Их первая встреча.

Богатая золотыми расцветами карета остановилась в нескольких метрах от огромных тяжёлых, но не теряющих своё очарование, врат. Господа в шикарных одеяниях в тот час оказались возле повозки, расположив широкий ярко-красный ковёр под ноги прибывшим, немедля склонив головы, как только дверца кареты отворилась. На красную дорожку ступила тоненькая и галантная ножка молодой дамы в сиреневом лёгком платье, пояс которого завышали и без того тончайшую талию госпожи. Подол платья был широк, похож на колокол, как и подавало почтенным дамам того времени. Вальяжно пройдя до стоящего столбом мужчины пожилого возраста, женщина осторожно подправила своими тоненькими пальчиками заплетённые в идеальный венок короткие светлые волосы. -Прошу вас, Екатерина, — господин протянул обыкновенную, но никак не портящую красоту госпожи, маску розоватого оттенка, закрывающего лишь верхнюю часть лица, но никаким образом не скрывающая эти прекрасные изумрудные глаза Екатерины. Девушка почтенно поклонилась слуге, и сразу же другие два мужчины, облеченные в роскошные мундиры Российской Империи, открыли тяжёлые ворота, ведущие в огромный и зелёный сад императрицы. На часах пробило ровно десять часов вечера.

***

Анастасия всегда любила балы. На любом торжестве каждый знал, кто эта весёлая девчушка, умудрявшаяся каждый раз уводить в энергичный танец любого знакомого и незнакомого ей господина, каждый раз хохоча своим приятным звонким голоском, вызывая улыбку у каждого, кто хоть одним глазком посмотрит или услышит солнышко всей империи. И ведь никто никогда не смел отказать или обидеть девочку, с радостью принимая изящную ручку в шёлковой белой перчатке. Совсем недавно Насте исполнилось полных шестнадцать лет, и именно в честь этого старшие брат и сестра позволили прибыть своей младшей на этот праздник среди взрослых господ. Гляди, может и супруга себе сыщет, а Александру с Екатерине хлопот с воплощением всего живого будет куда проще. -Какое не достойное поведение, не правда ли, барон?! Настя раздражёно покосилась на уважаемых господ, так громко смеющие осуждать её личное поведение за принятием еды. -Непременно, ваше благородие! Это же надо! Так позволять себе вести, будучи в семье таких благородных кровей, — Орловской даже показалось, как этот самый важный господин, с животом больше, чем её брат, показательно сильно фыркнул, заметив взгляд предмета яркого обсуждения на себе. —Позвольте! Смел я ещё слышать то, что спорить она смеет с госпожой Екатериной о браке! От двоих уже сбежала прямо на встрече! Настенька лишь тихо весело захихикала, отчётливо вспомнив два этих самых момента. Получилось тогда весело, жаль только, что Катенька была настроена совсем не на веселье, запретив младшей выходить из своих покоев целых два дня! Будучи совсем в задорном настроение, Анастасия не стала оправдывать себя и вступать в неприятный для всех разговор, а лишь гордо выпрямила спину, показательно подправила тёмную причёску в виде огромной шишки с аккуратно подлизанной в правую сторону чёлкой, широкими шагами прошла мимо обсуждающих господ, напоследок громко крякнув в лицо каждого.

