасибо за сочувствие, Дракон, я это ценю, — произнёс мужчина после паузы, подняв на неё взгляд с мелькнувшей улыбкой. — Но, боюсь, оно не по адресу. И моё нутро, и голова согласны — это как-то напрямую связано с Эйдолоном. А если это так, мы должны допустить, что есть по крайней мере возможность, что во всё, касающееся Губителей, может быть вовлечён один из моих самых старых и лучших друзей. Как-то. — Зная его, сильно сомневаюсь, что с его стороны имеет место какое-либо умышленное действие, — указал Колин, присаживаясь. — В определённом смысле не имеет значения, так это или нет, — отозвался Легенда. — Если он как-то связан с ними, или только с одним из них, мы должны немедля разгадать, как работает эта связь. И почему. И, конечно, как долго это продолжается. Воздействие Властелина, полагаю, исключать нельзя, даже невольное. Если дело в этом, он, вероятно, отчасти ответственен за смерти десятков миллионов за многолетний период, — вид у мужчины был, точно он и сам постарел лет на десять за пять минут. — Если мы правы, это его уничтожит. И даже если нет, само предположение навсегда опорочит его репутацию. — Думаю, мы пока не можем рисковать, рассказывая кому-либо, поскольку попросту не имеем достаточно данных — именно по этим причинам. Необходимо либо иметь возможность показать что-то весомее на данный момент просто интересного совпадения, или найти улики, чтобы его опровергнуть, — высказался Колин, после того как все помолчали. — Больше данных позволят нам, будем надеяться, прийти к более определённым выводам, — махнул он рукой в сторону изображения. — Это сильное доказательство наличия связи, но не окончательное. Легенда посмотрел на Технаря, снова на экран и коротко кивнул: — Справедливо. Но, с другой стороны, мы не можем просто игнорировать свидетельства, которые мы уже имеем. Здесь уйма информации, которая, видимо, демонстрирует, что по крайней мере Левиафан делает всё, что может, чтобы в любой момент оставаться как можно дальше от Семьи, и, на первый взгляд, остальные двое тоже. Когда связываешь это с тем, как он направился прямо сюда, когда Эйдолон и Кайдзю спорили… Это выглядит нехорошо. — Согласен. Однако мои возражения не меняются. Пока всё ещё недостаточно данных, чтобы рисковать распространением. — Ну ладно, — вздохнул Легенда. — С этим я могу согласиться. Мы будем ждать и наблюдать. Очень внимательно. Дракон, если ты обнаружишь что угодно ещё, что могло бы пролить свет на… это… пожалуйста, сразу говори мне. — Скажу, — пообещала та. — Меня это беспокоит не меньше, чем вас. — И хорошо. Теперь, по совершенно иному вопросу; теперь у нас имеется работающая система транспортировки и узел для развертывания Кайдзю и того нелепо преувеличенного оружия. Хотя я всё равно хотел бы испытать чёртову штуковину. Есть новости по возможному участку для испытаний? — Я осторожно провентилировала вопрос с канадским министром обороны через контакты в канадском правительстве, — кивнула Дракон. — Они были… мягко выражаясь, захвачены врасплох, но не высказались однозначно против, когда я прояснила некоторые детали. Потребуется время, и они хотят напрямую переговорить с вами, но мы определённо имеем возможность получить разрешения на испытание на одном из северных военных полигонов. Есть один в Квебеке, очень далеко от любых населённых районов, особенно в эти времена, что было бы уместно. — У нас может не оказаться времени, — канадка покосилась на заговорившего Колина. — И это верно, но тут мы ничего не можем поделать. Только ждать — либо атаки Губителя, либо разрешения на испытание оружия, что бы ни случилось первым. Все снова затихли; затем женщина повернулась взглянуть на закрытый генератор червоточины: — Я бы лучше передала его ОСББ. Пойду заодно проверю транспортный комплекс — перепроверю, что мы ничего не упустили прошлой ночью. — Ладно. Увидимся позже, мне самому надо переговорить с парой человек, — Легенда встал и задвинул кресло обратно под стол. — Спасибо вам обоим за обсуждение. — Всегда пожалуйста, сэр, — вежливо ответил Колин. Они проводили гостя взглядом, и друг повернулся к канадке. — Думаю, он сильно встревожен. — Да. Не только насчёт самих Губителей, но и из-за своего друга, — качнула головой она. — Не представляю пока, какая связь, но чем больше смотрю на данные, тем больше уверена, что она есть, — и, подняв генератор в упаковке, направилась к двери; мужчина открыл её со своего пульта. — Увидимся позже. Направляясь к посадочной площадке, искин всё прокручивала в голове имеющиеся сведения по ситуации. Какова связь между Эйдолоном, Губителями и Семьёй? Это определённо было загадкой.***