***

-Ваня! -Оля! Девушка в светло-голубом платье, украшенное в расшитые богатые бледными нитями узоры, совсем тихо, как измученная мать, вздохнула и некоторыми жестами попросила немного подождать нового кавалера, и плавными движениями, присущие лишь галантным дамам, развернулась в сторону знакомых и родных голосов. -Оля! Скажи ей! Очередной, но более тяжёлый, вздох. Это был Ваня, младший братик на целых двенадцать лет, а отроду ему было девятнадцать… точнее, сегодня должно будет исполниться ровно в двенадцать часов. Какой бы праздник не был у дорого брата, но Ольга уверенна, что всё-таки даст ему подзатыльник где-нибудь уже в обратном пути за чуть не порванное, из-за очень сильной хватки на не очень хрупких, но женственных плечах старшей сестрички. Буквально за секунду Иван успел одним рывком перейти за спину Ольги и спрятаться, как делал это он в далёком детстве. Девушке лишь оставалось недовольно подправить свой съехавший на бок парик. Буквально через несколько секунд к спокойно стоящей старшой Брагинской, расталкивая всех на своём пути, наконец подоспела и самая младшая, Наташенька, кой-полгода назад, совместно с Олей, исполнилось семнадцать лет. Младшие уже давно вышли из малых лет, но до сих пор ведут себя как в старые времена, каждый раз на почтенных приёмах устраивали игру «страшная» и «одержимая» маленькая сестра, гоняющаяся за «беззащитным» братиком. Зачем они устраивали такое представление на публике? Ольга не могла дать верного ответа. -Братик, ты обещал потанцевать со мной, — своей индивидуальной холодной манерой обратилась Наталья Брагинская к вышеупомянутому, незаметно резкими движениями переходя на правый бок старшенькой, но Ваня оказался быстрее, перескакивая на противоположную сторону. -Ради бога, Наташа! Целый час! Милая улыбка будто застыла на лице Ольги, хотя глаза и с пониманием бегали по шокированным гостям, так заинтересовавшиеся, что же сейчас происходит у такой маленькой семейки, состоящая всего-навсего из трёх человек. Семья Брагинских была известна по всей империи не только большими и разновидными цветами и семенами, самолично привезённые из всех стран Европы и Азии, но ещё этой семейки удавалось каждый год всё сильнее и сильнее удивлять новых и не новых гостей пышных балов своими новыми поступками, которые, как ни странно, совсем не отталкивали, а только притягали новые знакомства. -Наташа. Ваня. Тон Ольги был спокоен и не проявлял никакую агрессию. Её тон многие бы сравнили со старой мудрой женщиной, знающая всё о воспитание и людях. Только вот Ольге было далеко до старости, но и молодой она не была. Весь её характер был спокойным, а старые времена давно научили эту женщину общению с разными людьми. Младшенькие на мгновенье замерли и виновато встали перед старшой сестрёнкой, стыдливо наклонив голову в пол. — На сегодня с вас достаточно. Будьте добры заняться делом и не беспокоить других своим некрасивым поведением. Наталья и Иван недобро покосились друг на друга и, не поднимая головы на отчитавшую их сестру, медленным шагом направились в какое-нибудь более безлюдное место. Всё это время Ольга с расслабленной позой, скрестив пальцы в лёгкий замок, наблюдала за проказниками, не смеющие даже повернуть свои лица в сторону старшей сестры. Убедившись, что новой беготни в ближайшие полчаса точно не будет, Ольга незамедлительно повернулась к ждавшего её кавалера… К слову, никого там не оказалось.