— Как поработали прошлой ночью? — осведомился Денни, заходя в офис ОСББ, где Лиза в облике Метиды возилась с одним из компьютеров, хихикая под нос. Девушка оглянулась, улыбнулась и присоединилась к нему за столом. — Судя по этим формам на сверхурочные, ты половину ночной смены использовала на что-то там, — бросил он папку на стол. Ассистентка подняла её и пролистала. — Думаю, прошло действительно хорошо, — отозвалась она, сканируя формы. — Вау. Это даёт солидную прибавку по деньгам. — Все участники будут очень довольны, — улыбнулся начальник. — Протекторат действительно не против расплатиться по счетам? — Так сказал Легенда, — заверила его блондинка, снова откладывая папку. — Он выглядел вполне счастливым. Беспокоился насчёт времени до следующей атаки, как и Дракон с Оружейником, но был доволен тем, что мы сумели сделать. — Тогда полагаю, всё отлично, — отреагировал Денни. — Не собираюсь спрашивать, что это было. Но рад, что вы, девчата, все веселитесь и помогаете. — Я очень веселюсь, — низким голосом хмыкнула Лиза. — Собираешься на следующую атаку? — поинтересовался он спустя секунду, присаживаясь и изучающе глядя на свою помощницу. Лиза посмотрела на босса и вздохнула. — Не представляю, как бы не собиралась, — тихо проговорила она. — В таком виде я достаточно крепкая, чтобы меня было очень сложно убить, хотя и очевидно, что не невозможно. Мои собственные способности могли бы помочь, способности «Метиды» определённо могли бы, хотя бы с точки зрения исцеления, а мои друзья поставили бы собственные жизни на кон. Губители это опасность, которую никто не может игнорировать. Думаю, на мне ответственность — делать то, на что способна. Не думаю, что мои друзья придут: не уверена, что они, кроме Брайана, действительно могли бы многое сделать, кроме, наверное, поиска и спасения. Не хочу ими рисковать. Но если они пойдут добровольно… — блондинка пожала плечами. — У них своя голова на плечах. Мужчина кивнул, глядя на неё. И наконец сказал: — Ты хороший человек, Лиза. Невзирая на тернистое начало, человек ты хороший. Не хочу видеть, как тебя ранят, так что осторожнее, ладно? — Поверьте, я не собираюсь рисковать без нужды, — усмехнулась Умница. — Но я не могу дать Эми и Тейлор встретиться с Губителем в одиночку. Им необходимо руководство более здравомыслящей персоны. Мистер Эберт уставился на неё и залился хохотом, так что девушка сердито глянула на него, а затем тоже рассмеялась: — Простите, у меня в голове это звучало лучше. — Более здравомыслящей, — хихикнул он. — Господи. Вы трое в комплекте ужасаете своей способностью заставлять здравый смысл уносить ноги. Я до сих пор не могу разобраться, хорошо то, что Тейлор встретила вас с Эми или нет, — на секунду мужчина помотал головой. — И как так может быть, что три девушки, настолько похожие в таких фундаментальных отношениях в одном и том же городе в одно и то же время передо мной. Жизнь в результате уже не жизнь, а черте что, я перестал пытаться предсказывать, что будет потом. — О, много чего, — улыбнулась она. — Много, много чего. По большей части оно будет сильно озадачивать народ. — Или они просто зажмурятся и сбегут, — заметил докер с усмешкой. — Это было бы очень опасно, — сверкнула зубами Лиза. — Бегать с закрытыми глазами. Никогда не знаешь, во что можешь врезаться, — она поглядела на дверь и добавила: — Ага. А я гадала, когда она объявится. — Кто? — Дракон. Доставляет компонент проекта. Я слышу, как приближаются её двигатели. Денни прислушался, и спустя миг различил очень слабый рокот. — Слух у тебя куда лучше моего, — заметил он, — стены здесь почти полностью блокируют звук. — Эми проделала хорошую работу, — отозвалась Лиза, направляясь к двери. Рокот усилился, прервался и, когда она достигла входа, раздался стук. Динодевушка открыла дверь и сказала: — Здравствуй, Дракон. Заходи. — Спасибо, Метида, — донёсся голос кейпа; секунду спустя вошла сама женщина. Она несла здоровый ящик, изукрашенный знаками радиационной опасности. И, заметив за столом Денни, добавила: — Здравствуйте Денни. Как вы сегодня? — Очень хорошо, Дракон. А вы сами? — Прекрасно, спасибо. Я просто занесу это. Лиза приняла у гостьи ящик, отнесла его по ступенькам наверх мастерской и вернулась. — Там он будет в безопасности. — Ладно. В ящике документация, в которой разъясняются внесённые модификации и как им управлять, — сообщила Дракон. — Я передам сообщение Раптавр, — заверила её Лиза. — Дракон, у меня тут окончательная счёт-фактура за сверхурочные, мне сказали переслать его Легенде на Вышку, — вмешался Денни, протягивая папку. — Не могли бы вы передать его ему? — Конечно, буду рада, — ответила кейп, подходя и принимая конверт, который докер вытащил из задней части папки. На её броне открылась панель, и гостья убрала конверт в обнаружившееся за ней отделение, которое следом закрылось. — Совершенно никаких проблем. Мы с ним ещё увидимся. — Спасибо, — улыбнулся ей Денни. — Полагаю, здание подошло? — Собственно говоря, почти идеально. Была уйма работы, которую без ваших людей было бы очень сложно завершить так быстро, но всё получилось очень хорошо. Пожалуйста, передайте мою благодарность всем участникам. — Не волнуйтесь, передам, — мистер Эберт поднялся и повернулся к Лизе. — Метида, мне пора возвращаться к работе. До скорого. — Пока, Денни, — улыбнулась здоровенная ящер. Докер направился к двери, размышляя над спецификой жизни, когда вокруг бродят паралюди и демоны. — Во всяком случае, для бизнеса это, похоже, хорошо.***
Мисси откинулась на стуле назад к стенке, балансируя на двух ножках, в ожидании звонка на следующий урок, и постукивая карандашом по губам, уставившись на последний свой рисунок. Альбом был ими уже переполнен; девочка поймала себя на том, что лениво чертит каждую свободную минуту, и разрисовала уйму бумажек и старых домашек, пока не решила завести альбом для рисования. Этот рисунок был пока ближе всего к тому, что она видела у себя в сознании, но чего-то по-прежнему не хватало. Девочка не могла сообразить, как перенести на бумагу то, что она могла представить, но сдаваться пока что не собиралась. Склонив голову набок, юная кейп с тихим вздохом повернула блокнот по-другому. — Близко, — пробормотала она. — Хмм. Может, если я…– и перевернула карандаш и стёрла часть рисунка, стремительно добавив новый набор линий. — Лучше. Не как надо, но лучше. Художница тряхнула головой и посмотрела налево: — Эй, Рейчел? Как думаешь, что с ним не так? Тёмно-рыжая девочка за партой рядом оторвалась от журнала, который читала, озадаченно встретилась с ней глазами и перевела взгляд на протянутый альбом. Мисси в замешательстве смотрела, как с лица подруги схлынули все краски. Зрачки расширились так, что радужка целиком стала чёрной, она втянула воздух, отвернула голову; раздались звуки тошноты. Озабоченная Мисси похлопала бедняжку по спине. Судя по звуку, девочка едва сумела удержаться от рвоты, в конце концов закрыв руками лицо и замотав головой. Наконец она очень тихим голосом произнесла: — Всё. — В смысле? — уточнила Мисси, снова разворачивая страницу к себе и критически изучая её. — Не так хорошо, как мне бы хотелось, но не думаю, что настолько плохо. Подругу передёрнуло. Намеренно не глядя по сторонам, она подняла руку: — Мисс Аарон? Мисси снова это делает. Могу я отсесть? Светловолосая девочка вздохнула и решила, что в наше время вокруг слишком много художественных критиков. Если каждый будет скверно отзываться о её работах, то она им их больше вообще показывать не станет. Досадно — она была уверена, что сторонний взгляд помог бы, если бы люди только уделили время, чтобы посмотреть как следует, и не шли пятнами без веской причины. — Думаю, мне надо разыскать одну из Семьи. Нужен совет, а они, кажется, понимают в такого рода вещах, — проворчала себе под нос девочка и закрыла альбом, когда учитель одарила её многозначительным взглядом, вернув стул на все четыре ножки. С самого первого урока, когда учитель математики позеленел и опорожнился в мусорную корзину, учителя очень строго относились к её новому хобби. Мисси думала, что это очень несправедливо. Но взрослые порой себя так ведут.***