***

Настя откровенно скучала. Катя была занята обхаживанием пятым мужчиной за вечер, что удавалось ей лучше, чем другим дамам. Екатерина без остановки танцевала под новую и новую композицию, что не мог бы выдержать никто. Её движения были отточены годами, а гости лишь с распахнутыми ртами наблюдали за плавными и лёгкими движениями старшей Орловской, кои не многие могли даже представить в своих снах. Анастасия любила танцевать, но никак Катя или другие. Она не любила все эти движения в вальсе, считая его скучным. Танцульки с детворой были куда веселее, нежили все эти «правила» аристократов, которыми считалась сама семья Орловских. Музыка затихла, а в огромной зале послышался шумный и не разбираемый гул гостей, активно обсуждающие что-то со своими родственниками или знакомыми. Каждый был занят разговорами с кем-нибудь, кроме Анастасии. Она впервые видит здесь всех, а Аленка, лучшая подруга Насти, находилась сейчас в зале для маленьких деток, куда Орловской теперь и ногой шагнуть нельзя было, обрекая на скучный и занудный вечер. И Настя бы действительно просто ходила туда-сюда, недовольно бурча себе под нос, если бы хотела оставить всё на произвол судьбы, что она ни за что не сделает! Орловской срочно нужно внимание! И это внимание она обычно получает от доставание Сашеньки, занятие которое всегда поднимало настроение юной девушки. Сейчас только один вопрос имел быть в голове Анастасии: где искать брата? Ответ был ясен и очевиден как божий день, ведь в недалёкой от неё комнатке тихо заиграли скрипучие нотки, похожие на звуки скрипки. Александр никогда не любил огромную массу людей и всегда выбирал вариант запереться в маленькой комнате, чем общаться с людьми, что он, в общем, и сделал, полностью отдавшись любимому инструменту =. -Извольте ли Вы сыграть нам раз, Александр? Кажется, не я один в ожидание повторения этих прекрасных минут, созданных вашим неповторимым талантом. Рядом с Орловским находился уважаемый и хороший человек Дмитрий Лапитский, давний друг семейства ещё с покойной матери их, Марии Орловской; а так же Михаил Самойлов — верный пятидесятилетний слуга по родству в их доме. Помниться, Катя рассказывала, как Самойлов в свои двадцать пять один, без чьей-либо помощи, ухаживал за ещё совсем маленьким Сашей, когда сама же Мария активно была занята не воспитанием малолетней Кати и недавно родившегося Саши, а поиском супруга нового. Настя невольно фыркнула себе под нос, вспоминая «страшилки» Катеньки. Теперь ясно, от кого весь этот вредный характер у брата, ведь сам Михаил мало чем отличался от Саши. -Саша-а-а…- скрипка прервалась протяжённым и противным, по мнению Насти, скрежетом. Александр недовольным взглядом посмотрел на незваную сестру. -Прошу простить меня, уважаемые, за непутёвую сестру свою. Позвольте мне прервать наш разговор и отлучиться на пару минут? Просьба не требовала разрешения. Орловский без вида положил любимый инструмент на древесный стол и вышел за дверь. Анастасия безразличным взглядом обвела комнату и смела в тотчас же последовать за братом.

***

-Я не хочу! Ровная осанка, поднятый подбородок вверх и уверенный взгляд синих глаз полностью оправдывал намерение хозяйки остаться рядом со старшим братом. Иван мучительно закатил глаза и взглядом старца посмотрел на дорогую младшую сестру. Девке давно жениться надо, а ни на кого и глазком не посмотрит. На торжестве присутствовало множество знатных и известных своим творчеством и делом людей, за которых не стыдно было бы выдать сестрицу, но та наотрез отказывалась даже подходить к молодому и приятному графу Святославу Уварову, который уже несколько раз за вечер звал Наташеньку в пару, а та лишь и могла, что промямлить неоднозначный отказ, а глазки то и дело не смели смотреть в красивое загорелое лицо с тонкими и едва видными шрамами, оставленные врагами на фронте. Сейчас младшая Брагинская с полной уверенностью доказывала Ивану, что не нужен ей никто там такой важный, а Ваня лишь тихо смеялся, поглядывая на предательски покрасневшие щёчки сестрёнки. -Прошу простить меня, господа, и… — Не уступавший в упрямстве самой Наташе, Святослав в очередной раз подошёл к двум Брагинским, не забывая пожать в знак приветствия руку Ивану, затем галантно, протянув руку в шёлковой белой перчатке в один миг повернувшийся к графу, Наташе, но та, спрятав своё прекрасное личико без единого изъяна в длинном рукаве пышного ярко-красного платья, всё с той же скоростью спряталась за надежную спину брата. Воцарило немое молчание среди особей сильного пола, а Брагинская, казалось, лишь сильнее краснела с каждой секундой. Немые взгляды среди Брагинского и Уварова решали всё. Граф лёгкими движениями головы указал Ивану на рядом стоящую колону, среди которой было множество одиноких и скучающих девушек, которые точно ни при каком условии не отпустят случайно появившегося там молодого джентльмена и отлично спрячут от чужих взглядов. Брагинский уголком глаз взглянул на сестру, которая уже просто утыкалась макушкой в чужую спину, пытаясь полностью закрыть своё лицо от посторонних глаз. Иван тихонько шагнул в бок и, заметив, что сестре было совсем не до него, широкими шагами помчался в восторженную толпу прекрасных дам.