— И как твоим родителям понравились ролики? — поинтересовалась Эми у Люси, усевшись за стол и взяв вилку. Та ухмыльнулась подруге. — Они были… удивлены, — хихикнула она. — Очень даже. И задали массу вопросов. Но в конце концов отнеслись нормально. Отец сам смеялся до упаду над моим выражением — сказал, что это самая криповая вещь, какую он видел в последние годы. Было же не настолько плохо, верно? Эми, Мэнди и оба парня разом кивнули. — Люси, это было немного извратно, — усмехнулся Эрик. — Ты выглядела счастливее, чем следовало бы без помощи химии. Девушка скрестила руки и уставилась на него. — Это подло, — заявила она. — Нет, просто забавно, — «утешил» её парень, потрепав по волосам. Китаянка отбросила его руку своей, но слегка улыбнулась. — Просто потому, что ты не смог выдержать… — Ну правильно, напомни один из самых постыдных моих моментов, — вздохнул он. — Я чуть не облевал Раптавр! Такого не искупить, сколько ни проживи. — Что вполне могло не сильно затянуться, — хихикнула Мэнди. Эрик смиренно посмотрел на хохотушку. — Должен признать, именно это и крутилось у меня в голове, — замечание парня вызвало общий смешок. — Она бы наверняка просто прыгнула в залив, чтобы это смыть, — ухмыльнулась Эми. — И заметь, взяла бы тебя с собой… — О, прекрасно, вода сейчас должна быть градусов десять, — отреагировал бедняга в ужасе. — Замерзнешь до смерти за минуты. — На них это, кажется, не влияет, — оторвался Рич от еды; он с благодушным выражением слушал перепалку. — На самом деле, ничто не влияет, — произнесла Люси. — Мне было интересно узнать, с чем они реально могут справиться, но холодная вода показалась банальной. Полагаю, если они приходят со дна моря, это имеет смысл. — А кто-нибудь на самом деле уже знает, откуда они приходят? — с любопытством уточнила Мэнди. — Ад, согласно тому чокнутому с ПХО, — рассмеялся Эрик. — Void Cowboy за другую планету. Но они оба психи. — Я спрашивала Раптавр, куда они уходят, а она ответила «очень глубоко», — прокомментировала Люси. И слегка передёрнулась. — Не больше вашего знаю, что это на самом деле означает, но подводный мир кажется вероятным. — Странно. А, ладно, я это переживу, — улыбнулась Мэнди. — Особенно если мы порой сможем вот так покататься. — Мне очень завидно, — Деннис неожиданно высунулся из-за девушки, заставив ту подпрыгнуть. — Чёрт, а ты откуда вылез? — пронзительно вскрикнула она в шоке. — Оттуда. Вы не обращали внимания, — ухмыльнулся шутник, ткнув за спину в свой стол. — Все вы тут шифровались прямо как ты. — Едва ли мы шифровались, — высказалась Эми. — Просто болтали про очень интересный вечер. — Я так и понял, — ответствовал рыжий, который и сам выглядел очень заинтересованным. — На ПХО уйма материала про это. Кажется, вы повеселились. — О, так повеселились, — заверила его Люси с широкой улыбкой. — По всему городу. Всё ещё с трудом верю, что я делала. — Так сильно, сильно завидую, — пробурчал парень, с лёгкой улыбкой качая головой. — Думаю, я не с теми людьми зависаю. Эми посмотрела на Тейлор — та молча слушала, не отрываясь от еды, со спокойно-довольным видом. Подруга встретилась с ней глазами, и девушки безмолвно рассмеялись. — Вполне может быть, — усмехнулась она коллеге. — Но за этим столом не осталось мест. Прости. — Мерзкие Даллоны, загребли рептилий для себя, — высказался парень и рассмеялся. — Дайте знать, если снова это затеете. Я бы с удовольствием попробовал. — Я спрошу, не возражает ли она, Деннис, — заверила его Эми. — Спасибо, — рыжий посмотрел на часы и поморщился. — Блин. Полчаса, чтобы закончить то эссе. — Которое нам задали неделю назад? — уточнила целительница. — Оно самое. — Которое я закончила в тот же день? — Эми, меня это не вдохновляет. — Я и не пыталась. Они осклабились друг на друга, стукнулись кулаками, и парень поспешил прочь. — Всегда оставляет это на последний момент, — отметила Эми, возвращаясь к обеду. — Однажды это ему аукнется. — Наверняка, — тонко улыбнулась Тейлор. Они снова переглянулись, и разговор переключился на другое. Секунду спустя Деннис вернулся, облапил Эми и торопливо сжал в объятьях. — Спасибо, что спасла отца, — пробормотал он в причёску потрясённо взвизгнувшей девушке. И несколько секунд спустя снова пропал. Целительница проследила, как он выходит из кафетерия, оглядела друзей и улыбнулась себе под нос, чувствуя себя вполне счастливой.***
— Увидимся, — попрощалась Тейлор с подругой, залезающей в грузовичок. — Только с парой поручений сперва управлюсь. — Лады, — подруга опустила окно и закрыла дверь. — Что-то серьёзное? — Нет, просто хотела новый телефон как у тебя, и слегка оглядеться в Даунтауне, — отозвалась Тейлор. — Хочу что-нибудь, что могу использовать для входа в интернет. — О’кей. Попробуй тот магазин электроники на Шестой и Атлантик, цены реально хороши, и они очень любезны, — посоветовала Эми. — Я там свой брала. — Спасибо, — полудемон отступила назад, когда подруга завела машину, оглянувшись через плечо и задним ходом выезжая на автостоянку. Затем помахала и отбыла. Тейлор через потаённое местечко (чтобы наложить покров и перекинуться в Сауриал) направилась в торговый район. Вскоре она скакала по крышам зданий в направлении воды и района магазинов. Соскочив на уровень улицы в знакомом месте, она вернулась в основной облик, выбрала подходящий момент, чтобы снять покров и присоединилась к скоплению покупателей, бродящих вокруг. И пару минут спустя вошла в магазин, который упоминала Эми, с интересом оглядевшись и сцапав продавца. Десять минут спустя она была обладательницей яркого нового смартфона. Счастливая девушка ещё прошлась по магазину, остановившись у витрины с камерами вроде той, которую использовала. Показывали и другие модели, но устройство, идентичное её тоже там было. Несколько секунд поразмыслив над этим, Тейлор покинула магазин, отыскала подходящее место подальше от глаз, перекинулась обратно в Сауриал, и направилась назад. Зайдя в магазин на этот раз, она обнаружила, что все глаза тут же сфокусировались на ней. Подавив ухмылку, динодевушка направилась в дальний конец к витрине с камерами. — Эм, могу я вам помочь? — вежливо произнёс молодой человек за стойкой, на вид сильно за двадцать (и сильно ошарашенный). — Да, пожалуйста, — улыбнулась она, отчего продавец слегка дёрнулся, но мужественно подавил нахлынувший порыв. — Меня интересуют те камеры вон там. Хотелось бы купить две. — Разумеется, мисс Сауриал, — отпер юноша стеклянный шкаф. — Просто Сауриал нормально. — Конечно. Что-нибудь ещё нужно? — Нет, эти подойдут, — заверила его покупательница, поднимая одну из коробок и читая спецификацию на задней стенке. — Они же идут с уже вставленными картами памяти, верно? — Да, эти да, — кивнул парень. — Это действительно хорошая сделка. — У меня уже есть одна точно такая же, — сообщила полудемон. — Хотелось ещё парочку для друзей. Подошёл мужчина постарше, встав за стойку: — Я менеджер. Готов уступить их вам по себестоимости, если позволите разместить в окне запись, что вы, Сауриал, закупались здесь, — улыбнулся он. Тейлор на миг посмотрела на него, затем оглядела примерно дюжину человек в магазине, всё ещё пялившихся на неё. И наконец пожала плечами: — Конечно, почему нет? Сделка выглядит здорово. — Спасибо, — мужчина повернулся к слушавшему их продавцу: — Пробей по себестоимости, Найджел. — О’кей, — согласился тот. Вскоре клиентке вручили чеки. — Спасибо, что сделали покупки здесь. Пожалуйста, приходите снова. — Я определённо так и сделаю, — усмехнулась ящер. — Большое спасибо, обоим. — Нет, вам спасибо, Сауриал, — вид у менеджера был довольным. — Полагаю, мы сделаем на этом отличный бизнес. На ум приходит некий тайский ресторан неподалёку, в котором, кажется, довольно неплохо идут дела из-за лёгких ассоциаций с Семьёй. Тейлор рассмеялась и взяла пакет, в который продавец сложил её покупки: — Я так и поняла. Еда у них действительно приятная. Пока, — помахала она и ушла, увидев снаружи толпу, вглядывающуюся в окно. Развеселившись, ящер помахала и им, а затем удалилась в сторону доков.***