***

-Займись делом, не мешай мне, найди себе кого-нибудь и бла-бла-бла…-Анастасии откровенно было до бочки, что передразнивание старшего брата слушает каждый силой отодвинутый человек, попадавшийся на пути Орловской. — А если я просто хочу с кем-нибудь поговорить о украшениях на волосах или новом платье императрицы? Каждый новый шаг сопровождался громким цоканьем каблуков, а длинная юбка белоснежного, с красной обводкой, но безвкусного, по мнению Насти, платья вечно умудрялось зацепиться за незначительные детали, с каждым разом вводя хозяйку в неконтролируемую злость до тех пор, пока, не рассчитав свою силу, под собственными ногами не оказался белый лоскуток недавнего целого и ужасно дорогого платья, так долго выбиравшийся старшей сестрой. -Ну всё… Катенька очень расстроится, — досада была велика и нарастала с каждой секундой. Казалось бы — есть из-за чего расстраиваться? Как будто специально, в тон плохим мыслям, мимо девушки пробежало двое совсем мелких сорванцов, без совести толкнувших Настюшу на холодный и пыльный каменный пол. -Ах вы мелкие… — плохое слово в адрес скрывшимся с места преступления было прервано раздражающими взглядами танцующих пар, которым Орловская мешала вести свою пару в длинный и волшебный танец. Помощи можно было и не дожидаться, а вставать самой — что и сделала Анастасия и сразу же услышала треск под ногами. Хрупкие каблуки не были готовы к такому неаккуратному обращению и с ясной для всех причиной просто напросто предательски хрустнули, а после так совсем отвалились от подошвы. -Посмотрите-ка, барон. «Прекрасная» Анастасия не прекращает демонстрировать всем поведение «истинной» дамы благородных кровей. Кажется, сам бог хочет проверить терпение юной Орловской.

***

Иван убегал. Но не от младшей сестрёнки, сто раз проклинающая его за такой дерзкий и не братский поступок, а от накопляющегося коллектива прекрасных дам, которым показалось, что десятиминутное общение не совсем достойно их, и они требовали продолжение безобидной, по их мнению, светской беседы. Убежать и спрятаться Брагинский мог, если бы на пути случайным образом он не встретил танцующего Уварова, в крепких объятиях которого была всё ещё краснеющая от стыда и стеснения младшая сестричка, так неудачно заметившая недавно сбежавшего брата, показывая ему свой хрупкий, но угрожающий кулак. Прекрасных дам было много, а сестра могла дать в глаз , так что приходилось прятаться зайцем за большой кучкой экзотических цветов в самом дальнем углу огромного зала.