— Это что? — с любопытством поинтересовалась «Ианта», когда Тейлор перекинула ей коробочку, протянув другую «Метиде». — Маленький подарок. Я подумала, он может прийтись кстати. Полудемон смотрела, как подруги открывают коробки, достают камеры размером с губную помаду и изучают их. — О, круто, это оказалось бы реально полезно, — с восторгом произнесла Эми. — Я подумывала о том, чтобы достать такую. — Ну, давай сделаем тебе подходящую головную повязку для неё, — объявила Тейлор, подойдя и потратив несколько секунд на изучение рептильего черепа подруги. Затем сотворила набор ремней той же расцветки, что и чешуя Эми и протянула ей. — Должно подойти. Попробуй. Спустя две подгонки они получили идеально сидящий результат, настолько хорошо сочетающийся с чешуёй биоконструкта, что был практически невидим. Камера встала в сбрую с бодрым щелчком; только линзы виднелись между глаз. — Надо разработать хороший способ защитить их на больших глубинах, — подумала полудемон вслух, возясь с устройством; Эми наклонилась, чтобы дать ей такую возможность. — Линзы это проблема — подыскивать что-то прозрачное, что справится с давлением немного неудобно. Хотя Варга работает над этим, говорит, что у него есть идеи. — Надо запомнить — до тех пор снимать её, прежде чем отправляться плавать, — заметила Эми. — Хотя в инструкции говорится, что они держатся до примерно трёхсот футов, так что внутри залива будут в порядке — там большей глубины нигде нет. — Ага, нижний предел на примерно двухстах семидесяти, насколько я в состоянии выяснить, — Тейлор удовлетворённо отступила назад. — Так должно подойти. Я поставлю, чтобы она не зажигала индикатор записи, как у себя. Однако прежде чем пользоваться, тебе лучше бы её зарядить. Она повернулась к Лизе, наблюдавшей за её работой. — Надень это, — проинструктировала она, протягивая точно такую же сбрую в правильных цветах. Лиза, улыбнувшись под нос, так и сделала. Вскоре вторая девушка также была снаряжена камерой. — В следующий раз, как выберемся вместе, нам следует снять интересные кадры, — ухмыльнулась Тейлор. — Ящеры за работой, вид от первого лица, — хихикнула Эми. — Кстати говоря, у меня танкер не порезанный на мелкие кусочки, — произнесла Тейлор. — Надо с этим закончить. Когда добью его, думаю, на очереди уроки языка, — и она произнесла короткое предложение на шипящем инопланетном наречии, которому Варга учил её по ночам последние пару дней. Эми и Лиза уставились на неё. — Какого чёрта ты сказала? — с любопытством обратилась Лиза. — Я сказала, «Язык Семьи древен и могуч, основываясь на концепциях, что он предшествовал человеческой цивилизации и действительно существовал», — ухмыльнулась им Тейлор. — Более или менее. — Ты же осознаёшь, что мы перепугаем людей до у***ру, когда они услышат, как мы разговариваем на этом языке, — хмыкнула Лиза. — Он звучит до крайности потусторонне и немного пугающе. — Примерно в этом и смысл, по крайней мере отчасти, — рассмеялась Тейлор. — К тому же это восхитительно, он передаёт гораздо больше информации куда быстрее, чем вы бы подумали. — Я вся в предвкушении. Всегда хотела выучить иностранный язык, — усмехнулась Эми. — А, но видишь ли, ты не учишь иностранный язык, ты учишь язык своего народа, — подруги весело глянули на ответившую ей Тейлор. — Все должны знать, откуда они родом. — Мы родом отсюда, — заметила Лиза, со смешком махнув в сторону мастерской. — Но с этим я согласна. Иди, нарежь свой танкер, хочу видеть, что случится. — Лады, — направившаяся к заднему входу Тейлор продолжала ухмыляться, даже когда погрузилась в воду.