***

Анастасия никогда не могла защитить себя самостоятельно, даже в обыденной перепалке. Каждое оскорбление и мелкая неудача могла тут же довести до горьких слёз и вечных обид. Часто приходилось спасаться позорным бегством и пытаться самостоятельно успокоиться в собственной комнате, что и произошло прямо сейчас. Правда, вместо мягких и приятных на ощупь подушек, давить слёзы пришлось в нежные и тоненькие белоснежные ручки, пытающихся закрыть заплаканное румяное лицо от косых взглядов взрослых. Чтобы Катя не ругалась сильно, а лучше и не заметила, от красивых каблуков пришлось избавиться, превращая некогда дорогие туфли в обычные балетки. Место разрыва платья, благо дыра была на концах юбки, пришлось сильно задрать вверх до уровня коленки, зацепив маленькой заколкой из причёски на место. Новый образ получился совершенно неплохим и достойным внимания, но сильный осадок так и не хотел выходить из разума девушки, обеспечивая плохое настроение на несколько часов. Анастасия так бы и продолжила сидеть на холодной и пыльной мраморной плитке, если бы только не приятный мальчишеский (?) голос, обращающийся именно к самой Насте. С неохотой, но молодая Орловская решилась поднять свои некогда прекрасные голубые глаза в сторону звавшего незнакомца, которым оказался пепельноволосый мужчина… или же, вернее сказать, совсем ещё юноша в рассвете сил, одет который был в обыденным для всех мужчин на этом балу кюлётах** с белыми чулками, расстёгнутом чёрном фраке и обычной рубашке. На первый взгляд ничего примечательного, но вот голос и сама внешность могла заставить любую девушку долгие минуты рассматривать парня и… Анастасия невольно захихикала в хрупкую ладошку, а позже вообще перешла на звонкий смех, как только ей удалось увидеть на мягких, на вид, щеках незнакомца очень яркий и выделяющий румянец. -Чего смешного?..- пытался возмутиться Иван, казалось, краснея ещё больше от такой неожиданной перемены настроения девушки благодаря присутствию Ивана рядом с ней. -Хах! Взрослый и большой, а голос и лицо детское! Заявление это совсем не неожиданное. Уже не первый раз, когда вот такие незнакомые люди, в основном девицы, указывают на «особенность» Ивана, а точнее с рождения не ломающийся голос. На ровне с таким унижением, как казалось Ивану, больше всего выделялись «не уходящие» большие для взрослого парня румяные щёки. -Это ещё ничего не значит! — абсолютная детская обида лишь ещё сильнее раззадорило незнакомку, и та начала смеяться громче, стирая оставшийся солёные слёзы горечи с собственного румяного лица. -Тогда, чего ты обижаешься, как маленький? — девичий смех снова перешёл на тихое хихиканье. -Не маленький я… -Докажи! Звучало как вызов, и Иван не мог пропустить это откровенное издевательство мимо ушей! Раз прекрасная незнакомка хочет, чтобы ей показали настоящего мужчину, так Ваня и покажет ей! Пригласив на танец! Орловская терпеливо ждала ответный действий смешного незнакомца в виде привычных громких речей о собственном мужестве, рассказах о выдуманных или преувеличенных подвигах, но она никак не могла даже представить, что этот, казалось бы, взрослый ребёнок без лишних слов подойдёт, к до сих пор сидевшей Анастасии на полу и просто молча подаст руку. Или это только начало? Когда девушка стояла практически вплотную к Ивану, то он резкими движениями, благодаря недостатку опыта в таких делах присел на одно колено и склоняя лоб к тыльной стороне ладошки Анастасии. -Прошу вас, Леди, — Орловской захотелось передразнить парня из-за неожиданного перехода на официальный тон, но сдержалась, давая незнакомцу продолжить, — позволите ли Вы пригласить Вас на танец? Щёки снова предательски начали краснеть, и Иван готов был провалиться сквозь землю. Анастасия удивлённо захлопала глазками, будто хотела развеять этот сон или галлюцинацию. Как ответить? Что делать? Она совершенно не умеет двигаться в классическом темпе, а неуклюжие движения только вызовут отвращение к ней от незнакомца. Зачем же тогда снова обрекать себя на новые слёзы? Орловская хотела позорно сбежать от нападающих непонятных чувств, но само тело было против задумки хозяйки, ибо аккуратная ручка сама сжала ладонь юноши, на что этот жест тот принял за согласие и быстро выпрямился, без лишних слов ведя свою даму на люди. -Слышите? — Настя вопросительно посмотрела на незнакомца. -Фредерик Шопен. Чувство, что сам высший даёт нам знак! Что за знак — Анастасия так и не поняла и не собиралась, ведь незнакомец в одну секунду остановился и встал лицом к ней, положив свою до ужаса холодную, но приятную ладонь на хрупкое плечо девушки. Другую же он терпеливо приблизил к её запястью, не хватая, а давая время на думу. А чего Анастасии думать? Опозориться ли она меньше, позорно сбежав на виду у всех? Без промедлений их пальцы в один момент скрестились, а медленные шажки назад и вперёд говорили о начале их первого вальса.